Bầu không khí trong nhà hàng bỗng chốc trở nên lạnh lẽo như một cái hầm băng vào mùa đông, khiến người ta thở cũng trở nên khó khăn.

Bốn đứa con của La Châu Nhĩ cùng với vợ chính của ông ta ngồi đó không dám nhúc nhích; từ biểu cảm bức bối và áp lực hiện rõ trên khuôn mặt họ, có thể thấy họ đang rất khó chịu.

Lam Tư nhìn họ một lát, sau đó quay sang nhìn người phụ nữ góa chồng trẻ tuổi, nói: “Đây là kết quả cuối cùng. Tôi không muốn nghe thêm bất kỳ tin đồn nào về việc các bạn tranh giành tài sản này nữa. Nếu ai vi phạm quyết định của tôi, tôi sẽ đưa họ đi gặp La Châu Nhĩ.”

Ông ta lấy khăn ăn lau tay, sau đó đứng dậy và vứt khăn xuống bàn.

“Bữa tối rất ngon. Tôi còn có việc khác cần giải quyết. Tạm biệt mọi người.”

Nói xong, ông ta không quay đầu lại mà bước ra ngoài. Những người thuộc phe Gia tộc Lan Sĩ theo sát phía sau ông ta; trong số họ, một số người nhìn vợ chính của La Châu Nhĩ và bốn đứa con của bà ta với ánh mắt đầy ác ý, khiến họ cảm thấy rất sợ hãi.

Lúc này, họ mới nhớ ra rằng Lam Tư không chỉ là bạn của La Châu Nhĩ, mà còn là “hoàng đế bí mật” của bang Licale. Ngay cả thống đốc bang khi gặp ông ta cũng phải gọi ông ta là “Thưa ông Lam Tư” hoặc “Thưa ông White”.

Không lâu sau khi Lam Tư rời đi, người phụ nữ góa chồng trẻ tuổi đứng dậy, cùng với luật sư và đứa con trai của mình rời khỏi đó.

Cô ấy không hề tỏ ra thiện cảm với người phụ nữ già hay những người được coi là “con cái” của mình nhưng lại lớn tuổi hơn cô ấy; trận chiến hôm nay đã kết thúc với chiến thắng của cô ấy, và trên khuôn mặt cô ấy hiện rõ nụ cười không thể kiểm soát được.

Khi ngồi trên xe, cô ấy hỏi luật sư: “Tôi có cần chia một phần lợi ích cho ông White không? Chẳng hạn như một nửa số cổ phần gì đó?”

Luật sư lắc đầu: “Số tiền đó ông ấy không quan tâm đâu. Nhưng đừng quên phần lợi ích dành cho tôi nhé.”

Luật sư đã giúp cô ấy thu thập và cố định bằng chứng; tất cả những công việc đó đều đòi hỏi phải trả tiền. Vì vậy, ông ta yêu cầu nhận 7,5% số tài sản mà cô ấy thừa kế để trả chi phí luật sư – đó cũng là lý do tại sao những luật sư chuyên về lĩnh vực kinh tế thường có thu nhập cao hơn so với các luật sư hình sự.

Những vụ án như ly hôn, bảo vệ doanh nghiệp khi phá sản, sát nhập, cũng như tranh chấp tài sản thừa kế… Ngoài khoản phí luật sư cố định, các luật sư vẫn sẽ được hưởng một khoản hoa hồng khác dựa trên giá trị của vụ án – dĩ nhiên, đó cũng là tiền phí luật sư.

Vụ án thu phí cao nhất chính là các vụ ly hôn; một số luật sư có thể nhận được tới 20% hoặc thậm chí 30% giá trị vụ án làm tiền phí luật sư. Tất nhiên, việc thu được mức phí cao như vậy cũng chứng tỏ rằng họ thực sự xứng đáng với khoản tiền đó.

Khi một số người giàu có ở liên bang ly hôn vợ, họ rất có thể sẽ chia một nửa tài sản của mình cho vợ; nhưng nếu họ có thể tiết kiệm được khoản tiền này thông qua sự hỗ trợ của luật sư, thì dù phải trả mức phí luật sư cao đến đâu, họ vẫn sẽ tiết kiệm được một khoản lớn so với việc ly hôn trực tiếp! Chỉ cần luật sư có thể giúp họ giải quyết vấn đề, họ sẵn lòng chi trả khoản phí đó. Dù là 50%, hay 70%, 80%, họ vẫn sẽ tính toán kỹ lưỡng.

