Nụ cười của Tổng thống Porter trở nên cứng đờ trên khuôn mặt; con mắt bên phải của ông liên tục chớp mạnh không thể kiểm soát được. Trợ lý của ông vội vàng đứng dậy và nói: “Đây là sự bôi nhọ, là vu khống! Bạn là phóng viên của tờ báo nào vậy?”

“Cảnh sát ơi, cảnh sát!”

“Đuổi người này ra khỏi đây!”

Nữ phóng viên không hề tỏ ra hoảng sợ. Hai nhân viên an ninh đang đi về phía họ; chỉ còn khoảng mười mấy giây nữa thôi. Trong khoảng thời gian cuối cùng đó, cô ấy lại đặt ra một câu hỏi: “Thưa Tổng thống, nếu sự im lặng chính là câu trả lời cho câu hỏi của tôi, thì dư luận và người dân sẽ nổi dậy!”

“Bạn có thể đuổi tôi ra khỏi đây, nhưng dư luận và mọi người thì không. Họ rất tò mò và cần biết sự thật.”

“Và bây giờ, sự thật đang nằm trong tay bạn. Bạn có thể quyết định liệu có nên tiết lộ nó cho chúng tôi, hay để chúng tôi tự mình đoán xem!”

Hai nhân viên an ninh đặt tay lên vai cô ấy; hành động của họ thật thô bạo, hoàn toàn không hề xem xét đến giới tính hay địa vị của nữ phóng viên.

Một trong hai nhân viên an ninh thậm chí còn đe dọa cô ấy: “Nếu bạn không im miệng, bạn sẽ hối tiếc về quyết định của mình sau này.”

Nữ phóng viên hiểu chuyện và im lặng xuống. Nhưng những gì cô ấy muốn nói đã được nói hết rồi. Tổng thống Porter ngồi đó, khuôn mặt ông trông giống như ngày mà ông khiến bạn gái mình mang thai… Cơn giận dữ, nỗi sợ hãi… tất cả những cảm xúc ấy đang trào dâng trong lòng ông.

Chuyện này… Chuyện này!

Ông đã cố tình quên đi chuyện này… Thật là đáng chết!

Không nghi ngờ gì nữa, chuyện này chắc chắn do những kẻ thuộc Đảng Xã hội gây ra… Thậm chí có thể là do Thượng nghị sĩ Cleveland làm ra.

Trong suốt bốn năm qua, ông đã thực hiện rất nhiều biện pháp để đối phó với vấn đề này. Sau bốn năm, ông nghĩ rằng mọi chuyện đã được giải quyết ổn thỏa, và Thượng nghị sĩ Cleveland cũng không còn sử dụng những chiêu trò tương tự để đe dọa hay áp đặt ông nữa. Vì vậy, ông tin rằng chuyện này đã qua đi.

Việc thành công trong việc thực hiện nhiệm vụ và giành được nhiều quyền lực hơn đã khiến ông dần quên mất rằng vẫn còn một số vấn đề chưa được giải quyết triệt để.

Việc đưa cậu bé Porter vào tù cũng đã góp phần tạo ra một tâm lý “tê liệt” ở ông.

Tâm trạng đó giống như… một kẻ giết người bị bắt vì tội trộm cắp và bị kết án; cảnh sát và thẩm phán không tìm thấy bằng chứng về tội giết người của hắn. Khi hắn đang thụ án, hắn sẽ có cảm giác “mình không hề giết ai cả”.

Tại sao cảnh sát và thẩm phán lại không làm phiền anh ta, mà chỉ đơn giản kết án anh ta tội trộm cắp?

Cậu bé Porter bị đưa vào tù, và người cuối cùng liên quan đến vụ việc cũng biến mất khỏi xã hội. Đó chính là giải pháp tốt nhất; anh ta thực sự đã quên hoàn toàn chuyện này, cho đến lúc này.

