Lam Tư Khi họ đang thảo luận về tình hình bầu cử sắp tới ở bang Griffiths, nhóm tài phiệt Griffiths cũng đang bàn về vấn đề này.

Cánh cửa văn phòng chủ tịch bị mở ra mạnh mẽ, và một thành viên hội đồng quản trị bước vào với vẻ mặt không hài lòng và bực bội.

Anh ta đi đến quầy bar, rót cho mình một ly nước lạnh, uống một hơi thật lớn rồi vỗ mạnh vào bàn và nói: “Tôi đã nói chuyện với phe công đoàn, và hiện tại, khả năng kiểm soát người lao động của họ đã giảm sút rất nhiều.”

“Về phía ‘Nhà của Người Lao Động’… họ đã đầu tư rất nhiều. Nếu chúng ta không tiếp tục đầu tư và đạt được mức phúc lợi tương đương, thậm chí cao hơn họ, thì phe công đoàn sẽ rất khó có thể hỗ trợ chúng ta đầy đủ.”

Chủ tịch hội đồng quản trị ngồi trên chiếc ghế đại diện cho quyền lực tối cao sau bàn làm việc. Ở bang Griffiths, về mặt hình thức, là các nhà lãnh đạo bang đang kiểm soát khu vực này.

Nhưng thực tế, chính nhóm tài phiệt Griffiths mới là người kiểm soát cuộc sống và công việc của mọi người ở đây; họ có thể điều chỉnh mức sống của người dân địa phương một cách trực tiếp hơn cả Chính phủ Liên bang.

Lý do rất đơn giản: họ đã kiểm soát xã hội đến mức mà ngay cả Chính phủ Liên bang cũng không thể sánh kịp.

Chính phủ Liên bang Vào những năm đầu khi thành lập quốc gia, họ đã phụ thuộc rất nhiều vào Tư bản gia, và Tư bản gia luôn chỉ quan tâm đến lợi ích riêng, chứ không bao giờ xem xét liệu hành động đó có đạo đức hay phù hợp hay không.

Chỉ cần lợi nhuận đủ lớn, họ sẵn sàng làm mọi thứ, kể cả giết chết đối thủ hoặc chính mình!

Trong thời gian đầu sau khi thành lập quốc gia, Chính phủ Liên bang không có đủ tiền; việc vận hành chính phủ Phong Đại đòi hỏi rất nhiều kinh phí, và lúc đó họ thực sự rất khó khăn trong việc duy trì hoạt động.

Vì vậy, việc xây dựng đô thị, đặc biệt là cơ sở hạ tầng, buộc phải dựa vào sự hỗ trợ của Tư bản gia.

Tư bản gia không thể cung cấp sự giúp đỡ cho Chính phủ Liên bang và người dân trên mảnh đất này một cách miễn phí; mọi dự án họ thực hiện đều nhằm mục đích kiếm lợi nhuận.

Chẳng hạn như nước, điện, đường xá, giao thông…

Chính phủ Liên bang không thể quyết định giá nước và giá điện, nhưng Tư bản gia thì có thể. Chỉ cần giá nước và giá điện tăng lên một chút thôi, cũng đủ để cuộc sống của nhiều người bình thường trở nên khó khăn.

Mọi người có thể chỉ vào mũi thống đốc và chửi rủa ông ta là kẻ ngu dốt, nhưng chưa bao giờ ai dám làm điều đó với chủ tịch hội đồng quản trị tập đoàn Griffiths. Có lẽ cũng có người đã làm vậy, nhưng người đó chắc chắn phải gặp rất nhiều rủi ro, bởi vì họ sẽ sớm gặp tai nạn.

Là người thực sự nắm quyền lực trong bang này, vào lúc này, vị chủ tịch này cảm thấy khá chán nản và bối rối.

Ông ta nhấp môi; khi người già làm động tác này, họ thường mang lại cảm giác bất lực. “Nếu chúng ta tiếp tục đầu tư cho Đảng Tự do trong các cuộc bầu cử này, kết quả sẽ ra sao?”

