Ngôi nhà mà Evan đang sinh sống cũng nằm trong một khu dân cư khá cao cấp ở địa phương. Những khu dân cư này đều có một điểm chung, đó là chúng được bảo vệ tốt và có môi trường sống rất tuyệt vời.

Môi trường tuyệt vời ở đây không phải chỉ đơn thuần là những công viên xanh hay các cơ sở hạ tầng tiện ích của khu dân cư, mà là việc nó nằm cách xa các tuyến đường chính. Đây là một thời đại “ồn ào”; những chiếc máy móc chạy trên đường không chỉ gây ra bụi bặm và ô nhiễm môi trường, mà âm thanh chúng phát ra cũng là một nguồn ô nhiễm khác.

Hơn nữa, Liên bang chưa bao giờ là một thiên đường; tiếng còi xe cảnh sát, xe cứu thương, xe chữa cháy vang lên liên tục hàng ngày.

Nếu khu dân cư quá gần các tuyến đường chính, điều đó sẽ gây phiền toái cho những người sống ở đó. Một số người có xu hướng cảm thấy khó chịu, lo lắng, hoảng sợ khi nghe thấy những âm thanh này.

Vì vậy, càng là những khu dân cư cao cấp, yêu cầu đối với môi trường xung quanh càng cao.

Khu dân cư mà Evan đang sống chính là ví dụ điển hình; nó nằm cách xa các tuyến đường chính, nên hoàn toàn không thể nghe thấy tiếng còi xe cảnh sát.

Nhưng lúc này, anh lại nghe thấy tiếng còi xe cảnh sát đang từ xa tiến về phía mình, điều đó có nghĩa là họ đã vào đường nội bộ của khu dân cư.

Anh đi đến bên cửa sổ và nhìn ra ngoài, đúng lúc đó anh thấy những chiếc xe cảnh sát đang di chuyển theo con đường chính bên trong khu dân cư, hướng về phía anh. Ban đầu, anh không hiểu chuyện gì đang xảy ra và không nghĩ rằng họ đang tìm mình, bởi vì anh không phải là tội phạm – anh chỉ là một doanh nhân sắp phá sản mà thôi.

Nhưng khi những chiếc xe cảnh sát dừng lại trước ngôi nhà của anh, và một chiếc xe khác đi đến cửa sau, anh mới nhận ra rằng họ thực sự đang tìm mình.

Anh không biết những người đó – Lam Tư · White, hay Đảng Xã hội, hay bất kỳ ai khác – đã sử dụng những biện pháp gì, nhưng anh biết một điều chắc chắn: họ đang đến tìm mình.

Anh nhấc điện thoại lên, đứng bên cửa sổ và nhìn những người cảnh sát bước vào sân nhà mình; cảm xúc của anh có chút xáo trộn.

Điện thoại reo hai tiếng rồi được người ở văn phòng luật sư nghe máy.

“Tôi là Evan, hãy liên hệ với… một luật sư để anh ấy đến… đồn cảnh sát hoặc sở cảnh sát, tôi đang gặp phải một số rắc rối.” Nói xong, anh đặt điện thoại xuống, hít một hơi thật sâu, rồi chuông cửa bên dưới đã vang lên.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh không mang theo bất kỳ vũ khí nào, không muố

Một phó cảnh sát trưởng khác đã đưa ra các tài liệu pháp lý liên quan, “Có một công ty tố cáo bạn có liên quan đến hành vi trộm cắp và chiếm đoạt trái phép; chúng tôi cần bạn đến đồn cảnh sát để giải thích tình hình.”

“Đây là các tài liệu pháp lý, bạn cần đi cùng chúng tôi.”

Evan chỉ nhìn qua một cái. Là một người thuộc tầng lớp thượng lưu, anh biết cách nhận biết xem những tài liệu này có hợp pháp hay không.

Đôi khi, trong các buổi giao tiếp xã hội, người ta sẽ học được những mẹo nhỏ rất hữu ích trong cuộc sống thực tế; đôi khi những mẹo đó lại thực sự cần thiết.

“Có cần đeo xiềng tay không?”, anh hỏi.

Phó cảnh sát trưởng lắc đầu; có lẽ vì thái độ hợp tác của Evan mà ông ấy cảm thấy mình được tôn trọng, và khuôn mặt ông ấy cũng nở nụ cười, “Không cần đâu, ông Evan. Chúng tôi chỉ cần bạn hợp tác với cuộc điều tra của chúng tôi thôi. Việc liệu hành vi của bạn có cấu thành tội phạm hay không thì còn phải xem sau.”

