Tiếng bước chân vang lên rõ ràng khiến Chester bất ngờ đứng dậy. Anh đi đến sau cánh cửa sắt và nhìn ra ngoài qua khe hở hẹp trên cửa.

Chẳng mấy chốc, tiếng bước chân đã dừng lại ngay trước cửa phòng anh. Người đứng đó là ai thì anh biết rõ – có lẽ tên là Đỗ Khắc gì đó; nghe nói ông ta là phó giám đốc của Sở Cảnh sát Kim Cảng Thành.

Vì có mối quan hệ tốt với Lam Tư, trong cuộc thanh trừng lớn nội bộ FBI, ông ta được thăng chức lên làm trưởng phòng Điều tra Hình sự.

Bây giờ, FBI dường như đã trở nên xa lạ đối với Chester. Tất cả những người từng là thuộc cấp của anh đều bị loại bỏ; những người còn lại, những người không ảnh hưởng đến tình hình chung và được Rolan thăng chức, cũng đều bị loại bỏ.

Điều này khiến anh nhận ra rằng Lam Tư khác với mình.

Để ổn định tình hình bên trong FBI vào thời điểm đó, anh đã để lại một số người từ thời Rolan tiếp tục giữ các vị trí quan trọng, miễn là họ không ảnh hưởng đến việc anh kiểm soát tổ chức này. Anh cũng đã thăng chức cho một số điều tra viên hoặc đặc vụ bình thường, chỉ vì muốn xây dựng hình ảnh mình là người công bằng và bình đẳng.

Nhưng Lam Tư thì khác. Ngay từ đầu, ông ta đã tìm cớ để tiến hành cuộc thanh trừng triệt để trong FBI, và bây giờ, tất cả đều là người của Lam Tư. Chester thậm chí không còn cơ hội nào để truyền đạt thông tin ra ngoài cả.

Mỗi khi có người đi qua căn phòng này, ánh mắt họ nhìn vào anh giống như đang nhìn vào một món ăn thơm ngon, chứ không phải một con người thật sự.

Đỗ Khắc bảo người ta mở cửa và bước vào. Anh ta nhận lấy tập giấy và cây bút từ tay một điều tra viên bên cạnh mình, rồi nói: “Hãy ký tên vào đây.”

Chester nhìn Đỗ Khắc rồi nhìn tập giấy trong tay ông ta, nhưng không vội vàng ký ngay, mà hỏi: “Đây là về chuyện gì?”

Đỗ Khắc vẫn tiếp tục đưa đồ cho anh, nói: “Đây là một tài liệu liên quan đến việc chuyển giao vụ án của bạn. Có một số tình huống mới phát sinh.”

Chester nhìn chằm chằm vào Đỗ Khắc, như thể muốn tìm ra điều gì đó ẩn giấu trong ánh mắt người đối diện. Anh ta nhìn Đỗ Khắc trong khoảng mười mấy giây; biểu cảm của Đỗ Khắc dần trở nên bực bội. “Nếu anh không muốn ký, anh vẫn có thể tiếp tục ở lại đây.”

Khi thấy rõ rằng Đỗ Khắc thực sự muốn rời đi, anh mới cầm lấy tấm bảng viết và đọc nội dung trên đó. Nội dung khá đơn giản: do một số thay đổi trong diễn biến vụ án, bên chịu trách nhiệm chính trong vụ án này đã được chuyển từ Cục Điều tra Liên bang sang Sở Cảnh sát Tiểu bang Kim Châu; anh sẽ phải được chuyển đến đó để tiếp tục điều tra.

Tất cả các vụ án sau này sẽ do Sở Cảnh sát Tiểu bang đảm nhận. Chester nhìn Đỗ Khắc một cách bối rối; tài liệu này không hề giải thích rõ ràng điều gì đã xảy ra. Anh chỉ có thể hiểu được qua câu nói của Đỗ Khắc: “Em trai của Porter, người mà anh đã gặp hôm nay, hiện tại chúng tôi cho là đã chết. Vì thiếu đi nhân vật then chốt này, bản chất của vụ án đã thay đổi.”

