Mark và đồng nghiệp nhìn nhau một cái, rồi cả hai đều lặng lẽ đứng dậy và bắt đầu đi về phía hội trường.

Từ văn phòng của họ đến hội trường mất khoảng bảy tám phút. Trên đường đi, cả hai vừa đi vừa hút thuốc, không ai nói gì cả; cả hai đều đang suy nghĩ về những diễn biến tiếp theo có thể xảy ra.

Khi họ gần đến tòa nhà chứa hội trường, Mark dừng lại, và đồng nghiệp của anh cũng ngừng bước đi.

“Hãy hút xong rồi mới vào,” Mark nói.

Đồng nghiệp của anh cũng nhìn vào gói thuốc còn lại trong tay mình, gật đầu, và cả hai đứng lại bên lề đường.

“Nhà tôi đang có nợ thế chấp, mỗi tháng phải trả khoảng 325 đô la; xe hơi của tôi thì mỗi tháng tiêu thêm khoảng 78 đô la.”

“Còn có các khoản trả góp nợ và lãi nữa… Bạn cũng biết nơi tôi đang sống là như thế nào rồi đấy; mọi chi phí ở đó đều không hề rẻ chút nào.”

Anh nhét đầu thuốc vào miệng, hít mạnh một hơi, “Tổng cộng mọi hóa đơn hàng tháng, tôi phải trả gần 500 đô la; chưa kể đến những chi phí phát sinh thêm theo từng quý nữa.”

Anh nhếch mày, khuôn mặt hiện rõ vẻ không hài lòng.

Những khu dân cư cao cấp càng thì yêu cầu đối với các chủ nhà càng nhiều: cỏ trong sân phải luôn được giữ xanh quanh năm, ngói mái phải được thay mới mỗi năm một lần, và tường ngoại thất phải được thay đổi màu sắc hoặc kiểu dáng định kỳ hai năm một lần.

Những người chưa từng sống trong những khu dân cư này sẽ không bao giờ biết được rằng ban quản trị chủ nhà ở đó thực sự rất khắt khe đến mức nào!

Một số ban quản trị thậm chí còn soạn thảo ra những “luật lệ cộng đồng”, có khi lên đến hai ba trăm điều luật; những luật lệ này là những điều mà tất cả các chủ nhà đều phải tuân thủ.

Nếu ai không tuân theo, họ sẽ phải chịu phạt tiền; tuy nhiên, họ cũng có thể chọn không thanh toán… Nhưng điều đó chỉ khiến họ bị các chủ nhà khác kiện tụng, và cuối cùng buộc phải bán nhà với giá thấp để rời đi.

Khu dân cư cao cấp mà Mark đang sống cũng giống như vậy. Trước khi chuyển đến đó, anh không hề nhận ra rằng mình đã chuyển đến một nơi đầy rắc rối; anh chỉ nghĩ rằng những người sống ở đó rất năng động… Nhìn từ một góc độ khác, sự năng động đó cũng có nghĩa là họ sẵn sàng gây rối cho người khác, không chỉ cho bản thân mình mà còn cho những người xung quanh nữa.

Họ đã đặt ra rất nhiều quy tắc cộng đồng, có thể coi đó là những “luật lệ cộng đồng”; nhưng thực chất, đằng sau những quy tắc đó là một hệ thống l

Ở những khu dân cư khác, việc trồng cỏ chỉ tốn từ 10 đến 20 xu mỗi thước; còn ở đây, chi phí lên tới 30 đến 40 xu mỗi thước.

Ở các khu dân cư khác, không có quy định bắt buộc nào đối với ngói trên mỗi ngôi nhà; còn ở đây, hàng quý chủ nhà đều phải dọn dẹp bùn đất và rêu bám trên ngói.

