“Trước tuần sau tôi cần nhìn thấy các bạn nộp đơn xin từ chức hoặc đơn xin giảm chức vụ!”

Vị quản lý cấp bộ trưởng đứng tựa vào eo, nhìn xuống những người dưới quyền mình trong văn phòng rộng lớn của ông.

Biểu cảm trên khuôn mặt ông không hề tự nhiên chút nào; điều này cũng khiến cho vẻ mặt ông trở nên không mấy đẹp đẽ, bởi vì chính công việc của ông cũng sắp phải được điều chỉnh.

“Nói cách khác, các bạn còn ba ngày để gửi đơn xin từ chức hoặc đơn xin giảm chức vụ cho tôi. Nếu quá hạn mà vẫn không gửi, coi như là tự nguyện nghỉ việc.”

“Đây không phải là cuộc thảo luận, mà là thông báo. Các bạn cũng biết đấy, đây là lệnh của Giám đốc White; ngay cả tôi cũng không thể phản đối được.”

“Được rồi, bây giờ tất cả hãy quay lại suy nghĩ kỹ lại đi!”

“Tôi xin nói thêm một điều: nếu các bạn quyết định nghỉ việc, Giám đốc White sẵn lòng viết thư giới thiệu cho các bạn. Tuy nhiên, lá thư đó sẽ được soạn thảo bằng máy đánh chữ theo mẫu chuẩn, nhưng ông ấy sẽ ký tên ở cuối lá thư.”

Thư giới thiệu ở Liên bang có vai trò vô cùng quan trọng; chỉ cần người viết thư có đủ ảnh hưởng, thì lá thư đó sẽ giúp người nhận đạt được bất kỳ vị trí hay mức lương nào họ mong muốn trong xã hội Liên bang.

Giống như Roise… Nếu lúc này có một lá thư giới thiệu, người sở hữu nó dù muốn đi học hay tìm việc đều có thể ngay lập tức nhận được vị trí và mức lương mong muốn.

Sự tồn tại của thư giới thiệu chính là minh chứng rõ ràng nhất cho việc Liên bang là một xã hội dựa trên mối quan hệ cá nhân; tuy nhiên, đến nay vẫn còn nhiều người nghĩ rằng ở Liên bang, mọi thứ chỉ dựa vào năng lực cá nhân, chứ không phải vào mối quan hệ xã hội.

Nếu Lam Tư tự mình viết một lá thư giới thiệu, chắc chắn nó sẽ hiệu quả hơn nhiều so với việc in ra bằng máy đánh chữ; dù sao thì cũng tốt hơn là không có gì cả.

Điều này khiến cho một số người vốn còn do dự lập tức quyết định nộp đơn xin từ chức.

Không phải ai cũng có đủ can đảm để quay trở lại tiếp tục công việc ở tuyến đầu; ngay cả việc đảm nhận vai trò trưởng nhóm hay những chức vụ tương tự cũng rất nguy hiểm. Họ phải tiếp xúc trực tiếp với các cuộc chiến, thực hiện các nhiệm vụ điều tra, đối đầu với những kẻ có vũ trang hoặc những mục tiêu nguy hiểm; đôi khi họ còn phải đối mặt với những người có quyền lực lớn có thể dễ dàng hủy diệt họ. Nói chung, đó không phải là một công việc dễ dàng chú

“Chúng ta phải tìm cách thay đổi tình hình này!” Mark nói với giọng nặng nề.

Khoảng một nửa số người lắc đầu và rời đi ngay; họ hoặc không muốn trở lại đội ngũ tiền tuyến để chứng minh bản thân, hoặc đã sẵn sàng từ chức.

Trong số những người còn lại, cũng có khá nhiều người chỉ muốn xem xét tình hình mà thôi, chứ không thực sự có ý định gấp rút thay đổi điều gì cả.

Nhìn những người này, Mark tiếp tục nói: “Nếu chúng ta không thể thay đổi tình hình hiện tại, ai trong các bạn dám chắc rằng chúng ta vẫn có thể quay trở lại vị trí ban đầu?”

