Lúc này, cậu bé Potter đã trải qua rất nhiều chuyện, và cậu ấy đã trưởng thành hơn nhiều so với trước đây. Cậu biết rằng lúc này, tốt nhất là không nên nói gì cả. Cậu không thể đối đầu được với những người này; có thể cậu sẽ sa vào bẫy ngôn từ của họ… Chẳng hạn, liệu họ có thực sự biết điều đó hay không? Họ có đang lừa dối cậu để buộc cậu phải tiết lộ sự thật, hay có lý do khác nào?

Cậu không chắc chắn, vì vậy không thể nói ra điều gì cả – không thể phủ nhận, cũng không thể thừa nhận. Giữ im lặng mới là cách ứng phó tốt nhất.

Nhìn thấy cậu bé Potter giữ im lặng, Tom cũng không tiếp tục dùng lời nói để kích động cậu, buộc cậu phải nói ra sự thật. Thay vào đó, anh ta lấy ra hai tấm ảnh từ túi xách của mình và đưa cho cậu bé.

Khi nhìn thấy những tấm ảnh đó, cậu bé Potter lập tức hiểu ra rằng người đàn ông đối diện không nói dối.

Cậu bắt đầu đổ mồ hôi; các lỗ chân lông trên trán cậu co lại và tiết ra nước, sau đó lại thu nhỏ lại. Mỗi lỗ chân lông đều liên tục lặp lại quá trình này, cho đến khi cậu không thể không dùng tay lau mồ hôi trên trán. Nội dung của những tấm ảnh khá đơn giản: đó là hình ảnh của cha cậu và người tin cậy của ông, cùng với hình ảnh của xác gia đình cô gái mà cậu đã quên mất tên.

Bỗng nhiên, cậu cảm thấy buồn nôn. Một phần là vì những xác chết trong ảnh – cô gái đó và gia đình cô ấy – đã bị để chung với nhau và bắt đầu thối rữa; những hình ảnh này thực sự rất kinh hoàng đối với một người bình thường. Phần khác là do sự căng thẳng.

Một số người khi căng thẳng sẽ bị co thắt dạ dày, gây ra cảm giác buồn nôn, chóng mặt và thậm chí là nôn mửa.

Trước đây, cậu bé Potter không bao giờ có vấn đề này, nhưng hai tấm ảnh này chứa quá nhiều thông tin ẩn giấu!

Trong quy trình tư pháp của Liên bang, xác chết là một yếu tố rất quan trọng. Có một kẻ sát nhân Tăng Kinh đã tự thú rằng mình đã giết hại nhiều người vô tội, nhưng cảnh sát không tìm thấy những xác chết mà hắn nói đến tại nơi hắn thú nhận tội ác, nên họ kết luận rằng hắn mắc bệnh tâm thần và đưa hắn vào bệnh viện tâm thần. Cảnh sát thậm chí còn tìm thấy một số đồ vật của các nạn nhân tại nhà hắn, như ví của một phụ nữ, một chiếc cà vạt đẫm máu… Nhưng chỉ vì không tìm thấy xác chết, những bằng chứng này đã mất đi giá trị pháp lý.

Cho đến nhiều năm sau, khi thành phố được mở rộng và người ta phát hiện ra nhiều xác chết tại một địa điểm nào đó, cảnh sát đã phong tỏa hiện trường và bắt đầu điều

Lúc này họ mới nhận ra rằng, thực ra không phải là họ không tìm thấy xác chết, mà là kẻ sát nhân hàng loạt này thực sự mắc một số vấn đề về tâm thần. Trong lời khai của hắn, tất cả các xác chết đều được chôn giữa cái cây thứ bảy và cái cây thứ tám, nhưng cảnh sát lại tìm thấy chúng giữa cái cây thứ tám và cái cây thứ chín.