“Hiện tại, bạn chỉ là nghi phạm, chứ không phải tội phạm.”

Có lẽ vì quen biết Evan, hoặc thông qua báo chí hay những nguồn khác, người này dường như không quá khó để nói chuyện với. Ông ấy còn nói thêm một cách nhỏ nhẹ: “Tốt nhất là bạn nên gọi cho luật sư của mình.”

Evan nói lời cảm ơn, sau đó hỏi: “Chúng tôi sẽ đến chi nhánh cảnh sát, hay đến đồn cảnh sát thành phố?” “Là đồn cảnh sát thành phố.”

Evan không nói thêm gì nữa; phó cảnh sát trưởng liếc nhìn một người cảnh sát bên cạnh, và người này bắt đầu thực hiện các thủ tục cần thiết.

Điều này rất quan trọng, bởi đôi khi các luật sư sẽ tận dụng những sai sót trong quy trình để gây rối; nếu họ phát hiện ra rằng có sai sót trong quy trình, thì tất cả các lời khai của người bị điều tra sẽ bị coi là vô hiệu!

Trong phiên tòa, họ sẽ hỏi anh liệu người cảnh sát có giải thích cho anh về các quyền mà anh có trước khi họ đưa anh đi hay không.

Nếu anh trả lời là không, và điều đó được xác nhận, thì tất cả các lời khai của anh tại đồn cảnh sát đều sẽ bị coi là vô giá trị. Điều này có vẻ vô lý, nhưng đó chính là quy định của liên bang.

Sau khi nghe người cảnh sát đọc lại một loạt quyền mà Evan có thể được hưởng, anh đã rời khỏi ngôi nhà của mình dưới sự hướng dẫn của họ.

Những người dân sống xung quanh đều đang nhìn qua cửa sổ hoặc bước ra ngoài nhà để theo dõi những gì đang xảy ra. Người hàng xóm sống đối diện nhà Evan còn nhiệt tình hỏi liệu họ có thể giúp đỡ gì không, nhưng Evan đã từ chối.

Đối với những người sống ở đây, việc cảnh sát đến bắt

Anh ấy không hỏi rõ đó là tội trộm cắp gì, hay tội chiếm đoạt trái phép gì; anh ấy chỉ giữ im lặng, nhưng trong lòng anh ấy cũng đã bắt đầu đưa ra một số suy đoán.

Chỉ có công ty của anh ấy mới có thể khởi tố anh ấy với hai tội danh này.

Điều duy nhất khiến anh ấy cảm thấy an ủi lúc này là số tiền đó đã được chuyển đi hết rồi; đó là tin tốt.

Còn tin xấu thì có lẽ là anh ấy sẽ phải ngồi tù.

Điều này là điều anh ấy chưa từng nghĩ đến.

Rất nhanh sau đó, anh ấy đã đến đồn cảnh sát, và luật sư của anh ấy cũng có mặt ở đó.

Luật sư có những cách riêng của mình; họ cũng có những người quen trong đồn cảnh sát, và thông qua một số biện pháp đơn giản, họ có thể biết liệu Evan có đến chi nhánh cảnh sát hay đến đồn cảnh sát chính.

Ví dụ, họ có thể hỏi những người quen trong các chi nhánh cảnh sát hoặc đồn cảnh sát thành phố xem có cuộc đột kích nào liên quan đến việc bắt giữ Evan không; nếu có, họ sẽ đến nơi đó.

Khi nhìn thấy luật sư, tâm trạng của Evan trở nên ổn định hơn một chút. Luật sư đã trình bày một số tài liệu để chứng minh mình là luật sư cá nhân của Evan, và có quyền hỗ trợ Evan về mặt pháp lý trong quá trình thẩm vấn.

Đối với những người giàu có, dù họ có sa sút đến đâu đi nữa, đồn cảnh sát cũng luôn tỏ ra tôn trọng họ.

Họ không từ chối yêu cầu của luật sư, và trước khi thẩm vấn Evan, họ đã cho họ mười phút để nói chuyện riêng. Ngồi trong một căn phòng riêng biệt, Evan nhận một điếu thuốc từ tay luật sư và châm lên, trông có vẻ buồn bã.

“Nếu những cáo trạng đối với tôi được chứng minh là đúng, tôi sẽ gặp phải hậu quả gì?” Anh ấy vẫn cảm thấy hồi hộp; vào lúc này, việc nói rằng mình không hồi hộp là điều không thể.

