Ngày 17 tháng 1, thời tiết lạnh đến kinh hoàng; nhiệt độ tại thành phố Tân Kim đã giảm xuống dưới âm mười độ C, và điều này còn lạnh hơn so với những năm trước.

Đến tháng 2, nhiệt độ có thể sẽ giảm xuống khoảng âm mười lăm, mười sáu độ C. Nhiệt độ thấp như vậy thực sự là mối nguy hiểm chết người đối với những người lang thang vẫn đang sống ngoài đường.

Thực ra, ngay bây giờ cũng vậy; với nhiệt độ âm mười mấy độ C cùng những cơn gió lạnh buốt, hầu hết những người lang thang sống ngoài trời đều không thể sống sót qua đêm. Trước đây, có một bản tin rất thú vị: theo quan sát của một số tổ chức nghiên cứu, ở những khu vực càng ở phía bắc, tỷ lệ những người lang thang có xu hướng tìm bạn đồng tính để sống cùng lại càng cao.

Sau nhiều nghiên cứu, họ đưa ra kết luận rằng ở những vùng có thời tiết lạnh giá vào mùa đông, nếu những người lang thang không tìm được chỗ ở để tránh rét, thì cách tốt nhất để sinh tồn là tập hợp lại với nhau thành nhóm.

Có thể ban đầu một số người cảm thấy xấu hổ khi phải sống chung với người cùng giới, nhưng sau vài lần sống chung, mọi chuyện dần trở nên bình thường hơn. Ở miền Bắc, ngay khi mùa đông bắt đầu, đã xảy ra một thảm kịch: một nhóm người lang thang đã dùng một container để tránh rét. Họ bọc kín container, chặn hết các lỗ thông khí, rồi cùng nhau sống bên trong đó.

Kết quả là, chỉ sau một đêm, hàng chục người đã chết trong container bị bịt kín hoàn toàn. Tuy nhiên, người dân không quá sốc trước tin tức này; họ cho rằng những người lang thang đó thôi, và hầu hết mọi người đều nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ rơi vào tình trạng đó. Dù sao thì họ vẫn còn sức khỏe tốt hay kém, vẫn có thể làm việc và kiếm tiền; chỉ cần họ muốn làm việc, họ sẽ không đến nỗi đó.

Thật đáng tiếc, họ mãi không biết rằng khi một người bị xã hội bỏ rơi, dù họ có muốn làm việc đi nữa, cũng sẽ không tìm được công việc nào để làm. Những bông tuyết rơi lả tả trên bầu trời; bên ngoài tòa nhà trụ sở Đảng Xã hội, có rất nhiều xe ô tô đậu đó.

Khí nóng từ ống xả của những chiếc xe này tạo thành một lớp sương mù, khiến khu vực này trông giống như một tấm kính mờ ảo. Một nhóm lớn các thành viên ủy ban Đảng Xã hội đã tập trung tại đây; hôm nay là cuộc họp đầu tiên của ủy ban trong năm mới, cuộc họp này có ý nghĩa quan trọng đối với việc sắp xếp các công việc lớn trong năm tới đối với Đảng Xã hội.

Đến khoảng 9 giờ sáng, đã có rất nhiều người ngồi trong phòng họp; không khí trở nên nóng bức và ngột ngạt

Chủ tịch Ủy ban Đảng Xã hội bước lên vị trí của mình dưới ánh mắt chăm chú của mọi người. Ông đeo kính và nhìn xuống các thành viên trong ủy ban đang ngồi phía dưới – đây chính là “vương quốc” của ông.

Cho đến hôm nay…

Ông đã giữ vai trò “vua” này được hơn mười năm rồi. Mặc dù ông vẫn có thể tiếp tục giữ chức vụ này thêm vài năm nữa, nhưng ông không còn muốn như vậy nữa.

Sau khi ra hiệu cho mọi người ngồi xuống, ông bắt đầu cuộc họp ủy ban đầu tiên của năm nay.