Chỉ thiếu đi một cái cây, nhưng thực tế là chỉ thiếu khoảng hơn một trăm mét mà thôi. Lý do dẫn đến sai lầm này là bởi vì kẻ sát nhân hàng loạt này không tính từ “1”, mà là từ “0”. Đó chính là lý do khiến họ không tìm thấy xác chết trước đây. Tuy nhiên, khi họ hiểu rõ mọi chuyện, thì kẻ sát nhân hàng loạt đã qua đời trong bệnh viện.

Xác chết, cũng giống như động cơ gây án, chiếm vai trò vô cùng quan trọng trong hệ thống tư pháp liên bang.

Có lẽ ngay cả khi không có vật chứng gây án, vẫn có thể tìm cách giải quyết vấn đề đó, nhưng nếu không có động cơ gây án, không có xác chết, và lại còn có một đội ngũ luật sư xuất sắc, thì gần như không ai có thể kết tội cho cậu bé Porter và gia đình anh ta được.

Nhưng tình huống này đã bị phá vỡ. Nhìn vào những bức ảnh trong tay, cậu bé Porter nhận ra rằng, có thể những kẻ này còn nhiều bức ảnh khác nữa; những bức ảnh đó chắc chắn không chỉ có một tấm, mà là rất nhiều tấm.

Trí óc hạn chế của cậu bắt đầu hoạt động, và trong thời gian ngắn ngủi đó, cậu dường như đã hiểu ra một số điều.

“Đây là một cái bẫy, một thủ đoạn lừa đảo,” cậu nói bằng giọng run rẩy nhưng cố gắng duy trì sự bình tĩnh.

Tom chỉ mỉm cười mà không trả lời trực tiếp câu hỏi đó.

Thực ra, khi anh vừa nhận được những tài liệu này, anh cũng đã rất ngạc nhiên. Ban đầu, anh không hiểu tại sao Thượng nghị sĩ Cleveland và những người khác lại có được những bằng chứng chi tiết đến thế; đó quả thực là những bằng chứng chính xác đến mức “trúng đích ngay từ lần đầu”.

Vì vậy, khi anh đến đây, nhiệm vụ vốn dĩ có vẻ khó khăn, bây giờ đã trở nên đơn giản hơn nhiều.

Tâm trạng của cậu bé Porter đang biến đổi rất nhanh; càng không được trả lời trực tiếp, cậu càng nghĩ đến những khả năng tồi tệ nhất. Cậu cắn chặt răng, các gân trên cổ bắt đầu nổi lên, hai tay cũng siết chặt thành nắm đấm: “Cô gái đó không phải do tôi giết!” Tom thực sự không biết rõ chuyện gì đã xảy ra, vì vậy anh cũng không trả lời, mà chỉ lắc đầu: “Bây giờ bạn nghĩ rằng việc nói ra những điều này còn có ý nghĩa gì nữa không?”

“Không, không có ý nghĩa gì cả,

Nhưng thật đáng tiếc là họ không hề làm sạch mọi chuyện, ngược lại còn khiến tình hình trở nên tồi tệ hơn.

Nói thật lòng, đôi lúc tôi rất ngưỡng mộ ông nội và cha bạn; họ thực sự là những người có tham vọng lớn và cũng là những người biết làm việc chăm chỉ. Chỉ vì gia đình của cô gái đó có thể ảnh hưởng đến cuộc tranh cử của họ, họ đã không do dự mà loại bỏ gia đình cô gái đó. Họ không làm vì bạn, không phải vì bạn – kẻ mà trong mắt họ chỉ là một thứ vô dụng – mà là vì sự nghiệp của riêng họ, vì những ham muốn cá nhân của họ, mới buộc phải giải quyết những rắc rối do bạn gây ra. Những việc họ đã làm với bạn ở Alan cũng không ảnh hưởng đến tỷ lệ ủng hộ của họ; họ cũng từng làm những điều tương tự, chỉ là lần này họ không làm sạch sẽ như lần trước, vì vậy họ mới phải sử dụng một kế hoạch dự phòng.