Luật sư nhéo mép trán và nhìn Evan một lúc lâu, rồi nói: “Evan, tôi sẽ nói thật với bạn.”

Câu nói này khiến Evan cảm thấy lo lắng; anh ấy gật đầu và nói: “Tôi có thể chịu đựng được.”

Sau đó, luật sư bắt đầu giải thích mức độ phức tạp của vấn đề này.

“Thực ra, những gì mà người ta ở đồn cảnh sát nói ra không hoàn toàn chính xác. Họ đã đưa ra năm cáo trạng: trộm cắp, chiếm đoạt, làm giả hồ sơ kinh doanh, giao dịch nội gián và lừa đảo trong kinh doanh.”

“Vì vậy, bạn cần chuẩn bị tâm lý tốt. Những cáo trạng này có thể là tội nhẹ, cũng có thể là tội nặng; tất cả phụ thuộc vào việc bạn thực sự đã làm gì. Vì vậy, bạn cần nói sự thật với tôi; nếu không, tôi cũng không thể giúp đỡ bạn được!” Evan có vẻ ngạc nhi

“Bây giờ, chúng ta hãy từng việc một để làm rõ tình hình.”

“Đầu tiên là tội trộm cắp. Theo luật của bang Griggs, số tiền vượt quá 160 đô la được coi là tội nặng. Tôi muốn biết trong thời gian bạn giữ chức chủ tịch, không có sự đồng ý của hội đồng quản trị và cũng không ghi chép lại, bạn đã sử dụng tiền công ty cho mục đích cá nhân khoảng bao nhiêu?”

Evan hút thuốc ngày càng nhanh hơn; khói thuốc tụ lại trước mặt anh rồi từ từ tan đi. Giọng nói của anh cũng trở nên trầm xuống rất nhiều: “Làm sao tôi có thể nhớ được chuyện này chứ?”

Anh gãi đầu một cách bực bội và nói: “Có lẽ… vài trăm nghìn đô la?”

Luật sư ghi chép lại vào sổ: “Sự khác biệt giữa hành vi chiếm đoạt và trộm cắp không lớn lắm; một số cáo buộc có thể được kết hợp hoặc tách ra. Tôi cũng sẽ tính theo mức trên 100.000 đô la.”

“Bạn có bao giờ làm giả các hồ sơ kinh doanh không? Chẳng hạn, bạn mua một chiếc xe trị giá 5.000 đô la nhưng lại báo cáo với công ty rằng chi phí đó là 10.000 đô la, đồng thời cung cấp các hóa đơn hay giải thích liên quan?”

Evan mở miệng; những chuyện như vậy thì mọi công ty đều làm, và những người nắm quyền lực trong công ty đều từng làm qua. Chẳng hạn, chi phí tiệc tùng, chi phí quan hệ công chúng… Thực ra rất nhiều khoản tiền như vậy không thể giải thích rõ ràng được.

Bạn không thể viết trên sổ sách của công ty những thông tin như “Chi 2.000 đô la để mời một nghị sĩ đi mại dâm”, vì vậy những khoản tiền này chắc chắn sẽ được kết hợp vào các chi phí khác, như chi phí chơi bóng bầu dục hay ăn uống.

Đối với các doanh nghiệp liên bang, công tác quan hệ công chúng vốn dĩ đã là một khu vực mờ ám; bất kỳ công ty lớn nào cũng đều gặp phải những vấn đề này.

Tuy nhiên, vấn đề hiện tại của Evan không phải là những hồ sơ kinh doanh bị sai sót, mà là những vấn đề nội bộ của công ty.

Khi công ty đang đối mặt với nguy cơ phá sản, hội đồng quản trị và các cổ đông, vì lý do bảo vệ bản thân, sẵn sàng làm mọi thứ, kể cả việc “phá hỏng” danh tiếng của Evan, chỉ để loại bỏ anh ta ra khỏi vị trí lãnh đạo. Họ cũng tin rằng Evan sẽ không nói ra những điều gì có hại cho họ.

Nói ra những chuyện này cũng không mang lại lợi ích gì cho bản thân anh ta cả. Đầu tiên, tiền đó là anh ta đã chi tiêu; những chi phí tiệc tùng và quan hệ công chúng đó, anh ta không thể tự bỏ tiền riêng của mình ra để phục vụ công ty; tất cả mọi người đều sử dụng tiền của công ty.

