Ông chủ mập nhìn vào Lam Tư và cười không hề dữ tợn, nhưng ánh mắt đó khiến người ta cảm thấy ông ta đang đứng trên cao so với người khác. “Trước khi bạn làm tôi tức giận, tốt nhất bạn nên quay lại lau sạch sàn lần nữa.” Việc thuê công nhân bí mật, sử dụng công nhân bí mật… Nếu những kẻ Tư bản gia này cảm thấy có lỗi khi bóc lột và áp bức người lao động, thì từ đầu họ đã không làm những việc đó rồi.

Tất cả những người có thể được gọi là Tư bản gia hoặc những người tiềm ẩn khả năng trở thành Tư bản gia, ít nhất cũng phải vượt qua được sự kiểm tra của lương tâm mình trước tiên.

Hai người nhìn nhau một lúc, sau đó Lam Tư lùi lại hai bước và nói: “Được rồi, thưa ngài.”

Ông chủ mập rất hài lòng với thái độ của anh ta lúc này, vẫn mỉm cười và gật đầu: “Tôi thích khi bạn gọi tôi là ‘ông chủ’, từ nay về sau hãy gọi như vậy.”

“Như ý ngài muốn, ông chủ.”

Ông chủ mập cho phép anh ta rời đi và nói: “Cút đi!”

Sau khi rời khỏi đó, Lam Tư với vẻ mặt không biểu cảm đã lấy chiếc chổi vừa treo lên xuống, rồi cầm cái xô đi chuẩn bị đun nước nóng. Lúc đó, anh ta nhìn thấy người học việc đang đứng ở cửa sau và nhìn về phía mình.

Trên khuôn mặt người học việc hiện rõ vẻ kiêu ngạo kỳ lạ, như thể đang chế giễu Lam Tư.

Lam Tư nhìn lại anh ta và cũng không hề nhượng bộ.

“Tháng này tôi chỉ cần trả cho anh ta ba đồng, còn bạn thì phải trả mười đồng!”

Ngay khi người học việc định nói gì đó, Lam Tư đã không để anh ta có cơ hội: “Ở quê tôi có một câu nói: ‘Con chó ngoan sẽ không cản trở con người tiến lên.’”

Vô thức, người học việc lùi lại một bước, nhưng ngay lập tức khuôn mặt anh ta đỏ bừng lên.

Lam Tư bỏ đi và vào phòng lò hơi.

Tiệm bánh có một cái lò nướng lớn, không phải loại sử dụng điện hay loại dùng trong gia đình.

Đó là một cái lò lớn đốt củi; dưới lò luôn có củi đang cháy. Để tận dụng tối đa nhiệt lượng, hầu hết các lò nướng đều được trang bị một ống đồng.

Bên trong ống đồng có nước; khi nước được đun nóng, hơi nước sẽ theo ống đồng chảy vào đáy một cái xô khác. Khi hơi nước bị ép ra ngoài, nó sẽ làm nóng nước trong xô đó.

Chum nước này chứa đến ba trăm gallon; nó sẽ được đổ đầy vào lúc bốn giờ sáng và khoảng tám giờ sáng thì sẽ bắt đầu sôi. Suốt cả buổi chiều, nhiệt độ của nó vẫn duy trì ở mức khoảng chín mươi độ C.

Để tiết kiệm chất tẩy rửa, ông chủ mập yêu cầu Lam Tư dùng nước gần như đã sôi để lau nhà. Một mặt, nước nóng có thể làm sạch hiệu quả hơn các vết dầu mỡ và vụn bánh còn dính trên sàn; điều này giúp ông chủ mập tiết kiệm được khá nhiều tiền cho việc mua chất tẩy rửa. Mặt khác, sau khi lau bằng nước nóng, sàn nhà cũng sẽ khô nhanh hơn.

Dù sàn nhà đã được lau sạch rồi, Lam Tư vẫn tiếp tục làm việc không ngừng nghỉ. Trong hai ngày tiếp theo, anh ta im lặng chịu đựng mọi sự khó dễ từ ông chủ mập; bởi lúc này, anh ta thực sự cần một nơi để ở.

