“Đây, đây, và cả cái này nữa, hãy gói chúng lại đi.”

Một thiếu nữ có vẻ rất quý tộc đứng trong một cửa hàng đồ xa xỉ ở thành phố Tân Kim, chỉ vào những sản phẩm mới nhất của mùa này và tiến hành mua sắm những thứ đắt tiền, giống như bao người bình thường khác khi lựa chọn thực phẩm trong siêu thị vậy.

Những món đồ được cô ấy chọn thường có giá lên tới hàng nghìn, thậm chí vài vạn đơn vị tiền tệ; số tiền đó có thể là toàn bộ thu nhập của một gia đình trong một năm hoặc vài năm.

Nhưng đối với cô ấy, những thứ đó không hề có “trọng lượng” gì cả. Cô ấy thậm chí còn không mặc chúng trong thời gian dài; đến thời điểm này năm sau, cô ấy sẽ mua những sản phẩm mới.

Đó chính là sự khác biệt trong lối sống giữa những người thuộc các tầng lớp khác nhau trong xã hội – không phải ai cũng phải vật lộn với vài đồng tiền ít ỏi ở tầng lớp thấp kém. Luôn có những người có thể dễ dàng tiêu xài những khoản tiền mà nhiều người phải mất cả đời mới kiếm được, như thể đó chỉ là một trò chơi thôi.

Những người hướng dẫn mua sắm đi theo cô ấy giống như những tôi tớ của cô ấy; họ cúi đầu, ngả lưng, phục vụ mọi hành động của cô ấy. Những sản phẩm được cô ấy chọn đều được gói ngay tại chỗ và cho vào túi, sau đó được nhân viên mang đi. Chỉ trong vòng hơn hai mươi phút, cô ấy đã mua sắm được những sản phẩm trị giá hơn hai mươi nghìn đơn vị tiền tệ.

“Có vẻ như… những sản phẩm mới của các bạn năm nay cũng chỉ có vậy thôi.” Khi cô ấy đi quanh cửa hàng và trở lại vị trí ban đầu, cô quay đầu nhìn người quản lý cửa hàng bên cạnh mình. Người này đang nở nụ cười nịnh hót trên khuôn mặt; không chỉ vì cô ấy là một người có khả năng chi tiêu mạnh, mà còn vì địa vị của cô ấy.

“Thưa cô, vẫn còn một số mẫu mới đang được giao đến; đó là những sản phẩm có chữ ký của các nhà thiết kế. Nếu cô quan tâm, chúng tôi sẽ liên hệ với cô ngay khi chúng đến.”

Vốn luôn biết cách thu hoạch tiền từ những người giàu có; bởi vì chính vốn cũng thuộc về những người giàu có. Họ hiểu rõ rằng những người như cô ấy sẵn sàng chi tiêu một số tiền lớn cho những thứ độc đáo, những thứ có thể thể hiện sự khác biệt so với người khác, hoặc những thứ giúp họ trở nên nổi bật hơn. Dù chỉ là những thay đổi nhỏ nhất, họ cũng sẵn lòng trả giá gấp nhiều lần.

Những sản phẩm có chữ ký của nhà thiết kế luôn là những thứ đặc biệt nhất trong lĩnh vực trang sức; chúng đại diện cho “sản phẩm phi công nghiệp”, cho sự độc đáo và là những thứ được tạo ra đầu tiên, chứ không phải những bản sao tồi tệ sau này. Thực ra,

Nhưng dù sao đi nữa, chúng cũng chỉ là những sản phẩm công nghiệp mà thôi, chứ không phải những mặt hàng độc đáo có “linh hồn sáng tạo”; vì vậy giá cả của chúng cũng khác biệt rất nhiều.

Người phụ nữ gật đầu hài lòng; những món trang sức mang dấu ấn cá nhân này mới xứng đáng với bà.

“Rất tốt. Khi hàng đến, hãy thông báo cho tôi ngay lập tức. Chỉ những thứ tôi chọn còn lại thì người khác mới được quyền lựa chọn.”

Đối với lời nói của bà này, người quản lý cửa hàng không thấy có gì sai trái cả. Những người giàu có, quyền lực và có ảnh hưởng luôn được hưởng những đặc quyền riêng trong mọi lĩnh vực. Dù là trong lĩnh vực tư pháp, kinh tế, thương mại hay các hoạt động xã hội khác, họ đều sở hữu những đặc quyền mà người bình thường không thể có được.