Người góa phụ trẻ gật đầu; đúng lúc tài xế chuẩn bị lái xe đi, một người thanh niên bước đến, cúi đầu nhìn người góa phụ ngồi ở hàng ghế sau.

“Ông Lam Tư yêu cầu tôi nhắc bạn rằng, ông ấy ủng hộ bạn chỉ vì đứa trẻ bên cạnh bạn là con trai của La Châu Nhĩ. Nếu bạn không sắp xếp tốt về việc thừa kế tài sản của La Châu Nhĩ, thì ông Lam Tư sẽ giúp bạn quản lý việc sử dụng những tài sản đó.”

Điều này khiến người góa phụ cảm thấy lo lắng; cô liên tục gật đầu và nói: “Không vấn đề gì, hãy báo ông White biết giúp tôi; tôi sẽ bảo vệ tốt số tài sản này và chuyển lại cho con chúng ta khi nó lớn lên…”

Sau đó, cô nhìn người thanh niên rời đi, mới yêu cầu tài xế đưa họ trở về biệt thự của mình.

Trong khi đó, ở nhà hàng, năm người mẹ và con vẫn ngồi đó; thức ăn trước mặt họ đã lạnh hẳn đi, và trên khuôn mặt mỗi người đều hiện rõ vẻ không hài lòng. Họ không hài lòng với thái độ của Lam Tư và cách ông ta xử lý vấn đề này. Đó là tài sản thừa kế của La Châu Nhĩ; đó là chuyện gia đình của họ… Tại sao một người ngoài cuộc như Lam Tư lại có quyền quyết định việc ai sẽ nhận được số tiền đó?

“Chẳng lẽ… chúng ta sẽ cứ ngồi đây mà không làm gì cả sao?”

Con trai út của vợ cũ của La Châu Nhĩ không nhịn được mà nói lớn lên; với độ tuổi còn nhỏ, anh ta cũng là người kém nhất trong việc quản lý tài sản.

Dù được coi là người trẻ nhất trong gia đình, thực ra ông ấy cũng đã bốn mươi tuổi rồi. Nhưng nhìn vào vẻ ngoài của ông ấy, ai cũng tưởng ông mới khoảng ba mươi tuổi, và trông ông giống một kẻ lăng nhăng hơn là gì. Điều đó quả thật cũng đúng.

Khi còn sống, nhà máy của ông ấy mỗi năm mang lại cho ông khoản lợi nhuận ròng khoảng bảy tám trăm nghìn. Số tiền này đủ để ông sống một cuộc sống thoải mái. Dù không thể nói là “hoang phí”, nhưng chắc chắn cuộc sống của ông tốt hơn nhiều so với đa số mọi người. Với số tiền gần như không bao giờ hết, ông gần như không có khái niệm rõ ràng về tiền bạc; tài khoản của ông luôn đầy, và hàng ngày, công việc của ông chỉ là dành thời gian bên những người phụ nữ khác nhau – chi tiêu cho họ và quan hệ tình dục với họ… Đó chính là cuộc sống mà ông mong muốn và thấy thú vị.

Nhưng sau khi La Châu Nhĩ qua đời, Hội Thương Mại Đế Quốc không còn giao cho ông những hợp đồng có lợi nhuận cao nữa. Mặc dù người quản lý nhà máy của ông vẫn tiếp tục nhận được các hợp đồng và có lợi nhuận, nhưng số tiền đó đã không còn nhiều như trước nữa. Với quy mô hiện tại, lợi nhuận ròng hàng năm chỉ khoảng mười mấy nghìn thôi.

Thực ra… số thu nhập này cũng không hề thấp; nó tương đương với mức lương trung bình của hơn một trăm công nhân mỗi tháng, đó là một số tiền rất lớn – tương đương với tổng thu nhập của một công nhân trong mười năm… Nhưng với cách sống hoang phí mà ông đã quen, số tiền này thật sự không đủ để duy trì cuộc sống đó nữa, khiến ông luôn rơi vào tình trạng thiếu thốn, điều này khiến ông cảm thấy rất không hài lòng.