Tất cả các nội dung đều liên quan đến kế hoạch công việc của Đảng Xã hội trong năm nay, như việc thành lập chi bộ Đảng Xã hội tại bang Rapa, thiết lập ủy ban bang và ủy ban đại diện Đảng Xã hội tại địa phương, cũng như thu hút những người phù hợp từ bang Rapa để gia nhập Đảng.

Họ đã đưa những nhân vật nổi tiếng địa phương, những người quyền lực trước đây, cùng với thế hệ mới của Tư bản gia vào danh sách xem xét và thu hút; tất cả những điều này đều cần có người cụ thể đứng ra thuyết phục họ.

Việc gia nhập Đảng Xã hội sẽ mang lại những lợi ích gì cho họ, và đồng thời họ cũng phải gánh vác những nghĩa vụ gì?

Trong cuộc đấu tranh giữa các đảng phái, điều mà họ tranh giành thực chất không phải là lập trường của tầng lớp dân nghèo, mà chính là những người có ảnh hưởng, những nhà lãnh đạo ý kiến, hay những người có uy tín địa phương.

Dù sao thì người dân bình thường cũng khá ngu dốt; điều duy nhất khiến các chính trị gia yêu thích họ chính là sự tôn trọng họ dành cho quyền lực. Thu hút được những người này, chính là thu hút được những người bình thường; đây quả là một thỏa thuận có lợi.

Ngoài bang Rapa, các công việc chuẩn bị ở các khu vực khác của Yalan cũng cần được tiếp tục triển khai, nhằm thúc đẩy sự hiểu biết của người dân địa phương về Liên bang và Đảng Xã hội; cần phải tổ chức các hoạt động xã hội, buổi bán hàng từ thiện, v.v.

Tất cả những việc này đều đòi hỏi chi phí lớn, cũng như sự đầu tư về nhân lực và vật lực.

Tuy nhiên, hiện tại Đảng Xã hội không thiếu tiền, cũng không thiếu những người muốn tham gia vào đảng vào giai đoạn cuối cùng; vì vậy chắc chắn sẽ có người sẵn lòng hỗ trợ.

Sau khi thảo luận xong các vấn đề ở nước ngoài, họ chuyển sang thảo luận về các công việc cụ thể trong nước.

Khi tất cả các vấn đề đều được thảo luận xong, đã là khoảng 5 giờ chiều.

Trong suốt quá trình họp, họ đã nghỉ giải lao một giờ để ăn trưa, sau đó tiếp tục cuộc họp. Khi các chính trị gia bắt đầu làm việc chăm chỉ, họ thường quên mất th

Có người nói rằng cuộc họp công tác đầu tiên của Đảng mỗi năm giống như một buổi lễ phân thức ăn lớn.

Trong khoảng thời gian sau đó, theo thông lệ trước đây, mọi người có thể rời khỏi chỗ ngồi của mình để đi lại tự do, trò chuyện với bạn bè và đồng nghiệp mà trong suốt dịp Tết không có cơ hội gặp mặt, rồi vào buổi tối họ sẽ hẹn nhau ra ngoài ăn một bữa ngon để kết thúc ngày làm việc.

Nhưng hôm nay thì khác.

Sau khi đã thu dọn xong tất cả các tài liệu và giao cho nhân viên để ký tên, chủ tịch ủy ban đã mở lại micrô.

“Thưa quý bà, quý ông, còn một vấn đề cuối cùng tôi cần thông báo với các bạn!”

Sự chú ý của mọi người lại nhanh chóng tập trung vào ông ta. Một số người bắt đầu di chuyển về chỗ ngồi của mình, nhưng ông ta vội vàng nói: “Điều này không liên quan đến công việc của chúng ta, mà là một vấn đề cá nhân.”

Ông ta dừng lại một lát; trong phòng họp, tiếng bàn tán đã bắt đầu nổ ra.