Trong tập đoàn có những người chuyên thực hiện những công việc như vậy, có thể coi đó là một bộ phận cung ứng dịch vụ chính trị nội bộ của tập đoàn. Họ giỏi phân tích các tài liệu chính phủ, xu hướng chính sách, cũng như sự cạnh tranh giữa Chính phủ Liên bang và các đảng phái khác.

Người đại diện của bộ phận này sau khi suy nghĩ một lát đã trả lời: “Trước hết, chi phí sẽ rất lớn. Chúng ta ít nhất cần phải bỏ ra khoảng mười đến hai mươi triệu đô la để đảm bảo rằng số phiếu bầu thuộc về phe chúng ta vẫn nằm trong tầm kiểm soát.”

“Phần tiền này chủ yếu được dùng để trả thưởng cho những người tham gia hoạt động mua phiếu, cũng như để thực hiện một số cam kết chưa được thực hiện trước đây.” “Nhưng ngay cả khi chúng ta có thể kiểm soát được những phiếu bầu này, kết quả tổng thể của cuộc bầu cử vẫn không mấy khả quan. Vấn đề then chốt nằm ở phía Chính quyền bang.”

“Nếu thống đốc chỉ đề cử một số ít thành viên của Đảng Tự do trong danh sách ứng cử này, dù chúng ta có ưu thế về số phiếu bầu, cũng rất khó có thể giành chiến thắng.”

“Đồng thời, chúng ta cũng cần tiếp tục chi trả cho Hội đồng Lập pháp bang; điều này sẽ tiêu tốn thêm hàng triệu đô la nữa.”

“Chưa kể đến giá trị của những mối quan hệ cá nhân… Đôi khi, những mối quan hệ đó còn quý giá hơn cả tiền bạc!”

“Hiện nay, các doanh nghiệp vừa và nhỏ trong xã hội đều đã bắt đầu lo sợ trước loạt hành động của Đảng Xã hội. Đặc biệt là việc Evan tự tử trong tù đã gây ra một làn sóng hoang mang lớn.” “Cùng với sức mạnh của Phong trào Người lao động, họ đã gần như bị loại khỏi cuộc đua này từ sớm.”

“Nếu tập đoàn của chúng ta cố chấp đối đầu với cuộc bầu cử này và Đảng Xã hội bằng sức mình, chúng ta có thể phải bỏ ra bốn đến năm mươi triệu đô la để chuẩn bị, nhưng vẫn không thể đảm bảo chắc chắn sẽ thắng.”

Chủ tịch hội đồng quản trị nhéo mũi mình và nói: “Nghe có vẻ như tình

“Liệu chúng ta có thể nhận được nhiều lợi ích hơn trong thời gian tới không?”

Đây quả thực là một sự lựa chọn, và có vẻ như đó là một lựa chọn khá tốt – dù đối với các tập đoàn tài phiệt hay đối với chính phủ tiểu bang Griggs trong thời gian tới, họ cũng không mấy quan tâm đến việc trước đây hay bây giờ ai đang kiểm soát những tập đoàn này.

Họ đóng vai trò không thể thay thế ở đây; đôi khi, lĩnh vực tài chính giống như cái Một số băng đảng của Liên bang vậy – các tập đoàn tài phiệt ở từng khu vực giống như những băng đảng quyết định luật chơi trong từng thành phố, đóng vai trò ổn định cho nền kinh tế.

Thị trường rất mạnh mẽ, có thể chứa đựng vô số người để họ làm những điều mình muốn. Nhưng thị trường cũng rất mong manh; chỉ cần có ai đó bắt đầu gây rối thông qua cạnh tranh, ngay lập tức sẽ dẫn đến sự hỗn loạn lớn trong nền kinh tế khu vực đó. Sự tồn tại của các tập đoàn tài phiệt chính là để đặt ra những quy tắc kinh doanh, đồng thời cũng là công cụ kiềm chế mạnh mẽ đối với các doanh nghiệp vừa và nhỏ.