Tom chỉ vào cậu bé Potter và nói: “Đó chính là việc đưa bạn vào tù, để chứng minh rằng Tổng thống của chúng ta không hề lạm dụng quyền lực chỉ vì ông ấy là Tổng thống.”

Bằng cách hy sinh bạn, họ muốn đảm bảo rằng tỷ lệ ủng hộ của ông ấy không bị giảm sút đáng kể. Còn bạn… thì phải đối mặt với một bản án dài hạn; họ thậm chí còn không định giảm án cho bạn, để bạn chết trong tù!

Giọng nói của Tom trở nên lớn hơn; anh ta lấy ra một gói thuốc lá, châm một điếu và hút một hơi thật sâu. Rồi anh ta nói tiếp: “Vậy thì, ông Potter ạ, chúng ta hãy đoán xem…”

Bây giờ vụ án này đã bị phanh phui, cả gia đình nạn nhân đều đã bị tiêu diệt; chỉ có bốn người biết về chuyện này: ông nội bạn, cha bạn, trợ lý đắc lực của cha bạn… và bạn – người luôn bị hy sinh.

Khi họ cần phải hy sinh thêm một người nữa, liệu họ sẽ hy sinh ông nội bạn – vị Tổng thống đang cố gắng duy trì chiến thắng trong cuộc bầu cử – hay cha bạn – người vừa mở rộng quyền lực đến mức có thể kiểm soát cả Cục Điều tra Liên bang – hoặc là người trợ lý đó, người biết nhiều thông tin hơn?

Hay… lại là bạn – kẻ luôn bị hy sinh và cũng chính là nguyên nhân gây ra tất cả những chuyện này?

Tom còn nhắc nhở cậu bé: “Đừng quên, cha bạn đã có con khác rồi… và có thể không chỉ một đứa; bạn không phải là người duy nhất có thể thừa kế tài sản chính trị của họ đâu.”

Tôi không biết bạn có cảm thấy như vậy không… Nhưng theo một cách nào đó, có lúc việc bạn không tồn tại còn tốt hơn việc bạn vẫn còn sống… đối với Gia Tộc Potter mà nói.

Lời nói của Tom khiến cậu bé Potter rơi vào tình trạng hoảng sợ; không hỏi han gì, cậu ta liền lấy điếu thuốc lá trướ

Bàn tay anh ta đang run rẩy nhẹ, và tinh thần anh ta cũng trở nên nhạy cảm hơn.

Tom không sử dụng bất kỳ thủ thuật hay lời nói phức tạp nào; anh ta chỉ nói sự thật một cách trực tiếp.

Cậu bé Potter luôn bị “hy sinh”. Trước cuộc bầu cử tổng thống quan trọng này, nếu có ai cần phải hy sinh để giữ vững mục tiêu, thì ai mới là người phù hợp nhất?

Không nghi ngờ gì nữa, chính anh ta – “kẻ vô dụng” này – mới là người phù hợp nhất.

Anh ta hút vài hơi thuốc, dường như vẫn không muốn tin vào điều này, hoặc có lẽ anh ta không muốn tin rằng gia đình mình sẵn lòng hy sinh anh ta.

“Họ… sẽ làm gì?” Lúc này, anh ta giống như một người đang đứng trước bờ vực chết đuối, đang tìm kiếm tia sáng cuối cùng để cứu mình.

Tom đã nhận ra rõ tâm trạng suy sụp của anh ta và bắt đầu kể lại những suy nghĩ đó theo một giọng điệu kể chuyện, như thể đó là câu chuyện không liên quan gì đến họ.

“Họ… sẽ phủ nhận những gì các phương tiện truyền thông đang bàn tán. Ông ngoại bạn sẽ nói rằng ông ấy hoàn toàn không biết những chuyện đó, và cha bạn cũng sẽ khẳng định rằng ông ấy không hề biết chuyện gì đã xảy ra.”

“Nhưng rõ ràng, điều đó không thể thuyết phục được mọi người. Vì vậy, lúc này cần có ai đó phải hy sinh bản thân mình.”