Sau khi nhìn quanh một lần nữa và không tìm thấy thứ gì mình thích hơn, người phụ nữ đeo kính râm và chiếc mũ hơi cầu kỳ rồi rời khỏi cửa hàng. Hai người hầu đứng bên ngoài lập tức tiếp nhận những đồ đạc đó và đưa chúng lên xe đợi bên đường, trong khi bà tiếp tục đi đến cửa hàng tiếp theo.

Mùa thu sắp đến rồi… Là mùa giúp con người trông đẹp đẽ, thanh lịch và quý phái hơn, mùa xuân và thu luôn là thời điểm mà những quý cô tranh đua về vẻ đẹp. Bà muốn mình xứng đáng với địa vị hiện tại của mình, và cũng muốn những món đồ trang sức đắt tiền này gửi ra thông điệp rằng bà khác biệt so với những người khác.

Sau khi ghé thăm liên tiếp vài cửa hàng hàng hiệu và mua sắm với tổng giá trị hơn 150.000 đơn vị tiền tệ, người phụ nữ cuối cùng cũng kết thúc chuyến mua sắm hôm đó. Bà nhìn đồng hồ trên cổ tay rồi đi về phía chiếc xe đợi bên đường. Bà cần đến đón con trai mình – cậu bé ba tuổi đang học cưỡi ngựa tại một trường đua ngựa ở ngoại ô thành phố New Gold. Thực ra, một đứa trẻ ba tuổi chưa thể nào thành thục kỹ năng cưỡi ngựa được… Nhưng cha mẹ chúng không quan tâm đến điều đó. Trên bề mặt, những đứa trẻ đang được huấn luyện cưỡi ngựa; các giáo viên sẽ nói với phụ huynh rằng chỉ sau thời gian dài luyện tập, kỹ năng cưỡi ngựa sẽ trở thành bản năng chứ không còn là kỹ thuật nữa, và sẽ thấm sâu vào xương tủy của các em, giúp chúng thể hiện thái độ kiêu hãnh và thanh lịch như những quý tộc. Đây là điều chỉ những người thuộc tầng lớp cao cấp, những quý tộc mới có thể làm được… Sự thanh lịch từ tận xương tủy. Chỉ cần giải thích đủ tốt, người ta sẵn sàng chi tiền cho những thứ như vậy. Hơn n

Sau khi bà ấy xuống xe, rất nhiều ánh mắt đều hướng về phía cô ấy.

Có những ánh mắt muốn nịnh hót, có những ánh mắt soi xét, và tất nhiên, cũng có những ánh mắt khinh thường hay thờ ơ lạnh lùng.

Cô ấy đứng bên cạnh xe và nhìn ra xa một lúc, sau đó tìm thấy nhóm người xã hội mà mình cảm thấy thoải mái và nhanh chóng hòa nhập vào đó.

Những quý bà này đang trò chuyện về những thứ mới mẻ trong mùa thu, những xu hướng thời trang… Ngoài những điều đó ra, họ không có gì khác để nói cả.

Người phụ nữ trẻ tuổi này không hề già; tuy nhiên, nhiều quý bà xung quanh cô ấy dường như lại lớn tuổi hơn cô ấy.

Cô ấy kể về trải nghiệm mua sắm chiều nay, than phiền rằng mặc dù chưa mua được gì nhiều, nhưng đã “xông pha” vào các mẫu sản phẩm cao cấp của mùa mới… Giọng điệu của cô ấy toát lên vẻ tự hào và kiêu ngạo một cách rõ ràng.

Những tiếng thốt lên ngạc nhiên thỉnh thoảng vang lên từ những quý bà xung quanh, cùng với sự ghen tị và ao ước trong lời nói của họ, khiến khuôn mặt người phụ nữ trẻ tuổi ấy luôn nở nụ cười mãn nguyện.

Trong cuộc sống này, con người luôn cần phải —— khác biệt so với người khác, phải không?

Trước đây, cô ấy từng rất bình thường; bây giờ, cô ấy phải làm cho mình trở nên thật khác biệt!

Sau khi trò chuyện một lúc, người huấn luyện cưỡi ngựa dẫn đứa trẻ của mình bước ra ngoài; đứa bé ba tuổi dường như đã hiểu chuyện hơn một chút… Có lẽ đó chính là điểm đáng buồn của những đứa trẻ trong gia đình thuộc tầng lớp thượng lưu.

Chúng trưởng thành sớm hơn so với những đứa trẻ trong gia đình bình thường.

Sau khi chào hỏi những quý bà khác, người phụ nữ trẻ tuổi này cầm tay đứa trẻ rời khỏi sân cưỡi ngựa; họ cần phải trở về nhà.

