Mark ngồi trong văn phòng, nhớ lại những kỹ năng lén lút mà anh đã học được khi còn tham gia huấn luyện trước đây.

Sau khi bắt đầu làm việc tại Cục Điều tra Liên bang, mọi người đều sẽ được tham gia một khóa đào tạo nhập ngũ đơn giản. Thời gian đào tạo sẽ khác nhau tùy thuộc vào bộ phận mà họ được phân công làm việc.

Những người làm công việc văn phòng thuần túy thường chỉ cần học cách xử lý các tài liệu một cách chính xác – điều này bao gồm cả việc “che giấu” những nội dung quan trọng bằng cách dùng bút mực đen để xóa hết các đoạn văn đó, hoặc đánh dấu các từ khóa như tên người, địa danh, sự kiện bằng bút màu.

Công việc này có vẻ đơn giản, nhưng thực ra đòi hỏi phải có những kỹ năng và trình độ nhất định; không phải ai cũng có thể làm tốt được.

Ngoài những nhân viên văn phòng, các điều tra viên và đặc vụ ở các bộ phận khác còn phải tham gia nhiều khóa đào tạo bổ sung như bắn súng, võ thuật, sử dụng các thiết bị quân sự và cách sử dụng đúng cách các vật tư y tế.

Bộ phận mà Mark làm việc là Bộ Phận Tình báo, vì vậy anh cũng phải tham gia các khóa đào tạo về tình báo và phá vỡ các biện pháp tình báo, cũng như kỹ năng thẩm vấn và đối phó với tình huống nguy hiểm.

Trong số những khóa đào tạo này, cũng có những bài học cơ bản về việc đầu độc và tự sát bằng độc dược.

Họ sử dụng cyanide làm chất độc; loại chất độc này có tác dụng rất nhanh, chỉ sau vài giây là đã phát huy tác động, và chưa đầy một phút là có thể thực hiện xong kế hoạch đầu độc. Cyanide không màu, không mùi, nên rất khó để bị phát hiện; đây chính là loại chất độc hóa học được Cục Điều tra Liên bang và cả các cơ quan tình báo khác rất ưa chuộng.

Mark cũng sở hữu một số vật phẩm này; ban đầu anh nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ phải sử dụng chúng, bởi vì trước đó Cục Điều tra Liên bang không cần đến chúng. Nhưng sau khi anh được phân công đến Chester, anh lại có cơ hội sử dụng chúng… Tuy nhiên, sau đó anh được thăng chức và lại mất đi cơ hội đó.

Vì vậy, những vật phẩm này được anh cất giữ trong tủ khóa cá nhân của mình, giống như một thứ sưu tập, một sở thích…

Nhưng điều mà anh không ngờ đến là, mình thực sự sẽ phải sử dụng chúng vào một ngày nào đó.

Theo những gì anh nhớ, cyanide có tác dụng rất nhanh và độc tính cực kỳ mạnh; chỉ cần nuốt phải một ít là đã chắc chắn sẽ chết.

Vì vậy, anh rất cẩn thận khi thực hiện các bước này, tập trung hết sức.

Anh cố gắng mô phỏng quá trình đầu độc, xem làm thế nào để có thể lén lút cho cyanide vào thức ăn trong xe hàng ă

Anh ta run rẩy vì sợ hãi, chửi một tiếng “đồ khốn nạn” rồi quay trở lại bàn làm việc của mình và nói: “Vào đây!”

Cánh cửa nhanh chóng được mở ra, thư ký của anh ta bước vào với vẻ lo lắng, đứng ở ngưỡng cửa. Bên ngoài có Ma Đa Nhĩ cùng vài tay sai của ông ta.

Tất cả mọi người đều biết đến Ma Đa Nhĩ, thậm chí còn biết những thông tin chi tiết hơn về ông ta.

Ông ta là một người nhập cư từ Đế quốc, xuất thân từ quân đội chính quy của Đế quốc. Trong thời gian nội chiến, ông ta đã trốn tránh chiến tranh và lén lút sang Liên bang. Nhờ một số duyên may, ông ta đã gia nhập phe của Lam Tư và được ông này chấp nhận, tin tưởng.