“Vụ án này sẽ được chuyển về Sở Cảnh sát Tiểu bang để tiếp tục điều tra, theo quy trình của các vụ án hình sự thông thường.”

Chester lập tức hiểu ra. Dù ông cũng đã từng giữ chức vụ giám đốc tại Cục Điều tra Liên bang trong bốn năm, nhưng ông rất rõ về các quy định liên quan. Khi đối mặt với những “vụ án bế tắc”, tức là những vụ án không thể tiếp tục được điều tra, Cục Điều tra Liên bang thường sẽ chuyển chúng về cho cơ quan cảnh sát của tiểu bang hoặc thành phố nơi vụ án xảy ra, để họ tiếp tục điều tra dưới góc độ “mục tiêu dài hạn”. Nếu có thêm manh mối mới được phát hiện, họ sẽ tiếp tục khởi tác lại vụ án đó – ví dụ như tìm thấy bằng chứng quan trọng hay nhân chứng then chốt.

Các nhân viên cấp thấp hơn có nhiều cơ hội hơn trong việc tiếp cận các manh mối liên quan đến những vụ án này, và điều này cũng phù hợp với các quy định pháp luật liên quan của Liên bang. Chỉ khi hệ thống thực thi pháp luật địa phương thu thập đủ thông tin để tiếp tục khởi tác lại vụ án, Cục Điều tra Liên bang cùng các cơ quan khác mới xem xét liệu có nên tiếp tục theo dõi vụ án đó hay không.

Vụ án này rõ ràng đã “hỏng” từ đây trở đi. Về mặt điều tra, khi những nhân vật chính bị giết hoặc mất tích, thì không thể tiếp tục các bước tiếp theo nữa – đó là buộc người đã mất tích phải khai ra ai là kẻ chỉ đạo họ làm như vậy. Nếu ông Gia Tộc Potter cùng ông Potter khẳng định rằng người mất tích này có mâu thuẫn với họ hoặc với gia tộc của họ, thì họ sẽ có động cơ và khả năng bị người khác lợi dụng để gây án. Thêm vào đó, với quyền lực tư pháp đặc biệt của cựu tổng thống, ngay cả khi Roise ký lệnh điều tra, cuộc điều tra cũng sẽ không thể tiến triển được.

Nếu không có bằng chứng chắc chắn, thì không thể thực sự thẩm vấn cựu tổng thống được. Cục Điều tra Liên bang cũng không thể tiếp tục theo dõi vụ án này mãi được; vì vậy, cách tốt nhất là giao lại cho các cơ quan thực thi pháp luật cấp dưới để họ tiếp tục xử lý.

Rất có khả năng chester sẽ bị Tòa án Kim Châu truy tố với nhiều tội danh như “âm mưu giết người cấp độ một”, “tham nhũng trong công việc”, “phá hủy bằng chứng” và “cản trở công lý”. Trong số những cáo trạng này, “âm mưu giết người cấp độ một” là tội danh nặng nhất, với mức án tối thiểu là mười năm tù; còn các tội danh phá hủy bằng chứng và cản trở công lý cũng khá phiền phức. Trong khi đó, tội danh tham nhũng trong công việc lại là tội danh nhẹ nhất. Chắc chắn anh ta sẽ không thể ngồi vào chiếc ghế đó nữa… Anh ta biết điều đó, nhưng có lẽ mình sẽ phải đối mặt với mức án khoảng mười lăm đến hai mươi năm tù.

Thực ra, điều này còn tốt hơn những gì anh ta tưởng tượng… Khi thực sự bắt đầu thời gian thụ án, anh ta chắc chắn sẽ tìm cách để được ra tù sớm hơn, chẳng hạn bằng cách sử dụng những tài liệu mà mình đang nắm giữ. Luôn có những người quyền lực sẵn sàng đưa ra những thỏa hiệp để che đậy những việc đã xảy ra trong quá khứ… Chẳng hạn, họ có thể cố gắng giảm bớt mức án cho anh ta, thậm chí cho phép anh ta được ân xá và ra tù sớm.