“Tôi chỉ không muốn mình trở thành một chiếc khăn lau mông – sau khi tôi đã bỏ ra rất nhiều công sức cho bộ phận này, khi họ dùng xong và cảm thấy thoải mái, họ liền vứt bỏ tôi!”

Có người hỏi: “Vậy anh định làm gì?”

“Kiện họ ư?”

“Hay là anh định báo cáo vấn đề này với Tổng thống?”

Không nghi ngờ gì nữa, cả hai con đường này đều không thể thực hiện được; mọi người đều biết điều đó rõ ràng.

Lam Tư có quyền ký danh hợp pháp và cũng là người nắm quyền hành cao nhất của Cục Điều tra Liên bang; ông ấy có thể quyết định ai sẽ rời đi, ai sẽ ở lại, mà không cần sự ủy quyền hay sự đồng ý của bất kỳ ai khác. Chỉ cần ông ấy ký tên, luật pháp sẽ công nhận hiệu lực của quyết định đó.

Còn việc báo cáo vấn đề này với Tổng thống thì càng không thể; ai cũng biết rằng Roise và Lam Tư là phe cánh nhau; nếu không, họ cũng sẽ không đề cử Lam Tư vào vị trí Giám đốc Cục Điều tra Liên bang.

Tương lai dường như thực sự u ám.

Mark mở miệng, muốn nói rằng mình có cách để loại bỏ Lam Tư, nhưng cuối cùng ông vẫn im lặng.

Chỉ có mình ông biết điều này; nếu nhiều người khác biết, thì ông sẽ gặp nguy hiểm.

Nhìn thấy ông không nói được gì, mọi người cũng lắc đầu và rời đi; họ cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng xem liệu mình nên ở lại và bắt đầu lại từ đầu, hay là rời đi ngay.

“Tôi hiểu anh!” Một đồng nghiệp của Mark vỗ vai ông và nói: “Nhưng bây giờ chúng ta không có cách nào khác, chỉ có thể chọn một trong hai lựa chọn kia mà thôi!”

“Tôi cần phải xem xét kỹ xem nên quyết định như thế nào; nếu có vấn đề gì, hãy đến văn phòng tôi hoặc gọi điện cho tôi.”

Đồng nghiệp của ông vỗ nhẹ vào cánh tay ông rồi rời đi, để lại một mình Mark.

Anh ta đứng trong hành lang một lúc, tức giận đá vào thùng rác bên cạnh và lẩm bẩm rồi trở về văn phòng của mình.

Ban đầu, anh ta không muốn hợp tác với Chester để ám sát tay súng kia, nhưng bây giờ có vẻ như anh ta không còn lựa chọn nào khác.

Tối hôm đó, anh ta trở về nhà sớm hơn nửa tiếng so với thường lệ, điều này khiến vợ anh ta rất ngạc nhiên, bởi vì thông thường anh ta chỉ về nhà sau 8 giờ tối.

Một mặt là việc làm việc thêm nửa tiếng buổi tối giúp anh ta nhận được khoản tiền thưởng; số tiền này cao hơn nhiều so với những đặc vụ hoặc điều tra viên bình thường.

Mặt khác, công việc với mức thu nhập cao cũng mang lại cho anh ta nhiều cơ hội giao tiếp xã hội hơn – anh ta có thể cùng các đồng nghiệp hay những người trong văn phòng đi uống rượu, trò chuyện, và chỉ sau khi thực sự thư giãn mới trở về nhà… thậm chí là đi tìm gái mại dâm.

Cuộc sống và công việc đã đủ nhàm chán rồi; những niềm vui nhỏ như thế này chính là cách giúp anh ta luôn giữ được hy vọng vào cuộc sống và công việc của mình.

Nhưng hôm nay, anh ta trở về nhà sớm và còn tự nguyện chuẩn bị bữa tối cho vợ mình, điều này khiến người phụ nữ này cảm thấy thật khó tin.

Ngoài sự ngạc nhiên và vui mừng, cô ấy còn cảm thấy lo lắng:

“Anh có phải… bị bệnh không?” Khi ngồi trên ghế sofa, vợ anh ta nắm lấy tay anh, khuôn mặt đầy lo lắng và buồn bã. “Chúng ta có thể dành thời gian đi khám bác sĩ, làm một số xét nghiệm kỹ lưỡng…”

Mark lắc đầu: “Không, không cần đâu. Sức khỏe của tôi rất tốt, không có vấn đề gì cả.”