Người con trai cả trong gia đình cau mày và nói: “Nếu ông ấy cứ kiên quyết can thiệp vào chuyện này, e rằng chúng ta cũng không có cách nào tốt để đối phó.” “Dù sao đi nữa… ông ấy là Lam Tư · White; cả bang này đều nằm dưới sự kiểm soát của ông ấy mà!”

“Hơn nữa, từ thái độ của ông ấy, có thể thấy ông ấy đang ủng hộ cái con đĩ kia.”

Người phụ nữ trẻ nhất trong số bốn người con không nhịn được mà than phiền: “Lẽ ra từ đầu chúng ta không nên đồng ý chia tài sản với ông ấy, và càng không nên chỉ nhận một khoản tiền rồi thôi; lẽ ra chúng ta nên buộc ông ấy phải rời khỏi gia đình một cách trắng tay!”

“Và hơn nữa, lúc đó chúng ta nên tìm cách loại bỏ cái con đĩ kia, chứ không để nó tồn tại đến bây giờ!”

Bà lão ngồi bên cạnh thở dài và nói: “Dù chúng ta buộc ông ấy phải rời khỏi gia đình, thì cũng chẳng thay đổi được gì cả…”

“Số tiền đó nếu ở trong tay

So với những người trẻ tuổi này – những người có lẽ đã quên mất nỗi sợ hãi mà Lam Tư gây ra – bà lão sống trong thời đại mà Lam Tư bắt đầu trỗi dậy mạnh mẽ, nên bà hiểu rõ hơn ai hết, và cảm nhận được một cách chân thực hơn tất cả những nỗi kinh hoàng mà Lam Tư mang lại cho thành phố này, thậm chí là cho cả tiểu bang!

Những ai chống đối Lam Tư sẽ không thể có kết cục tốt đẹp nào cả… Dù đó là ai đi nữa!

Người em trai út cứ lẩm bẩm phàn nàn và không chịu nghe theo lời khuyên của mọi người; biểu cảm của các anh chị em khác cũng rất khó chịu. Bởi vì vấn đề này liên quan đến một khoản tiền lớn, cũng như quyền sở hữu cổ phần trong Hội Thương Nhân Đế Quốc.

Đặc biệt là vấn đề về cổ phần; nếu họ có thể giành được một phần, dù chỉ là vài phần trăm, thì đó cũng đủ để họ tiếp tục cuộc sống xa xỉ hiện tại mà không lo thiếu tiền.

Sau khi rời khỏi nhà hàng, bà lão là người đầu tiên lên xe rời đi. Bà đã già, và mối quan hệ của bà với La Châu Nhĩ cũng đã chấm dứt từ nhiều năm trước. Vì muốn bù đắp cho bà, La Châu Nhĩ đã tặng bà rất nhiều thứ: biệt thự, xe hơi sang trọng, tiền mặt, và cả một quỹ bảo hiểm để đảm bảo cuộc sống của bà khi về già.

Với một người phụ nữ già như bà, thế giới này đã không còn hấp dẫn lắm đối với bà nữa; bà cũng không còn nhiều nơi để tiêu xài, và số tiền mà bà đang có vẫn đủ để bà sinh hoạt.

Lý do bà đến đây, ngoài việc được các con cái yêu cầu, còn vì bà không thể chịu đựng được hành vi của người phụ nữ trẻ kia. Nhưng thật đáng tiếc, bà không thể làm được những gì mình muốn; vì vậy, trở về nhà mới là lựa chọn tốt nhất.

Sau khi bà lão rời đi, bốn anh chị em đứng lại bên lề đường. Người em trai út không nhịn được mà hỏi: “Các anh cũng định bỏ qua chuyện này sao?” Anh cả trả lời: “Có phải em còn cách nào khác không?”

Người em trai út bỗng nghĩ ra một ý tưởng: “Thực ra tôi có một kế hoạch, có lẽ nó có thể giúp chúng ta thu hồi lại một phần thiệt hại.” Câu nói này khiến ba người anh chị em còn lại bỗng nhiên hứng thú. Bởi vì họ đang cần tiền, và họ cũng đang thích việc tiêu xài… Làm sao có thể từ bỏ cơ hội như vậy được?

