Đảng Xã hội đã tổ chức một bữa tiệc chia tay cho vị chủ tịch ủy ban này khi ông “rời đi”.

Nói là “chia tay” thì cũng không hoàn toàn đúng; mặc dù ông đã nghỉ hưu và các thủ tục giải nhiệm đang được tiến hành, nhưng thực tế ông vẫn sẽ không rời xa thành phố New Gold, cũng không rời xa Kim Châu.

Ông vẫn đang ở trong trung tâm của đời sống chính trị, chỉ là ảnh hưởng của ông đối với Đảng Xã hội và toàn xã hội đang dần suy yếu. Bây giờ, để có thể ảnh hưởng đến Đảng Xã hội, ông chỉ có thể thông qua Bellmont; có lẽ đó chính là lý do tại sao mỗi người quyền lực chính trị, khi chọn người kế nhiệm, thường thể hiện sự “vô tư” đặc biệt.

Họ không truyền lại quyền lực chính trị của mình cho con cái hay người thân, mà lại truyền cho những người khác. Bởi vì trong số người thân của họ, không ai có khả năng gánh vác trách nhiệm đó; họ buộc phải nhượng bộ và truyền lại vị trí cho người khác.

Mọi người dường như khá khoan dung đối với loại chính trị gia này.

Bữa tiệc đã mời tất cả các thành viên cấp cao của Đảng Xã hội, cùng một số người không quá quan trọng – những người này do Bellmont lựa chọn. Mặc dù ông đã nhận ân huệ từ vị chủ tịch ủy ban và kế thừa di sản chính trị của ông ta, nhưng ông sẽ không chấp nhận tất cả những người mà vị chủ tịch ủy ban để lại cho mình. Ông sẽ sắp xếp người của mình để thay thế những người đang giữ những vị trí quan trọng, và cuối cùng sẽ thay thế tất cả những người mà ông có thể kiểm soát bằng người của mình. Sự thay đổi về mặt chính trị luôn là kết quả của những thay đổi về nhân sự trong toàn bộ một phe phái.

Lam Tư cũng nằm trong danh sách những người được mời, nhưng ông đã tìm lý do để không tham dự; bởi vì Cục Điều tra Liên bang hiện đang rất bận rộn, và vụ án liên quan đến Robot đang được điều tra một cách tích cực. Người ta nói rằng có nhiều tin tốt; lời khai và bằng chứng mà cô gái đó cung cấp có một số vấn đề, và có thể không có giá trị pháp lý hay tính xác thực. Điều này có nghĩa là những cáo buộc đối với Robot rất có thể sẽ không được chứng minh là đúng sự thật. Nếu những cáo buộc đó không được chứng minh là đúng, thì Robot sẽ không hề có lỗi gì cả. Và cô gái đó cũng sẽ không gặp rắc rối, bởi vì cô ấy vẫn chưa đủ tuổi trưởng thành; những sai sót trong lời khai do căng thẳng hoặc các lý do khác có thể được mọi người chấp nhận và tha thứ. Dù sao thì cô ấy cũng đã phải chịu đựng quá nhiều tổn thương rồi.

Rõ ràng đây là một tin tốt, nhưng đối với bản thân Robot, anh ta lại chẳng hề cảm thấy vui chút nào.

Anh ta đã được chứng minh là vô tội, nhưng sự chứng minh này đến quá muộn và hoàn toàn vô nghĩa; cơ hội tốt nhất của anh ta đã bị bỏ lỡ hoàn toàn. Anh ta cũng được mời tham dự buổi tiệc, vì với tư cách là người thuộc phe chủ trì ủy ban, anh ta tự nhiên phải có mặt.

Buổi tiệc diễn ra rất thành công; họ thậm chí còn chuẩn bị một chiếc bánh ba tầng khổng lồ để kết thúc một cách trọn vẹn sự nghiệp chính trị của chủ tịch ủy ban.