Rời khỏi nơi này thì rất đơn giản, nhưng sau khi đi rồi, việc ăn uống và nơi nghỉ ngơi sẽ trở thành những vấn đề lớn. Vì vậy, anh ta quyết định sẽ suy nghĩ kỹ hơn trước khi quyết định rời đi.

Còn về những sự bóc lột và áp bức mà anh ta phải chịu? Chắc chắn anh ta sẽ trả đũa lại; anh ta không phải là người kiên nhẫn chịu đựng thiệt thòi mà không làm gì cả.

Vào cuối tuần, vào khoảng hơn mười giờ sáng, công việc kinh doanh trong tiệm bánh luôn rất thuận lợi. Kể từ khi liên bang áp dụng chế độ nghỉ hai ngày cuối tuần vài năm trước, nhiều người đã có cơ hội tận hưởng những ngày cuối tuần thoải mái. Họ có thể đi dạo ở vùng ngoại ô hoặc tổ chức tiệc tùng; ngay cả những người sống ở khu vực nghèo khó cũng có nhiều cơ hội và lựa chọn hơn.

Lam Tư đang đổ mồ hôi nhễ nhại vì phải làm việc không ngừng nghỉ. Đúng lúc gần trưa, khi lượng khách hàng bắt đầu ít đi, bỗng nhiên chuông cửa vang lên; hai người đàn ông mặc áo sơ mi và áo vest, đội mũ len, bước vào. Hai người này trông khá trẻ, chỉ khoảng hơn hai mươi tuổi; khuôn mặt họ có vẻ hung dữ, ánh mắt như lưỡi dao, khiến người ta cảm thấy lo lắng.

Ông chủ mập đang ở góc phòng lập tức đi về phía quầy thu ngân. Hai người thanh niên bước đến trước mặt ông chủ mập; một trong họ tháo mũ xuống và kéo mép mũ về phía ông chủ. Ông chủ mập vội vàng mở ngăn kéo của máy tính tiền, lấy ra một túi tiền mặt, đếm ra năm mươi đô la và đặt vào đó.

“Thêm mười đô la nữa; giá đã tăng rồi,” người thanh niên thấp bé hơn nói với vẻ mặt lạnh lùng.

Ông chủ mập muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng lại không nói ra gì cả; ông ấy chỉ lấy thêm năm tờ tiền hai đồng và bỏ chúng vào đó.

Người đàn ông cao lớn bên cạnh lại đội chiếc mũ len lên đầu, cầm lấy một miếng bánh trị giá hai mươi lăm xu, cười nói với ông chủ mập rồi rời đi.

Có lẽ… bởi vì ông ta không quá mạnh mẽ, và có phần yếu đuối của mình đã bị người kia nhìn thấy; khuôn mặt vốn dĩ hiền lành và có vẻ oan ức của ông ta lập tức biến thành vẻ tức giận:

“Mày còn đứng đó làm gì nữa?”

“Không thấy có quá nhiều việc để làm sao?”

“Hãy nhớ những gì tao đã nói trước đây… Đừng để tao phải la hét lớn với mày mãi, nếu không mày sẽ hối tiếc đấy!”

Nhìn thấy vẻ tức giận và xấu hổ của ông chủ mập, người kia chỉ cười một cái rồi tiếp tục công việc của mình.

Có lẽ hôm nay là ngày “thảm họa” của ông chủ… Không phải là ông ấy chết, mà là vì may mắn của ông ấy không được tốt cho lắm.

Vào khoảng một giờ chiều, lúc buôn bán ế ẩm nhất, tiếng chuông cửa khiến người đàn ông đang buồn ngủ này phải tỉnh táo lại; ông chủ mập và con gái ông đã đi nghỉ trưa rồi.

Họ thật sự rất mập… Nhưng vẫn cần phải nghỉ ngơi… Có lẽ đó chính là lý do khiến họ béo phì.