Khi nhìn thấy mẹ con họ lên xe, một quý bà khoảng bốn mươi tuổi, người vừa rồi tỏ vẻ “ngạc nhiên và ghen tị”, bỗng nhiên không còn nụ cười nữa: “Con đĩ này sao còn có tâm trạng đi lang thang ngoài đó nữa?” Trên khuôn mặt cô ta toàn là sự chế giễu và những cảm xúc khó tả được.

Ngay khi cô ta nói xong câu đó, người phụ nữ trẻ tuổi đã lên xe và vẫy tay chào họ qua cửa sổ xe, coi như là lời tạm biệt.

Ngay lập tức, khuôn mặt quý bà kia lại hiện lên nụ cười nồng nhiệt và nịnh hót, cũng vẫy tay đáp lại một cách nhiệt tình.

Mãi cho đến khi đoàn xe của họ hoàn toàn biến mất, nụ cười trên khuôn mặt cô ta mới lại trở nên lạnh lùng như trước.

Một quý bà khác, tuổi tác gần giống với cô ta, lườm mày và n

“Chỉ là Gia Tộc Potter gần đây gặp quá nhiều rắc rối thôi; nếu những người thuộc nhóm Gia Tộc Potter không còn tích cực tham gia các hoạt động xã hội nữa, mọi người sẽ nghĩ rằng họ sắp sụp đổ rồi.”

“Vì vậy, việc chi tiêu mạnh tay, tham gia đủ loại sự kiện xã hội đã trở thành cách để họ chứng minh rằng mình vẫn còn mạnh mẽ.”

“Người phụ nữ may mắn kia đã được họ chọn lựa.”

Người phụ nữ trẻ tuổi này thực ra chính là vợ mới của ông Potter; vì con trai ông Potter không còn đủ khả năng giúp đỡ nên ông đã tái hôn và có thêm một đứa con. Ban đầu, đứa bé này sẽ thừa kế toàn bộ tài sản, cổ phiếu, mạng lưới quan hệ và nguồn lực chính trị của gia đình Potter.

Nhưng không ngờ, sau khi thất bại trong cuộc bầu cử, cùng với sự đàn áp từ Roise và Lam Tư đối với Gia Tộc Potter, họ hiện đang gặp phải rất nhiều rắc rối. Các tin tức thông thường hiện không còn được đưa nhiều, nhưng trong giới thượng lưu, những lời đồn đại về họ vẫn lan truyền rộng rãi. Những công ty mà họ tham gia điều hành đang gặp khó khăn, các dự án kinh doanh của họ gặp vấn đề, nguồn lực chính trị của họ đang dần suy yếu, và mạng lưới quan hệ cũng không còn hiệu quả như trước. Mọi người không dám mạo hiểm chọc giận Roise–người đang giữ chức Tổng thống Liên bang–để tiếp tục đối mặt với những rủi ro này cùng họ. Thêm vào đó, nhiều thành viên trong gia đình họ đang bị điều tra, bị khởi tố, một số thậm chí đã bị bắt và giam giữ; vì vậy, Gia Tộc Potter hiện đang ở trong tình trạng rất nguy nan.

Họ cần phải gửi ra tín hiệu cho những đồng minh và bạn bè của mình, để mọi người biết rằng mặc dù đang gặp khó khăn, nhưng họ vẫn mạnh mẽ hơn nhiều so với những gia đình bình thường khác. Việc tiếp tục chi tiêu mạnh tay và tham gia các hoạt động xã hội là cách để họ duy trì niềm tin của mọi người vào mình.

Quả thật, kết quả cũng đúng như những gì họ dự đoán: mặc dù hiện tại Gia Tộc Potter đang gặp khó khăn, nhưng so với những gia đình bình thường, họ vẫn giữ được địa vị xã hội cao. Dù sao thì đây cũng là gia đình của cựu Tổng thống mà; những người phụ nữ quý tộc này, khi đối diện với bà ấy, cũng đều phải tỏ ra nịnh hót.

Người phụ nữ trẻ ngồi trong xe đã tháo bỏ đôi găng tay mỏng manh, và cô nhẹ nhàng vuốt ve đầu con trai mình, hỏi: “Hôm nay luyện cưỡi ngựa thế nào rồi?”

Cậu bé mỉm cười đáp: “Rất vui đấy, mẹ ạ.”

“Cưỡi ngựa quả là vui thật đấy!”

Thực ra, sân cưỡi ngựa chỉ đang chơi đùa với các em thôi.

Chỉ cần có một huấn luyện viên cưỡi ngựa để giúp các em vui vẻ là đủ rồi.

Về việc học cưỡi ngựa thì sau này mới tính đến.

Bây giờ, điều quan trọng là các em coi nơi này như một công viên giải trí thú vị – nơi có thể cưỡi ngựa và chơi đủ thứ vui vẻ.

