Nhìn vào hình ảnh của mình trong gương, Lam Tư cảm thấy rất hài lòng. Với độ tuổi chỉ hơn ba mươi, anh đã sở hữu sự điềm tĩnh vượt trội so với người cùng lứa, cùng với một sự nghiệp thành công rực rỡ.

Xét về mặt nào đó, anh đã vượt qua tất cả những người đồng trang lứa trên thế giới này, và đang đi trước tất cả mọi người!

Gần đây, anh còn nghe nói rằng Arthur – con trai út của Thị trưởng Williams – đang có cuộc ly hôn với vợ mình. Cả hai đều sống rất phóng đãng; vợ anh đang mang thai, nhưng anh nghi ngờ đứa bé trong bụng không phải con mình, và hiện tại cuộc tranh chấp đang diễn ra rất gay gắt.

Họ không phải là những người hoạt động trong lĩnh vực chính trị, nên vụ việc này không thu hút quá nhiều sự chú ý từ dư luận.

Thực ra, Arthur cũng không còn trẻ nữa; anh chỉ nhỏ hơn Lam Tư một chút thôi, khoảng hai mươi tám, hai mươi chín tuổi. Nếu so sánh cách hành xử hàng ngày của Arthur với Lam Tư, thì sự khác biệt giữa họ giống như trời và đất vậy.

Trong các gia đình quý tộc, có một số người trẻ tuổi, khoảng ba mươi tuổi, cũng thể hiện khá tốt, nhưng không ai có thể sánh kịp Lam Tư về mặt thành tích.

Điều này không phải là lời khen ngợi, mà là sự thật.

Anh nhìn chằm chằm vào hình ảnh của mình trong gương một lúc lâu, và trên khuôn mặt anh xuất hiện nhiều nụ cười hơn. Cục Điều tra Liên bang…

Thượng nghị sĩ Cleveland đã đưa ra cho anh một “miếng bánh ngon” rất hấp dẫn, và anh buộc phải nuốt lấy miếng bánh đó.

Đó là Cục Điều tra Liên bang; khi nằm trong tay những người có năng lực, quyền lực này không hề có giới hạn.

Tất nhiên, nếu rơi vào tay những kẻ ngu ngốc, nó chỉ là công việc của những kẻ vô dụng mà thôi.

Lam Tư chưa bao giờ coi mình là người yếu đuối. Những người sống một cách vô ích trên đường phố, vất vả làm việc cả tháng chỉ để kiếm được vài chục hay vài trăm đô la, nhưng cuối cùng lại không thể tiết kiệm được nổi năm đô la… mới chính là những người thực sự vô dụng.

Dù là ở thế giới này hay thế giới nào khác, anh luôn đi trước nhiều người, đi trước thời đại.

Trước đây, anh không có cơ hội, nhưng lần này… đây là một cơ hội quan trọng!

Cục Điều tra Liên bang nắm giữ rất nhiều quyền lực lớn, nhưng vị trí này không quá nhạy cảm như các nghị sĩ Quốc hội hay các bộ trưởng khác.

Việc Tổng thống đề cử Lam Tư vào một vị trí cao cấp trong chính phủ có thể gây ra một số tranh cãi; ví dụ, nếu Lam Tư được bổ nhiệm làm bộ trưởng của một bộ máy hành pháp lớn, mọi người sẽ nghi ngờ liệu

Nhưng việc bổ nhiệm một người làm Giám đốc Cục Điều tra Liên bang thì không phải vậy; nói một cách nghiêm túc, Giám đốc Cục Điều tra Liên bang và các Giám đốc cảnh sát địa phương đều giống nhau – họ đều là những người thực hiện công tác thực thi pháp luật, chứ không phải là các chính trị gia điều hành.

Nếu nói rằng các chính trị gia là “chủ nhân” của những quyền lực đó, thì những người thực hiện công tác thực thi pháp luật chỉ đơn thuần là những nhân viên của họ… và thậm chí còn chỉ là những người làm công việc tạm thời mà thôi.