Người vào cửa là hai viên cảnh sát, mặc đồng phục đẹp trai và chỉnh tề; những huy hiệu cảnh sát màu xám bạc lấp lánh trong ánh sáng.

“Xin chào hai ngài, các ngài cần gì?”

“Chúng tôi có bánh donut mới nướng, loại có thêm đường gấp đôi.”

“Nếu các ngài mua một hộp, chúng tôi sẽ tặng thêm một cốc cà phê.”

Loại cà phê được tặng là những hạt cà phê được mua với giá một đồng sáu xu mỗi pound; trong quá trình chế biến thông thường, rất nhiều hạt cà phê bị nghiền nát và sau đó được rây lọc.

Những hạt cà phê còn nguyên vẹn và có kích thước lớn hơn sẽ được bán với giá cao nhất.

Còn những hạt cà phê ở tầng dưới cùng, được trộn lẫn với một số cành cây đã được nướng hoặc vỏ hạt cà phê, thì được bán với giá một đồng sáu xu mỗi pound.

Thực ra, hương vị của loại cà phê này không khác biệt nhiều so với loại đắt tiền hơn… Dù sao thì cả hai đều là những sản phẩm rẻ tiền mà thôi.

Khách hàng không thể nhìn rõ đó là loại cà phê gì; miễn là nó không quá khó uống và giá cả rẻ, luôn sẽ có người chọn mua.

Lúc này, trong tiệm bánh không có ai cả; một viên cảnh sát mập đã quay tấm biển “Đang mở cửa” lại và đứng canh ở cửa.

Người cảnh sát cao lớn kia đi đến một chi

“Hãy gọi anh ta dậy đi, nói rằng có một người bạn cũ đến tìm anh ấy.”

Lam Tư không hề cảm thấy gắn bó với tiệm bánh này chút nào; anh ta có thể cảm nhận được rằng viên cảnh sát này đến để gây rắc rối, và anh ta rất mong muốn thấy ông chủ mập kia phải xấu hổ.

Ngay lập tức, anh ta chạy vào phòng nghỉ và gõ mạnh vào cửa. Không lâu sau, tiếng mắng chửi của Johnny vang lên từ bên trong phòng. Khoảng hai phút sau, cửa phòng bỗng mở ra, và Johnny xuất hiện với vẻ mặt giận dữ: “Cái gì vậy? Cô muốn chết à?”

“Anh không biết sao không ngủ trưa thì người ta sẽ già đi nhanh hơn à?”

“Nếu anh không có lý do chính đáng mà lại làm phiền tôi khi tôi đang nghỉ ngơi, tôi sẽ trừ hai đồng tiền của anh!”

Lam Tư đợi cho đến khi Johnny hết giận dữ, rồi mới chỉ về phía sau và nói: “Có một người bạn cũ của anh đang đợi anh đó… Đó là một viên cảnh sát.”

Biểu cảm của ông chủ mập kia lập tức thay đổi từ giận dữ sang lo lắng. Anh ta vuốt ve quần áo mình, muốn quay trở lại phòng, nhưng cuối cùng vẫn bước ra ngoài.

Rõ ràng, anh ta muốn trốn tránh.

Khi hai người trở lại sảnh, vị cảnh sát đã bắt đầu thưởng thức những chiếc bánh ngon lành. Anh ta chọn chiếc bánh đắt nhất và mở một hộp thịt xông khói cao cấp, cảnh anh ta ăn uống một cách từ tốn khiến người ta cảm thấy thật kỳ lạ… Như thể… đó không phải là bản chất thực sự của anh ta.

Ít nhất thì một viên cảnh sát không nên ngồi trong khu vực ăn uống của tiệm bánh vào giờ làm việc, và ăn uống một cách từ tốn, thanh lịch như vậy.

“Bánh ngon lắm, thịt xông khói cũng rất chất lượng… Chỉ có tiệm của anh mới có công thức như vậy,” viên cảnh sát khen ngợi, sau đó nhét những miếng bánh còn lại vào miệng, nhai và nuốt xuống, rồi lấy khăn lau sạch phần bánh hay dầu thừa còn sót lại ở khóe miệng. “Quý này đến lúc phải nộp tiền rồi đấy.”