Xét đến những khả năng còn lại, chester lập tức đưa ra quyết định.

“Tôi hiểu rồi, tôi sẽ ký ngay bây giờ,” anh ta nhanh chóng ký tên trước mặt Đỗ Khắc, sau đó đưa tấm bảng viết sang người bên cạnh mình, và dường như anh ta đã thấy thoải mái hơn nhiều.

Đỗ Khắc nhìn vào chữ ký trên tấm bảng, sau đó đưa nó cho người bên cạnh mình, “Hãy thu dọn đồ đạc của bạn đi; sau này chúng tôi sẽ đưa bạn đến Sở Cảnh sát Tiểu bang.”

“Cảm ơn,” Chester nói, rồi thở phào nhẹ nhõm khi cánh cửa phòng giam đóng lại. Anh vung tay một cái, sau đó hoàn toàn thư giãn.

Anh không hề biết rằng ngôi nhà an toàn của mình đã bị Lam Tư khám xét kỹ lưỡng; cả chiếc két sắt thuê từ ngân hàng, những cuốn sổ ghi chép, các bằng chứng và hồ sơ cũng đều bị tìm thấy.

Nếu không, anh sẽ không thể thư giãn như hiện tại.

Những thứ đó, theo một số khía cạnh, còn nguy hiểm hơn cả việc ám sát tổng thống!

Chẳng mất bao lâu, anh đã thu dọn đồ đạc của mình – thực ra cũng chẳng có gì nhiều: hai hộp thuốc lá vẫn còn nguyên, cùng một bộ quần áo thay đổi.

Khi được đeo lại còng tay và dẫn ra khỏi tòa nhà FBI, anh cũng nhìn thấy Mark.

Mark cũng đang đeo còng tay, đứng bên cạnh chiếc xe chở tù. Họ nhìn nhau, cả hai đều cảm thấy xấu hổ trước ánh mắt đối phương.

Họ không nói gì, cũng không trao đổi nhiều. Sau khi hoàn thành các thủ tục kiểm tra sức khỏe, xác nhận rằng họ không bị thương tích hay bị đánh đập, và sau khi ghi âm, ghi hình để chứng minh điều đó, họ lên xe chở tù.

Chiếc xe lắc lư rời khỏi bãi đậu xe của FBI, và lúc này Chester mới thực sự yên tâm. Anh liếc nhìn Mark ngồi đối diện mình và mím môi.

Mark biết anh muốn nói gì, nhưng anh quay đầu đi chỗ khác. Nếu không phải vì Chester tìm đến anh, rất có thể anh sẽ không bị kéo vào vụ án này.

Tất nhiên, đó là suy nghĩ sau này. Ngay cả khi không bị liên quan đến vụ án này, anh cũng rất có thể sẽ gặp phải những vụ án khác do áp lực trả nợ quá lớn.

Thế giới này thật méo mó và tàn nhẫn. Dù anh là người thực thi pháp luật, nắm trong tay quyền lực, thậm chí dám làm những điều đáng sợ, nhưng trước mặt ngân hàng, trước áp lực của các nhà đầu tư, anh cũng không khác gì những người mới sinh ra đâu… Anh không hề có khả năng chống cự gì cả!

Sở Cảnh sát Tiểu bang không nằm ở Thành phố New Jin. Chiếc xe rời khỏi thành phố và bắt đầu di chuyển trên đường cao tốc liên tiểu bang, hướng về phía tây.