Về tình trạng nhập cư hiện tại của ông ta, không hề có vấn đề gì; mọi thứ đều tuân thủ các quy định về nhập cư của Liên bang.

Đặc biệt sau khi Porter lên nắm quyền, ông ta đã ký một số sắc lệnh hành pháp, trong đó có quy định chuyển đổi tình trạng của một số người nhập cư bất hợp pháp đang sinh sống, làm việc và lập gia đình tại Liên bang thành người nhập cư hợp pháp.

Thực ra, Ma Đa Nhĩ không thuộc nhóm người này; ông ta đã sớm nhận được tình trạng nhập cư hợp pháp nhờ mối quan hệ với Lam Tư.

Sự xuất hiện của một người như vậy – một thành viên cốt lõi của “phe White do Lam Tư dẫn đầu” – ở đây, e rằng không phải là điều tốt đẹp gì cả… Ít nhất là đối với Mark thì không.

Mark lấy tay ra khỏi túi; bên trong vẫn còn một chai nhỏ chứa chất cyanide. Anh ta đặt hai tay lên bàn và cố gắng giữ bình tĩnh khi nhìn vào mặt Ma Đa Nhĩ.

“Có chuyện gì à?” anh ta hỏi.

“Nếu là công việc, tôi muốn nhận được một thông báo nội bộ chính thức hoặc một lá thư.”

“Nếu không phải về công việc, tôi mong anh có thể gặp tôi sau giờ làm việc; trong giờ làm việc, tôi không thích bàn về những chuyện không liên quan đến công việc.”

Thực ra, anh ta đã đoán ra điều gì đó, chỉ là không muốn thừa nhận hay chấp nhận nó mà thôi.

Ma Đa Nhĩ cười một cái, sau đó bước vào văn phòng và yêu cầu đóng cửa lại; thư ký của Mark cũng bị để lại bên trong.

Ông ta đi đến đối diện với Mark, kéo một chiếc ghế đến và ngồi xuống một cách thoải mái, thậm chí còn vỗ nhẹ vào tay vịn ghế mềm mại và nói: “Mark, trước khi tôi bắt đầu công việc của mình, anh vẫn là người đứng đầu Cục Điều tra Liên bang… Tôi vẫn có thể giữ cho anh một chút danh dự.”

“Nếu bạn sẵn lòng thú nhận mọi chuyện, thì những việc tiếp theo chúng ta có thể giải quyết một cách ổn thỏa hơn… ít ra là không khiến cho bạn hay tôi phải gặp rắc rối lớn!” Mark nói, sau đó ngồi thụp xuống một chút và lấy ra một bao thuốc lá, chuẩn bị châm lửa.

Tay anh hơi run; có lẽ là do que diêm đã gần hết, anh thử châm hai lần nhưng đều không thành công.

Ma Đa Nhĩ lấy chiếc bật lửa của mình ra, châm xong rồi đưa cho Mark. Mark nói lời cảm ơn.

Trong bầu không khí lo lắng, con người thường cảm thấy an tâm hơn khi sử dụng những thứ quen thuộc với mình; nicotin cũng giúp anh xoa dịu cảm xúc căng thẳng đó.

Anh hút vài hơi thuốc, nuốt nước bọt lại và nói: “Tôi không hiểu ông đang nói gì.”

Ma Đa Nhĩ lấy lại chiếc bật lửa, lắc đầu với vẻ tiếc nuối: “Đó là một câu trả lời sai lầm, Mark. Cơ hội đã được đưa đến cho bạn, nhưng bạn đã không tận dụng nó!”

Anh dừng lại một chút, đứng dậy và nhìn xuống Mark từ trên cao; khoảng cách đó khiến Mark cảm thấy áp lực rất lớn.

“Theo yêu cầu và lệnh của Giám đốc White, tôi đang bắt giữ bạn với hai tội danh: ‘gây hại cho an ninh quốc gia’ và ‘lộ bí mật quốc gia’.”

“Hãy thu dọn đồ đạc cá nhân của mình và đi cùng chúng tôi để tham gia cuộc điều tra ngay bây giờ.”

Dưới áp lực của những lời này, phần tro thuốc còn sót lại trên thuốc lá của Mark rơi xuống đất; biểu cảm trên khuôn mặt anh thay đổi rõ rệt!