Anh ta nắm chặt hai tay lại, đứng dậy và bước ra ngoài. Lúc này, anh ta không thể trả lời những câu hỏi của nữ phóng viên, và anh ta cũng biết rằng những câu hỏi đó đều mang tính dụ dỗ.

Không phải là anh ta không muốn trả lời, mà là anh ta không thể trả lời được.

Bất kể anh ta trả lời điều gì vào lúc này, điều đó cũng có nghĩa là anh ta bắt đầu đối mặt trực tiếp với tin đồn ấy.

Càng nghiêm túc thì anh ta càng trở nên bị động.

Lúc này, cách tốt nhất là không trả lời gì cả, mà là rời đi ngay, để đội ngũ vận động tranh cử và những người tin cậy của mình cùng nhau suy nghĩ xem nên đối phó với chuyện này như thế nào.

Trợ lý tổng thống lập tức thông báo rằng buổi họp báo kết thúc, và ông ta theo sau Tổng thống Porter ra ngoài. Bầu không khí trong hành lang làm việc rất u ám. Trợ lý đã nhiều lần muốn hỏi điều gì đó, nhưng cuối cùng vẫn không thể đặt ra những câu hỏi mà mình đang thắc mắc.

Vào lúc này, có lẽ sự im lặng chính là một loại trả lời, và cũng là một thái độ.

Theo lịch trình đã được sắp xếp, Tổng thống Porter lúc này nên đến hội trường lớn để tham gia bữa tiệc tối hôm nay, nhưng ông ta không đi thẳng đến đó, mà lại vào một phòng nghỉ ngơi.

Ông ta ngồi xuống ghế sofa, châm một điếu thuốc và im lặng không nói gì. Càng như vậy, trợ lý càng cảm thấy rằng nữ phóng viên kia thực sự đã gây ra rất nhiều rắc rối.

Khoảng bảy hay tám phút sau, giọng nói của Tổng thống Porter đã trở nên khàn đục: “Hãy báo họ rằng sự kiện sẽ bị hoãn nửa giờ; tôi cần xử lý một sự cố bất ngờ này, và xin hãy gửi lời xin lỗi đến từng người trong số họ.”

Trợ lý gật đầu rồi rời khỏi phòng. Ngay sau đó, Tổng thống Porter liền gọi điện cho ông Zhong Porter, yêu cầu ông đến khách sạn. Ông Zhong Porter cũng đang ở đây; hiện tại, công tác đảm bảo an ninh cho chiến dịch vận động tranh cử của tổng thống không còn do Cục Điều tra Liên bang đảm nhận nữa, mà là bởi Quốc gia liên bang Cục An ninh Quốc gia. Với tư cách là giám đốc của cục này, ông Zhong Porter chắc chắn sẽ không luôn ở bên cạnh Tổng thống Porter.

Ông ấy đảm nhận trách nhiệm về an ninh bên ngoài và bên trong khu vực này, và không quá xa nơi này.

Ngoài ông Zhong Porter ra, độ

Nơi đây, ngoại trừ việc thiếu tự do ra, gần như không có khác biệt gì so với bên ngoài cả.

Anh ấy sống trong một khu giam riêng biệt, thậm chí là trong một căn phòng giam độc lập.

Hiện tại, Liên bang vẫn chưa có quá nhiều nhà tù tư nhân; các nhà đầu tư vẫn chưa nhận ra rằng không chỉ người dân bình thường bên ngoài nhà tù mới có thể được họ tận dụng để kiếm lợi, mà những tù nhân bên trong nhà tù cũng mang lại giá trị lớn không kém.

Vì vậy, toàn bộ hệ thống nhà tù vẫn nằm dưới sự kiểm soát của Cục Quản lý Nhà tù Liên bang. Nói cách khác, hiện nay, ngoại trừ một vài nhà tù cá biệt, tất cả các nhà tù ở Liên bang đều là nhà tù công cộng.

Điều này đã tạo điều kiện cho Tổng thống Porter có nhiều quyền linh hoạt trong việc quản lý.