Tại buổi tiệc, chủ tịch ủy ban cũng thể hiện sự xúc động của mình, điều này cho thấy ông ấy rất không nỡ rời bỏ vị trí này, nhưng lại buộc phải làm vậy.

Nếu ông ấy không từ chức, mâu thuẫn giữa ông và Thượng nghị sĩ Cleveland sẽ ngày càng trở nên gay gắt. Là một chính trị gia cổ hủ, ông không muốn nhìn thấy mâu thuẫn giữa hai người có ảnh hưởng lớn trong đảng trở nên tồi tệ hơn, bởi điều đó sẽ gây ra những vấn đề nghiêm trọng cho Đảng Xã hội.

Trước đây, Đảng Tự do cũng đã gặp phải tình trạng tương tự khi mâu thuẫn giữa các nhân vật có ảnh hưởng trở nên quá gay gắt, dẫn đến việc đảng bị chia rẽ và suy yếu không thể phục hồi.

Nếu Đảng Xã hội lại một lần nữa bị chia rẽ, thì rất có thể đảng cũng sẽ trở nên không còn sức sống, giống như Đảng Liên bang trước đây.

Hơn nữa, tuổi tác của ông cũng đã cao; việc nhượng bộ một cách thích hợp chính là lựa chọn tốt nhất, và cũng là lựa chọn duy nhất vào thời điểm này.

Người ta nói rằng Lam Tư đã uống khá nhiều rượu và thậm chí say, đây là lần đầu tiên trong khoảng mười năm qua anh ta say trong một buổi tụ họp bán công khai như vậy; tâm trạng của anh ta chắc hẳn rất đặc biệt.

Vài ngày trôi qua nhanh chóng, vào cuối tháng Giêng, Đảng Xã hội đã tiến hành bỏ phiếu để đưa ra quyết định. Belmont đã giành chiến thắng với trên 51% số phiếu bầu, trở thành chủ tịch mới của ủy ban.

Mọi người đều vỗ tay chúc mừng chiến thắng của anh ta, thậm chí cả Thượng nghị sĩ Cleveland cũng đứng dậy vỗ tay cho anh ta.

Điều này khiến Belmont cảm thấy một cách đặc biệt… Anh ta không biết phải diễn tả cảm xúc đó như thế nào; cứ như thể mỗi bước chân của mình đều đặt trên lớp bông mềm mại, nhẹ nhàng vậy. Anh ta tự nguyện tiến đến gần Thượng nghị sĩ Cleveland và bắt tay ông ấy, nói: “Cảm ơn bạn vì không phản đối tôi, Jeffrey; hy vọng chúng ta có thể hỗ trợ l