Vì vậy, hàng năm, cha mẹ của các em phải trả một khoản phí cơ bản là năm nghìn đồng; còn chi phí cho các khóa học nâng cao thì cần được tính toán cụ thể sau.

Cậu bé kể về những điều xảy ra tại sân cưỡi ngựa, về những người bạn mới mà mình quen biết… Đoàn xe đã trở lại rìa thành phố từ vùng ngoại ô.

Họ sẽ đi qua đường cao tốc ven đô để trở về dinh thự ở Gia Tộc Potter. Khi đoàn xe chuẩn bị vào ngã tư cuối cùng trên đường cao tốc, người phụ nữ dường như nhận ra điều gì đó.

Khi chiếc xe cô ngồi đang ở ngay chính giữa ngã tư, cô nhìn ra ngoài cửa sổ bên phải.

Đầu một chiếc xe tải lớn không hề giảm tốc độ, dưới ánh mắt cô, nó ngày càng lớn dần lên…

Cú va chạm mạnh mẽ khiến cô hoàn toàn mất kiểm soát, như những con rối nhỏ trong tay trẻ con vậy, bị một lực không thể cưỡng lại đẩy về phía bên kia.

Những tấm kính vỡ như những con dao sắc cắt vào má và da đầu cô; cô thậm chí không thể kêu lên được… Chỉ trong chốc lát, có lẽ chỉ một giây thôi, cô đã mất ý thức.

Chiếc xe tải đẩy chiếc xe của cô lao thẳng vào quán điện thoại bên đường… Tất cả mọi người tại ngã tư đều sửng sốt trước cảnh tượng này; họ không thể tin nổi những gì đang xảy ra trước mắt mình.

Ngã tư ấy, dường như đã bị “đặt chế độ tạm dừng” trong khoảnh khắc đó…

Mãi sau khoảng bảy hay tám giây, mọi người mới bắt đầu reo lên.

Nhiều người ngồi trong xe không nhịn được mà mở cửa xuống, họ phát ra những tiếng kêu để bày tỏ nỗi sợ hãi trong lòng mình.

Những người trên những chiếc xe khác cũng xuống xe, chạy lại gần và cố gắng gọi tên người phụ nữ và đứa trẻ bên trong xe, để xác định liệu họ có an toàn không…

Thật đáng tiếc, họ không thể làm được điều đó.

Bởi vì dù họ gọi thế nào, cũng không nhận được bất kỳ phản hồi nào… Thậm chí, do vụ va chạm và sự hư hỏng của chiếc xe điện thoại, không ai biết được hai người bên trong xe có còn sống không, có an toàn không…

Những người thuộc nhóm Gia Tộc Potter hoảng sợ chạy về phía các quán điện thoại xung quanh; họ rất cần sự giúp đỡ lúc này!

Trong biệt thự, ông Potter cùng ông Trung Potter và một số thành viên khác của gia tộc đang ngồi lại với nhau.

Ông Potter cầm chiếc ống thuốc trong tay và đang bàn về một số sự kiện gần đây.

“Bây giờ, những phương thức tấn công của họ đã trở nên đơn điệu hơn nhiều; chính sách phòng thủ thụ động của chúng ta đang phát huy hiệu quả.”

“Một số tài sản không có khả năng chống rủi ro đã được bán ra sớm, giúp chúng ta giảm thiểu tổn thất đáng kể.”

“Còn những kẻ kia… chúng ta không cần phải quan tâm đến họ nữa.”

Mọi người đều gật đầu đồng ý. Từ đầu, ông Potter đã muốn gia tộc nhanh chóng bán đi những tài sản không có khả năng chống rủi ro; mặc dù một số người từ chối ý tưởng này, nhưng nhóm của ông đã hoàn thành việc đó.

Bây giờ, hóa ra quyết định đó là đúng đắn. Những tài sản không có khả năng chống rủi ro đó đã mất hoàn toàn giá trị trong cuộc tấn công đầu tiên của Lam Tư và Đảng Xã hội. Chẳng hạn, một số nhà máy và doanh nghiệp mà gia tộc nắm giữ 100% cổ phần đã bị Lam Tư sử dụng các thủ đoạn để khiến chúng phá sản, thậm chí buộc gia tộc phải bồi thường thiệt hại.

Trên thị trường kinh doanh, có rất nhiều thủ đoạn xấu xa; trong bối cảnh Chính phủ Liên bang đã can thiệp một cách rõ ràng, những tài sản không có khả năng chống rủi ro đó hoàn toàn không thể chống đỡ được. Gia tộc đã giữ lại những tài sản có khả năng chống rủi ro, chẳng hạn như cổ phần trong các tập đoàn tài chính.