Cứ hai năm một lần, họ sẽ mời các nhà thiết kế nổi tiếng để thiết kế lại tổng thể cho các ngôi nhà trong khu dân cư; sau đó, mỗi chủ nhà đều phải tu sửa lại ngoại thất ngôi nhà của mình theo bản thiết kế đó, nhằm đảm bảo tính đồng bộ với các ngôi nhà khác.

Tất cả những điều này đều đòi hỏi phải chi tiêu rất nhiều tiền.

Những người có khả năng chi trả được những khoản chi phí này thực ra cũng không hề gặp phải nhiều khó khăn. Bởi vì họ chỉ cần chuyển tiền trực tiếp cho công ty dịch vụ khu dân cư là xong; những việc còn lại họ hoàn toàn không cần phải lo lắng gì cả. Chỉ cần chọn một ngày thích hợp để thay thế cỏ, thay ngói, hoặc đi du lịch nghỉ mát, khi trở về nhà, ngôi nhà của họ đã trở nên mới mẻ hoàn toàn.

Chỉ những gia đình có hoàn cảnh kinh tế khó khăn mới phải tự mình chịu đựng những gánh nặng này.

Mark không phải là người phải chịu đựng nhiều khó khăn, nhưng điều kiện tiên quyết là anh ấy phải có đủ tiền.

Với những hóa đơn hàng tháng lên tới khoảng 300 nhân dân tệ và các khoản trả nợ, đã đủ khiến nhiều người cảm thấy áp lực lớn trong xã hội này; chưa kể đến các chi phí tiêu dùng thông thường, nhu cầu thực phẩm hàng ngày, cũng như một số chi phí phát sinh thêm như học phí cho con em học tại trường tư thục, các khoản chi phí giáo dục bổ ích, hay việc vợ anh ấy cần mua vài bộ quần áo mới mỗi quý… Các sở thích cá nhân của anh ấy như câu cá, chơi golf, trượt tuyết hay lái xe máy cũng đòi hỏi rất nhiều tiền.

Nếu tính tổng cộng các chi phí trong một năm và chia đều cho mỗi tháng, thì mức chi phí hàng tháng của anh ấy gần 1.200 đến 1.300 nhân dân tệ – con số tương đương với tổng thu nhập của một người lao động bình thường trong một năm, nhưng đối với anh ấy, số tiền đó đã được tiêu hết chỉ trong một tháng.

Đây là những chi phí sau khi đã trừ thuế; nếu muốn cân đối được các khoản chi phí này, thu nhập hàng tháng của anh ấy cần phải thêm khoảng 2.000 nhân dân tệ nữa. Anh ấy có một số khoản đầu tư, nhưng số tiền đó không lớn lắm; anh ấy cũng có một ít tiết kiệm, nhưng số tiền đó chỉ đủ dùng trong trường hợp khẩn cấp mà thôi. Nói cách khác, nếu anh ấy mất việc hiện tại và không thể tìm được công việc thay thế trong thời gian ngắn, cuộc

“Nhưng dù vậy, hóa đơn và chi phí hàng tháng của tôi vẫn vào khoảng bốn năm trăm đồng.”

“Tôi cũng không thể mất công việc hiện tại; ít nhất là không thể mất nguồn thu nhập này.”

Lương cơ bản của các giám đốc như họ khoảng ba trăm đến bốn trăm đồng, đó chỉ là lương cơ bản thôi; ngoài ra còn có rất nhiều loại trợ cấp khác nữa.

Dù chính quyền Potter đã cắt giảm ngân sách cho Cục Điều tra Liên bang, nhưng phần kinh phí này vẫn không bị ảnh hưởng; họ vẫn được hưởng rất nhiều trợ cấp.

Chỉ cần tham gia một số hoạt động nào đó, họ đã có thể nhận được “trợ cấp cho các hoạt động nguy hiểm”; chỉ cần làm thêm nửa giờ ở văn phòng mỗi ngày, họ cũng sẽ nhận được “trợ cấp làm thêm giờ” và “trợ cấp đi lại”, ngay cả khi trong nửa giờ đó họ chỉ đọc báo hay ngủ gật.