Đối với những tù nhân bình thường, khi vào nhà tù, họ sẽ phải trải qua một cuộc điều tra toàn diện, bao gồm thông tin về vụ án của họ, niềm tin tôn giáo của họ, tình trạng tâm lý của họ… Đây thực sự là một cuộc điều tra rất chi tiết.

Tuy nhiên, hầu hết các nhà tù đều đơn giản hóa quy trình này, chỉ đơn giản là đưa họ vào nhà tù mà thôi. Thực tế, quy trình này vẫn tồn tại và hoàn toàn hợp pháp.

Cậu bé Porter cũng đã trải qua quy trình này. Anh ta được nhà tù tiểu bang đánh giá là “nguy hiểm cực độ” và “tình trạng tâm lý xấu”. Mục đích của việc này là để anh ta có thể bị giam riêng biệt.

Không phải là mỗi người một phòng giam, mà là một người được giam trong một căn nhà tù độc lập, có thể nói là anh ta đang sống trong một biệt thự.

Toàn bộ khu giam cao cấp này có diện tích hơn 300 mét vuông, gồm ba tầng, và chỉ có một mình anh ta ở đó.

Do tình trạng tâm lý của anh ta và mức độ nguy hiểm cực độ, anh ta không thích hợp sống chung với người khác. Hơn nữa, do niềm tin tôn giáo của anh ta yêu cầu anh ta phải ăn thịt bò thay vì thịt heo hay các loại thịt khác, và vì anh ta có nhiều tiền sử dị ứng, nên bữa ăn hàng ngày đều được chuẩn bị riêng biệt.

Dù sao đi nữa… anh ta là cháu trai ruột của Tổng thống. Rõ ràng, Tổng thống Porter hoàn toàn có thể sử dụng quyền lực của mình để ân xá tội danh của anh ta, nhưng ông vẫn quyết định đưa anh ta vào nhà tù, để chứng minh tính công bằng của hệ thống tư pháp.

Vì vậy, những đặc quyền nhỏ bé mà anh ta nhận được ở đây lại càng dễ được mọi người chấp nhận hơn.

Nơi đây có TV, có bữa ăn phong phú. Vào hai ngày cuối tuần mỗi tuần, họ cũng sẽ cử hai người đến đây để giúp anh ta thoát ra ngoài một chút. Trừ việc không thể ra ngoài chơi, không thể cùng bạn bè vui chơi, thì thực ra n

Các bộ phim truyền hình trên truyền hình đã trở thành sở thích lớn nhất của anh ta hiện nay; mỗi ngày xem những bộ phim khác nhau, anh ta dễ dàng có thể giết thời gian cả ngày. Anh ta đã tăng cân đáng kể so với khi mới đến đây; hoạt động thể chất của anh ta ở đây giảm sút rõ rệt, hàng ngày chỉ biết ăn uống và nằm trên ghế sofa xem TV, việc không tăng cân là điều gần như không thể.

Ngoài ham muốn tình dục ra, điều dễ làm cho con người cảm thấy thỏa mãn nhất chính là cơn thèm ăn.

Anh ta vừa ăn thịt bò vừa xem TV, và cứ mỗi khi các nhân vật nam nữ chính trong phim biểu diễn, anh ta lại cười như một kẻ ngốc nghếch.

Ban đầu, anh ta rất ghét việc mình phải cười như vậy hay la hét tức giận, nhưng theo thời gian, anh ta dần dần chấp nhận con người mình hiện tại.

Đúng lúc anh ta đang say sưa xem TV thì chuông điện thoại reo lên.

Anh ta nhìn chiếc điện thoại reo liên hồi một lúc mới nhớ ra mình nên đi nghe máy.

Phản ứng của anh ta bây giờ hơi chậm trễ; nơi này quá “nuôi dưỡng” con người rồi. Anh ta lau tay dính mỡ vào quần rồi nhấc điện thoại lên và nói: “Đây là Xiao Bote.”

“Thưa ông Bote, có hai người đàn ông xin được thăm ông, không biết ông có muốn gặp họ không?”