“Không thể nào! Đây là sự bị vu oan, là âm mưu hãm hại!”

“Hãy gọi người đến… Lam Tư • White và những kẻ đó đang muốn bức hại tôi!”

Mark không hiểu mình đã bị phát hiện như thế nào; khuôn mặt anh trở nên hung dữ, anh bảo thư ký của mình ra ngoài gọi người giúp đỡ.

Chỉ cần có nhiều người đến, anh tin rằng Ma Đa Nhĩ sẽ không dám bắt anh trước mặt nhiều người như vậy. Chỉ cần thoát khỏi nơi này, anh chắc chắn sẽ tìm cách trốn thoát được.

Trong những năm qua, anh cũng đã xây dựng được một số mối quan hệ, không chỉ trong FBI mà còn ở những khu vực “mờ ám”. Dù sao thì anh cũng là người phụ trách văn phòng của một cơ quan tình báo; anh có thể dựa vào những người này để thoát ra ngoài!

Chỉ là anh ta không thể như ý mình; Ma Đa Nhĩ vừa động tay, cô thư ký nhỏ bé ấy đã bị ép sát vào tường.

Trên khuôn mặt cô, nỗi sợ hãi hiện rõ ràng. Chẳng những không thể giúp Mark gọi người, cô còn không thể nói ra một câu hoàn chỉnh nào, chỉ có những từ ngữ lẻ tẻ không liên tục.

Mark nhìn chằm chằm vào Ma Đa Nhĩ. Mặc dù cả hai đều có chữ “Mã”, nhưng lúc này họ lại nhìn nhau như kẻ thù.

“Thực ra… tôi mong bạn sẽ kháng cự ngay bây giờ, hãy hành động đi. Bởi chỉ như vậy, tôi mới có thể Có thể giúp đỡ giết bạn một cách hợp pháp ngay tại chỗ.”

“Và chúng ta cũng không cần phải điều tra xem bạn có thực sự phạm tội hay không. Chỉ cần đưa ra cái lý do ‘tự sát vì sợ tội’, mọi người sẽ chấp nhận kết quả đó.”

“Nếu bạn có thể nghe thấy tiếng lòng tôi… bạn sẽ nghe thấy tôi đang kêu gọi bạn—”

“Vũ khí đang ở trong ngăn kéo hoặc ống đựng súng của bạn. Hãy rút nó ra và giơ lên!”

Ma Đa Nhĩ nở một nụ cười đầy châm biếm, cố gắng khiến việc đơn giản này trở nên phức tạp hơn bằng cách nói một cách hơi trớ trêu và phóng đại.

Mark cắn chặt răng, ánh mắt đầy căm ghét nhìn chằm chằm vào Ma Đa Nhĩ. Lúc này, anh thật sự muốn nuốt chửng người đàn ông này.

Nhưng sau hai phút, ánh mắt đầy hung hãn ấy cuối cùng cũng trở nên u ám. Anh từ từ giơ hai tay lên, không biểu lộ cảm xúc gì: “Các bạn có thể điều tra, nhưng tôi sẽ không thừa nhận những điều mà mình không làm.”

Ma Đa Nhĩ ra hiệu cho người khác đến khóa tay anh lại, đồng thời cười nhạo một cách khinh thường: “Nếu bạn rút súng để chống trả, tôi sẽ coi bạn là một người đàn ông dũng cảm…”

“Nhưng bây giờ… bạn chỉ khiến tôi cảm thấy buồn chán thôi!”

“Đừng nghĩ rằng chúng tôi không có bằng chứng!”

Ma Đa Nhĩ cười nhẹ và nói ra cái tên đó—“Chester!”

Nghe thấy cái tên này, Mark nhận ra rằng họ biết về mối liên hệ giữa anh và Chester, thậm chí có thể biết được điều gì đó.

Biểu cảm của anh trở nên tuyệt vọng: “Các bạn đang điều tra về giám đốc Cục Điều tra Liên bang…” Ma Đa Nhĩ sửa lại cho anh: “Là cựu giám đốc!”

“Được rồi, hãy đợi đến khi chúng tôi tìm hiểu rõ mọi chuyện rồi hãy nói tiếp.”

Anh ta ra lệnh đưa Mark đi giam giữ.