Anh cả lập tức quyết định: “Hãy đến nhà tôi, chúng ta có thể uống rượu, ăn thịt nướng, và suy nghĩ kỹ về vấn đề này… Chúng ta không thể để nó qua đi như vậy được!” Bốn người lên xe và lái về phía biệt thự của anh cả. Họ không thể để mất số tiền khổng lồ đó; h

Vào buổi sáng ngày hôm sau, Lam Tư đã gặp lại William, người vừa trở về từ thủ đô.

Anh ấy trông có vẻ già đi hơn, khuôn mặt cũng trở nên nhăn nheo hơn; tóc hai bên thái dương cũng đã bắt đầu bạc đi.

“Lúc Lễ Thánh Nông, tôi vẫn chưa thấy những sợi tóc bạc này đâu,” Lam Tư nói, ngồi trên ghế sofa và nhìn anh ấy một cách thân thiện, không hề có bất kỳ sự giả tạo hay nghi thức nào.

William ngồi xuống chiếc sofa đối diện Lam Tư, thở dài một hơi, trông có vẻ rất mệt mỏi. Anh ấy vuốt ve mái tóc bạc của mình và nói với vẻ bất lực: “Tuổi tác thay đổi là điều không thể tránh khỏi… Tôi đã năm mươi tuổi rồi, Lam Tư.”

“Những năm trước, tôi vẫn còn mơ ước một ngày nào đó mình sẽ được vào Quốc hội, thậm chí còn muốn trở thành tổng thống…”

“Nhưng bây giờ, tôi không còn những mục tiêu lớn lao đó nữa.”

“Sức lực và ý chí của tôi đều đã suy yếu đi… Dù có cơ hội, tôi vẫn sẽ cố gắng, nhưng tôi rõ ràng cảm thấy mình không còn mạnh mẽ như hai năm trước nữa.”

“Tôi không biết phải nói thế nào để bạn hiểu cảm giác này…”

“Giống như…”, anh ấy vung tay ra, cố gắng tìm kiếm một từ ngữ nào đó để diễn tả cảm xúc của mình, “…giống như việc bạn cảm thấy bản thân mình ngày càng yếu đi so với trước đây.”

“Trước đây, tôi có thể leo lên lầu năm chỉ trong một hơi thở, nhưng bây giờ, chỉ khi lên đến tầng ba thôi, tôi đã cảm thấy mệt mỏi rồi.”

“Những năm trước, đôi khi tôi vẫn còn chạy bộ được, nhưng bây giờ, mỗi khi nghe nói đến việc chạy bộ, tôi lại cảm thấy sợ hãi.”

“Tôi lo lắng rằng việc chạy bộ có thể làm tổn hại đến sức khỏe của mình.”

“Con người thật sự là sinh vật yếu đuối… Chúng ta hoàn toàn không thể làm gì để ngăn chặn quá trình lão hóa của mình!”

Nghe William than phiền, Lam Tư cảm thấy điều đó rất bình thường… Thực ra, ai cũng phải đối mặt với những điều này. Sự lão hóa của cơ thể, sự suy yếu về thể lực… Con người sẽ sợ hãi, hoảng loạn, không thể chấp nhận việc mình già đi, và cuối cùng cũng phải đối mặt với sự thật về cái chết. Khi còn trẻ, mọi người có thể dùng câu “Tôi vẫn còn nhiều thời gian” để tránh né những vấn đề này, nhưng khi bước vào độ tuổi năm mươi, khi các chức năng cơ thể bắt đầu suy giảm, họ buộc phải suy nghĩ về những điều đó. Sợ hãi là điều không thể tránh khỏi…

“Đó chính là ý nghĩa

“William vẫy tay và nói: ‘Tôi không phải là kẻ ngốc đâu!’ Mọi người đều biết rằng điều đó chỉ là lời nói dối mà thôi.”

Lam Tư nhìn thấy sự tỉnh táo của anh ta mà không khỏi cười và nói: “Điều này chứng tỏ bạn vẫn còn trẻ lắm, William ạ. Nếu một ngày nào đó bạn bắt đầu tin vào những điều đó, thì có nghĩa là bạn đã thực sự già đi rồi đấy.”