Xiao Bote ngập ngừng một chút rồi vui mừng nói: “Fak, em nghĩ anh sẽ từ chối họ sao?”

“Cứ để họ vào luôn!” Anh ta nói xong rồi ngắt máy, bởi vì mỗi khi bạn bè anh ta đến thăm, họ đều phải qua quy trình này. Đôi khi, quy trình này còn quan trọng hơn cả “sự đúng đắn” ở Liên bang!

Anh ta tiếp tục ăn và xem TV, say sưa đến mức không ai có thể làm phiền anh ta trước khi anh ta xem xong tập phim đó.

Cánh cửa của “biệt thự” nhanh chóng được mở ra, Xiao Bote không quay đầu lại mà nói: “Ngồi xuống đi, còn mười phút nữa là xong rồi, các bạn đến đúng lúc lắm đấy!”

Tiếng cười vang lên phía sau, nhưng anh ta không quan tâm, tiếp tục nhìn chằm chằm vào màn hình TV.

Khi tập phim kết thúc, anh ta thở phào nhẹ nhõm, vừa trò chuyện về nội dung phim vừa quay đầu lại.

“Nam chính trong phim này ngu ngốc như một kẻ chậm phát triển vậy; nếu là tôi, chắc chắn tôi sẽ…” Anh ta không nói tiếp nữa, bởi vì anh ta đã quay người lại và nhìn thấy hai người đang ngồi trên ghế sofa phía sau mình… Họ không phải là bạn bè của anh ta. Anh ta nhíu mày, lùi lại một bước và hỏi: “Các bạn là ai?”

“Tôi không quen các bạn đâu!”

Hai người đó đứng dậy, điều này khiến anh ta cảm thấy hơi sợ hãi: “Đừng di chuyển, cứ đứng yên đó, nếu không tôi sẽ gọi người đến đây đấy!”

Hai người thực sự không hề động đậy; một trong số họ giải thích: “Thưa ông Potter, ông không cần phải lo lắng đâu. Tôi đến đây không phải để làm hại ông.” “Ông không cần phải sợ chúng tôi đâu; ngược lại, ông sẽ rất biết ơn chúng tôi vì chúng tôi sẽ cứu mạng ông.”

Cậu bé Potter có vẻ khá bối rối: “Các bạn thuộc phe của cha tôi, hay phe của ông nội tôi?”

Người đang nói lắc đầu: “Chúng tôi không thuộc phe của tổng thống, cũng không thuộc phe của cha ông. Thực ra, chúng tôi… là đối thủ của họ.”

Dù còn non nớt, nhưng cậu bé Potter biết rõ những người đối thủ của ông nội mình là ai: “Các bạn là người của Đảng Xã hội, phải không?” Cậu không nhắc đến tên Lam Tư · White, bởi vì trong mắt cậu, người đó chỉ là một nhân vật nhỏ bé mà thôi. Cậu không hiểu rõ những gì đang xảy ra bên ngoài, và cũng không quan tâm đến những người không có tiếng tăm như vậy.

Người đàn ông kia không phủ nhận: “Ông có thể nghĩ như vậy.”

Cậu bé Potter bỗng trở nên cáu kỉnh: “Cút đi! Đừng buộc tôi phải dùng vũ lực! Ngay bây giờ, hãy rời khỏi địa phận này! Tôi không muốn nhìn thấy các bạn!” Lý do khiến cậu phải vào tù chủ yếu là vì những người này.

Sau khi được đưa trở về Liên bang, thông qua cha mình, cậu biết rằng toàn bộ sự việc này đều do Đảng Xã hội thúc đẩy; cậu đã trở thành nạn nhân trong cuộc đấu tranh giữa hai đảng phái, vì vậy cậu hoàn toàn không hề có thiện cảm gì với Đảng Xã hội.