“Nếu bạn tự tử trong tù và để lại một lá thư hối lỗi, còn trợ lý thân cận của cha bạn tự nguyện ra đầu thú, thừa nhận rằng chính họ là người đã làm những việc đó…”

“Nhưng họ không làm những điều đó theo yêu cầu của cha bạn hay ông ngoại bạn, mà là theo yêu cầu của bạn – họ buộc phải giúp bạn giải quyết những vấn đề đó.”

“Vậy thì mọi chuyện sẽ được giải thích rõ ràng.”

“Bạn chết đi, sẽ không ai có thể đối đầu với họ nữa. Tất cả đều là lỗi của bạn. Khi đó, cha bạn sẽ từ chức và xin lỗi công chúng. Còn ông ngoại bạn, vừa có thể xin lỗi, vừa có thể truy cứu trách nhiệm của cha bạn… Ông ấy sẽ thể hiện hình ảnh của một vị tổng thống mà mọi người mong đợi – người sẵn lòng từ bỏ quyền lực vì công lý và bình đẳng!”

“Sau khi ông ấy chiến thắng, ông ấy sẽ ân xá cha bạn và trợ lý thân cận của bạn một cách kín đáo. Cha bạn có thể sẽ được thay đổi vị trí và tiếp tục nắm quyền lực.”

“Trợ lý thân cận của cha bạn cũng sẽ tiếp tục phục vụ cho Gia Tộc Potter. Họ không hề mất gì cả, ngoại trừ bạn – người đã mất mạng.”

“Đó chính là kết cục của bạn, thưa ông Potter.” Tom nói xong, không nhịn được mà bật cười hai tiếng, “Mặc dù các bạn đều mang họ Potter, nhưng rõ ràng, bạn không giống họ chút nào. Bạn chỉ là

“Đừng nói nữa!” Đôi mắt của cậu bé Potter đã bắt đầu đỏ lên; không biết là do sợ hãi hay giận dữ, áp suất máu của cậu ấy chắc chắn đang rất cao. Cậu liên tục xoa vào má và vùng quanh mắt mình bằng lòng bàn tay, trái tim cậu đang trải qua những khổ đau và đấu tranh nội tâm.

“Những gì anh ấy nói… có thể sẽ không thành hiện thực đâu!” Giọng nói của cậu bắt đầu trở nên khàn đặc; trông có vẻ như cậu đang phủ nhận những lời của Tom, nhưng thực ra là đang cố gắng thuyết phục chính mình.

Tom nhún vai một cách thờ ơ: “Tôi có thể cá, cá xem liệu họ có làm theo những gì tôi nói hay không. Dù họ làm hay không, thực ra cũng không tạo ra nhiều sự khác biệt đối với tôi.”

“Thậm chí đối với những người mà bạn đang nghĩ đến phía sau tôi, cũng chẳng có gì thay đổi cả!”

“Chỉ là thua trong một cuộc bầu cử giữa kỳ mà thôi… Bốn năm sau, chúng ta vẫn có thể cạnh tranh với họ lại một lần nữa.”

“Nhưng thưa ông Potter, ông có dám chịu thua không?”

“Ông có thực sự dám chịu mất đi tất cả, kể cả mạng sống của mình, nếu thua trong cuộc cá này không?”

Nụ cười của Tom mang một vẻ gian trá; cậu cười như một kẻ trộm vừa lấy được đồ của người khác: “Đối với ông, thưa ông Potter, nếu ông thắng, điều đó cũng không thay đổi được hoàn cảnh hiện tại của ông chút nào.”

“Nhưng nếu ông thua, ông sẽ mất đi tất cả, kể cả mạng sống… Ông chắc chắn muốn thử cá một lần không?”

“Cá xem liệu sau bao nhiêu lần bị họ từ bỏ, hy sinh, liệu họ có tiếp tục từ bỏ và hy sinh ông nữa không…”

Thực ra, dù biết rằng Tom đang dùng lời đe dọa để khiến mình sợ hãi, nhưng cậu bé Potter vẫn thực sự cảm thấy sợ hãi.