Một người là nhân vật quan trọng bên trong đảng, người kia là nhân vật quan trọng bên ngoài đảng; nếu hai người này luôn có mâu thuẫn và không thể hợp tác với nhau, thậm chí còn cạnh tranh lẫn nhau, thì điều đó chỉ khiến Đảng Xã hội ngày càng tồi tệ hơn mà thôi. Chỉ khi họ hợp tác với nhau, dù chỉ là trên bề mặt, thì Đảng Xã hội mới có thể phát triển tốt hơn được. Thượng nghị sĩ Cleveland cười và gật đầu: “Tôi và chủ tịch ủy ban chưa bao giờ có bất kỳ vấn đề gì không thể giải quyết được, Bell.” Không hiểu tại sao, Belmont cảm thấy nụ cười của Thượng nghị sĩ Cleveland có chút kỳ lạ, nhưng anh ta không suy nghĩ nhiều, chỉ nghĩ rằng “có lẽ ông ấy đang không khỏe lắm mà thôi”. Sau đó, ông ta cũng nói vài câu lời xã giao rồi đi cảm ơn mọi người. Nhìn theo bóng lưng ông ta từ xa, Thượng nghị sĩ Cleveland khẽ gầm gừ vài tiếng, sau đó bảo Tom chuẩn bị đồ đạc để rời khỏi Quốc hội. Sau khi rời Quốc hội, Belmont cũng tổ chức một bữa tiệc nhỏ; số người được mời không nhiều, không giống như cựu chủ tịch ủy ban đã mời rất nhiều người. Tất cả những người được mời đều là những người do ông ta tin tưởng, cùng với một số người mà cựu chủ tịch ủy ban để lại cho ông ta. Mọi người tụ tập lại với nhau và thảo luận sơ qua về việc hợp tác trong công việc trong tương lai. Vai trò của ủy ban rất quan trọng đối với một đảng phái; Belmont nắm quyền quyết định về các vấn đề liên quan đến cuộc bầu cử của Đảng Xã hội trong phạm vi kiểm soát của toàn liên bang, ngân sách cấp phát, việc phát triển thành viên mới của đảng, v.v. Bao gồm cả việc xây dựng các chính sách cấp quốc gia mới hay các đề xuất trình lên Quốc hội; trước khi đưa ra những đề xuất đó dưới dạng văn bản, ủy ban đảng cũng cần phải thực hiện các cuộc thảo luận cơ bản. Dù sao thì mỗi người cũng có những lợi ích và hoàn cảnh khác nhau; không ai có thể đảm bảo rằng ý tưởng của mình sẽ không gây hại đến lợi ích của người khác, vì vậy trước khi đưa chính sách đó lên Quốc hội, việc xác định liệu chính sách đó có thích hợp để công bố hay không, hay liệu nó có nên được xem xét kỹ lưỡng hơn nữa, đều là trách nhiệm của ủy ban đảng. Buổi tiệc nhỏ này kéo dài đến khoảng 1 giờ sáng; Belmont được trợ lý cá nhân hỗ trợ để rời khỏi buổi tiệc, sau đó ngồi vào xe do tài xế lái; phía sau ông ta còn có một chiếc xe khác và bốn vệ sĩ. Thực ra, ông ta không quá lo lắng về vấn đề an ninh của mình; New Golden City là một thành phố rất an toàn; ở đây có quá nhiều người quan trọng của liên bang, ngay

Hầu hết các lúc, khi họ đối mặt với những nguy hiểm khó có thể xảy ra, chỉ cần nói ra tên và danh tính của mình, những chuyện xấu sẽ không xảy ra. Ngồi ở hàng ghế sau, Belmont đã bắt đầu nói những lời không ai hiểu được, giống như tiếng thì thầm vô ý; do uống quá nhiều rượu, phát âm của anh trở nên không rõ ràng, và thư ký chỉ biết đáp lại bằng những câu “ừm”, “được”, “à”…

Biệt thự của Belmont không nằm trong khu vực thành thị.

Là trung tâm chính trị và kinh tế của Liên bang, New Jin City phát triển rất nhanh về mặt cơ sở hạ tầng; những người sống trong những biệt thự hay dinh thự ở khu vực thành thị đều là những người đã chiếm giữ đất đai từ rất lâu trước đây.

Những gia đình như gia đình Belmont, dù có xuất thân quý tộc nhưng ban đầu không phát triển mấy tốt, đã mua nhà ở vùng ngoại ô, xa rời trung tâm thành phố.

Tất nhiên, sau hai mươi hoặc ba mươi năm nữa, những ngôi nhà ở ngoại ô này cũng sẽ trở thành khu vực thành thị mới, và những tầng lớp quý tộc mới cũng sẽ đi theo con đường tương tự như họ, mua nhà ở ngoại ô rồi sau vài mươi năm nữa, chúng lại trở thành khu vực thành thị.

Đường dẫn từ New Jin City ra ngoại ô cũng tối tăm, ít xe cộ qua lại.

Bây giờ là mùa đông; vào ban đêm mùa đông, việc lái xe đường dài không thật phù hợp, bởi nếu xe gặp sự cố trên đường, người lái xe có thể sẽ bị đóng băng chết.