“Bây giờ bạn không tin vào chúng, chỉ vì bạn vẫn còn trẻ mà thôi, không gì hơn.” Những người thực sự già rồi, họ không có suy nghĩ như vậy đâu.”

Hai người cười nói với nhau một lúc sau, William mới đặt ra câu hỏi then chốt – câu hỏi mà anh ta quan tâm nhất: “Tôi nghe nói… chỉ là nghe nói thôi… có những tin đồn rằng sự mất tích của Belmont và cựu chủ tịch có liên quan đến các bạn.”

“‘Các bạn’ ở đây là ai với ai vậy?”, Lam Tư hỏi. “Và bạn nghe được thông tin này từ đâu?”

William nhún mũi và nói: “Rất nhiều người đang bàn tán về chuyện này trong đêm tối; bạn, Roise, cùng với Cleveland, các bạn đó…” “Bây giờ mọi người gọi các bạn là ‘Tam giác Sắt’: một người kiểm soát Chính phủ Liên bang, một người kiểm soát Quốc hội, và một người kiểm soát cơ quan bạo lực hung hãn nhất của liên bang, tạo thành một liên minh chính trị dựa trên bạo lực!” Nghe những lời này, Lam Tư cũng không nhịn được mà bật cười: “Những người này thật sự giỏi trong việc bịa đặt chuyện… Bạn lo lắng rằng điều này sẽ ảnh hưởng đến cuộc đua tranh cử tổng thống tiểu bang của bạn à?”

“Tôi không thấy cần phải lo lắng về điều đó chút nào. Đề cử của bạn nằm trong tay Đảng Liên bang, chứ không phải Đảng Xã hội đâu.”

“Phía Đảng Xã hội… họ sẽ tuân theo mệnh lệnh của bạn mà thôi; bạn không cần phải lo lắng về việc đối thủ của bạn quá mạnh hay gì cả.”

“Bởi vì phiếu bầu nằm trong tay tôi, chứ không phải trong tay họ.”

William suy nghĩ một lúc rồi gật đầu: “Tôi chỉ lo lắng rằng tại đại hội đảng của tiểu bang V, họ có thể gây ra rắc rối.”

Belmont và cựu chủ tịch vẫn còn giữ được uy tín lớn trong đảng; có thể sẽ có những kẻ không bình thường muốn gây rắc rối cho Lam Tư vào lúc này, và những rắc rối đó có thể được đưa ra một cách công khai. Dù sao thì William cũng là người của Đảng Liên bang; việc Đảng Xã hội đề cử một ứng cử viên tổng thống tiểu bang và hỗ trợ họ một cách đầy đủ là điều hoàn toàn bình thường. Thậm chí, Tổng thống Tiểu bang Tri cũng có thể buộc phải đề cử ứng cử viên của Đảng Xã hội, bởi vì đó chính là quy trình bình thường trong việc chuyển giao quyền lực trong đảng.

Trước đây, William chưa bao giờ coi việc mình là thành viên của Đảng Liên bang là điều gì tồi tệ cả, nhưng lúc này, anh ta lại cảm thấy lo lắng về danh tính của mình, và cảm giác đó thật sự không dễ chịu chút nào.

“Đừng lo, họ có thể quyết định ai là người được bầu chọn, nhưng việc ai sẽ chiến thắng thì do tôi quyết định.”

Thống đốc được bầu trực tiếp, và hầu hết số phiếu bầu trong các cuộc bầu cử này đều nằm trong tay của Lam Tư. Hiện nay, lực lượng ủng hộ các ứng cử viên vẫn chủ yếu là tầng lớp công nhân và trung lưu trong các lĩnh vực khác nhau.

Dù số phiếu của tầng lớp trung lưu có thể không dễ kiểm soát lắm, nhưng số phiếu của tầng lớp công nhân thì Lam Tư vẫn có thể nắm bắt được.

“Nhà Công nhân” được thành lập chính để thu hút những phiếu bầu này; Lam Tư đã cung cấp cho công nhânmọi người rất nhiều phúc lợi. Nếu họ không bỏ phiếu theo yêu cầu của Lam Tư, đồng nghĩa với việc họ đã phản bội “Nhà Công nhân”, và Lam Tư sẽ ngừng cung cấp những phúc lợi đó cho họ.