Ở hầu hết các khu vực, các tập đoàn tài phiệt địa phương thường nắm quyền định giá trong ngành của mình; nói cách khác, những tập đoàn này đã ngăn chặn được cuộc chiến giá cả vô tổ chức của các doanh nghiệp vừa và nhỏ, đồng thời cũng ổn định lợi nhuận và trật tự thị trường cho họ.

Đôi khi, chúng ta không nên chỉ nhìn nhận vấn đề về tài chính từ góc độ tiêu cực; đôi khi, chúng cũng có thể đóng vai trò tích cực.

Vì vậy, ngay cả khi Đảng Xã hội lên nắm quyền, các tập đoàn tài phiệt Griggs vẫn là những tập đoàn đó; miễn là họ vẫn kiểm soát được sinh kế của người dân trong khu vực này, họ sẽ không bị ảnh hưởng nghiêm trọng bởi sự thay đổi chính phủ.

Nhưng rõ ràng, điều này vẫn còn một điểm… thiếu sót: họ thuộc về Đảng Tự do, nhưng khi Đảng Xã hội lên nắm quyền, nếu họ muốn trả thù, chỉ cần điều chỉnh một số chính sách một cách tinh tế, thì lợi nhuận của các tập đoàn trong vòng bốn hoặc tám năm tới sẽ bị suy giảm đáng kể. Những sự suy giảm này sẽ trực tiếp ảnh hưởng đến giá trị cổ phiếu của các công ty, giá trị thị trường của các tập đoàn và tài sản của mỗi người, điều này là điều họ không thể chấp nhận được.

Mọi người đều đang bàn luận về quan điểm của mình đối với vấn đề này, nhưng vẫn chưa có một kết luận chung nào được đưa ra.

Dù sao thì trước đây họ cũng đã đầu tư rất nhiều tiền vào Đảng Tự do; bây giờ lại phải đầu tư vào Đảng Xã hội, thì bốn năm qua coi như

“Nhân tiện hãy liên lạc với Tổng công đoàn xem họ có biện pháp nào để kiềm chế ‘Ngôi nhà của người lao động’ không.”

“Chúng ta còn một hoặc hai tháng nữa mới đến thời điểm bầu cử trở nên sôi động, chúng ta vẫn kịp thời điều chỉnh.”

“Thôi, tạm thời là vậy!”

Sau cuộc họp, ông yêu cầu phó tổng giám đốc và một thành viên hội đồng quản trị ở lại, “Các bạn có mối quan hệ thân thiết hơn tôi với Đảng Xã hội; hãy thăm dò xem họ có ý kiến gì không. Nếu chúng ta quay sang họ bây giờ, liệu họ có thể đưa ra những cam kết về lợi ích cho chúng ta hay không.” “Hãy sử dụng những lý do mang tính kỹ thuật, nhưng đừng đưa ra bất kỳ cam kết nào, hiểu chứ?”

Hai người đều gật đầu rồi rời khỏi văn phòng của ông.

Chủ tịch hội đồng quản trị thở dài, đi đến bên cửa sổ và châm một điếu thuốc.

Ông đã hiếm khi hút thuốc nữa; hầu hết thời gian, ông đều sử dụng xì gà để thỏa mãn nhu cầu nicotine của cơ thể. Các bác sĩ cũng khuyên ông nên tránh hút thuốc lá càng nhiều càng tốt, bởi khói thuốc chứa quá nhiều hóa chất; những chất này sẽ thấm vào phổi và bám trên niêm mạc, thay vì được thải ra ngoài như mọi người tưởng. Cơ thể con người rất khó có thể loại bỏ những chất này; một khi chúng đã ở trong cơ thể, thì chúng sẽ thực sự ở lại đó mãi mãi. Là một người giàu có và quyền lực, ông hiểu rõ những sự thật về thế giới này – hút thuốc có hại cho sức khỏe.