Việc bổ nhiệm Lam Tư làm Giám đốc Cục Điều tra Liên bang không hề gây ra tranh cãi hay khó chấp nhận; đây thực sự là một cơ hội tốt.

Anh ta nhìn vào hình ảnh của mình trong gương; những ngày qua, anh ta đã suy nghĩ rất nhiều về vấn đề này. Nếu thành công, anh ta có thể làm được những gì? Đến mức độ nào?

Anh ta đã nghĩ đến rất nhiều khả năng… Và một loại “động lực” từng dường như biến mất trong anh ta lại bắt đầu trỗi dậy một lần nữa. Anh ta đã có một mục tiêu mới – một mục tiêu lớn lao hơn!

Anh ta bước ra ngoài, còn Ma Đa Nhĩ theo sát phía sau. Người này luôn đảm nhận nhiệm vụ bảo vệ an ninh cho Lam Tư, và xung quanh anh ta luôn có những người giỏi nhất trong cả gia tộc.

“Tôi không hiểu lắm…” Ma Đa Nhĩ chạy nhanh đến cạnh xe và mở cửa cho Lam Tư. Lam Tư nhanh chóng bước vào xe, còn Ma Đa Nhĩ thì ngồi xuống ghế phụ lái.

Không gian bên trong xe rất rộng rãi – đây là chiếc xe được chế tạo riêng với tính năng chống đạn, nên nó rộng rãi hơn nhiều so với những chiếc xe thông thường trên thị trường. Tất nhiên, những tiện nghi đi kèm cũng tốt hơn nhiều.

“Không hiểu điều gì cụ thể à?” Lam Tư hỏi, đặt chân lên ghế và nhìn về phía Ma Đa Nhĩ ngồi phía sau.

“Nếu chỉ muốn gây rắc rối cho họ, chúng ta hoàn toàn có thể sử dụng những biện pháp trực tiếp hơn,” Ma Đa Nhĩ trả lời.

“Bắt cóc, đe dọa, hăm dọa… Chắc chắn sẽ có cách khiến họ phải chịu thua.”

“Tôi nghe nói gia đình anh ta đang ở Kim Châu; chúng ta có thể thử bắt cóc gia đình họ… Lúc đó, họ sẽ không còn lựa chọn nào khác nữa.”

Lam Tư lắc đầu: “Chỉ khi chúng ta không tìm được biện pháp nào khác tốt hơn thì mới nên sử dụng bạo lực… hoặc chỉ trong những trường hợp cần thiết mà thôi.”