Khi một người đã quen với, thậm chí phụ thuộc vào những nguồn lực không phải từ hệ thống phúc lợi xã hội, họ chỉ còn con đường duy nhất là phải tuân theo những yêu cầu đó. Giống như những người nhận thuốc miễn phí – họ hoặc phải tự bỏ tiền mua, hoặc phải tuân lời; 99% trong số họ đều chọn cách tuân lời.

“Các kế hoạch vận động tranh cử của phe Đảng Liên bang hiện tại ra sao rồi?”

“Cần tôi giới thiệu cho bạn một nhóm vận động tranh cử không?”

William suy nghĩ một chút rồi nói: “Không, họ rất coi trọng việc này và đã sắp xếp một nhóm rất tốt để đối phó với tình hình hiện tại.”

“Kế hoạch của chúng tôi là tổ chức ít nhất ba buổi phát biểu công khai tại mỗi thành phố, cùng với việc thảo luận về một số vấn đề quan trọng… Tất nhiên, trong việc này, bạn vẫn cần giúp đỡ, Lam Tư.”

“Về việc sắp xếp các chương trình truyền hình, cũng như các sự kiện và nguồn hỗ trợ khác…”

Kể từ khi truyền hình được phát minh ra, và sau khi Lam Tư đề xuất ý tưởng “debat truyền hình”, phương tiện quảng bá tranh cử này đã bắt đầu phát huy tác động to lớn của mình.

Thật đáng ngạc nhiên!

Mọi người không thể đến hiện trường để nghe các ứng cử viên nói gì; có thể họ cũng không có thời gian để làm vậy.

Nhưng chắc chắn họ có thời gian để bật TV và xem các ứng cử viên đã nói những gì.

Lam Tư sở hữu một lượng lớn cổ phần trong mạng lưới truyền hình và các đài truyền hình tại bang Licaire, vì vậy anh ta có thể sắp xếp thời gian tốt nhất cho William để tổ chức các buổi phát

Sau đó là các sự kiện mà những người nổi tiếng địa phương tham gia, nhằm hỗ trợ cho các hoạt động quảng bá. Tất cả những việc này đều thuộc về quy trình đã được định sẵn, và Lam Tư đã đồng ý tất cả.

“Còn một việc cuối cùng nữa, chúng tôi đã thảo luận và hy vọng rằng bạn sẽ đến tham dự sự kiện quảng bá của Manteron và Kim Cảng Thành với tư cách là khách mời, và nói vài lời gì đó.”

Manteron là thủ phủ của bang Licaire, nơi có dân số đông nhất và ảnh hưởng chính trị lớn nhất. Còn Kim Cảng Thành thì là trung tâm kinh tế của bang Licaire; dân số ở đây đang dần sánh ngang với Manteron, và đây cũng là căn cứ chính của Lam Tư, nên ảnh hưởng của ông ấy tại đây cực kỳ lớn. Nếu có thể giành được sự ủng hộ của hai thành phố này, chắc chắn việc đảm bảo số phiếu sẽ không gặp vấn đề gì; vậy thì cuộc bầu cử này gần như không có rủi ro gì cả. Thực ra, từ đầu đã không hề có rủi ro nào cả, nhưng mọi việc vẫn cần được chuẩn bị kỹ lưỡng để đối phó với mọi khả năng xấu có thể xảy ra.

Đối với điều này, Lam Tư không hề từ chối; dù là Manteron hay Kim Cảng Thành, ông ấy đều có thể xuất hiện với tư cách là khách mời để hỗ trợ. Việc thúc đẩy William tranh cử và giành chiến thắng là một mục tiêu chính trị quan trọng và lâu dài; chỉ cần William trở thành thống đốc, điều đó có nghĩa là Gia tộc Lawrence đã có “nền tảng vững chắc” để giành các vị trí cao hơn trong tương lai. Điều này chính là việc “lót đường” cho Ase; khi kỳ nhiệm 4 năm của William kết thúc, Ase sẽ có thể vào học trung học. Nếu tiếp tục cố gắng, khi Ase đi học đại học, William vẫn sẽ là thống đốc. Với một ông ngoại là thống đốc và một người cha là giám đốc Cục Điều tra Liên bang, con đường phía trước của Ase chắc chắn sẽ rất suôn sẻ!