Thượng nghị sĩ Cleveland chỉ lạnh lùng nhìn chủ tịch ủy ban đang ngồi ở vị trí chủ tịch, lặng lẽ theo dõi màn trình diễn của ông ta.

Luật cấm chủ tịch ủy ban đồng thời giữ chức vụ lãnh đạo đa số tại Quốc hội, nhưng không cấm lãnh đạo đa số tại Quốc hội đồng thời là thành viên của ủy ban Đảng. Điều này không được coi là “kiểm soát độc quyền quyền lực”.

Khi tiếng bàn tán đã giảm bớt đi, ông ta tháo kính ra và nhìn chằm chằm vào căn phòng họp lớn, nhìn những người đang ngồi dưới những bậc thang cao. Mắt ông ta đã mờ đi do tuổi tác; nếu không đeo kính, ông thường khó có thể nhận ra ai là ai.

Tất nhiên, ngay cả khi đeo kính, cách ông nhận biết những người này cũng không phải thông qua việc nhìn rõ khuôn mặt họ, mà là thông qua việc đoán định đường nét khuôn mặt của họ.

Ông không khỏi thở dài và lại đeo kính trở lại: “Khi tôi mới ngồi vào vị trí này, tôi còn chưa cần phải đeo kính đâu… Nhưng bây giờ, tôi đã không thể thiếu nó được nữa.”

“Chiếc kính này… nó luôn nhắc nhở tôi rằng tôi đã già rồi.”

“Cơ thể tôi, tinh thần tôi… tất cả mọi thứ của tôi đều không còn đủ sức để đảm đương công việc nặng nề này nữa.”

“Dịp Tết… là khoảng thời gian thoải mái nhất đối với tôi trong những năm gần đây. Lần này, tôi thực sự mong muốn kỳ nghỉ kéo dài hơn…”

“Các bạn biết đấy… trước đây, tôi thậm chí còn ghét việc nghỉ phép; chỉ khi nghỉ phép, tôi mới có thể ngồi trong văn phòng và gọi điện cho một trong các bạn để bảo họ phải làm theo những gì tôi yêu cầu!”

M

Chủ tịch ủy ban đã sử dụng cách diễn đạt hơi phóng đại này để mô tả sự đặc biệt của quyền lực; ông ấy đang tự chế nhạo bản thân, nhưng mọi người không thể nào nghĩ rằng ông ấy thực sự là người tham lam quyền lực.

“Vì vậy, đã đến lúc tôi cần nghỉ ngơi một thời gian.”

“Tôi gia nhập Đảng Xã hội từ khi mới 19 tuổi, và tôi đã làm việc vì Đảng này trong hơn năm mươi năm – đó chính là cả cuộc đời tôi.”

“Tôi đã làm tất cả những gì mình cần phải làm; tôi tự tin rằng mình đã hoàn thành công việc một cách xuất sắc trong suốt thời gian làm việc, dù đôi khi cũng có những sai lầm, nhưng nhìn chung thì kết quả vẫn tốt.”

“Trong hơn năm mươi năm, tôi đã viết nên một bản báo cáo mà tôi khá hài lòng, và giờ đây tôi muốn trao nó cho Đảng Xã hội.”

“Thời gian tiếp theo, tôi sẽ không còn giữ chức vụ Chủ tịch Đảng Xã hội nữa, và tôi sẽ từ chức tất cả các công việc hiện tại của mình.” “Về kế hoạch công việc tiếp theo trong năm nay, chúng ta đã thống nhất với nhau rồi, nên không cần phải thảo luận thêm nữa.”

“Đối với người kế nhiệm chức vụ Chủ tịch ủy ban, tôi có một đề xuất.”