Ngoài hai trường hợp đó ra, chúng ta cần học cách sử dụng sức mạnh của các quy tắc. Mọi việc chúng ta đang làm hiện nay đều nhằm hòa nhập vào các quy tắc, trở thành một phần của chúng, và cuối cùng sử dụng những quy tắc đó để bảo vệ lợi ích của mình! Tất nhiên, chúng ta có thể áp dụng một số biện pháp từ trước đây – đơn giản, hiệu quả và tiện lợi – nhưng điều đó sẽ khiến chúng ta gặp nhiều hạn chế ở những tầng cao hơn sau này. Không ai muốn một người hay tổ chức không tuân theo quy tắc, không được kiểm soát cả, Ma Đa Nhĩ. Khi chúng ta còn là những người nhỏ bé, họ có thể không quan tâm đến điều đó, nhưng khi chúng ta có đủ sức mạnh để đối đầu với họ, họ sẽ mong muốn rằng các quy tắc không chỉ áp đặt lên họ mà còn áp đặt lên chúng ta nữa. Ma Đa Nhĩ cảm thấy hơi bối rối: “Tôi không hiểu lắm, nhưng bạn quyết định thì tốt thôi.” Theo ý tôi, chỉ cần thuê hai tay súng và giết hắn ngay khi hắn xuất hiện, đó chính là cách đơn giản nhất để đe dọa những người khác. Lam Tư cười hai tiếng rồi không tiếp tục bàn về chủ đề đó nữa; việc làm đó thực sự rất dễ dàng và có thể đe dọa được người khác, nhưng hậu quả của nó lại khó có thể kiểm soát được. Có lẽ đó chính là những rắc rối của “sự trưởng thành”: nếu muốn trở nên “mạnh mẽ” hơn, chúng ta buộc phải đưa ra những lựa chọn. Lam Tư đã hẹn gặp Evan; việc liên lạc với đại diện Đảng Xã hội không mang lại kết quả gì, nhưng Lam Tư vẫn quyết định nói chuyện riêng với anh ta, hy vọng có thể thay đổi một số quan điểm hoặc suy nghĩ của anh ta. Không thể vội vàng kết luận về người khác ngay từ đầu; luôn phải cho họ cơ hội “kháng cáo”. Evan rất ngạc nhiên trước lời mời của Lam Tư; anh ta không hề biết rằng Lam Tư đã đến Griggs, nhưng vẫn đồng ý gặp gỡ. Nếu trước đây anh ta có thể coi thường Lam Tư – bởi vì lúc đó Lam Tư chỉ là một người nhỏ bé, không đáng kể – thì bây giờ anh ta không thể làm như vậy nữa. Những danh hiệu cố vấn đó có thể chỉ là những thứ không đáng kể và không có giá trị thực sự đối với những chính trị gia hàng đầu, nhưng đối với Một số nhà tư bản thì chúng vẫn có một ý nghĩa nhất định.

Chưa kể đến số tiền và quyền lực mà anh ta nắm giữ, những điều này cũng đủ để làm cho Một số nhà tư bản này phải xem xét lại quyết định của mình.

Hai người gặp nhau tại một nhà hàng, và Lam Tư đã đặt trước toàn bộ nhà hàng đó.

Có lẽ vì những “tin đồn” trước đây về Lam Tư, khi đến đây, Evan đã mang theo khá nhiều vệ sĩ; ít nhất là bên ngoài nhà hàng, Lam Tư đã thấy có bốn chiếc xe và khoảng mười vệ sĩ.

Bên trong nhà hàng, còn có hai vệ sĩ nữa; anh ta rất coi trọng sự an toàn của mình.

Phía Lam Tư cũng có bốn chiếc xe, nhưng không ai xuống xe cả. Chỉ có Lam Tư và Ma Đa Nhĩ là xuống xe và bước vào nhà hàng.

Ngay khi anh ta bước vào nhà hàng, Evan lập tức đứng dậy với nụ cười giả tạo trên mặt và chủ động đi về phía cửa để đón Lam Tư.

Lam Tư bắt tay anh ta và nói: “Thưa ông Evan, hy vọng tôi không đến muộn!”

Lúc này, Evan tỏ ra rất thân thiện; anh ta cười rất to, không hề che giấu cảm xúc gì, và siết chặt tay Lam Tư một cách nồng nhiệt, nói: “Không, đúng lúc đấy thôi; tôi cũng vừa đến.”

Anh ta dừng lại một chút rồi nói: “Chúng ta ngồi xuống nói chuyện nhé?”

Lam Tư gật đầu, buông tay anh ta và ra hiệu mời anh ta đi về phía chiếc bàn ở giữa nhà hàng.

Tất cả các bàn khác đều đã được dọn đi và đặt dọc theo tường; trong toàn bộ hội trường chỉ còn lại một chiếc bàn duy nhất.

Một vài tia sáng từ trần nhà chiếu xuống, cùng với các đèn trang trí và đồ trang trí trên bàn, khiến không gian này trở nên rất sang trọng.

Lam Tư đã trả một nghìn đô la để đặt trước nhà hàng này; đây là một trong những nhà hàng tốt nhất ở địa phương. Nếu không phải vì địa vị đặc biệt của mình, người bình thường dù có tiền cũng không thể đặt trước toàn bộ nhà hàng được.