Nếu họ tự ý giữ lại một ít tiền từ các dự án khác, thì những khoản tiền đó sẽ vào túi họ, giúp họ duy trì cuộc sống xa xỉ hiện tại.

Nếu họ mất đi những thứ này, mất đi quyền lực hiện có, thì lương cơ bản của họ sẽ chỉ còn chưa đầy hai trăm đồng; họ chỉ có thể tham gia các hoạt động ở tuyến đầu mới có thể nhận được một số trợ cấp, và thu nhập mỗi tháng cũng chỉ khoảng ba bốn trăm đồng, hoặc nhiều hơn một chút thôi.

Đồng nghiệp của Mark có thể duy trì cuộc sống đàng hoàng như hiện tại với mức thu nhập đó, nhưng Mark thì không thể.

Hơn nữa, ngay cả nếu đồng nghiệp của Mark có thể duy trì được, chất lượng cuộc sống của họ cũng sẽ giảm xuống mức mà anh ta không thể chấp nhận được.

Trước đây, họ có thể ăn những miếng bít tết cao cấp với giá hai ba đến ba năm mươi đồng mỗi miếng; bây giờ họ chỉ có thể ăn những miếng bít tết thông thường với giá vài chục đồng mỗi pound… Sự chênh lệch rõ ràng này thực sự khiến người ta phát điên!

Mark hút hết điếu thuốc cuối cùng, vung mạnh tàn thuốc xuống đất và nói: “Vì vậy, lần này chúng ta phải đoàn kết lại với nhau; không thể để vị giám đốc mới này làm hỏng mọi thứ ở đây!”

“Chúng ta cũng đã đóng góp rất nhiều cho sự phát triển của Cục Điều tra Liên bang; không thể vì chúng ta không phải là những người do ông ấy bổ nhiệm mà phải nhường chỗ cho những người của ông ấy. Chưa bao giờ có quy tắc như vậy cả!”

Đồng nghiệp của anh ta gật đầu: “Đúng vậy, tuyệt đối không thể!”

Trên đường đi, nhiều người đều có vẻ lo lắng, nhưng cũng có những người tỏ ra rất bình tĩnh.

Rất nhanh sau đó, mọi người đều tập trung lại trong hội trường và tự tìm chỗ ngồi.

Khi đến giờ đã định, Lam Tư bước vào qua cửa bên cạnh sân khấu và đ

Lam Tư Nhìn vào đồng hồ một cái, ông ra hiệu cho người ta đóng cửa lớn lại, sau đó cầm lên micrô và nói: “Tôi không cần phải tự giới thiệu bản thân nữa, các bạn đều biết tôi rồi; thậm chí có người trong số các bạn còn từng điều tra về tôi nữa.”

Câu nói này khiến không khí trong hội trường trở nên xôn xao; biểu cảm của mọi người đều trở nên không mấy dễ chịu, bởi vì việc Lam Tư nói như vậy dường như là đang thể hiện sự không tin tưởng rõ ràng vào họ.

Lệnh điều tra Lam Tư được Rolan ban hành, và một số người trong số họ đã thực hiện nhiệm vụ đó. Là những người thuộc cấp dưới, đại đa số họ đều không thể từ chối thực hiện lệnh của sếp mình. Bây giờ, việc Lam Tư đột nhiên nhắc đến chuyện này rõ ràng là để gây khó dễ cho họ.

Khi tiếng bàn tán trong hội trường đã lắng xuống, Lam Tư mới tiếp tục nói: “Những ngày gần đây, tôi cũng nghe thấy những tin đồn đó; người ta đang nói rằng chúng tôi sẽ loại bỏ các bạn, và sẽ tiến hành thanh trừng những người được thăng chức trong thời kỳ Rolan hoặc thời kỳ Chester.”

“Có người còn đặc biệt đến tìm tôi để hỏi về sự thật của chuyện này.”

