Trong văn phòng chủ tịch hội đồng quản trị của tập đoàn tài chính địa phương bang Griggs, vị chủ tịch ngồi đó, nhìn hai người đang ngồi trên ghế sofa đối diện mình. “Nghĩa là, hiện nay có khả năng rất cao Evan sẽ phải ngồi tù vài chục năm phải không?”, ông cầm trong tay cây xì gà, khuôn mặt vẫn lộ ra vẻ bất an và không tin tưởng.

“Tôi luôn nghĩ họ chỉ đang đùa thôi… Chuyện này mới diễn ra không lâu lắm mà sao lại phát triển nhanh đến thế?”

Đối với một người bận rộn như ông, việc dành hai tháng để hoàn thành khoảng bốn mươi công việc, tức là mỗi ngày phải giải quyết ba bốn việc, thì sau bốn mươi ngày, ông mới chỉ hoàn thành được hơn một trăm công việc mà Evan đã phải vào tù… Thật là quá nhanh.

Người thành viên hội đồng quản trị ngồi đối diện ông đặt hai tay lên đầu gối, “Mọi chuyện thực sự diễn ra rất nhanh… Những biện pháp mà Lam Tư·White áp dụng liên tiếp không ngừng… Người của chúng ta trong công ty Evan nói rằng, Lam Tư·White đang ép họ phải từ bỏ một phần cổ phần.”

“Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, những cổ phiếu mà Evan đang nắm giữ đã rơi vào tay hắn rồi… Hắn sẽ chiếm đoạt công ty của Evan.” “Chúng ta nên làm gì bây giờ? Hay là không làm gì cả?”

Đó là một câu hỏi lớn.

Trước khi họ từ bỏ những phần cổ phần còn lại (12%), họ phải đưa ra một quyết định… Nếu không, khi những cổ phần đó được giao đi và Lam Tư có được quyền phủ quyết, thì mọi việc sẽ quá muộn để họ có thể can thiệp được nữa.

Chủ tịch hội đồng quản trị hút một hơi xì gà, để khói thuốc thấm đều vào niêm mạc miệng, thông qua đó cảm nhận được sự thỏa mãn mà nicotine mang lại. Sau vài giây, ông từ từ thở ra làn khói đậm đặc đó.

“Tôi từng nghĩ Evan có thể chống đỡ được lâu hơn nữa… Phía Đảng Xã hội cũng đã cho anh ta một khoản vay mà?”

Người ngồi đối diện ông cười nói: “Anh ấy bị bắt vào tù không phải vì không còn tiền, mà là vì bị hội đồng quản trị đuổi ra… Sau đó, họ lập tức cáo buộc anh ấy về các tội danh trộm cắp, chiếm đoạt tài sản… và bắt anh ấy.”

“Bây giờ, một số người ở cấp dưới đã thay đổi thái độ… Những doanh nghiệp vừa và nhỏ ấy…”

“Về vấn đề này, một số chiến lược của chúng ta có lẽ… không hợp lý lắm.”

“Tất nhiên, tôi không đang nghi ngờ quyết định của ông, thưa chủ tịch… Tôi chỉ nghĩ rằng chúng ta đã đánh giá thấp quá mức quyết tâm của Đảng Xã hội, cũng như ảnh hưởng của Evan đối với những doanh nghiệp vừa và nhỏ đó.”

“Anh ta thuộc về nhóm ngoại vi của tập đoàn tài chính; mặc dù chúng ta đã cung cấp một số sự giúp đỡ, nhưng bây giờ anh ta đang sắp phải ngồi tù, và trong cuộc đối đầu này, chúng ta đã thua rồi.”

“Điều này sẽ khiến nhiều người bắt đầu thay đổi lập trường của mình; họ có thể cố gắng tỏ ra trung lập hơn, và ảnh hưởng của chúng ta đối với họ đang giảm dần.” Đối với những doanh nghiệp vừa và nhỏ bên ngoài, Evan chính là người đại diện cho nhóm các doanh nghiệp này – người mà họ muốn trở thành sau khi phát triển thêm.

Trong tình huống này, Evan lại bị Đảng Xã hội đưa vào tù một cách hợp pháp và công bằng, trong khi phe tập đoàn tài chính cũng không hề cung cấp bất kỳ sự giúp đỡ hiệu quả hay trực tiếp nào; điều này khiến mọi người cảm thấy lo lắng.

Dù sao thì đây vẫn là xã hội tư bản; nếu những nhóm Đại Tư Bản Gia này chỉ quan tâm đến lợi ích riêng của mình, điều đó có nghĩa là họ hoàn toàn có thể bị hy sinh bất cứ lúc nào.