Tuy nhiên, hai người đó không hề cảm thấy ngượng ngùng hay nóng vội. Người đàn ông kia vẫn mỉm cười và nói: “Thưa ông Potter, tôi hiểu rằng ông đang cảm thấy tức giận lúc này, nhưng ông là một người trưởng thành rồi. Tôi tin rằng ông có khả năng tự phán đoán mọi chuyện. Thực ra, ông thông minh hơn nhiều so với những gì ông nội và cha ông tưởng!”

“Tại sao? Sao các bạn không cho chúng tôi một cơ hội? Chỉ cần ba phút thôi… Đó cũng là cơ hội dành cho chính ông mà, phải không?” Cậu bé Potter nhìn người đàn ông đó một lúc lâu, rồi hỏi: “Tên ông là gì?”

Người đó cười một cách kiêng đàng và hơi cúi người xuống: “Ông có thể gọi tôi là Tom.”

“Chúng ta có thể ngồi xuống nói chuyện không?” cậu hỏi.

Cậu bé Potter do dự một chút, rồi gật đầu và ngồi xuống: “Ông có ba phút thôi.” Nói xong, cậu châm một điếu thuốc và bắt đầu nói.

Tom không vội vàng nói ra những gì mình muốn nói. Trước hết, anh ta đặt ra một câu hỏi: “Thưa ông Potter, theo ông, điều gì đã khiến ông nội và cha ông

Câu hỏi đó ngay lập tức chạm vào điểm đau và nhạy cảm nhất trong trái tim của cậu bé Potter – thời gian tù của anh ta rất dài và rất nặng nề; mặc dù có vẻ như đang sống trong biệt thự, nhưng thực ra đó chỉ là nhà tù mà thôi. Việc phải ngồi tù có nghĩa là anh ta đã mất hết quyền thừa kế. Trong một gia đình chính trị như Gia Tộc Potter, ngay cả khi anh ta bị coi là vô dụng, anh ta cũng hiểu rõ rằng việc một người thừa kế từng ngồi tù sẽ mang lại hậu quả gì. Anh ta đã suy nghĩ rất lâu và có vài giả thuyết, nhưng mỗi giả thuyết đều khiến anh ta cảm thấy lo lắng và đau khổ. Họ đã bỏ rơi anh ta… Khuôn mặt anh ta lúc này trở nên đầy đau khổ và ẩn chứa sự căm ghét: “Tom, nếu bạn đến đây chỉ để làm tôi không thoải mái, thì bạn đã thành công… nhưng bạn cũng đã thất bại! Tôi sẽ buộc bạn phải rời khỏi đây!”

Tom lắc đầu: “Chúng ta đã thống nhất là ba phút thôi, ông Potter.”

“Tôi biết bạn đang tức giận, nhưng hãy kiềm chế lại trước đã.”

“Ông Tổng thống sợ rằng bạn sẽ ảnh hưởng đến tỷ lệ ủng hộ của ông ấy; cha bạn cho rằng bạn chỉ là một gánh nặng, một rắc rối đối với ông ấy, đối với Gia Tộc Potter… Vì vậy họ mới đưa bạn vào đây và còn hạn chế quyền được giảm án của bạn nữa.”

“Vì bạn là người thân của họ, họ không thể trực tiếp loại bỏ bạn… Vì vậy, việc bạn ở đây chính là lựa chọn duy nhất.”

“Trong vài thập kỷ tới, bạn sẽ không còn là gánh nặng đối với họ, cũng không còn là gánh nặng cho gia đình nữa… Bạn sẽ bị họ lãng quên… Cho đến khi cuối cùng, có lẽ bạn sẽ chết già ở đây.”

Cậu bé Potter đã nắm chặt hai nắm tay mình… Làm sao anh ta có thể không nghĩ đến những điều này? Trong tháng đầu tiên sau khi đến đây, anh ta đã liên tục suy nghĩ về những vấn đề này, và kết luận mà anh ta đạt được cũng gần giống như những gì Tom vừa nói: anh ta đã trở thành một gánh nặng và bị bỏ rơi…

Tom tiếp tục nói: “Có lẽ bạn không biết… Vợ chồng bạn đã ly hôn với mẹ bạn và đã cưới một cô gái trẻ tuổi khác; cô ấy đã mang thai rồi.”