Cậu lại châm một điếu thuốc và liên tục hút; cơ thể cậu bắt đầu run rẩy.

Cậu nhớ lại những lời Tom đã nói… Càng nghĩ lại, cậu càng thấy rằng những lời đó thật sự có lý.

Bởi vì đây là cách đơn giản và hiệu quả nhất để giải quyết vấn đề này.

Dù cho ông nội của cậu thừa nhận rằng mình là kẻ chủ mưu, hay cha cậu thừa nhận điều đó, thì cả hai việc đó đều sẽ gây tổn hại nghiêm trọng đến cuộc bầu cử.

Chỉ khi kẻ gây ra những hành động xấu xa đó thừa nhận rằng mình chính là người chủ mưu, thì mới không ảnh hưởng quá nhiều đến cuộc bầu cử này. Vậy liệu ông nội của cậu – người luôn coi quyền lực là quan trọng nhất – có từ bỏ cậu không?

Và liệu cha cậu – người luôn coi thường cậu – có sẵn lòng hy sinh cậu không?

Còn cần phải suy nghĩ nữa sao?

Đối với hai người đó, cậu bé

“Tôi… phải làm thế nào đây?”, anh ta hỏi.

Tom mỉm cười; anh biết rằng thằng nhóc này đã bị mình kiểm soát hoàn toàn rồi.

Mọi chuyện rất đơn giản: hãy hợp tác với chúng tôi. Mục tiêu của chúng tôi là khiến ông nội bạn thất bại trong cuộc bầu cử, còn mục tiêu của ông ấy thì là sẵn sàng làm mọi thứ để chiến thắng. “Bây giờ ông ấy muốn bạn chết, nhưng chúng tôi chỉ muốn bạn sống!”

“Để thể hiện sự thành thật, chúng tôi có thể không tiến hành những nội dung hợp tác sâu rộng hơn trước. Chúng tôi sẽ yêu cầu người quản lý nhà tù thay đổi khu giam giữ của bạn, để bạn có thể nhìn thấy môi trường xung quanh.”

“Khi bạn nhận ra rằng tôi không đang dọa dập bạn, tôi tin rằng bạn sẽ biết phải làm gì!”

Nói xong, Tom đứng dậy, lấy lại điếu thuốc của mình từ trước mặt cậu bé Potter. Đồ khốn nạn này, ở đây không chỉ có thuốc lá, mà ngay cả xì gà cũng có luôn. “Hẹn gặp lại sau nhé, ông Potter.”

Không lâu sau khi họ rời đi, cậu bé Potter đã được chuyển từ khu giam giữ hiện tại sang một “biệt thự” khác. Đồng thời, cậu cũng yêu cầu nhà tù cung cấp cho mình tờ báo mới nhất; trong đó thực sự có thông tin về vụ án giết người này. Theo báo cáo của truyền thông, vụ án này đã gây ra nhiều tranh cãi trong xã hội và trở thành mối đe dọa nghiêm trọng đối với cuộc bầu cử của Tổng thống Potter!

Trong khi đó, Tổng thống Potter đang tham gia các hoạt động vận động bầu cử tại bang Barrens và đang ngồi trong một căn biệt thự, với vẻ mặt đầy lo lắng. Căn biệt thự này là anh ta vừa mua, và vì còn nhiều sự kiện bầu cử phải tham gia, nên anh ta không thể bay về Kim Châu ngay lúc này. Hơn nữa, ngay cả khi anh ta thực sự bay về Kim Châu, điều đó cũng chẳng giúp ích gì; thậm chí còn khiến tình hình trở nên tồi tệ hơn. Việc giữ “bình tĩnh” đôi khi còn hiệu quả hơn việc hành động một cách vội vàng trong việc ổn định dư luận.