Ông lại nhìn thẳng vào các ủy viên có mặt trong phòng họp, những người này đều đã làm việc ở đây trong thời gian dài. Tốc độ thay đổi nhân sự bên trong đảng chậm hơn nhiều so với ở Chính phủ Liên bang; ở Chính phủ Liên bang, có thể chỉ sau bốn đến tám năm là cần phải thay đổi một số quan chức, thậm chí đôi khi chưa đầy bốn năm. Chỉ cần tổng thống không hài lòng với kết quả công việc của các quan chức, ông ấy có thể thay đổi họ bất kỳ lúc nào.

Nhưng bên trong đảng thì khác; thông thường, có rất nhiều người giữ một vị trí nào đó trong năm đến mười năm. Vị trí ủy viên trong đảng được coi là thuộc tầng lớp lãnh đạo cao, vì vậy chu kỳ thay đổi nhân sự cũng kéo dài hơn nhiều; miễn là những ủy viên này không bị thay đổi một cách vội vàng.

Trong thời gian giữ chức vụ ủy viên, họ sẽ tích lũy thêm nhiều mối quan hệ và nguồn lực chính trị; việc thay đổi họ thường sẽ tốn kém hơn nhiều. Ngay cả khi có sự thay đổi, thì cũng chỉ có khoảng ba đến năm người được thay thế mỗi vài năm mà thôi. Việc thay đổi hàng loạt ủy viên là điều khá hiếm xảy ra, trừ khi có những cuộc đấu tranh phe phái gay gắt, và lúc đó ai đó sẽ phải trả giá đắt cho điều đó.

Nói cách khác, những người ở đây đều là những cán bộ cũ của Chủ tịch ủy ban, bao gồm cả Thượng nghị sĩ Cleveland; về bản chất, họ cũng

Sự kết thúc của mỗi thời đại đều diễn ra theo cách này: những người nổi bật, những người đứng trên đỉnh núi, dần rời bỏ vị trí ấy để nhường chỗ cho những người mới đến – đó chính là sự thay đổi của thời đại.

“Belmont, hãy đến đây.”

Theo yêu cầu của chủ tịch ủy ban, Belmont đứng dậy từ chỗ ngồi và tiến lại gần ông ta.

Chủ tịch ủy ban nắm lấy cánh tay anh ta, trò chuyện khẽ với anh ta vài phút, sau đó quay trở lại ghế ngồi trước micrô.

“Trong ủy ban, Belmont không phải là người đặc biệt nhất; anh ấy không phải là người nổi bật nhất, cũng không phải là người thông minh nhất, nhưng anh ấy luôn bình tĩnh và hoàn thành tốt mọi công việc được giao.”

“Anh ấy không giống những người thiếu ổn định; đôi khi họ có thể đạt được 100 điểm, nhưng đôi khi chỉ đạt được 60 điểm. So với những khoảnh khắc xuất sắc hiếm hoi của họ, tôi thực sự đánh giá cao những lần Belmont đạt được 90 điểm trong các kỳ kiểm tra.”

“Đối với sự phát triển của đảng phái chúng ta, sự ổn định trong việc đạt được những điểm số cao đã là điều quan trọng nhất!”

Nhiều ủy viên đều gật đầu đồng ý; sự phát triển của đảng phái không giống như sự phát triển của vốn đầu tư – không cần phải quá tích cực hay mạo hiểm. Đảng Xã hội đã có một nền tảng vững chắc, và điều cần làm bây giờ là duy trì sự ổn định này, sau đó từ từ cố gắng mở rộng quy mô.

Những người luôn theo đuổi chủ nghĩa mạo hiểm và tích cực thực sự không phù hợp với vị trí này.

“Vì vậy, tôi đề xuất rằng Belmont sẽ kế nhiệm vị trí chủ tịch ủy ban tiếp theo và chịu trách nhiệm tổ chức công việc hàng ngày của đảng phái.” “Nếu có ai không đồng ý, hãy cứ thoải mái trao đổi với chúng tôi; chúng ta vẫn còn thời gian.”