“Vậy tại sao…” Cô ấy không hiểu lý do tại sao Mark lại hành xử bất thường như vậy.

Mark im lặng khoảng bảy tám giây, rồi nở nụ cười: “Đừng lo quá nhiều. Hôm nay tôi không có công việc nào phải ra ngoài, nên có thể trở về nhà sớm hơn và cùng em chuẩn bị một bữa tối thịnh soạn.”

“Lần cuối chúng ta làm như vậy là cách đây vài năm rồi!”

Vợ anh ta cẩn thận quan sát khuôn mặt anh để tìm dấu hiệu anh đang nói dối, nhưng thật không may, với tư cách là một nhân viên cấp cao, anh có thể kiểm soát biểu cảm của mình rất tốt – ít nhất là trước mặt vợ mình.

Cuối cùng, người phụ nữ đó cũng tin anh: “Được rồi, quả thực là vài năm trước rồi.”

“Nghe này, Mark, nếu có bất cứ điều gì xảy ra với anh, em mong anh sẽ nói với em, dù là chuyện tốt hay xấu.”

“Hãy chia sẻ những điều tốt đẹp với em, để chúng ta cùng nhau vui mừng.”

“Còn những chuyện xấu xa, cũng hãy chia sẻ với em. Chúng ta có thể cùng nhau đối mặt v

Mark nắm chặt tay vợ mình và gật đầu mạnh mẽ: “Đúng rồi, chúng ta là một gia đình; tôi sẽ không keo kiệt trong việc chia sẻ những điều tốt hay xấu. Chúng ta là một gia đình!”

Cuối cùng, anh quyết định không nói gì thêm; chỉ có bản thân anh mới biết chuyện này.

Sáng hôm sau, anh dậy sớm, ăn sáng xong liền đến văn phòng của cơ quan điều tra. Là người phụ trách một văn phòng thuộc bộ phận tình báo, anh thường xuyên phải tham gia vào các cuộc thẩm vấn.

Anh biết những người đó đang bị giam giữ ở đâu, chỉ không biết chính xác họ được nhốt trong căn phòng nào; nhưng điều đó không thành vấn đề đối với anh.

Sau khi hoàn thành công việc, anh gọi thư ký vào: “Có một trường hợp cần chúng ta khuyên nhủ một người đàn ông không hợp tác lắm với công việc của chúng ta, để anh ta hiểu được tầm quan trọng của việc hợp tác với chúng ta.”

“Hiện tại, chúng ta đang sử dụng những phòng thẩm vấn và giam giữ nào?”

“Hãy cho —— không, cho —— (tên người) đến đây một chút; tôi sẽ tự mình hỏi anh ta.”

Anh nói đến tên một người – người hiện đang phụ trách quản lý các phòng thẩm vấn và giam giữ thuộc bộ phận tình báo. Đây không phải là vị trí quản lý; chỉ có vài nhân viên văn phòng làm việc theo ca thôi.

Không lâu sau, một trong những nhân viên đang trực ban hôm đó đã đến văn phòng. Mark trình bày yêu cầu của mình, và người nhân viên đó ngay lập tức đưa cuốn sổ ghi chép của mình ra bàn và đẩy qua cho anh.

“Hiện tại, tất cả các phòng thẩm vấn đều trống; tôi không biết bạn cần sử dụng phòng thẩm vấn vào lúc nào, nhưng trong vài ngày tới thì không có lịch sử dụng phòng thẩm vấn nào cả.”

“À, phòng thẩm vấn số 11 không thể sử dụng được; nó đã bị loại khỏi danh sách phòng có sẵn.”

Mark gật đầu: “Tuần sau, tôi cần một phòng thẩm vấn và một phòng giam giữ… Ngay hôm nay hoặc ngày mai.”

Người nhân viên nhíu mày suy nghĩ một chút rồi nói: “Hiện tại không có yêu cầu nào được đăng ký; tôi có thể cho bạn sử dụng phòng thẩm vấn số 2.”