Nghe có vẻ hơi buồn cười, nhưng đó chính là sự thật ở Liên bang này.

Trước đây, có một bác sĩ đã công bố một bài nghiên cứu cho rằng hút thuốc có liên quan đến các bệnh về phổi, bao gồm cả ung thư phổi. Nhưng không lâu sau đó, vị bác sĩ này gặp tai nạn xe hơi, và bài nghiên cứu của ông cũng bị lãng quên vì cáo buộc “gian lận”.

Cho đến nay, vẫn chưa ai dám nói rằng hút thuốc có hại cho sức khỏe; bất kỳ ai làm vậy đều coi như đang đối đầu với toàn bộ tập đoàn thuốc lá của Liên bang. Những khoản chi phí quảng cáo hàng năm lên đến hàng chục triệu, thậm chí hàng tỷ đô la của họ không chỉ có thể được sử dụng để cạnh tranh mà còn có thể được dùng để “đánh bại” những ai dám phản đối hành vi này.

Tuy nhiên, dù biết những điều đó, chủ tịch hội đồng quản trị vẫn không thể kiềm chế được mong muốn hút thuốc. Ông cần cảm giác đó khi khói thuốc thấm vào phổi; cảm giác đầy đủ ấy mạnh mẽ hơn nhiều so với những gì xì gà mang lại, và nó cũng giúp ông suy nghĩ rõ ràng hơn.

Ông nhìn xuống thành phố dưới

Điều này đã tạo ra mối đe dọa đối với các nhà đầu tư, vì vậy mới có chuyện Đảng Tự do trở lại nắm quyền lực.

Nhưng bây giờ, có vẻ như Đảng Tự do vẫn không thể đối phó được với Đảng Xã hội, ít nhất là ở bang Griffiths. Vì vậy, họ cần phải điều chỉnh chiến lược; nếu Đảng Xã hội thực sự trở lại nắm quyền, khó có thể tránh khỏi việc họ sẽ tiến hành thanh lý lại mọi thứ.

Anh ta đứng sau cửa sổ, hút xong điếu thuốc rồi quay trở lại bàn, nhấc điện thoại và gọi cho một thượng nghị sĩ: “Hãy liên lạc giúp tôi với Thượng nghị sĩ Cleveland, tôi muốn nói chuyện với ông ấy.”

Tất cả những việc này đang diễn ra một cách âm thầm, không mấy người để ý đến chúng. Sức nóng của cuộc bầu cử giữa kỳ cũng dần tăng lên. Nhờ sự hỗ trợ của tổ chức “Nhà của Người Lao động”, các hoạt động vận động bầu cử của Đảng Xã hội hầu như luôn đạt được kết quả tốt; rất nhiều công nhân, dưới ảnh hưởng của những bài phát biểu của Đảng Xã hội, đã quay trở lại phe của họ.

Hơn nữa, Lam Tư còn rất hào phóng khi cung cấp cho tổ chức “Nhà của Người Lao động” bộ sản phẩm đặc biệt dùng cho cuộc bầu cử giữa kỳ, bao gồm một chiếc mũ in khẩu hiệu tranh cử của Đảng Xã hội và một chiếc áo sơ mi cổ ngắn. Tất cả những thứ này đều miễn phí; người dân thuộc tầng lớp lao động luôn thích những thứ miễn phí, và việc làm như vậy còn giúp họ “giành thêm điểm”.

Khi một công nhân hay người qua đường bị kéo vào các hoạt động này, và khi họ thấy hàng ngàn người đều mặc cùng một loại mũ, cùng một loại áo… Nếu họ là người ủng hộ Đảng Xã hội, họ sẽ càng tin tưởng vào đảng này hơn. Còn nếu họ không phải là người ủng hộ Đảng Xã hội, họ sẽ bắt đầu do dự. Con người vốn là động vật xã hội, có tính bầy đàn; khi xuất hiện một “người lãnh đạo” hay một “dấu hiệu hướng dẫn”, nhiều người sẽ không suy nghĩ gì nhiều mà tuân theo.