Trong thời điểm hai đảng đối đầu gay gắt nhất, những ai dễ dàng bày tỏ lập trường của mình rất có thể trở thành “Evan tiếp theo”. Nếu tập đoàn tài chính đều không giúp đỡ được Evan, thì họ cũng sẽ không giúp đỡ những người khác.

Thực ra, tập đoàn tài chính cũng không hề im lặng; ít nhất họ cũng đã cho Evan vay một khoản tiền để giúp anh ta giải quyết một số vấn đề liên quan đến vận chuyển, nhưng những rào cản từ hải quan thì không thể giải quyết được; những vấn đề khác, họ cũng khó có thể can thiệp được.

Chẳng hạn như tình trạng bị đánh giá thấp giá trị cổ phiếu một cách có chủ đích… Ngay cả những tập đoàn tài chính ở bang Griffiths cũng khó có thể giúp họ kéo giá cổ phiếu trở lại mức bình thường.

Trung tâm của thị trường vốn liên bang vẫn là tự do thương mại; ở đây không có sự can thiệp của chính phủ thông qua các chính sách… Điều này có nghĩa là những cá nhân hoặc tổ chức “có quyền lực hơn” khi đưa ra những “lời giải thích” về hoạt động của thị trường thì cũng không thể ảnh hưởng đến chúng.

Nói một cách thẳng thắn hơn, nếu đây là một thế giới dựa trên quyền lực, thì những tập đoàn tài chính lớn, kể cả các đảng phái, hoàn toàn có thể tuyên bố sẽ hỗ trợ một công ty niêm yết nào đó, đưa ra những chính sách hỗ trợ chưa được thực hiện chỉ trên giấy tờ, thậm chí yêu cầu cấm các hành vi đánh giá thấp giá trị cổ phiếu một cách có chủ đích… Và ngay lập tức, giá cổ phiếu đó sẽ ổn định trở lại. Nhưng ở đây không phải là như vậy; đây là một xã hội tư bản tự do. Cách

Về việc can thiệp vào chính sách để buộc hải quan cho phép hàng hóa của Evan được thông qua, thì họ càng không thể làm được điều đó.

Điều duy nhất họ có thể làm là cung cấp một số nguồn vốn và tạo điều kiện thuận lợi; điều này họ đã làm rồi.

Chủ tịch hội đồng quản trị nhếch môi nói: “Anh ta thật là vô dụng… Mọi thứ diễn ra quá nhanh đến mức tôi còn chưa kịp phản ứng.”

“Và dù chúng ta tăng cường hỗ trợ anh ta thêm nữa, thì cũng chỉ có thể làm được gì chứ?”

“Mua lại công ty của anh ta sao?”

Đó quả là một biện pháp… Nếu nắm giữ quyền sở hữu công ty của Evan, chắc chắn sẽ giúp giá cổ phiếu tăng lên. Khi các nhà đầu tư trên thị trường tài chính thấy Tập đoàn Tài chính bang Griffith cũng quyết tâm bảo vệ công ty của Evan, họ chắc chắn sẽ tin tưởng vào cổ phiếu đó hơn.

Nhưng việc này không thể tiến hành theo cách đó… Họ không phải là những tổ chức từ thiện. Bất kỳ nhóm lợi ích vốn nào cũng không hoạt động vì mục đích từ thiện; mục tiêu cuối cùng của họ luôn là kiếm tiền. Việc nắm giữ quyền sở hữu công ty của Evan cũng không mang lại lợi nhuận gì cho họ cả… Ngay cả khi chủ tịch hội đồng quản trị muốn làm vậy, hội đồng cũng có thể sẽ không thông qua ý định đó. Có khả năng cao là một thành viên trong hội đồng sẽ tự mình nắm giữ quyền sở hữu công ty của Evan để đạt được mục đích tương tự. Dù chỉ nắm giữ 5% hay 10%, thì ai sẽ chi trả số tiền đó và ai sẽ chịu trách nhiệm về những khoản lỗ phát sinh? Đây đều là những vấn đề lớn! Không phải họ không quan tâm, mà là thực sự không có cách nào tốt hơn để giải quyết vấn đề này… Hơn nữa, công ty của Evan hiện đã rơi vào tình trạng tồi tệ, không ai muốn dính líu vào nữa.

Những người khác trong phòng đều im lặng… Chủ tịch hội đồng quản trị lắc đầu nhẹ và nói: “Phía Đảng Xã hội muốn sở hữu cổ phiếu của công ty Evan… Chúng ta không thể dễ dàng đáp ứng yêu cầu của họ; ít nhất là không thể để họ đạt được mục đích một cách quá dễ dàng.”