Vào mùa đông, sau 10 giờ tối, trên các tuyến đường liên bang hầu như không thấy xe cộ nào; nếu có, thì đều là những xe đang chuẩn bị vào thành phố. Ngoại trừ những người có sự chuẩn bị đầy đủ, hầu như không ai đi từ trong thành phố ra ngoại ô.

Hai chiếc xe đã đi được một đoạn đường thì tài xế nhận thấy có vài chiếc xe khác đang đến gần với tốc độ rất nhanh; anh ta đã giảm tốc độ xuống một chút để những chiếc xe đó đi qua trước.

Là tài xế của Belmont, anh ta rất rõ rằng không cần phải tranh giành thời gian với người khác, bởi điều đó chỉ mang lại rủi ro mà thôi.

Nhưng anh ta đã đánh giá sai tình hình lần này; sau khi những chiếc xe đó tiến gần họ và đi song song trên đường, khi tài xế đang thắc mắc tại sao chúng không vượt lên, thì chiếc xe đi cùng họ bỗng nhiên rẽ mạnh và lao vào họ!

Sáng hôm sau, khoảng 9 giờ sáng, chuông điện thoại trong biệt thự của Belmont reo lên một cách chói tai.

Vợ anh ta mở mắt mơ màng, xoa những giọt nước mắt đã đóng cứng ở khóe mắt, rồi ngồi dậy để nghe điện thoại.

Lúc này, đầu cô vẫn còn mơ hồ; tối hôm qua, cô đã chờ chồng mình đến gần 2 giờ rưỡi mới đi ngủ… và dĩ nhiên, anh ấy cũng không trở về. Cô rất rõ r

Cùng với đó còn rất nhiều lợi ích mà mọi người không thể tưởng tượng được; chẳng hạn như một số thương hiệu sẵn lòng hợp tác với cô ấy trong các sự kiện khác nhau, cung cấp cho cô những món quà, phụ kiện trang sức, phương tiện đi lại… Cô ấy không chỉ không cần phải chi tiêu gì cả, mà còn có thể thu được nhiều tiền hơn từ những điều này. Thậm chí, một số công ty còn muốn cô ấy giới thiệu những thương hiệu đó tại các sự kiện xã hội của họ, và sẵn lòng trả một khoản tiền “phí đại sứ quảng bá” cho việc này.

Cô ấy rất vui mừng và muốn chia sẻ niềm vui này với chồng mình, đồng thời cũng muốn thưởng anh ấy một chút.

Nhưng đến nửa đêm mà cô ấy vẫn chưa trở về, cô liền nghĩ rằng Belmont có lẽ lại đang ở bên những người đó.

Là một quý bà thuộc tầng lớp thượng lưu, cô rất rõ ràng biết những gì sẽ xảy ra trong những buổi giao tiếp xã hội đó: quan hệ tình dục bừa bãi, rượu bia, ma túy…

Nhưng cô không quan tâm đến những điều đó, bởi vì đó chính là quy tắc chơi của tầng lớp xã hội này.

Và bây giờ, mới chỉ hơn chín giờ sáng, cô chỉ ngủ được khoảng sáu tiếng thôi… Điều này thật sự quá đáng đối với một người phụ nữ cần nhiều giờ ngủ để duy trì tình trạng sức khỏe tốt nhất của mình.

“Đây là… biệt thự, tôi là…”

“Chào buổi sáng, madam, có thể gọi Bell giúp tôi được không?”

“Hôm nay buổi sáng có một cuộc họp quan trọng, hầu hết mọi người đã đến rồi, nhưng anh ấy vẫn chưa xuất hiện.” “Tôi không nói anh ấy trễ giờ hay gì đâu; đây là cuộc họp đầu tiên mà anh ấy tự chủ trì kể từ khi nhậm chức, tôi nghĩ anh ấy nên tuân thủ quy tắc quản lý thời gian và thể hiện sự tôn trọng đối với bản thân mình cũng như mọi người.”