Vào cuối tháng Bảy, đầu tháng Tám, Thượng nghị sĩ Cleveland đã gọi điện cho Lam Tư.

“Tình hình ở bang Griffiths đã gần như ổn định rồi; chủ tịch các tập đoàn tài chính đã đạt được thỏa thuận sơ bộ với chúng tôi, ông ấy sẽ tham gia vào cuộc bầu cử tiếp theo, và bạn sẽ thấy ông ấy trên truyền hình.”

Thượng nghị sĩ Cleveland nói với giọng điệu rất thoải mái và vui vẻ; họ đã trao đổi trong hơn một tuần mới thống nhất được các chi tiết về sự hợp tác này.

Sự bất ngờ của Đảng Xã hội trong cuộc bầu cử giữa kỳ này đã khiến nhiều người bất ngờ; thực ra,

Một cuộc cạnh tranh đòi hỏi phải dốc toàn lực, còn cuộc cạnh tranh kia thì có thể thư giãn một chút.

Sau bốn năm phát triển, Đảng Xã hội không thể nói là có 100% cơ hội chiến thắng Đảng Tự do, nhưng ít nhất họ đã thể hiện được sức mạnh đáng kể, khiến Đảng Tự do và những người thuộc Đảng Tự do cảm thấy vô cùng lo lắng.

Lam Tư Nghe tin này xong, anh ta huýt sáo và nói: “Wow, nghe có vẻ như công việc của tôi đã hoàn thành xuất sắc rồi đấy?”

“Các bạn đã tống tiền họ bao nhiêu?”

Thượng nghị sĩ Cleveland không nhịn được mà cười mắng: “Đồ khốn nạn!” “Làm ơn đừng dùng những từ ngữ tục tĩu như vậy để mô tả cuộc đàm phán của chúng ta đi!”

“Họ sẽ đóng góp một phần quỹ vận động bầu cử cho cuộc bầu cử lần này, đồng thời cũng sẵn lòng hợp tác với chúng ta trong công tác vận động tranh cử tại bang Griggs, và cam kết sẽ không can thiệp vào quyền bỏ phiếu tự do của người lao động.”

Lam Tư Nhận ra những điều mà Thượng nghị sĩ Cleveland chưa nói ra, anh ta hỏi: “Họ vẫn chưa hoàn toàn đổi phe à?” Thượng nghị sĩ Cleveland cười lớn và nói: “Anh luôn nhạy bén như vậy, Lam Tư.”

“Anh nói đúng, họ vẫn chưa hoàn toàn đổi phe. Dù lần bầu cử trước Porter đã thắng, dù có một số trở ngại, nhưng nhìn chung thì rất dễ dàng.”

“Điều này sẽ tạo ra những ảo tưởng… Những người này sẽ nghĩ rằng… lần bầu cử này cũng không quá khó đối với họ, và họ sẽ có những kỳ vọng vượt ra ngoài kế hoạch.”

“Vì vậy, trong cuộc đàm phán, chúng ta đã đặt ra một số điều kiện kín đáo hơn… Chẳng hạn, khi Đảng Tự do ở thế yếu rõ rệt, họ buộc phải dốc toàn lực hỗ trợ chúng ta.”

“Và bây giờ, họ chỉ tham gia một cách nhẹ nhàng mà thôi… Anh hiểu ý tôi chứ?”

Lam Tư Gật đầu và nói: “Tôi hiểu. Họ chỉ không muốn đầu tư quá nhiều vào kẻ thua cuộc mà thôi… Điều này luôn là như vậy.” “Hoặc là theo đuổi lợi nhuận lớn, hoặc là tìm kiếm lợi ích ổn định.”