Tòa nhà văn phòng của Cục Điều tra Liên bang thực ra không khác gì các tòa nhà văn phòng của các công ty lớn; đều là những hành lang dài và các phòng làm việc riêng biệt, ở giữa là khu vực làm việc công cộng rộng lớn hơn.

Có rất nhiều bàn làm việc được xếp chồng lên nhau và một đám người đông đúc; mỗi người đều có một chiếc bàn làm việc riêng.

Những nhân viên thuộc các phòng làm việc khác nhau tụ tập lại với nhau, tạo nên không khí sôi động.

Nhiều người đang nói điện thoại hoặc trò chuyện với nhau. Chính sách “công bằng và minh bạch” do Lam Tư thúc đẩy đã mang lại cơ hội cho những người này được sử dụng các văn phòng riêng biệt, vì vậy họ đều rất hào hứng.

Đối với bất kỳ người thuộc tầng lớp trung lưu hay thấp cấp nào, điều họ quan tâm nhất không phải là mức lương của mình vào tháng sau, hay những lợi ích mà họ có thể nhận được từ công ty hay tổ chức đó.

Mà là con đường thăng tiến – khi nào nó sẽ được mở ra, làm thế nào để bước lên con đường đó, và liệu họ có cơ hội tham gia vào nó hay không!

Bây giờ, con đường thăng tiến đã được mở ra; thông tin về việc Cục Điều tra Liên bang đang tuyển thêm nhân viên và mở rộng cơ sở vật chất đã lan truyền rộng rãi.

Theo các thông tin đó, tổng số ngân sách mà Lam Tư đã nộp lên Tổng thống phủ và Quốc hội lên tới hơn hai hundred million trong suốt cả năm!

Trung bình mỗi quý, ngân sách sử dụng lên tới hơn fifty million!

Họ chưa bao giờ tham gia vào một cuộc chiến nào mà lại giàu có đến thế!

Trang thiết bị mới, tòa nhà văn phòng mới, nhiều nhân viên hơn, nhiều vụ án hơn, nhiều cơ hội hơn!

Nếu nói rằng hiện tại ban lãnh đạo đang cảm thấy không hài lòng với Lam Tư, thì cũng đúng; bởi vì họ thuộc nhóm những người bị ảnh hưởng bởi những quyết định của ông ta.

Nhưng bây giờ, tất cả các nhân viên cấp thấp của Cục Điều tra Liên bang đều đầy nhiệt huyết và ủng hộ Lam Tư, bởi vì con đường thăng tiến đã được mở ra một cách không điều kiện.

Chỉ cần kết quả công việc của họ đáp ứng các tiêu chuẩn thăng chức, họ hoàn toàn có thể trở thành trưởng nhóm, trưởng phòng, giám đốc văn phòng, giám đốc chiến dịch, thậm chí là giám đốc cấp cao!

Điều này đã giúp Cục Điều tra Liên bang tái sinh sau bốn năm im lặng.

Nhưng tiếng nói của họ, tiếng điện thoại… tất cả đều gần như biến mất trong chốc lát.

Tất cả họ đều nhìn về phía cuối hành lang – nơi mà họ đang mong đợi nhất vào giai đoạn này: khu vực văn phòng của các giám đốc văn phòng.

Khi họ nhìn thấy Mark xuất hiện trên hành lang với đôi tay bị còng và khuôn mặt tỏ ra rất khó chịu, cứ như thể có một lực lượng bí ẩn đang siết chặt cổ họng của tất cả mọi người vậy.

Lúc này, Mark ước gì mình có thể đi nhanh hơn nữa; anh ta thật sự không chịu nổi ánh mắt soi mói của những người xung quanh.

Có sự sốc, có sự nghi ngờ, có niềm vui cuồng nhiệt, và cũng có sự thương hại.

Càng nhiều người nhìn vào anh ta, khuôn mặt anh ta càng trở nên khó coi.

May mắn thay, hành lang không quá dài, và chẳng mấy chốc sau, anh ta đã biến mất ở phía cuối hành lang.

Toàn bộ căn phòng lập tức trở nên hỗn loạn; tin tức về việc Mark bị bắt nhanh chóng lan truyền mạnh mẽ trong FBI.