Thực đơn của nhà hàng đã được xác định trước; sau khi Lam Tư thanh toán tiền đặt chỗ, anh ta đã cùng với quản lý nhà hàng và đầu bếp quyết định xem tối nay sẽ ăn gì.

Vì vậy, giám đốc chỉ đến hỏi thăm một chút thôi. Khi Lam Tư báo rằng đã sẵn sàng mang món ăn lên và sau khi mọi thứ được chuẩn bị xong, giám đốc liền tự nguyện rời đi.

Ma Đa Nhĩ cùng với vệ sĩ của Evan ở lại ngay cửa ra vào nhà hàng, không tiến lại gần hơn.

Evan tự nguyện rót cho Lam Tư một tách trà đen, “Bạn có thể thử trà đen của họ xem, hương vị khác biệt so với các nơi khác.”

Sau khi nói lời cảm ơn, Lam Tư đã thử một ngụm. Thực ra anh ta không thể phân biệt được trà đen này ngon hay dở; so với trà đen, anh ta hiểu rõ hơn về trà xanh.

Trong thế giới này, không có văn hóa trà xanh. Anh ta đã trồng một số cây trà ở khu vực Á Lam và đang trong quá trình lai tạo, hy vọng sẽ tìm ra loại trà xanh phù hợp với khẩu vị của mình – đó là một quá trình kéo dài.

Hàng năm, họ đều gửi đến một số lá trà. Anh ta giữ lại những loại mà anh ta cảm thấy ngon và chấp nhận được, sau đó những người nông dân trồng trà ở Á Lam sẽ dựa vào nguồn gốc của những lá trà này để tiến hành ghép cây hoặc các phương pháp khác nhằm lai tạo hoặc cải thiện chất lượng, nhằm tạo ra loại trà mà Lam Tư có thể đánh giá cao.

Tuy nhiên, dù không quá am hiểu về trà đen, anh ta cũng biết rằng những loại trà có hương vị đậm đà chắc chắn sẽ không tồi, “Rất ngon.”

Đó chỉ là những lời nói xã giao, những câu thoại nhẹ nhàng để làm tan giãn không khí.

Lam Tư đặt chiếc cốc xuống, giữ nguyên thái độ từ khi bước vào nhà hàng, “Lần mời này thật sự hơi bất ngờ và phiền phức; tôi hy vọng điều này không ảnh hưởng đến công việc và cuộc sống của bạn.”

Evan cười ha hả và vẫy tay, “Không đâu, thực ra tôi có rất nhiều thời gian rảnh. Bạn biết đấy, một khi công việc trong công ty đã đi vào quỹ đạo ổn định, thì không còn nhiều việc cần quyết định nữa, đặc biệt là đối với những người làm trong lĩnh vực công nghiệp như chúng tôi.”

Lam Tư khá đồng ý với điều này. Trước đây, anh ta cũng từng làm trong lĩnh vực công nghiệp, ví dụ như điều hành những xưởng may mặc hoặc xưởng sản xuất đồ bảo hộ lao động.

Chỉ cần có đơn đặt hàng, xưởng sản xuất cứ tập trung vào việc sản xuất là được; những việc khác không cần phải quan tâm nhiều, miễn là đảm bảo nguồn cung nguyên liệu và việc vận chuyển sản phẩm, về cơ bản không còn việc gì khác cần lo lắng nữa.

Evan dừng lại một chút, “Nếu nói về ảnh hưởng, thì tôi muốn nói rằng đó là sự bối rối… Trước hôm nay, thưa ông White, chúng ta chưa từng quen biết hay có bất kỳ mối liên h

“Vì vậy tôi rất tò mò là điều gì đã giúp chúng ta có thể ngồi đây hôm nay?” Lời anh ấy trực tiếp đề cập đến mục đích của chuyến đi này – Lam Tư.

Lam Tư lấy ra hộp thuốc lá, rút một điếu và hỏi: “Anh có phiền không?”