Mark tỏ ra rất hài lòng và gật đầu. Anh tiếp tục hỏi: “Vậy còn phòng giam giữ thì sao? Phòng giam giữ và phòng thẩm vấn là hai môi trường khác nhau; phòng giam giữ dùng để giam giữ những người cần bị giam giữ, có thể là tội phạm… Ví dụ, bộ phận hình sự cũng có công việc thẩm vấn liên quan đến các vụ án hình sự. Khi bắt được nghi phạm trong các vụ án hình sự, họ sẽ được giam giữ ngay tại Cục Điều tra Liên bang. Chỉ sau khi các thủ tục và vấn đề cần giải quyết xong thì họ mới được chuyển đến nhà tù tiểu bang.”

“Hiện tại, chúng ta chỉ có ba phòng đang được sử dụng: số 1

“Ngoài ba phòng giam này ra, những phòng khác đều có thể chọn được.”

Mark gật đầu nhẹ, “Tôi nhớ số mười bốn là kẻ sát nhân hàng loạt đó, vụ án của hắn vẫn chưa được giải quyết phải không?”

Liên bang luôn không thiếu những kẻ sát nhân hàng loạt, nhất là những kẻ biến thái.

Lần này, họ đã bắt được một kẻ biến thái thích “lắp ghép” con người thành những “đồ chơi”. Chiếc “đồ chơi hoàn chỉnh” đầu tiên mà Cục Điều tra Liên bang tìm thấy chính là sản phẩm do kẻ này lắp ráp từ xác của mười ba người.

Dù đã bắt được hắn, nhưng hắn cũng không khác gì những kẻ sát nhân hàng loạt biến thái kia. Hắn không nghĩ mình đã thua, ngược lại, hắn vẫn tiếp tục thách thức Cơ quan thực thi pháp luật và đang chơi một trò chơi nào đó.

Họ muốn tìm hiểu rõ xem có bao nhiêu người đã bị sát hại, và kẻ sát nhân cũng thừa nhận rằng vẫn còn nhiều người khác đang bị giam giữ. Lương thực dành cho họ đủ để sống trong một thời gian. Cục Điều tra muốn tìm ra những nạn nhân này và cứu họ.

Vụ án này đã được điều tra gần một tháng rồi, tiến triển của nó rất chậm, và nó đã trở nên nổi tiếng trong toàn bộ Cục Điều tra.

Người thám tử phụ trách vụ án này nhún vai, “Kẻ khốn nạn đó rất cứng đầu, bạn biết không?”

“Họ đã đập vỡ xương ngón tay trỏ của hắn, hy vọng buộc hắn phải nói ra sự thật. Nhưng sau khi trở lại phòng giam, hắn đã dùng răng cắn bỏ phần xương bị gãy rồi nuốt chửng nó!”

“Fark, kẻ này thực sự là một kẻ điên!”

“Theo tôi, không cần phải tiếp tục thẩm vấn hắn nữa; chỉ cần giết hắn bằng điện thôi!”

Nghe những chuyện như vậy, dù Mark đang suy nghĩ về những việc khác, anh cũng cảm thấy buồn nôn.

“Đừng nói nữa… Tôi ghét kẻ đó; hy vọng hắn sẽ phải chịu đựng sự “nồng nhiệt” của địa ngục!”

Trông như anh đang chọn phòng, nhưng thực ra anh vẫn đang tiếp tục hỏi thăm: “Số một là ai? Tôi có thể đặt người vào phòng số hai không?”

Đây là một câu hỏi rất khéo léo. Vì các phòng giam đều ở cùng một tầng, nên thông thường, những người có cùng tội danh hoặc có yêu cầu đặc biệt sẽ bị giam riêng, còn những người khác thì có thể được sắp xếp theo thứ tự.

Người quản lý phòng giam lắc đầu: “Không có gì đặc biệt cả… Chỉ là một kẻ nhỏ bé; nhưng vì đã trộm nhà không nên trộm và phát hiện ra những thứ không nên thấy, nên hiện tại hắn vẫn đang bị thẩm vấn. Bạn có thể đặt người đó vào phòng số hai.”