Chưa đầy mười phút, khoảng bảy hoặc tám người giám đốc có mối quan hệ tốt với Mark đã xuất hiện trong văn phòng của Lam Tư.

Trên khuôn mặt họ, có sự tức giận, không thể tin được, và cả nỗi buồn; ánh mắt mỗi người đều đầy sự phức tạp khi nhìn vào Lam Tư.

“Chúng tôi cần một lời giải thích, Giám đốc White!”

Lam Tư nhìn về phía người đang đứng ở hàng đầu và nói chuyện; anh ta nhớ người này – giám đốc của Văn phòng Thứ Tư thuộc Cơ quan Tình báo. Mark là giám đốc của Văn phòng Thứ Ba; họ cùng thuộc một bộ phận và cũng là bạn bè với nhau.

“Anh có thể đại diện cho những người đứng phía sau mình không?” Lam Tư nghiêng đầu nhìn về phía sau và hỏi.

Người đó cũng quay đầu lại, nhìn qua ánh mắt của một số người xung quanh, rồi gật đầu: “Tôi có thể.”

“Hãy ngồi xuống nói chuyện đi; tôi không thích phải ngước đầu lên để nói chuyện với người khác… Điều đó không tốt cho cổ đâu.” Anh ta chỉ cho người đó ngồi xuống.

Sau khi người đó ngồi xuống, anh ta tiếp tục nói: “Vụ việc này thực ra không quá phức tạp; tôi có thể giải thích cho các bạn nghe. Nhưng sau khi các bạn biết được sự thật, có lẽ…” Lam Tư cười một cái; đó chỉ là một nụ cười bình thường, nhưng trong mắt những người này, nó dường như trở thành một nụ cười đầy ý đồ xấu xa.

“Có lẽ… chúng ta cần một khoảng thời gian yên tĩnh.” Khi tôi chắc chắn rằng các bạn không có vấn đề gì và cũng sẽ không tiết lộ thông tin, thì các bạn mới có thể quay trở lại với công việc của mình. Vậy, các bạn vẫn muốn nghe tiếp không?”

Giám đốc của Văn phòng Thứ Tư, người đang ngồi đối diện với Lam Tư, lại quay đầu lại và trao đổi ánh mắt với những người đứng phía sau mình một lát. Sau đó, anh ta quay đầu lại và gật đầu mạnh mẽ: “Chúng tôi muốn biết sự thật!”

Lam Tư nhún vai: “Đó là quyết định của các bạn!”

“Kế hoạch đảo chính quốc gia của Chester đã gây ra những mối nguy hiểm nghiêm trọng đối với an ninh quốc gia. Vụ án này được Tổng thống phủ phê duyệt đặc biệt, và hiện đang trong giai đoạn điều tra thực thi.”

“Vài ngày trước, Mark còn có cuộc gặp bí mật với Chester, vì vậy chúng ta có lý do để nghi ngờ rằng anh ta cũng có liên quan đến âm mưu này.”

Nghe Lam Tư đổ tội nặng nề như vậy lên đầu Mark, biểu cảm của mọi người đều trở nên nghiêm túc. Họ dù sao cũng là các giám đốc thuộc Cục Điều tra Liên bang, là nhân viên của Chính phủ Liên bang; họ chắc chắn hiểu rõ ý nghĩa của “âm mưu đảo chính quốc gia” là gì!

Nhưng họ không tin. Người bạn tốt của họ, Mark – một người có chút tham nhũng nhưng không hề có ý xấu – sẽ nghĩ đến việc đảo chính quốc gia sao?

Tất cả mọi người đều bị sốc đến mức không thể nói nên lời. Lam Tư còn thêm vào, như thể đang đùa vậy: “Từ bây giờ trở đi, tất cả các bạn đều sẽ bị tạm giam và điều tra. Tôi cần đảm bảo rằng không ai được phép tiết lộ thông tin này ra ngoài.”

“Cho đến khi vụ án này kết thúc.”

Mọi người lập tức cảm thấy hoảng loạn. Có người không nhịn được mà nói với giọng châm biếm: “Bạn nói Mark và Chester âm mưu đảo chính quốc gia… Được thôi, cho dù những gì bạn nói là đúng, thì bạn có thể cho tôi biết họ dự định làm gì để đảo chính đất nước này không?”