“Còn về Evan… Hãy tìm hiểu xem tình hình hiện tại của anh ta như thế nào, xem liệu chúng ta có thể giúp đỡ anh ta được gì không.”

“Về phía Đảng Xã hội… Hãy thông báo chuyện này cho Đảng Tự do, để họ tự tìm cách giải quyết.”

“Đó là công việc của họ, không phải của chúng ta!”

Những nhóm lực lượng vốn lớn này vốn dĩ nên là những đối tác được thu hút, chứ không phải là những người phải lo bỏ những rắc rối do sự cạnh tranh giữa các đảng phái gây ra.

Khi Tập đoàn Tài chính biết được thông tin này, có nghĩa là toàn bộ “thị trường” bang Griffith đều biết

Điều này khiến không ít người cảm thấy bất an.

Một số tổ chức kinh doanh địa phương ở bang Griggs cũng đã phản đối Đảng Xã hội, nhưng tất cả đều vô ích, bởi vì họ không có bằng chứng thực tế nào để chứng minh rằng chính Đảng Xã hội là người đứng sau mọi chuyện này.

Xã hội tư bản liên bang này quá “tự do”; mọi việc đều xảy ra một cách tự nhiên… Hoặc có lẽ chính bản thân hệ thống này đã có rất nhiều vấn đề. Trước đây, khi các tầng lớp quyền lực không coi trọng điều này, những vấn đề đó chỉ là những vấn đề nhỏ.

Nhưng một khi các tầng lớp quyền lực bắt đầu quan tâm đến chúng, những vấn đề đó lập tức trở thành những vấn đề nghiêm trọng đến tính mạng con người.

Evan đã bị giam giữ ba ngày trong đồn cảnh sát. Vào ngày thứ ba, anh ta lại gặp luật sư của mình; khuôn mặt anh ta trông rất mệt mỏi, gầy yếu, và làn da cũng mất đi độ đàn hồi và sáng bóng.

Bữa ăn trong đồn cảnh sát rất tệ: hàng ngày chỉ có những chiếc sandwich đơn giản – hai lát bánh mì kẹp hai lá rau và một miếng cà chua; không có trứng, không có sữa, không có thịt bò, hoàn toàn không có protein hay chất béo, và còn không no nữa.

Bởi vì họ cắt bớt khẩu phần ăn; về cơ bản, mỗi người chỉ được ăn một lát bánh mì, một lá rau và nửa miếng cà chua. Một ngày chỉ có hai bữa ăn: buổi sáng và buổi tối.

Trước đây, dù Evan đã tập luyện chăm chỉ và thuê huấn luyện viên thể hình cùng chuyên gia dinh dưỡng, nhưng anh ta vẫn không thể giảm cân; tuy nhiên, trong ba ngày ở đồn cảnh sát, anh ta đã giảm được bốn năm pound – thật sự là một phép màu!

Có lẽ việc ngủ không đủ cũng là một lý do. Dù anh ta là một “người quan trọng”, nhưng ở đây, anh ta không hề có quá nhiều đặc quyền. Cùng anh ta bị giam giữ còn có khoảng bảy tám người khác; những người này thì có mùi hôi thối, ban đêm họ thường xuyên đánh rắm, cắn răng… Thậm chí còn có một kẻ điên rồ đứng bên cạnh anh ta vào ban đêm để… làm những việc không thể tưởng tượng nổi!

Anh ta yêu cầu được chuyển sang nơi giam giữ khác, nhưng cảnh sát đã từ chối; có lẽ họ đang cố tình làm khó anh ta.

Trong suốt thời gian này, điều mà Evan mong muốn nhất chính là được gặp Melinda và luật sư của mình.

“Tại sao Melinda không đến?” Anh ta hỏi luật sư, đôi mắt mệt mỏi của anh ta hiện rõ vẻ tuyệt vọng không thể tin nổi.

Có vẻ như anh ta đã nhận ra điều gì đó, nhưng đến lúc này, anh ta vẫn không muốn tin.

Chừng nào luật sư không nói ra bằng lời nói, anh ta vẫn không tin đó là sự thật.

Luật sư nhẹ nhàng mím m

“Thưa ông Evan, bà Melinda… họ đã từ chối chi trả bất kỳ khoản phí luật sư nào cho ông, và bà ấy cũng đã rời khỏi đây; bà ấy còn yêu cầu tôi không được gọi điện cho bà ấy nữa.”