“Nếu không có gì thay đổi, người thừa kế mới của nhánh gia đình ông nội bạn sẽ chào đời vào cuối năm nay… Bạn hoàn toàn không còn cơ hội nào nữa…” Cậu bé Potter không hề biết tin này; cha anh ta cũng không thể gọi điện để thông báo cho anh ta… Anh ta đứng đó, không thể tin nổi… Không chỉ việc mình không còn mối quan hệ gì với các người thừa kế trong gia đình nữa, quan trọng hơn, có vẻ như mình còn là gánh nặng cho mẹ mình nữa… Anh ta bắt đầu

Có thể là Tổng thống Potter, có thể là cha anh ta, hoặc cũng có thể là Tom.

Hoặc là người vợ mới của cha anh ta – cái đĩ mà anh ta chưa bao giờ gặp mặt.

Mặc dù chưa từng gặp, nhưng điều đó không ngăn cản anh ta coi người phụ nữ đó chỉ là một đĩ.

“Tôi đến đây không phải để chế giễu bạn, mà là để cứu bạn. Có khả năng rất cao bạn sẽ chết… trong thời gian tới…”

Sau khoảng mười mấy giây, cậu bé Potter ngẩng đầu lên và nhìn Tom bằng ánh mắt đầy căm ghét: “Tại sao không tiếp tục nói?”

Tom cười và nói: “Ba phút đã trôi qua. Chúng ta sẽ rời khỏi đây hay ở lại, tất cả đều phụ thuộc vào bạn.”

Cậu bé Potter hít một hơi thật sâu và nói: “Tiếp tục nói đi! Hãy kể hết những gì bạn biết!”

Thay vì tỏ ra kiêu ngạo, Tom mở chiếc vali xách tay của mình và lấy ra một số tài liệu: “Ông nội bạn hiện đang gặp phải những vấn đề rất lớn. Cuộc bầu cử giữa nhiệm kỳ của ông ấy sẽ đối mặt với rất nhiều khó khăn; có khả năng rất cao ông ấy sẽ không vượt qua được.”

“Ban đầu, ông ấy có tỷ lệ ủng hộ rất cao; trong các cuộc thăm dò dư luận, tỷ lệ ủng hộ dành cho ông ấy còn cao hơn cả phe Đảng Xã hội. Mặc dù sau khi nhậm chức, ông ấy chưa làm được điều gì có giá trị thực sự, nhưng cũng chưa làm điều gì ngu ngốc.”

“Nhưng bây giờ, tình hình của ông ấy đang trở nên tồi tệ.”

Cậu bé Potter lắng nghe rất chăm chú. Đôi khi, con người chỉ cần một khoảnh khắc để trưởng thành. Tất cả những kiến thức mà cậu đã học được trong gia đình dường như đều được kích hoạt vào lúc này. Cậu nhớ lại những gì gia sư chính trị đã dạy cậu, nhớ lại cách cha mình và các thành viên khác trong gia đình phân tích các sự kiện chính trị cũng như các phương án ứng phó.

Lúc đó, cậu không hề nổi bật, nhưng vào khoảnh khắc này, não bộ của cậu bắt đầu hoạt động theo cách mà chính cậu cũng không thể hiểu nổi. Cậu liếm mép và bắt đầu suy đoán… Nhưng vẫn chưa thể chắc chắn: “Điều này có liên quan gì đến tôi?”

Tom mỉm cười, lộ ra hàm răng trắng muốt – những chiếc răng mà hàng tháng cậu phải trả ba mươi lăm đô la để vệ sinh chúng: “Bởi vì chính bạn là người đã gây ra cuộc khủng hoảng chết người cho chiến dịch tranh cử của ông ấy.”

“Bạn đã giết chết cô gái đó, cha bạn đã giết chết gia đình cô ấy… Vụ án này đã bị phanh phui rồi!”