Sự chú ý của mọi người đều tập trung vào Lam Tư. Anh ta nhìn họ như nhìn những đứa học sinh tiểu học và nói: “Họ dự định ám sát tổng thống và bắn chết kẻ thực hiện vụ ám sát đó.”

Tất cả mọi người, kể cả người vừa đặt câu hỏi, đều trợn tròn mắt. Giám đốc Văn phòng Thứ Tư thậm chí còn chửi thề.

Bởi vì họ biết rằng, đây quả thực là tội danh đảo chính quốc gia! Nếu Lam Tư dùng bất kỳ cái tên nào khác để bắt giữ và thẩm vấn Mark, dù anh ta nói gì đi nữa, cũng không thể coi đó là hành động đảo chính quốc gia được. Nhưng nếu liên kết với vụ ám sát tổng thống, thì chắc chắn có khả năng như vậy!

Lúc này, mọi người chỉ mong rằng Lam Tư đang đùa mà thôi, chứ không phải nói thật. Nhưng họ không thấy chút ý đồ đùa cợt nào trên khuôn mặt anh ta cả. Mọi người đều im lặng, và có người thì lén lút chửi rủa phía sau.

Đứa con gái đó nuôi ra Mark đã khiến họ gặp rất nhiều rắc rối!

Lam Tư cười và lắc đầu, sau đó nhấn một nút trên điện thoại: “Bảo người của Bộ Nội vụ đưa họ vào đây, có một số ông chủ ở đây cần nghỉ ngơi một thời gian.”

Bộ Nội vụ hiện đã được Lam Tư thay thế bằng những người của mình; không lâu sau, một số người có vẻ mặt nghiêm túc bước vào từ bên ngoài.

“Hãy đưa họ đi giam riêng biệt, không được cho phép giao tiếp với nhau; tất cả thức ăn đều phải được kiểm tra độc tính. Nếu ai cố gắng kháng cự hoặc trốn thoát…”

Ánh mắt của Lam Tư dừng lại trên từng người trong số họ: “Nếu cần thiết, có thể bắn ngay tại chỗ.”

“Ngay lập tức thực hiện!”

Một nhóm người quản lý khác lại bị giam giữ; bầu không khí bên trong Cục Điều tra Liên bang trở nên căng thẳng hơn, nhưng không phải tất cả đều là tin xấu.

Tin tốt là những người ban đầu dự định gây rối bỗng nhiên không còn muốn làm vậy nữa.

Vào buổi tối hôm đó, Chester, người đang ẩn náu tại nhà của người tình, ngáp ngủ và bước xuống giường; tiếng gõ cửa bên ngoài đã kéo dài khá lâu rồi.

Trong vài ngày qua, anh ta cảm thấy có điều gì đó không ổn, luôn có cảm giác như có người đang theo dõi mình, vì vậy hai ngày trước, anh ta đã lợi dụng lúc đêm tối để đến nhà của người tình.

Anh ta không dám nói rằng nơi này hoàn toàn an toàn, nhưng ít nhất theo quan điểm của anh ta thì là vậy.

“Ai đó đó à?”, anh ta đứng sau cánh cửa, khẩu súng vẫn còn trong ổ, nhưng anh ta không hề lo lắng; anh ta không nghĩ người bên ngoài có thể gây rắc rối cho mình.

Thậm chí, đôi khi anh ta còn nghi ngờ liệu mình có quá nhạy cảm không.

Dù sao thì anh ta cũng là một thành viên của Đảng Xã hội; mối quan hệ của anh ta với Lam Tư và những người khác không thể nói là tốt lắm, nhưng cũng không đến nỗi tồi tệ.

Không có lý do gì để họ đến làm hại anh ta; anh ta nghi ngờ rằng sự nhạy cảm của mình chỉ là biểu hiện của sự trống rỗng sau khi mất quyền lực mà thôi.

Vì vậy, sau khi đảm bảo rằng vũ khí vẫn ở bên mình, anh ta liền mở cửa ra: “Đừng gõ nữa đi!”

Anh ta nhìn người đứng bên ngoài, và người kia cũng nhìn lại anh ta; trong chốc lát, cả hai bên đều chìm vào một sự yên lặng chết chóc…

(À, và còn có nữa…)