Ông ta đã sử dụng một cách diễn đạt khéo léo; khi nói “nếu có ai không đồng ý”, ý ông ta thực chất là mọi người đều ủng hộ quyết định này.

Con người thường có xu hướng theo đám đông; nói một cách đơn giản hơn, đó là hầu hết mọi người thực sự thiếu quyết đoán. Khi có người đưa ra một lựa chọn, một hướng đi cho nhóm, đa số mọi người sẽ theo đuổi hướng đó.

Trừ khi lựa chọn đó khiến họ cảm thấy không thoải mái.

Belmont không có kẻ thù rõ ràng; tất nhiên, những người như Thượng nghị sĩ Cleveland không được tính vào đó. Với sự ủng hộ tích cực của chủ tịch ủy ban, chiến thắng của anh ta gần như đã được đảm bảo trước.

Khi nói những lời này, ánh mắt chủ tịch ủy ban liên tục hướng về phía Thượng nghị sĩ Cleveland; ông ta muốn xem liệu những người này có đưa ra bất kỳ ý kiến phản đối nào không.

Tất nhiên, dù đưa ra ý kiến đi nữa cũng chẳng có ích lợi gì thực sự; anh ta đã liên hệ với một số người bạn cũ, vì vậy cuộc bầu cử này thực chất chỉ là hình thức hợp thức hóa kết quả đã được định trước mà thôi.

Dịp Tết này, anh ta không hề ở nhà yên lặng như lời mình nói; anh ta cùng với Belmont đã đến thăm rất nhiều thành viên kinh nghiệm trong các ủy ban và nhận được những lời hứa từ họ, đồng thời cũng hoàn thành những cam kết về mối quan hệ cá nhân mà Tăng Kinh đã đề xuất.

Lúc này, anh ta lại mong muốn rằng Thượng nghị sĩ Cleveland sẽ đưa ra phản đối, tốt nhất là chính ông ấy tự mình làm điều đó. Dù ông ấy đưa ra lý do gì đi nữa, miễn là Belmont giành chiến thắng trong cuộc bỏ phiếu cuối cùng, thì sự phản đối của anh ta hôm nay sẽ trở thành công cụ hiệu quả để làm suy yếu uy tín của Thượng nghị sĩ Cleveland trong ủy ban, đồng thời khiến mọi người nhận ra rằng ông ta có thể gây áp lực lớn trong Quốc hội.

Nhưng trong ủy ban đảng, anh ta vẫn chưa đủ tầm cỡ để làm điều đó!

Thật đáng tiếc, ý định của anh ta không thể trở thành hiện thực.

Những người như Thượng nghị sĩ Cleveland thậm chí không hề có ý định phản đối; họ cũng ngồi yên như những người khác, như thể việc này không liên quan gì đến họ cả.

Điều này khiến những người biết rõ nội tình và đang chờ xem diễn biến gì xảy ra cảm thấy rất ngạc nhiên; họ thậm chí còn nhìn chằm chằm vào chủ tịch ủy ban với ánh mắt ngạc nhiên.

Phải chăng vấn đề giữa hai người đã được giải quyết?

Chủ tịch ủy ban cũng không hiểu tại sao lại như vậy, nhưng đến lúc này, ông ta không thể tự mình hỏi Thượng nghị sĩ Cleveland và những người khác tại sao họ không phản đối việc Belmont trở thành chủ tịch ủy ban; điều đó chỉ khiến ông ta trông như một kẻ thiếu khôn ngoan và ngu ngốc mà thôi!

Trên khuôn mặt ông ta hiện lên một nụ cười; dù sao đi nữa, việc mọi thứ diễn ra theo kế hoạch của mình cũng là điều tốt.

“Vì không ai có ý kiến phản đối nào, nên một tuần sau chúng ta sẽ tiến hành cuộc bỏ phiếu này. Nếu các bạn ủng hộ Kim Châu, tốt nhất là hãy tham gia nhé.”