Mark gật đầu hài lòng: “Vậy thì đặt họ vào phòng số hai đi.”

Số một và số mười bốn không phải là những lựa chọn phù hợp… Vậy th

Nó giống như một tổ chức chuyên phục vụ cho Tổng thống phủ, giúp họ thu thập thông tin và tình báo.

Cho đến khi chiến tranh bùng nổ, Chính phủ Liên bang cùng Quốc hội mới mong muốn có một cơ quan có thể vượt qua các cấp chính quyền địa phương để can thiệp vào việc sắp xếp công việc ở địa phương; và chỉ lúc đó, Cục Điều tra Liên bang mới được tái thành lập.

Họ đã trao cho Cục Điều tra Liên bang nhiều quyền hạn mới, mở rộng phạm vi hoạt động của nó.

Chỉ sau khi Rolan lên nắm quyền, cơ quan này mới thực sự hình thành dáng vẻ như hiện nay – bao gồm cả các phòng thẩm vấn và phòng giam giữ, tất cả đều được xây dựng từ những căn phòng trống sau này.

Nói cách khác, trong Cục Điều tra Liên bang hiện nay không hề có những phòng giam giữ hay phòng thẩm vấn độc lập, riêng biệt.

Nếu kẻ nổ súng không phải là số một hay số mười bốn, thì chắc chắn phải là số năm!

Mark đã bịa ra một nội dung công việc để yêu cầu các điều tra viên phụ trách lĩnh vực này ghi chép lại, sau đó bắt đầu chuẩn bị cho việc này.

Bây giờ mọi thủ tục đều đã sẵn sàng; điều còn lại là thực hiện nó một cách triệt để.

Những nghi phạm này không thể rời khỏi phòng giam giữ để đi ăn ở nhà hàng, vì vậy sẽ có xe đẩy thức ăn được mang đến cho họ.

Nhà hàng nằm ở tầng ba, trong khi các phòng giam giữ thì ở tầng hầm; vì vậy vào giờ trưa, các đầu bếp sẽ đẩy xe đẩy xuống tầng hầm để phục vụ bữa trưa cho họ.

Họ sẽ sử dụng thang máy – đây chính là khoảng thời gian bận rộn nhất đối với thang máy trong tòa nhà Cục Điều tra Liên bang. Một số người đi ăn ở nhà hàng, một số người vừa ăn xong và xuống từ nhà hàng, hoặc mang thức ăn từ tầng trên xuống.

Vì chỉ có vài thang máy, nên tình hình thường khá đông đúc.

Có lẽ ngay cả người đứng đầu đầu tiên của Cục Điều tra Liên bang cũng không ngờ rằng tổ chức này sẽ phát triển tốt đến thế!

Vì vậy, anh ta cần phải chờ đợi thời cơ thích hợp – khi xe đẩy thức ăn đi xuống tầng hầm, còn anh ta thì xuống tầng một. Trong không gian đông đúc của thang máy, anh ta có thể cho chất độc cyanide vào bữa trưa của họ, sau đó rời đi mà không ai phát hiện ra.

Còn về cuộc thẩm vấn vào tuần sau ư?

Anh ta hoàn toàn có cách để bắt những người đó vào đó… Hơn nữa, tuần sau thì có lẽ anh ta cũng không còn ở đây nữa.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng về kế hoạch của mình, anh ta trở lại văn phòng, lấy ra chai chứa chất độc cyanide từ tủ sắt, và chuẩn bị tinh thần để thực hiện những gì còn lại.

Đồng thời, Ma Đa Nhĩ đến văn phòng của Lam Tư với vẻ mặt nghiêm túc và nói: “Có một việc tôi cảm thấy có vấn đề.”

Lam Tư gật đầu, sau đó đặt xuống công việc đang làm và nhìn anh ta: “Cái gì vậy?”

“Lúc nãy Mark đã hỏi về tình hình ở phòng giam giữ; anh ta đã yêu cầu sử dụng một phòng giam giữ và một phòng thẩm vấn, nhưng chỉ được vào tuần sau thôi.”