Nghe những lời này, bà Belmont bỗng nhiên giật mình tỉnh táo.

Cô nhìn vào điện thoại trong tay, rồi nói: “Khoảnh khắc nữa,” sau đó vội vàng chạy ra khỏi phòng ngủ và hét lớn với người giúp việc ở tầng dưới: “Bell có trở về vào đêm qua không?”

Trong nhà luôn có người giúp việc canh gác ban đêm; dù sao thì… những người như họ, thường xuyên phải tham gia các buổi giao tiếp đến tận nửa đêm, luôn cần sự giúp đỡ của người khác – dù là giặt quần áo, dọn dẹp vết nôn mửa, hay giúp họ tắm rửa…

Trong nhà có ba người giúp việc, mỗi người sẽ luân phiên làm ca đêm một ngày.

Người giúp việc trực đêm qua vẫn chưa ngủ; cô ấy bước ra khỏi phòng và lắc đầu một cách mơ hồ: “Thưa madam, ông Belmont không trở về.”

Bà Belmont lập tức quay trở lại phòng, cầm lấy điện

Hơn hai mươi giây trôi qua, người đối diện mới nói: “Tối hôm qua, Berel đã về nhà, tôi chính mắt thấy anh ấy lên xe, và là tài xế của anh ấy lái xe đó.” “Anh ấy đã say rượu rồi… Tôi hiểu ý bạn, nhưng dù có cho anh ấy bao nhiêu phụ nữ đi nữa, anh ấy cũng không thể làm gì được cả. Chúng ta đều biết anh ấy muốn về nhà, và không ai cản trở anh ấy cả; tôi cam đoan!”

Sau khi trao đổi thông tin với nhau, vẻ mặt của cả hai đều trở nên nặng nề.

Berelmont dường như đã mất tích… Điều này không hề tốt chút nào, đồng thời cũng là một đòn giáng nặng nề vào Đảng Xã hội.

“Chúng ta đừng công bố chuyện này ra ngoài trước đã… Tôi sẽ xem liệu anh ấy có lạc đường về nhà không.”

Sau khi cúp máy, bà Berelmont mở ngăn kéo, bằng đôi tay run rẩy, lấy ra một điếu thuốc lá và tự mình châm lửa. Bà ngồi tựa vào đầu giường, hít thuốc, và đôi tay đang vung tàn thuốc luôn run rẩy. Nếu Berelmont thực sự gặp chuyện gì đó, bà hoàn toàn không biết phải làm thế nào tiếp theo. Lần đầu tiên trong đời, bà mong muốn tin rằng Chúa thật sự tồn tại và có thể lắng nghe lời cầu nguyện của mình; bà càng hy vọng Chúa sẽ giúp chồng mình trở về.

Nhóm người liên quan đến Berelmont tạm thời dừng cuộc họp lại, nhưng sau cả buổi sáng tìm kiếm, họ vẫn không tìm thấy bất kỳ manh mối hữu ích nào. Vấn đề này sau đó được báo cáo lên chủ tịch Ủy ban Tiền phong đang đi câu cá lúc đó. Ban đầu, ông ta nghĩ đây chỉ là một chuyện nhỏ, nhưng khi nghe tin Berelmont mất tích, ông ta lập tức lo lắng, ánh mắt ông ta cũng lấp lánh vẻ bất an.

Ông ta không biết liệu đây có phải là hành động của Thượng nghị sĩ Cleveland hay không… Hy vọng là không. Nếu đúng như vậy, chuyện này sẽ trở nên cực kỳ phiền phức. Là một chính trị gia giàu kinh nghiệm, ông ta lập tức tổ chức người đi theo đường Berelmont đã đi vào tối hôm qua để tìm kiếm. Ông ta còn mời các chuyên gia điều tra nổi tiếng địa phương đến tham gia. Khi một nhóm người đi lại theo đường Berelmont đã đi vào tối hôm qua, một thám tử đã phát hiện ra một mảnh kính bị vỡ trên đường ra khỏi thành phố.