Khi xe lên đường cao tốc, tiếng ồn của lốp xe và gió khiến khoang lái và khoang hành khách trở thành hai thế giới riêng biệt. Chester ngồi thẳng lên và nói: “Đừng lo lắng quá. Bạn không thực sự giết chết tay súng đó đâu. Nếu thái độ thành thật, rất có thể bạn chỉ cần phải ngồi tù một hoặc hai năm thôi.”

“Thậm chí bạn còn có thể nhờ gia đình mình tìm một luật sư giỏi hơn; bạn hoàn toàn không cần phải ngồi tù đâu!”

」

Mark lại nhìn về phía Chester, khuôn mặt không hề biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào: “Dù họ kết án tôi bao lâu đi nữa, tôi cũng coi như hết đời rồi… Anh hiểu chứ?”

“Bất kỳ công ty hay tổ chức nào cũng sẽ không tuyển dụng một người từng là nhân viên thực thi pháp luật nhưng bị cáo buộc các tội danh nghiêm trọng… Tôi hết đường rồi… Tôi không thể trả nổi những khoản nợ đó… Thật sự là tôi hết đường rồi!” Nụ cười trên khuôn mặt Chester dần biến mất; anh chợt nhận ra rằng, dù Mark có cơ hội thoát khỏi sự trừng phạt của pháp luật, thì như anh ta đã nói, cuộc đời anh ta thực sự đã kết thúc.

Liên bang này hoàn toàn không giống như những gì họ quảng bá ra ngoài – đầy tự do và tiến bộ… Những người đã từng ngồi tù vẫn luôn ở tầng lớp thấp nhất của xã hội này.

Xét về mặt tổng thể của xã hội, người dân bình thường vẫn còn cơ hội để làm việc, nhưng những người đã được thả sau khi thụ án tù, nhất là những người từng phạm tội hình sự, họ hoàn toàn không thể tìm được chỗ đứng trong xã hội này.

Đó cũng chính là lý do tại sao các băng đảng tội phạm ở Liên bang mãi không thể bị loại bỏ triệt để… Bởi vì những người này cần phải sống, nhưng xã hội không chấp nhận họ.

Xã hội không giống như những gì họ nói – không thể cho họ cơ hội để sửa sai và tái sinh.

Bất kỳ ai, chỉ cần họ bị phanh phui việc từng ngồi tù, thì hầu như họ sẽ không thể tìm được công việc bình thường để làm. Ngay cả việc có hình xăm trên người cũng sẽ khiến họ bị kỳ thị.

Ngay cả khi Mark có thể tránh khỏi hình phạt, anh ta cũng không thể tìm được công việc phù hợp với mình trong xã hội này… Trừ khi anh ta sẵn lòng đi làm ở bến cảng, ga xe điện, hoặc những công việc lao động chân tay vất vả nhất.

Làm việc suốt hàng chục giờ liền trong xưởng, đẫm mồ hôi, rồi mỗi tháng chỉ nhận được khoảng sáu mươi đô la sau khi trừ thuế… Đủ để chi trả cho cuộc sống gia đình.

Nếu muốn có mức lương cao hơn, hoặc địa vị xã hội tốt hơn, anh ta đã không còn cơ hội nào nữa.

Những công việc bình thường thường không yêu cầu kiểm tra lý lịch người lao động… Thực ra thì các nhà máy cũng thực hiện việc kiểm tra này, nhưng thông tin được cung cấp bởi công đoàn. Họ cũng không muốn nhận những người gây rắc rối… Bởi vì rõ ràng Mark không thể đăng ký vào công đoàn… Vì vậy, như một người lao động không thuộc công đoàn, anh ta sẽ không cần phải qua kiểm tra lý lịch… Nhưng khả năng được tuyển dụng thì rất thấp… Đó là một vấn đề khác.

Các nhà máy, các công ty… họ không

Trong lúc chiếc xe chở tù nhân đang di chuyển trên đường cao tốc cấp bang suốt nửa ngày trời, buổi tối đã nhanh chóng đến. Chiếc xe dừng lại ở bãi đậu xe của một khách sạn ven đường.