Ông chủ mập nói chuyện một cách cẩn thận, hoàn toàn không giống như khi nói chuyện với Lam Tư hay các học trò – không hề dùng giọng nói to lớn như trước. “Không phải là đến tháng sau mới phải nộp tiền sao?”

Tháng Giêng, tháng Tư, tháng Bảy, tháng Mười… Hàng năm, đều là thời điểm phải nộp khoản tiền bảo vệ này.

Tất nhiên, họ không bao giờ nói thẳng ra điều đó; số tiền này được gọi là “tiền bảo đảm an ninh”. Khi họ nộp số tiền này cho người đứng đầu cảnh sát khu vực, ông ta sẽ đảm bảo an toàn cho các tiệm hàng trong khu vực đó.

Nếu có ai đó đến cướp tiệm, họ sẽ cố gắng bắt giữ kẻ cướp và trả lại tiền cho chủ tiệm

Có người nói riêng với nhau rằng thực ra họ đã bắt được chúng, nhưng lại giấu tiền đi.

Không phải không ai cố gắng chống đối, nhưng kết quả của những cuộc chống đối ấy không mấy tốt đẹp; gần như mỗi vài ngày lại có một vụ trộm xảy ra.

Một trong những chủ cửa hàng, để tránh bị trộm, đã ở lại trong cửa hàng vào ban đêm, và đêm hôm đó anh ta đã bị kẻ trộm tấn công, bị đâm trọng thương.

Đến nay vẫn chưa ai bị bắt!

Bất kỳ ai không chịu đồng ý nộp tiền đều sẽ gặp phải rất nhiều rắc rối; những người chống đối buộc phải tiếp tục nộp tiền, và số tiền họ phải nộp còn nhiều hơn nữa.

Chỉ có như vậy, họ mới có thể yên ổn kinh doanh trên con phố này.

Cảnh sát viên nghiêng đầu, “Nhiều năm qua, tôi luôn lo lắng cho sự an toàn của các bạn, điều đó khiến cơ hội thăng tiến trong sự nghiệp của tôi bị trì hoãn.”

“Bây giờ có một lựa chọn rất tốt; nếu thành công, tôi có thể ngay lập tức được vào làm việc tại văn phòng chi nhánh.”

“Nhưng hiện tại tôi vẫn còn thiếu một ít vốn để hoạt động… Bạn sẽ không làm khó tôi chứ?”

Chủ cửa hàng mập mạp liếc mép, cuối cùng vẫn quyết định không chống đối nữa, “Tôi sẽ đưa tiền cho bạn.”

Cảnh sát viên lập tức nở nụ cười rạng rỡ, “Tôi biết rằng bạn là người hiểu tôi nhất… Nếu tôi được vào văn phòng, tôi có thể đảm bảo rằng các bạn sẽ không còn bị bọn xã hội đen quấy rối nữa.”

Nhưng không ai tin lời anh ta.

Không lâu sau, chủ cửa hàng mập mạp mang đến hai trăm đồng tiền. Có lẽ vì Lam Tư đứng bên cạnh, khiến anh ta cảm thấy an toàn hơn một chút, nên anh ta không bị đuổi đi.

Cảnh sát viên đếm tiền; toàn là những tờ giấy tiền mệnh giá lớn, mười hay hai mươi đồng mỗi tờ… Chỉ mất vài phút là anh ta đã đếm xong.

“Còn hai trăm nữa… Lần này là tiền thuê trong nửa năm.”

Chủ cửa hàng mập mạp ngạc nhiên: “Chưa bao giờ có quy tắc như vậy cả!”

Cảnh sát viên lau miệng, đặt chiếc khăn tay bẩn thỉu xuống bàn, nhìn thẳng vào mắt chủ cửa hàng mập mạp và nói: “Bây giờ thì có rồi.”