“Hôm nay, tôi muốn nói rõ với các bạn rằng, đây là sự thật!”

Không khí trong hội trường lập tức trở nên hỗn loạn; nhiều người không thể tin được và đứng dậy, họ la hét lên những điều gì đó… Những tiếng ồn ào đó cuối cùng hòa quyện lại thành một âm thanh hỗn loạn, không thể phân biệt được nội dung.

Lam Tư chỉ đơn giản đứng trên bục phát biểu và nhìn xuống họ. Khoảng hai ba phút trôi qua, tiếng ồn ào mới dần dần lắng xuống, nhưng vẫn còn sót lại một số tiếng vang nhỏ.

Ông yêu cầu mọi người ngồi xuống lại, sau đó nói tiếp: “Các bạn đừng nghĩ rằng việc này là bất công, cũng đừng nghĩ rằng tôi đang sử dụng quyền lực của mình để trả thù. Tất nhiên, nếu các bạn thực sự nghĩ như vậy, tôi cũng không phủ nhận điều đó.”

“Cục Điều tra Liên bang là một tổ chức vô cùng quan trọng. Trong mắt tôi, đây sẽ là trung tâm quyền lực then chốt của Liên bang trong tương lai, không có tổ chức nào sánh kịp.”

“Thế lực của nó nên được lan rộng khắp Toàn Thế Giới, chứ không chỉ giới hạn ở việc phục vụ tổng thống mà thôi. Chúng ta cần phải suy nghĩ về việc làm gì cho đất nước này.”

“Chúng ta có sự bất đồng về quan điểm và lý tưởng; lý do các bạn được thăng chức không phù hợp với những gì tôi mong muốn cho tương lai. Tôi không muốn lãng phí thời gian để giải quyết những mâu thuẫn này, hay tìm hiểu xem các bạn thực sự nghĩ gì, liệu các bạn sẽ đứng cùng phe tôi hay chỉ mang lại rắc rối cho tôi.”

“Vì vậy, cách đơn giản nhất là thay thế tất cả họ bằng những người mà tôi tin tưởng, những người sẽ đứng cùng phe với tôi.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Tất nhiên, tôi không có ý từ chối cơ hội cho các bạn, hay yêu cầu các bạn rời khỏi đây. Tôi vẫn sẽ đối xử công bằng và minh bạch với các bạn.”

“Các bạn sẽ trở thành những đặc vụ cấp trung hoặc điều tra viên cấp ba, với quyền hạn cao hơn so với những người ở cấp độ thấp nhất. Các bạn sẽ được điều đến tuyến đầu, và thông qua thành tích của mình, các bạn sẽ chứng minh rằng mình thực sự đứng cùng phe với tôi.”

Dưới gầm hội trường, có người hét lên: “Điều này không công bằng! Chúng tôi đã đóng góp rất nhiều cho Cục Điều tra…” Lam Tư nhìn về phía những người đang tỏ ra kích động đó.

“Cái gọi là ‘công bằng’ của các bạn, chính là việc được Rolan hoặc Chester ưa chuộng… Và có lẽ các bạn chưa bao giờ tham gia trực tiếp vào các chiến dịch của Cục Điều tra Liên bang, nhưng vẫn trở thành những người lãnh đạo… Đó có phải là công bằng không?”

Nói xong, anh ta bước đến bên cạnh bục giảng, lấy ra vài tài liệu, rồi đọc lên: “(Tên người), tốt nghiệp khoa luật của trường ____________________, sau đó gia nhập văn phòng luật sư ____________________. Hai năm sau, được Rolan mời, anh ta gia nhập Cục Điều tra Liên Bang và giữ chức vụ trưởng văn phòng ____________________.” Anh ta tiếp tục đọc thêm vài tài liệu tương tự nữa, về những người được Rolan hoặc Chester thăng chức. Sau đó, anh ta ném những tài liệu đó xuống bục giảng và hỏi: “Đây chính là cái gọi là ‘công bằng’ mà các bạn nói sao?”