“Chúng ta đi mua thức ăn rồi quay lại. Các bạn hãy ở đây và đừng đi đâu cả, hiểu chưa?”

Một trong hai điều tra viên ngồi ở ghế phụ dùng cây gậy cảnh sát gõ vào lưới thép, sau đó cùng tài xế bước xuống xe.

Họ sẽ tiếp tục hành trình suốt đêm và chuẩn bị thêm thức ăn để đảm bảo không bị đói khi lái xe về đêm.

Chester và Mark nhìn nhau một cái, rồi im lặng không nói gì.

Khi hai điều tra viên đã vào nhà hàng, Chester và Mark cảm thấy rất nhàm chán và đói bụng; họ không biết nên nói gì hay làm gì. Bỗng nhiên, có hai chiếc xe khác vào bãi đậu xe.

Ban đầu, Chester và Mark không để ý đến hai chiếc xe này, bởi vì lúc này đã đến giờ ăn tối, bất kỳ chiếc xe nào đi qua cũng có thể dừng lại ăn uống rồi tiếp tục hành trình, hoặc thậm chí ở lại qua đêm.

Những căn phòng có số hiệu được thắp sáng trong khách sạn cho thấy đã có khá nhiều người đang ở đây.

Điều khiến họ nhận ra có điều gì đó không ổn là khi những người đó bước xuống xe, họ không đi về phía nhà hàng hay sảnh khách sạn, mà lại đi về phía chiếc xe van mang tính chất chính thức của chính phủ này. Lúc đó, họ mới bắt đầu nghi ngờ.

Chester và Mark nhìn nhau, rồi gần như theo bản năng, họ nằm xuống sàn xe. Trong không gian yên tĩnh của chiếc xe, chỉ còn lại tiếng tim họ đập thình thịch.

Trong đầu Chester, những suy đoán về nguồn gốc của những người này liên tục xuất hiện: Liệu họ thuộc phe Gia Tộc Potter hay phe Lam Tư? Hay có thể là phe nào đó mà anh ta không biết?

Anh ta không biết, nhưng anh ta cảm thấy khả năng cao nhất là họ thuộc phe Gia Tộc Potter. Và chỉ có phe này mới có lý do để loại bỏ anh ta.

Hơi thở của anh ta trở nên gấp gáp và khó khăn. Anh ta nhắm mắt lại, đặt hai tay lên trán và cầu nguyện một cách thành khẩn như chưa từng có.

Thật không may, lúc này Chúa cũng đang ăn tối; Ngài đã bỏ qua những lời cầu nguyện từ thế gian này, cũng như lời cầu xin của Chester. Những người đó tiến lại gần chiếc xe chở tù nhân, rút súng ngắn và súng lục ra, đập vỡ kính xe và bắt đầu nổ súng liên tục vào bên trong xe.

Những viên đạn liên tục xuyên qua thân xe không quá chắc chắn, mùi thuốc súng và khói bụi lan tỏa khắp khu vực xe bị áp giải.

Toàn bộ cuộc nổ súng kéo dài khoảng mười giây; khi những viên đạn bên ngoài đã cạn kiệt, lúc Chester đang cảm thấy may mắn thoát hiểm, anh ta bất ngờ thấy hai vật tròn được ném vào xe, rơi ngay giữa anh và Mark.

“Chết tiệt…”

Đó là hai quả lựu đạn.

Tiếng bước chân người đang nhanh chóng rời đi khiến anh chỉ biết nhìn chằm chằm vào Mark, như thể muốn anh ta lao vào đánh chặn những quả lựu đạn đó.

Mark cũng đang nhìn anh.

Hai người thở hổn hển, đều nhận ra rằng thời gian sống của họ chỉ còn lại vài giây nữa thôi.

Và sau vài giây ấy, chiếc xe bị áp giải bỗng nhiên bị đẩy lên cao rồi rơi xuống đất mạnh mẽ; mọi thứ trở lại yên tĩnh như ban đầu.