Evan lắc đầu liên tục: “Không, tất nhiên là không, cứ thoải mái đi.”

Lam Tư châm thuốc, hút một hơi rồi từ từ thở ra, sau đó vứt que diêm vào gạt tàn.

Anh ấy hít một hơi thuốc khác và nói tiếp: “Thực ra, lý do tôi đến đây, ông Evan, có lẽ ông cũng đã đoán được phần nào rồi đấy.”

Evan không vòng vo, chỉ đơn giản hỏi: “Cuộc bầu cử tổng thống à?”

Lam Tư gật đầu: “Đúng vậy, cuộc bầu cử tổng thống.”

Trên khuôn mặt Evan hiện rõ vẻ “đúng như vậy”, nhưng đồng thời cũng có chút tức giận.

“Ông White ơi!” Giọng anh ấy trở nên nghiêm túc hơn: “Tôi chỉ là một doanh nhân; tôi không thể quyết định ai có thể trở thành tổng thống, ai không thể. Đó là những việc mà những người quan trọng mới cần quan tâm và lo lắng, chứ không phải là việc của tôi – một người nhỏ bé như thế này.”

“Tôi hiểu ông muốn nói chuyện với tôi để xin sự hỗ trợ của tôi, nhưng chỉ có mình tôi thôi thì cũng chẳng có ích gì, phải không?”

“Các công đoàn trong những năm gần đây có quan điểm rất tiêu cực đối với Đảng Xã hội; phiếu bầu của các công đoàn luôn dành cho Đảng Tự do.”

“Số lượng phiếu bầu mà tôi có thể quyết định thực sự không nhiều… Và ông White ơi, liệu ông có thực sự tin rằng những phiếu bầu của những cử tri đó lại có ý nghĩa gì đối với cuộc bầu cử tổng thống của đất nước này không?”

Trên khuôn mặt anh ấy hiện rõ vẻ châm biếm.

Tất cả các cử tri trong Liên bang đều nghĩ rằng việc ai trở thành tổng thống có liên quan đến họ, nhưng thực tế thì việc đó hoàn toàn không liên quan gì đến họ cả.

Việc đề cử tổng thống được quyết định bởi ủy ban đảng và đại hội đại biểu đảng. Chẳng hạn, tại đại hội đại biểu Đảng Xã hội Liên bang, các đại biểu đảng sẽ đề cử Roise làm ứng cử viên tổng thống của Đảng Xã hội; sau khi được đại hội đại biểu đảng thông qua, ủy ban đảng sẽ bắt đầu các bước chuẩn bị tiếp theo. Họ sẽ gửi danh sách đề cử đến Quốc hội, và sau khi được xác nhận là chính xác, Roise sẽ trở thành ứng cử viên của Đảng Xã hội. Tất nhiên, đây chỉ là quá trình được đơn giản hóa; thực tế thì toàn bộ quy trình sẽ rất phức tạp và rườm rà.