“Chỉ vì các bạn có mối quan hệ nhất định với Rolan hoặc Chester – họ là bạn bè của các bạn hoặc có những lợi ích chung – thì các bạn có thể bỏ qua nhiều bước trong quá trình thăng tiến và trực tiếp trở thành những người lãnh đạo à?”

Anh ta lắc đầu: “Nếu Rolan và Chester có thể làm được, thì tại sao tôi lại không thể? Có phải các bạn coi thường tôi không?”

Lời nói này khá nặng nề, và Lam Tư đang nói lên sự thật. Tiếng ồn trong hội trường dần giảm bớt; biểu cảm trên khuôn mặt của những người lãnh đạo đó cũng trở nên không mấy tốt đẹp, mặc dù vẫn có người cố gắng giữ bình tĩnh.

Đặc biệt là những người không được thăng chức trực tiếp thông qua các mối quan hệ đó, họ dường như rất bình tĩnh.

Nhìn vào họ, sau khoảng mười mấy giây, tôi nói: “Tôi không hề định loại bỏ các bạn ngay lập tức; tôi vẫn sẽ cho các bạn cơ hội để ra trận tuyến.”

“Dù là các đặc vụ cấp trung hay điều tra viên cấp ba, khi tham gia các nhiệm vụ ở tuyến đầu, các bạn sẽ bắt đầu với vai trò là trưởng nhóm hoặc các vị trí chỉ huy cơ bản nhất trong hệ thống quản lý.”

“Nếu các bạn thực sự có năng lực – chứ không phải vì quen biết với Rolan hay Chester mà được thăng chức – thì hãy chứng minh điều đó cho tôi xem.”

“Chỉ cần tỷ lệ hoàn thành nhiệm vụ của các bạn đủ tốt và không gặp phải sai sót gì, tôi tin rằng mọi người đều có thể nhận thức được năng lực và giá trị của các bạn; tôi cũng không thể kìm hãm các bạn được.”

“Tôi sẽ xem xét việc thăng chức cho các bạn dựa trên thành tích công việc. Nếu các bạn đáp ứng được các tiêu chuẩn thăng chức của FBI, thậm chí là vị trí phó giám đốc, tôi cũng sẵn lòng cân nhắc điều đó… Nhưng điều kiện là các bạn phải tạo ra những thành tựu khiến tôi hài lòng!”

“Hãy dùng thành tích công việc để chứng minh bản thân mình, chứ không phải nhờ vào những mối quan hệ mà tôi không ưa.”

“Các bạn có một tuần thời gian để suy nghĩ xem liệu mình muốn ở lại hay rời đi.”

“Nếu có ai cảm thấy mình không thể nổi bật từ những công việc ở tuyến đầu, không đủ năng lực và trình độ, hãy viết lá đơn xin nghỉ và gửi cho tôi; sau đó ký thỏa thuận bảo mật rồi rời đi.”

“Nếu các bạn muốn chứng minh rằng mình không phải là những kẻ chỉ dựa vào mối quan hệ để đạt được vị trí hiện tại, hãy suy nghĩ xem mình muốn tham gia bộ phận nào, sau đó điền vào biểu mẫu và nộp lên.”

“Tôi sẽ sắp xếp công việc mới cho các bạn, để các bạn có cơ hội chứng minh giá trị của mình!”

“Thưa các quý ông, thưa các quý bà, trong vài năm tới, chúng ta sẽ có rất nhiều công việc và nhiệm vụ cần thực hiện; vì vậy, các bạn không cần lo lắng về việc bị bỏ rơi. Thậm chí, trong thời gian tới, chúng ta sẽ tiến hành đợt tuyển dụng đầu tiên, nâng số lượng nhân viên lên hơn bảy nghìn người!”