Thứ hai, nếu anh ta nói ra sự thật, những người đã được tiếp đãi hay được sử dụng tiền công ty cho mục

“Vấn đề giao dịch nội gián và lừa đảo thương mại đều liên quan đến lĩnh vực tài chính; bạn có…”

Luật sư chưa kịp nói hết, Evan đã ngắt lời ông ấy: “Có, và số tiền liên quan đến những việc này rất lớn.”

Câu nói này khiến luật sư cảm thấy đau đầu; ông gãi đầu, điều này hiếm khi xảy ra khi ông phải đối mặt với những vấn đề như thế này, bởi vì điều đó có nghĩa là ông cũng không tìm được cách nào tốt để giải quyết chúng.

Là một luật sư, công việc của ông là giúp khách hàng của mình tránh bị kết án, nhưng hiện tại, có vẻ như ông không thể làm được điều đó.

“Thưa ông Evan, dựa vào những thông tin ông vừa chia sẻ với tôi, cùng với kinh nghiệm và kiến thức của tôi, nếu tất cả các cáo buộc này đều được chứng minh là đúng, thì mức án mà ông phải đối mặt có thể sẽ vượt quá ba mươi năm.”

“Theo luật của bang và luật liên bang, đây là kết quả xử lý dựa trên năm tội danh.”

“Điều tôi có thể làm cho ông bây giờ là cố gắng giảm mức án xuống, nhưng tôi không thể đảm bảo rằng có thể giảm bao nhiêu.” Luật sư dừng lại, nhìn người khách hàng quen thuộc của mình và hỏi: “Tôi xin phép hỏi một câu: Đây chỉ là cuộc cạnh tranh thương mại bình thường, hay là có những yếu tố phức tạp hơn đang liên quan đến vụ án này?”

Evan thở dài; ông không trả lời trực tiếp câu hỏi đó, nhưng việc không trả lời và thở dài chính là câu trả lời tốt nhất.

Luật sư lại gãi đầu; ông có vẻ không muốn tiếp tục xử lý vụ án này nữa. “Được thôi, tôi sẽ nói ra suy nghĩ của mình: Mục tiêu của chúng ta là giảm mức án xuống hai mươi năm, nhưng tôi nghĩ khả năng đó rất thấp; có lẽ mức án sẽ nằm trong khoảng từ hai mươi lăm đến hai mươi bảy năm.”

“Ông cần chuẩn bị tâm lý tốt cho điều này. Ngoài ra, tôi cần phải nói rõ rằng chi phí pháp lý cho vụ án này có thể dao động từ năm mươi đến hai trăm nghìn đô la.” “Nếu ông…”, ông nhìn Evan một lát, “chúng tôi hiện tại không hỗ trợ việc thanh toán trả góp.”

Evan nhăn mày; ông không chỉ lo lắng mà còn cảm thấy bực bội. “Vậy nghĩa là số tiền năm mươi đến hai trăm nghìn đô la này chỉ để giúp tôi tránh phải ngồi tù ít hơn ba đến năm năm sao?”

Luật sư sửa lại cách diễn đạt của ông: “Thưa ông Evan, vấn đề không đơn giản như vậy.”

“Bởi vì tổng mức án tối đa cho tất cả các cáo buộc này là ba mươi năm; nói một cách thẳng thắn hơn, đó có thể là ba mươi năm hoặc tù chung thân.” “Một khả năng khác là án

“Cộng thêm việc chúng tôi sẽ hỗ trợ bạn từ bên ngoài, cuối cùng bạn có thể chỉ cần khoảng bảy hay tám năm là được ra khỏi nhà tù.”

Anh ta nhíu môi lại và nói tiếp: “Tất nhiên, để làm được điều này, bạn cần phải có sức mạnh lớn hơn, cần có người có thể giúp bạn xử lý các mối quan hệ cần thiết, hoặc bạn phải có đủ tiền để chi trả cho những điều đó.”

Khi nghe đến đây, Evan cuối cùng cũng hiểu rõ: “Tổng cộng cần bao nhiêu tiền để tôi có thể ra khỏi nhà tù sau bảy hay tám năm?”

Luật sư tính toán một cách nhanh gọn và nói: “Năm trăm nghìn.”

“Trong đó, hai trăm nghìn là chi phí của văn phòng luật sư; chúng tôi còn cần phải lo liệu các vấn đề liên quan đến công chúng, vì vụ án này dường như không hề đơn giản.” “Ba trăm nghìn còn lại sẽ được dùng để giúp bạn xử lý mọi thứ cần thiết để bạn được ra tù sớm hơn. Sau khi đã thống nhất kế hoạch, tôi sẽ cung cấp cho bạn danh sách chi tiết và số tiền cần thiết; tôi cam kết rằng mỗi đồng tiền đều sẽ được sử dụng vào đúng mục đích.”