Trong nhà hàng, hai điều tra viên đang thưởng thức bữa tối thịnh soạn trong khi theo dõi chiếc xe bị áp giải bên ngoài; công việc của họ cũng kết thúc ở đây. Tiếp theo, họ sẽ phải đối mặt với cuộc điều tra của bộ phận nội vụ… Dĩ nhiên, tất cả những điều này chỉ là hình thức qua loa mà thôi.

Phía khách sạn đã báo cảnh sát; khoảng bốn mươi phút sau, một số xe cảnh sát tiểu bang mới đến nơi. Một trong những sĩ quan cảnh sát vẫn còn vết sốt cà chua chưa được lau sạch trên khóe miệng. Sau khi xuống xe, ông ta điều chỉnh lại dây thắt lưng, tiến về phía xe bị áp giải và nhìn vào bên trong, rồi chửi thề vài câu trước khi đi về phía quán điện thoại gần đó.

Vụ án này quá phức tạp để ông ta xử lý một mình; ông ta cần sự hỗ trợ.

Thông tin về vụ việc nhanh chóng lan truyền khắp nơi; không lâu sau, một số phóng viên đã lái xe đến hiện trường. Đối với ngành truyền thông đang trong tình trạng cạnh tranh khốc liệt như hiện nay, mọi thông tin tại hiện trường đều vô cùng quan trọng.

Trong các bản tin buổi tối, nhiều đài truyền hình đã bắt đầu đưa tin về sự việc này; họ còn quay lại hiện trường để ghi hình và đưa những thông tin mà họ thu thập được cho khán giả xem. “Theo thông tin mà đài chúng tôi nhận được từ ven đường đường cao tốc số 17… Chiếc xe bị tấn công chính là xe dùng để áp giải các nghi phạm của Cục Điều tra Liên bang.”

“Cuộc tấn công này đã khiến hai người đang bị áp giải thiệt mạng; họ là cựu Giám đốc Cục Điều tra Liên bang Chester và cựu Trưởng Văn phòng Tình báo của Cục Điều tra Liên bang, Mark.”

“Hai người này cũng là những người có thông tin liên quan đến vụ ám sát tổng thống; lúc đó, họ đang trên đường được chuyển giao.”

“Có người suy đoán rằng đây có thể là hành động ti

Tin tức này cũng được phát sóng tại thành phố New Jin, và có rất nhiều người đang xem nó trước ti vi – những người bình thường sau giờ làm việc về nhà, ăn xong cơm thì chẳng muốn làm gì cả, chỉ nằm trên ghế sofa trong tình trạng nửa tỉnh nửa mê.

Cũng có những người thuộc tầng lớp thượng lưu, sống trong biệt thự hoặc lâu đài, khuôn mặt họ hiện rõ vẻ hài lòng.

Và còn có những người đang phải giải quyết những vấn đề khó khăn nào đó.

Ánh mắt của Lam Tư nhanh chóng rời khỏi màn hình ti vi; ông đeo đôi găng tay da cừu màu đen, vứt những tài liệu đã xem qua vào lò sưởi.

Ngoại trừ những tài sản mà Chester để lại, mọi thứ khác đều chỉ là gánh nặng.

“Đây là tài liệu cuối cùng rồi,” Ma Đa Nhĩ nói, sau khi sắp xếp lại tất cả những thứ được tìm thấy tại hiện trường.

Ngôi nhà an toàn này đã bị khám xét gần như kỹ lưỡng; nền nhà đã bị mở ra, các tấm giấy dán tường đều bị tháo bỏ, mọi nơi có thể giấu đồ đều đã được kiểm tra kỹ lưỡng.

Nhìn ngọn lửa bùng cháy trong lò sưởi, khuôn mặt của Lam Tư và Quay người về được ánh lửa chiếu sáng rõ ràng; họ bắt đầu đi về hướng cửa ra vào, “Hãy đến nơi tiếp theo.”