Hiện tại, dù FBI đang cố gắng cắt giảm chi phí, nhưng số lượng nhân viên vẫn chưa đầy bốn nghìn người. Điều này có nghĩa là đợt tuyển dụng này sẽ làm tăng số lượng nhân viên gấp đôi.

“Sau nửa năm nữa, chúng ta sẽ tiến hành đợt tuyển dụng thứ hai; trong vòng hai năm, sẽ có đợt tuyển dụng thứ ba. Mục tiêu cuối cùng của tôi là trong vòng bốn năm, số lượng nhân viên của chúng ta phải đạt ít

“Dù các bạn chọn lựa thế nào đi nữa, tôi hy vọng mọi người đều giữ được bình tĩnh và sự tỉnh táo. Những gì người khác có thể đưa cho các bạn, tôi cũng hoàn toàn có thể lấy đi, nhưng tôi cũng có thể trao lại cho các bạn.”

“Không có quyền lực hay địa vị nào là do các bạn sinh ra đã có; tôi mong các bạn hiểu điều này.”

“Bây giờ, có ai còn thắc mắc gì không?”

Không khí tại hiện trường không hề yên tĩnh; mọi người đều đang tranh luận về những gì Lam Tư vừa nói, và họ thật sự khó có thể tiếp nhận được những thông tin đó!

Rất nhanh sau đó, có người đứng dậy và hỏi: “Giám đốc White, bây giờ tôi đang là trưởng phòng…… Nếu tôi đi làm ở tuyến đầu, tôi sẽ mất bao lâu mới có thể trở lại vị trí công việc hiện tại của mình?”

“Nếu vị trí hiện tại của tôi đã được sắp xếp cho người khác rồi, làm thế nào để tôi đảm bảo mình sẽ có cơ hội đó?”

“Và không phải vì lý do ‘không có vị trí phù hợp’ mà tôi phải tiếp tục ở lại tuyến đầu?”

Tiếng ồn trong hội trường bắt đầu giảm xuống; câu hỏi này thực sự rất quan trọng và mang tính then chốt.

Việc có thể thăng tiến hay không, quả thực là một vấn đề lớn.

Lam Tư ra hiệu cho người đó ngồi xuống, sau đó khen ngợi: “Một câu hỏi rất tốt!”

“Đối với câu hỏi này, thực ra tôi đã giải thích với các bạn rồi: Quy mô nhân viên của Cục Điều tra Liên bang sẽ tăng gấp năm lần trong vòng hai năm tới.”

“Nói cách khác, số lượng vị trí quản lý phù hợp trong Cục Điều tra Liên bang sẽ tăng gấp bốn lần.”

“Không chỉ các bạn, mà cả những nhân viên bình thường hiện tại, cũng như những nhân viên mới được tuyển dụng sau này, miễn là họ làm việc tốt, họ cũng đều có cơ hội thăng tiến.”

“Vì vậy, hoàn toàn không có chuyện thiếu vị trí phù hợp để sắp xếp cho các bạn!”

“Ngược lại, theo tôi thấy, điều khiến tôi lo lắng nhất chính là thiếu những nhà quản lý có năng lực để thực hiện tất cả các kế hoạch của tôi.”

“Kể cả những người thuộc nhóm của tôi, nếu họ không đủ xuất sắc ở vị trí được sắp xếp cho mình, họ cũng sẽ bị gạt ra khỏi đội ngũ.”

“Tôi có đủ chỗ để nuôi những người không làm việc, nhưng không bao gồm nơi này!”

Giọng nói của Lam Tư rất vang dội, âm thanh của ông ta vang vọng khắp hội trường.

Sau cuộc họp ngắn gọn này, Mark rời đi với khuôn mặt tái nhợt.

Trước khi Lam Tư đến đây, anh ta cùng một số người khác đã bàn bạc về việc liên minh với nhau, nhưng sau những lời nói của Lam Tư, một số người đã quyết định đổi phe.

Họ muốn thử xem liệu Lam Tư có thực sự gi