“Bây giờ phải làm sao đây?”, anh ta ngồi trên ghế sofa, trông rất mệt mỏi. Dù tham gia bất kỳ sự kiện nào, cũng luôn có những kẻ khốn nạn đến hỏi về vụ án giết người này. Anh ta không thể trả lời, và cũng không biết phải trả lời thế nào; hầu hết các sự kiện hiện nay đều đã bỏ qua phần trả lời câu hỏi từ công chúng. Nhưng dù vậy, vẫn có người tự ý đứng dậy và hỏi thẳng anh ta về quan điểm và lời giải thích của mình đối với vụ án này, điều này khiến anh ta cảm thấy bị đẩy vào tình thế bất lợi. Nếu không thể giải thích rõ ràng vụ việc này sớm, tỷ l

Người đứng đầu nhóm vận động bầu cử lắc đầu và nói: “Chức vụ của anh được Tổng thống bổ nhiệm, kể cả Cơ quan An ninh Quốc gia hiện tại, tất cả đều được thành lập vì lợi ích của anh.”

“Nếu anh chịu trách nhiệm cho vụ án này và những cáo buộc đó, chắc chắn điều đó sẽ ảnh hưởng đến Tổng thống.”

“Điều này không khác gì việc Tổng thống thừa nhận rằng chính ông ấy là người làm ra những việc đó.”

“Vậy phải làm sao đây?” Ông Trung Porter không nhịn được mà than phiền. “Phải để mọi chuyện càng trở nên tồi tệ hơn sao?” Sau một khoảng lặng ngắn, người đứng đầu nhóm vận động bầu cử tiếp tục nói: “Hãy để ông Nhỏ Porter thừa nhận rằng chính ông ta là kẻ chủ mưu, và rằng ông ta đã vượt qua cả anh và Tổng thống để sử dụng các nguồn lực của gia đình mình để gánh chịu hậu quả cho những hành động xấu xa của mình.”

“Sau đó, hãy yêu cầu những người tham gia vào vụ việc này tự nguyện đầu thú, thừa nhận tội lỗi của mình, và khai rằng tất cả đều do ông Nhỏ Porter yêu cầu.”

“Xin lỗi vì lời nói của tôi có phần thẳng thắn, nhưng ông Nhỏ Porter có quá nhiều tội ác; mọi người đều tin rằng ông ta có thể làm những điều đó.”

“Mức độ chấp nhận những hành động xấu xa của ông ta từ công chúng cao hơn nhiều so với hai ngài, vì vậy dù ông ta thừa nhận điều đó, người dân cũng sẽ không thấy lạ.”

“Đến giai đoạn này, chúng ta sẽ không còn bị đặt vào tình thế bị động nữa. Thậm chí, Tổng thống có thể sử dụng hình phạt nghiêm khắc đối với ông Nhỏ Porter, và thông qua những giọt nước mắt của anh, để thu hút sự đồng cảm và ủng hộ của người dân.”

“Vì sự công bằng và minh bạch của hệ thống tư pháp liên bang, liệu anh có sẵn lòng dùng cháu trai mình để thể hiện sự uy nghiêm của pháp luật, biến điều này – vốn có thể gây ảnh hưởng tiêu cực đến chiến dịch bầu cử của anh – thành điều có lợi cho anh hay không?”

“Ai lại có thể bỏ qua một vị Tổng thống sở hữu quyền lực đặc biệt nhưng vẫn tôn trọng pháp luật chứ?”

“Người duy nhất phải chịu thiệt thòi chính là ông Nhỏ Porter.”

Tổng thống Porter nhìn con trai mình, và cậu bé cũng nhìn lại cha mình. Sau một lúc nhìn nhau, ông Trung Porter gật đầu và nói: “Tôi sẽ thuyết phục ông ấy.”

Thực ra, khi người đứng đầu nhóm vận động bầu cử nhắc đến “giọt nước mắt”, tất cả họ đều biết rằng ông Nhỏ Porter đã chắc chắn sẽ gặp rắc rối lớn.

Nhưng so với sinh mạng của một người, tương lai của Tổng thống Porter và Gia Tộc Potter qu