“Tuần sau thì anh ta đã chuyển công việc và không còn ở đây nữa rồi… Vì vậy, tôi nghĩ lý do này của anh ta có vẻ như chỉ là một cách để thăm dò thôi.”

Lam Tư xoa xoa cổ tay và hỏi: “Anh nghi ngờ rằng cuộc liên lạc gần đây của Chester với anh ta có liên quan đến quyết định bất ngờ này không?”

Ma Đa Nhĩ gật đầu: “Ít nhất thì chúng ta không thể loại trừ khả năng đó.”

Lam Tư suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy cẩn thận hơn nữa… Kẻ súng người đó vẫn còn hữu ích; chúng ta cần anh ta để xác định xem ai là kẻ ra lệnh cho anh ta… Vì vậy, tạm thời không thể để anh ta chết được.”

“Hãy chuyển anh ta đi và giam giữ ở nơi của chúng ta.”

“Về phía Chester, cuộc điều tra đã tiến triển đến đâu rồi?”

Việc này cũng do Ma Đa Nhĩ phụ trách; anh ta tổng kết lại thông tin và nói: “Cuộc điều tra gần như hoàn tất rồi. Chúng tôi đã tìm ra tất cả các tài khoản và dòng tiền của anh ta… Trong số đó có khoảng hơn một triệu đô la tiền tham nhũng…”

Lam Tư huýt sáo và nói: “Porter đã cắt giảm chi phí ở đây nhiều như vậy, nhưng trong bốn năm qua, anh ta vẫn còn giữ được hơn một triệu đô la tiền tham nhũng… Không tính đến những khoản nợ mà anh ta đã chi tiêu… Anh ta thực sự là một người tài ba.”

“Còn những thứ khác nữa không?”

“Có cái gì đó kiểu như sổ ghi chép hay những tài liệu quan trọng có thể giúp anh ta thoát hiểm không?”

Ma Đa Nhĩ do dự một chút rồi nói: “Tôi không chắc lắm… Chúng tôi đã tìm thấy hai căn hộ bí mật của anh ta, nhưng liệu còn những nơi khác nữa không thì không rõ.”

Lam Tư đặt bút xuống và suy nghĩ một lát: “Hãy hành động ngay đi… Tôi không thích phương thức phòng thủ thụ động… Hãy kiểm soát anh ta lại.”

“Bao gồm cả gia đình anh ta – vợ, con cái, và những người mà anh ta gần đây đã liên lạc… Những lá thư được chuyển đi qua đường bưu điện cũng cần phải được gửi đến đây đầy đủ.”

“À đúng rồi, hắn có những người tình hay con ngoài giá thú gì không?”

Ma Đa Nhĩ gật đầu: “Có hai người tình; chưa tìm ra thông tin về con ngoài giá thú.”

“Hãy bắt tất cả họ lại cùng một lúc.”

“Tôi muốn biết từ miệng hắn xem hắn và kẻ tên Mark đang âm mưu cái gì; nếu có ai đứng sau họ, thì người đó là ai!”

“Còn về kẻ tên Mark kia, cũng phải bắt luôn; nếu có ai hỗ trợ hắn, thì cũng phải bắt hết.”

Ma Đa Nhĩ có vẻ áy náy: “Bây giờ mối thù giữa họ đã rất sâu sắc; nếu bắt quá nhiều người, liệu có gây ra những rắc rối không cần thiết không?”

Lam Tư thản nhiên nhún vai: “Cứ bắt hết đi! Tôi đang cần cớ để loại bỏ tất cả họ mà!”

“Ma Đa Nhĩ, anh bạn của tôi ạ, hãy quen dần với công việc mới này đi. Bây giờ không chỉ có tôi, mà còn có Gia tộc Lan Sĩ, Đảng Xã hội và Tổng thống phủ đứng sau anh nữa… Anh không cần phải lo lắng về những chuyện đó đâu!”

“Nếu họ tuân lệnh thì tốt; còn nếu không, họ vốn dĩ là tội phạm mà… Việc đối xử với tội phạm thì không cần phải nhượng bộ đâu.”

“Hãy làm theo những gì tôi nói!”