Thượng nghị sĩ Cleveland hoàn toàn đồng ý với quan điểm của anh ta: “Phân tích của anh rất chuẩn xác… Vì vậy… công việc của anh gần như đã hoàn thành rồi. Bây giờ, chỉ còn lại là xem chúng ta sẽ thể hiện như thế nào thôi.”

“Anh có thể đến Kim Châu… Có thể chúng ta vẫn cần anh tiếp tục thực hiện một số công việc nữa.”

Lam Tư Không từ chối, và nói: “Tôi sẽ đến ngay.”

Hai người tiếp tục trò chuyện vài điều linh tinh rồi kết thúc cuộc gọi.

Anh ta hiểu ý của Thượng nghị sĩ Cleveland; họ vẫn còn nắm giữ một số thông tin bí mật về Porter, những thông tin có thể hủy hoại danh tiếng của anh ta hoàn toàn. Những thông tin này đủ để Porter từ đỉnh cao sa sút xuống vực sâu, và mãi mãi không thể nào vùng dậy được!

Không nghi ngờ gì nữa, Porter chắc chắn là ứng cử viên của Đảng Tự do; điều này đã được xác định rõ ràng. Đây cũng là chiến lược của phe Đảng Xã hội: trong giai đoạn hiện tại, họ không công bố những thông tin bí mật về Porter, chỉ để tung ra đòn quyết định vào thời điểm thích hợp.

Đòn này có thể không thể khiến các bang ủng hộ Đảng Tự do chuyển sang ủng hộ họ, nhưng tại những bang còn do dự, tác động của nó chắc chắn sẽ mang tính chiến lược! Khi đó, Đảng Tự do sẽ không kịp thay đổi ứng cử viên; tất cả nguồn lực của họ đã được liên kết chặt chẽ với Porter. Ngay cả khi họ cố gắng đưa ra một ứng cử viên khác, cũng rất khó để tập trung nguồn lực cho người đó.

Nếu mọi việc diễn ra theo đúng kế hoạch này, thì chiến thắng của Đảng Xã hội gần như là điều không thể tránh khỏi!!

Kế hoạch này dự kiến sẽ được triển khai vào giữa hoặc cuối tháng Tám; lúc đó, cuộc đấu tranh sẽ đạt đến đỉnh điểm, sự chú ý của toàn dân sẽ khiến dư luận bùng phát với tốc độ chóng mặt, và họ sẽ không có cơ hội nào để ứng phó.

Sau khi tạm thời hoàn thành công việc tại bang Griffiths, Lam Tư đã đến Kim Châu ngay lập tức.

Hiện tại, Kim Châu đang tập trung khá nhiều chính trị gia và Tư bản gia; tất cả họ đều đang tham gia rất nhiều hoạt động xã hội.

Trên thực tế, ảnh hưởng của Lam Tư trong chính trường không quá lớn, nhưng hàng ngày anh ta vẫn nhận được rất nhiều lời mời tham gia các sự kiện xã hội – dù là các buổi salon, bữa tiệc tối hay buổi khiêu vũ.

Mỗi kỳ bầu cử đều là thời điểm mà mạng lưới chính trị liên bang hoạt động sôi động nhất!

Trong thời gian này, Lam Tư cũng đã tham gia khá nhiều sự kiện xã hội. Là một trong những nhà tài trợ chính cho Đảng Xã hội, anh ta rất được quan tâm trong nội bộ đảng. Thượng nghị sĩ Cleveland cũng đã chia sẻ với Đảng Xã hội về ý định của mình: nếu họ giành chiến thắng, họ sẽ đề cử Lam Tư làm người đứng đầu Cục Điều tra Liên bang.

Mặc dù một số người cảm thấy điều này hơi khó tin hoặc bất ngờ, nhưng đa số mọi người vẫn chấp nhận ý định đó.

Dù sao đi nữa… Lam Tư đã đầu tư rất nhiều vốn, nhân lực và tài nguy