“Ngoài ra, nếu có ai cho rằng mình có thể đảm nhận vai trò chủ tịch ủy ban và có khả năng hỗ trợ sự phát triển của đảng phái, họ cũng có thể tự nguyện đề cử bản thân; chúng ta sẽ tiến hành bỏ phiếu tổng thể vào lúc đó.”

Sau khi nói xong, ông ta nhìn quanh một vòng và thấy không ai đứng dậy để nói gì cả, liền gật đầu và nói: “Vậy thì công việc hôm nay kết thúc ở đây. Cảm ơn mọi người đã tích cực tham gia,

Những thứ này quả là không ít; có những thứ thậm chí cần phải dùng đến một chiếc xe đẩy nhỏ mới vận chuyển được. Tom đã dẫn người vào trong, và trên bàn của Thượng nghị sĩ Cleveland, tổng số các hồ sơ được đặt ra đó ít nhất cũng nặng khoảng hai mươi đến ba mươi pound. Những thứ nặng nề như vậy, chỉ mình anh ta thì hoàn toàn không thể vận chuyển đi được.

Chủ tịch ủy ban cùng với Belmont rời đi qua cánh cửa khác; việc dọn dẹp đồ đạc của họ tự nhiên sẽ do người khác lo liệu. Sau khi khuất khỏi tầm mắt mọi người, Belmont mới tò mò hỏi: “Anh đã có cuộc trò chuyện riêng với Jeffrey chưa?”

Chủ tịch ủy ban lắc đầu: “Không, tôi chưa từng gặp ông ấy một mình, cũng chưa nói chuyện qua điện thoại.”

“Nếu anh muốn biết tại sao ông ấy không phản đối việc anh giữ chức Chủ tịch ủy ban, tôi chỉ có thể nói rằng ông ấy là một người thông minh.”

“Tôi đã làm việc ở đây suốt năm mươi năm; giữ chức Chủ tịch ủy ban cũng đã hơn mười, hai mươi năm rồi. Bell, anh phải hiểu rằng một khoảng thời gian dài như vậy đã chiếm hết sự nghiệp chính trị của rất nhiều người.”

“Gần như mọi người ở đây đều nợ tôi một ân tình; Jeffrey chắc chắn cũng biết điều này. Dù ông ấy có phản đối thì cũng chẳng có tác dụng gì cả, chỉ khiến ông ấy mất mặt mà thôi.”

“Thực ra, việc ông ấy giữ im lặng còn tốt hơn cho chúng ta. Nếu ông ấy không phản đối, thì sẽ không ai khác phản đối nữa; điều đó chỉ khiến tất cả chúng ta đều bị tổn thương mà thôi.” “Vì vậy…”, Chủ tịch ủy ban đứng vững lại, sau đó quay sang chỉnh lại cổ áo của Belmont rồi vỗ nhẹ vào ngực anh ta: “Hãy chuẩn bị tốt cho công việc tiếp theo nhé, thưa ông Belmont!”

Nghe thấy lời gọi “thưa ông Belmont” đó, khóe miệng Belmont không thể kiểm soát được mà nhếch lên; anh ta lập tức cúi đầu xuống để che giấu nụ cười không thể kìm lòng được đó, không muốn Chủ tịch ủy ban nghĩ rằng mình là một người “nông cạn”.

Thực ra, Chủ tịch ủy ban cũng không hề cảm thấy không hài lòng về điều này; dù sao đó cũng là người mà chính mình đã chọn, và những gì anh ta nói cũng đúng sự thật.

Người ở vị trí cao cũng giống như vậy: Những gì tôi đưa cho bạn, chính là của bạn; tất nhiên, bạn cũng có quyền vui mừng vì điều đó.

“Hãy tận hưởng những khoảnh khắc yên bình cuối cùng này đi, Bell!”

“Một tuần nữa, anh sẽ bận rộn lắm đấy!”