Khi nghe những lời này, ông Evan dường như bị một phép thuật làm cho đứng bất động tại chỗ, giữ nguyên tất cả các động tác và biểu cảm của mình trong khoảnh khắc cuối cùng.

Mất một thời gian rất lâu, ông mới dần tỉnh táo lại. Ông giơ hai tay lên che má, xoa mạnh vào đó; những động tác của ông chậm rãi, như thể muốn xoa đều mọi ngóc ngách trên khuôn mặt mình vậy.

Sau hơn mười giây, ông buông tay xuống; khuôn mặt ông đã đỏ hồng do việc xoa mạnh. “Vậy là, bây giờ không ai sẵn lòng cung cấp dịch vụ pháp lý cho tôi nữa à?”

Luật sư gật đầu: “Trong những ngày qua, sau khi kiểm tra và tính toán, họ phát hiện ra rằng số tiền còn lại trong tài khoản của ông và tài sản của ông ít hơn nhiều so với số tiền ông đã rút khỏi công ty. Vì vậy, họ đã yêu cầu ngân hàng và tòa án đóng băng tất cả các tài sản liên quan đến ông.”

Nói cách khác, thưa ông Evan, nếu bà Melinda không sẵn lòng chi trả phí luật sư cho ông, thì tôi cũng không thể làm gì được. Việc tôi đến đây hôm nay chỉ là vì mối quan hệ hợp tác lâu năm và tốt đẹp giữa chúng tôi, để cung cấp cho ông một số lời tư vấn miễn phí mà thôi.

Văn phòng luật sư của chúng tôi đang rất bận rộn; nếu không có hợp đồng này, có lẽ tôi sẽ không còn nhiều thời gian để giúp đỡ ông nữa. Bạn biết đấy, thông thường tôi luôn phải ưu tiên phục vụ những người sẵn lòng trả phí cho dịch vụ của chúng tôi.

Trong những năm qua, văn phòng luật sư mà tôi đại diện đã nhận được hàng chục triệu, thậm chí hàng trăm triệu đô la tiền phí từ ông Kevin; mối quan hợp hợp tác giữa chúng tôi luôn rất tốt đẹp. Tôi cũng từng nghĩ rằng ông ấy là bạn của mình… cho đến lúc này.

Chỉ cần tiền bị ngừng trả, mọi thứ đều trở về con số không.

Ông Evan ngượng ngùng xoa mép trán; một ít bụi bặm bám trên tay ông. Ông cố gắng nở một nụ cười để thể hiện rằng mình vẫn ổn, nhưng cuối cùng chỉ thành một biểu cảm ngượng ngùng đến cực điểm mà thôi.

Ông không nói gì; luật sư tiếp tục giải thích: “Tuy nhiên, ông không cần phải quá lo lắng. Tôi đã trình bày tình hình của ông với tòa án, và họ đồng ý sẽ cử một luật sư đến hỗ trợ ông miễn phí trước khi phiên tòa diễn ra. Đây là một số tài liệu tôi đã chuẩn bị sẵn; trong đó có những ý tưởng ph

Cái gọi là “những thay đổi mới” ấy, chính là việc anh ta có thể kiếm được tiền.

Nếu anh ta không thể kiếm được tiền, thì tốt hơn hết là đừng gọi cuộc điện thoại này nữa.

Evan đứng dậy và bắt tay luật sư, “Cảm ơn, cảm ơn vì điếu thuốc.”

Luật sư mỉm cười rồi thở dài, “Tôi phải đi rồi, buổi chiều tôi còn có công việc.”

Evan miễn cưỡng buông tay luật sư, như thể anh ta vừa mất đi cơ hội cuối cùng của mình vậy; ánh mắt anh ta cũng đầy vẻ van xin, nhưng luật sư hoàn toàn không dừng lại mà quay người ra đi.

Anh ta yêu cầu cảnh sát để những tài liệu đó cùng hồ sơ của Evan vào một chỗ; đây là một yêu cầu hợp lý, bởi vì tất cả những thứ này sẽ được cung cấp cho luật sư bào chữa khi phiên tòa bắt đầu.

Evan cũng được đưa trở lại nơi anh ta bị giam giữ. Trong quá trình đưa anh ta đi, viên cảnh sát canh gác đã thông báo cho anh ta một tin tức càng tồi tệ hơn: vì bằng chứng trong vụ án khá đủ, nên việc chuyển giao vụ án cho cơ quan công tố sẽ sớm được thực hiện.

Điều này có nghĩa là Evan sẽ không còn bị giam giữ tại đồn cảnh sát nữa, mà sẽ bị chuyển đến nhà tù địa phương.

Khi nghe đến từ “nhà tù”, Evan không khỏi run rẩy.