Sau khi nghe xong, Evan gật đầu; anh ta đã không còn lựa chọn nào khác nữa. “Hãy liên lạc với vợ tôi giúp tôi, tôi cần gặp cô ấy một lần.” Anh ta đưa cho luật sư một số điện thoại, sau đó luật sư đứng dậy và nói: “Khi họ đặt câu hỏi cho bạn, dù là câu hỏi gì, bạn cũng phải trả lời bằng ‘không biết’ hoặc ‘không rõ’, đừng trả lời trực tiếp.”

“Những câu trả lời như ‘đúng’, ‘sai’, ‘có’ hay ‘không có’ đều không được phép. Một số cái bẫy trong quá trình thẩm vấn không nhằm mục đích buộc bạn phải thừa nhận, mà là để bạn phủ nhận; chỉ cần bạn phủ nhận, bạn sẽ rơi vào bẫy của họ.”

“Tôi sẽ liên lạc với vợ bạn trước, sau khi đã thống nhất kế hoạch, tôi sẽ quay lại gặp bạn càng sớm càng tốt.”

Evan thở dài và nói: “Đưa thuốc lá và bật lửa cho tôi.”

Luật sư chỉ đưa cho anh ta thuốc lá; “Bật lửa họ sẽ tịch thu, nhưng bạn có thể xin họ mượn lửa, tôi sẽ nói chuyện với họ.”

Về cách giải thích điều này, thực ra rất đơn giản: chỉ cần nói rằng Evan mắc chứng “nghiện thuốc lá”, nếu anh ta không hút thuốc trong thời gian dài, có thể sẽ xuất hiện những tình trạng đặc biệt, nghiêm trọng hơn có thể dẫn đến sốc hoặc tử vong.

Người dân của Liên bang này thật sự rất mong manh; họ có thể chết chỉ vì ăn một hạt đậu phộng, hoặc chỉ vì đi qua những bông hoa đang phát bụi, rồi đột nhiên ôm cổ mình và ngã xuống đất.

Việc nghiện nicotine thì càng dễ được mọi người tin tưởng hơn nữa.

Evan chỉ có thể gật đầu.

Anh ta cảm thấy buồn bã; anh ta từng

Nếu bây giờ đưa cho anh ta một khẩu súng ngắn và để Lam Tư xuất hiện trước mặt anh ta… anh ta vẫn không dám nổ súng. Nếu nổ súng, anh ta chắc chắn sẽ chết; ngay cả khi giết được Lam Tư, tội danh giết người cấp độ một cũng đủ để anh ta phải ngồi lên ghế điện. Tiểu bang Griggs vẫn áp dụng hình phạt tử hình, và xã hội cùng hệ thống tư pháp liên bang hiện tại vẫn chưa đến mức sẵn lòng xin tha cho những kẻ giết người.

Anh ta đập mạnh vào bàn, chửi thề vài câu, rồi chấp nhận “món quà” của số phận.

Ngay sau khi rời khỏi đồn cảnh sát, luật sư của anh ta đã gọi điện cho Melinda. Melinda vẫn còn ở đó; cô vừa mới hoàn tất việc chia tài sản trong cuộc hôn nhân với Evan.

Khoảng hơn một triệu đô la tiền mặt và trái phiếu thuộc về cô, cùng với hai biệt thự và một số tác phẩm nghệ thuật hay khoản đầu tư có tổng giá trị khoảng hai triệu đô la… Tóm lại, cô nhận được khoảng bốn triệu đô la tài sản từ cuộc hôn nhân này.

Cô không có ý định giữ lại những thứ đó. Dù là trái phiếu, biệt thự hay các tác phẩm nghệ thuật, đầu tư ấy, cô đều muốn nhanh chóng bán chúng để lấy tiền mặt và rời khỏi nơi này, chứ không phải mang theo chúng.

Khi luật sư của Evan gọi điện cho cô, cô đang thương lượng với ngân hàng về giá trị của những trái phiếu không ghi tên đó.

Khi cô nhấc máy và biết rằng Evan đã bị công ty kiện và đã bị đưa vào đồn cảnh sát để bắt đầu các thủ tục pháp lý, cùng với việc Evan mong cô có thể chuẩn bị năm trăm nghìn đô la để chi trả các khoản phí, suy nghĩ đầu tiên của cô không phải là việc trả tiền để Evan sớm được thả ra, mà là cách trì hoãn và chuẩn bị bỏ trốn…