Dù Roise có ghét bỏ họ đến mức nào, dù dùng mọi thủ đoạn, cũng rất khó để làm lung lay những tài sản đó. Các tập đoàn tài chính cũng không thể để Roise tấn công vào tài sản của họ mà không hành động gì cả; vì vậy, những tài sản này vẫn được bảo toàn an toàn, thậm chí còn mang lại lợi nhuận.

Tất nhiên, hội đồng quản trị sẽ áp đặt một số hình thức trừng phạt đối với họ, chẳng hạn như giảm lợi nhuận cổ tức hoặc tước quyền lực trong một thời gian nhất định.

Nhưng tất cả những điều đó đều không quan trọng; miễn là có thể vượt qua được khó khăn này, Gia Tộc Potter cuối cùng vẫn sẽ có thể đứng dậy trở lại.

Ông Potter hít một hơi thuốc; khói thuốc dày đặc, khi ông thổi ra, khuôn mặt ông gần như bị che khuất bởi làn khói, khiến người ta khó có thể nhìn rõ. “Những cuộc tấn công của họ sẽ chỉ càng trở nên yếu ớt hơn thôi; Đảng Xã hội sẽ không để Roise lợi dụng quyền l

“Vì vậy, có lẽ đã đến lúc kết thúc mọi chuyện rồi.”

“Tôi dự định sẽ thuyết phục gia tộc nhượng bộ một phần lợi ích, sau đó tìm người trung gian để nói chuyện với Roise và giải quyết mọi việc này một cách hòa bình.”

“Chúng ta hãy chấp nhận thất bại, bồi thường thiệt hại, tỏ thái độ tốt, và chấp nhận hình phạt; phe Tự do cũng sẽ giúp chúng ta giải quyết vấn đề này.”

“Vì vậy, trong thời gian tới……”

Tiếng chuông điện thoại trên bàn reo lên liên hồi, khá chói tai; những lời nói của ông Porter và suy nghĩ của ông đều bị tiếng chuông này cắt ngang.

Ông nhìn chiếc điện thoại một lát rồi mới cầm lên và nói: “Tôi đang bận……”

Người gọi điện đến dinh thự của ông chắc chắn biết ông là ai, vì vậy ông không cần phải nói rõ danh tính của mình.

Giọng nói ở đầu dây điện thoại run rẩy: “Thưa ngài, có chuyện xảy ra rồi!”

“Chuyện gì?”

“Chuyện gì vậy?”

“Và… anh là ai?”

“Hãy nói rõ đi.”

“Thưa ngài, tôi là…… Hôm nay chúng tôi được phép đồng hành cùng bà vợ của ông Porter để mua sắm các đồ dùng cho mùa thu; theo kế hoạch, chúng tôi đã phải trở về dinh thự từ lâu rồi.”

“Ngay lúc nãy, khi chúng tôi đang đi qua đường cao tốc, một chiếc xe tải hạng nặng đã phớt đèn đỏ và đâm vào xe của bà ấy; bà ấy và cậu bé nhỏ…… hiện vẫn bị mắc kẹt bên trong xe, tình trạng của họ hiện vẫn chưa rõ.”

“Đội cứu hộ đang trên đường đến; tôi không biết phải làm thế nào bây giờ…”

Khi nghe những lời này, khuôn mặt ông Porter thay đổi rõ rệt; ánh mắt ông trở nên sắc bén hơn, nhưng vẫn u ám.

“Hãy ở lại tại chỗ, hợp tác với đội cứu hộ và cuộc điều tra; tôi sẽ điều người đến ngay.”

Ông lặp lại địa chỉ một lần nữa, sau đó đặt xuống điện thoại và nhìn về phía ông Porter.

Ông không biết phải nói gì; bởi vì cuối cùng, mọi chuyện đều là lỗi của ông. Nếu ông không quyết định liều lĩnh thử một lần, thì mọi chuyện này sẽ không xảy ra.

Trong lịch sử Liên bang, số lượng các tổng thống có mối quan hệ như họ là rất ít. Thực ra, lỗi không nằm ở những gì ông đã làm, mà ở việc ông đã làm điều đó và bị người khác phát hiện ra. Mặc dù Roise không có bằng chứng cụ thể nào, nhưng điều đó cũng không còn quan trọng nữa.

Ông tưởng mọi chuyện đã kết thúc, nhưng không ngờ rằng tình hình lại thay đổi một lần nữa.

Ông Porter, người đang bị nhìn chằm chằm vào mình, cảm thấy không tho