Trong phòng giam giữ, những người đó nhìn anh ta trở lại với ánh mắt xa lánh. Mặc dù họ không thích anh ta, nhưng họ cũng sẽ không dễ dàng làm hại anh ta. Đây là đồn cảnh sát; việc tấn công các nghi phạm khác trong đồn cảnh sát chỉ khiến hành vi đó trở thành tội nặng thay vì tội nhẹ mà thôi, vì vậy họ rất kiềm chế. Chỉ cần Evan không khiêu khích họ, họ sẽ không sử dụng bạo lực.

Nhưng tình hình trong nhà tù thì hoàn toàn khác. Những kẻ đó sẽ không quan tâm đến việc việc tấn công các tù nhân khác có khiến họ bị giam thêm vài tháng hay không; đối với họ, vài năm hay vài năm rưỡi thì thực sự không có sự khác biệt gì cả.

Evan lấy ra một điếu thuốc, châm lửa và đi đến bên cửa sổ, nhìn ra bầu trời bên ngoài; tâm trạng anh ta trở nên u sầu vô cùng.

Vào lúc này, trong một văn phòng, vị tổng giám đốc đang ngồi sau bàn làm việc, nhìn ra ánh nắng mặt trời rực rỡ và con đường đông đúc bên ngoài. Sau khoảng mười mấy giây, ông mới tập trung tư duy trở lại.

Ông quay đầu nhìn hai đại diện của Đảng Xã hội đang ngồi đối diện mình, nở một nụ cười, “Chúng ta luôn là đối tác tốt nhất của Đảng Xã hội; nhiều nhân viên của chúng ta cũng là người ủng hộ Đảng Xã hội, và chúng tôi cũng sẵn lòng hỗ trợ Đảng Xã hội.” “Chỉ là… bạn biết đấy, đôi khi

“Nếu những người thuộc tập đoàn Griggs cố gắng áp đặt áp lực lên bạn, hãy ngay lập tức báo cho chúng tôi biết, chúng tôi sẽ giúp bạn giải quyết những vấn đề đó.” “Dù tôi không muốn nhắc đến người này, nhưng bạn cũng nên hiểu rõ điều này, Evan.”

“Nếu anh ta không phải là tấm gương để bạn noi theo, thì chắc chắn anh ta chính là tấm gương mà những kẻ cản trở bạn đang theo đuổi. Tôi nói như vậy, bạn có hiểu không?” Vị tổng giám đốc thở dài; những người nhỏ bé như vậy, khi không được tôn trọng và quan tâm đầy đủ, bất kỳ ai cũng có thể bước vào văn phòng của bạn và đe dọa bạn.

Anh gật đầu; đại diện của Đảng Xã hội tiếp tục nói với anh về những quyền lợi mà việc gia nhập Đảng Xã hội có thể mang lại, hứa hẹn sẽ thúc đẩy các kế hoạch hỗ trợ sự phát triển của họ sau khi Đảng Xã hội giành chiến thắng.

Thậm chí họ còn ám chỉ rằng trong cuộc “chiến này”, chắc chắn sẽ có rất nhiều Đại Tư Bản Gia phải hy sinh; nhiều ngành công nghiệp ở Honshu sẽ trở thành những khoảng trống… Đây chính là cơ hội của họ.

Liệu họ sẽ trở thành những khoảng trống bị xóa bỏ, hay trở thành những yếu tố lấp đầy những khoảng trống đó… tất cả đều phụ thuộc vào hành động của họ!

Những chuyện như vậy đang xảy ra ở rất nhiều nơi. Kể từ đầu, kế hoạch của Lam Tư không phải là thuyết phục trực tiếp các tập đoàn tài phiệt, mà là tập trung vào các doanh nghiệp vừa và nhỏ. Mối liên kết lợi ích giữa tập đoàn Griggs và Đảng Tự do lớn hơn nhiều so với các tập đoàn nhỏ, và cũng khó có thể lung lay. Thay vì hứa hẹn những lợi ích hay chính sách cụ thể, thì việc kiểm soát những doanh nghiệp vừa và nhỏ này mới là điều quan trọng hơn.

Những doanh nghiệp vừa và nhỏ này, dù trông có vẻ không quan trọng, nhưng tổng số phiếu bầu mà chúng nắm giữ chắc chắn sẽ nhiều hơn nhiều so với các tập đoàn địa phương. Đặc biệt là khi Quốc hội liên tục sửa đổi các luật liên quan, ngày càng nhiều người bình thường có cơ hội và quyền bầu cử, chứ không còn tập trung trong tay tầng lớp trung lưu nữa.