“Mảnh kính này rất mới… Và hãy chú ý đến hai chữ cái này – chúng rất dễ bị bỏ qua.” Anh ta chỉ vào mảnh kính có kích thước khoảng bằng ngón tay cái và nói: “Có lẽ đây là loại kính đặc biệt của một thương hiệu ô tô nào đó; chúng ta có thể hỏi những đại lý bán xe xem sao.”

“Nó trông rất mới… Đây là đoạn đường rất đông xe cộ ra vào thành phố…”

“Trên mảnh kính này không hề có tuyết hay bụi bặm…

Rất nhanh sau đó, nhà phân phối đã trả lời các thắc mắc; tấm kính này quả thực là loại kính được đặt hàng riêng cho cửa sổ xe hơi của họ – loại kính dùng cho xe hạng sang. Và chiếc xe thuộc thương hiệu này chính là phương tiện di chuyển của Belmont. Họ đã phát hiện ra hiện trường vụ án. Khu vực này, dù trông có vẻ không có vấn đề gì lớn, ngay lập tức bị phong tỏa; một số lượng lớn cảnh sát bang bắt đầu tiến hành kiểm tra và thu thập bằng chứng, bởi họ không tin tưởng vào cảnh sát thành phố New Golden City. Chẳng mấy chốc, họ đã tìm thấy thêm nhiều bằng chứng, và các thám tử cũng có thể đưa ra phán đoán chung rằng Belmont đã bị tấn công tại đây rồi bị bắt cóc. Tại hiện trường, họ phát hiện thấy một số vết máu, nhưng xét về số lượng thì chúng không đủ nghiêm trọng để gây tử vong; không ai thiệt mạng trong vụ tai nạn này. Đồng thời, họ đã mang đi tất cả các chiếc xe, hy vọng có thể tìm thấy những nhân chứng… Sau khi trở lại thành phố, chủ tịch ủy ban trước đây lập tức gọi điện cho Thượng nghị sĩ Cleveland, với giọng điệu thăm dò nhưng cũng đầy uy nghiêm, ông nói: “Belmont đã mất tích, có người đã bắt cóc anh ta vào tối hôm qua.” Giọng nói của Thượng nghị sĩ Cleveland rất bình tĩnh, nhưng cũng đầy sự ngạc nhiên: “Tôi thật sự rất sốc khi biết chuyện này, thưa chủ tịch… An ninh ở Kim Châu đã xuống cấp đến mức này sao?” “Tôi rất tiếc khi nghe những thông tin này; có điều gì tôi có thể giúp được không?” Chủ tịch ủy ban trước đây cắn răng nói: “Có một số người đang phá vỡ các quy tắc, khiến mọi thứ trở nên rất nguy hiểm, Jeffrey…” “Trước khi mọi chuyện trở nên quá muộn…” “Đừng để mọi thứ tuột khỏi tầm kiểm soát!” Ông đang ám chỉ điều gì đó, nhưng dường như không có tác dụng… “Ông có thể nói rõ hơn một chút được không?” Nhận thấy Thượng nghị sĩ Cleveland vẫn cố tình giả vờ không biết gì, chủ tịch ủy ban trước đây cũng không còn cách nào khác; ông thậm chí có thể đoán được rằng, nếu Thượng nghị sĩ Cleveland dám làm như vậy, chắc chắn ông ấy đã chuẩn bị sẵn mọi kế hoạch cần thiết. Điều này khiến ông cảm thấy sợ hãi rằng tình hình đang bắt đầu vượt ra ngoài khả năng hiểu biết và kiểm soát của mình… Một lúc sau, ông hỏi: “Belmont còn sống không?” Thượng nghị sĩ Cleveland cười hai tiếng, rồi nói: “Hy vọng Chúa sẽ bảo vệ anh ấy!”