Bởi vì trong nội bộ đảng còn một cuộc bầu cử nữa, và hầu hết các trường hợp đều như vậy. Các phe phái khác nhau trong đảng thường sẽ đề cử những ứng cử viên khác nhau; ví dụ, khi Đảng Xã hội nắm quyền lâu dài, mỗi kỳ bầu cử tổng thống đều có ít nhất bốn ứng cử viên được đề cử từ nội bộ đảng này. Bốn người này sẽ cạnh tranh với nhau trước khi người chiến thắng chính thức trở thành ứng cử viên tổng thống và tham gia vào cuộc bầu cử. Đến giai đoạn này, công chúng mới bắt đầu bỏ phiếu cho các ứng cử viên tổng thống. Tuy nhiên, tổng thống của liên bang không được bầu trực tiếp bởi cử tri, mà thông qua hệ thống bầu cử của các cử tri đại biểu. Nói cách khác, ngay cả khi tất cả cử tri trong toàn liên bang đều bỏ phiếu cho một ứng cử viên cụ thể, người đó vẫn có thể thua cuộc, bởi vì số phiếu của các cử tri đại biểu không được dành cho họ. Và những phiếu bầu này thường là kết quả của các giao dịch chính trị giữa nhiều bên – các chính trị gia, quân đội, các tập đoàn tài chính lớn, và nhiều nhóm lợi ích khác nhau. Kết quả này hoàn toàn không liên quan gì đến cử tri, và cũng không hề liên quan gì đến những người dân bình thường nghĩ rằng họ đã chọn ra tổng thống của đất nước này! Evan đã trực tiếp bóc trần bản chất thật của trò chơi lừa dối này, để lộ ra những điều thực sự quan trọng. Dù anh ấy có ủng hộ Đảng Xã hội hay không, dù anh ấy có khuyến khích cử tri bỏ phiếu cho Đảng Xã hội hay không, thì kết quả cuối cùng vẫn sẽ không thay đổi chút nào! Anh ấy chỉ muốn dùng cách thức đơn giản, thẳng thắn này để cho Lam Tư hiểu rằng, việc tìm kiếm một lối thoát từ anh ấy là điều không cần thiết. Lam Tư gật đầu, trên khuôn mặt không hề hiện rõ bất kỳ biểu cảm đặc biệt nào, như thể anh ta đã chấp nhận những lời nói và ý định của Evan. “Anh nói đúng, ông Evan ạ; việc bỏ phiếu của một số cử tri thực sự không có ý nghĩa gì đối với cuộc bầu cử tổng thống.” “Nhưng hôm nay tôi mời anh đến đây, không phải để nói về những lá phiếu của cử tri, mà là về anh – về việc anh nên đứng về phía nào.” “Khi các bạn ủng hộ Đảng Tự do, Đảng Tự do sẽ có nhiều lợi thế hơn để thương lượng với các nhóm lợi ích trong tiểu bang, như trong cuộc đua tranh cử cho chức thị trưởng, những thỏa thuận liên quan đến Viện lập pháp bang và Chính quyền bang, thậm chí là việc lựa chọn các nghị sĩ quốc hội.” “Và những điều này chính là những yếu tố quyết định kết quả của cuộc bầu cử…” Anh ấy dừng lại, bởi vì quản lý cùng người phục vụ đang đẩy xe đồ ă

Mỗi món ăn đều rất ngon và đầy đủ chất lượng. Lam Tư nhìn thấy set ba món gồm phi lê bò, phi lê cừu và phi lê cá mà họ mang đến; tổng trọng lượng của chúng ít nhất là một pound rưỡi đến hai pound.

Đây là một thời đại mà mọi người đều có khả năng tiêu thụ nhiều thức ăn. Với việc túi tiền dư dả, áp lực công việc lớn, cùng với thói quen ăn uống đơn giản vào buổi trưa của người dân Liên bang, hầu như tất cả mọi người ở đây đều có thể ăn no vào bữa tối!

Sau khi giám đốc và các đầu bếp rời đi, Lam Tư vừa kéo chiếc khăn ăn ra vừa tiếp tục nói: “Thực ra, chúng ta đều hiểu rõ lý do tại sao chúng ta lại gặp nhau ở đây.”

“Trước đây, chúng ta đã có một mối quan hệ hợp tác rất thắt chặt với Đảng Xã hội, và cũng với bạn… Tại sao chúng ta không duy trì mối quan hệ hợp tác này tiếp tục?”

Anh ta bắt đầu sử dụng dao nĩa để cắt thức ăn và tiếp tục nói: “Nếu bạn sẵn lòng tiếp tục hợp tác với chúng tôi, tôi có thể cung cấp cho công ty bạn những khoản vay với lãi suất thấp hoặc thậm chí miễn lãi, có thể sắp xếp nguồn vận chuyển tốt hơn cho bạn, và thậm chí cung cấp cho bạn nhiều hơn nữa các đơn hàng kinh doanh.”

Anh ta gắp miếng phi lê cừu vừa cắt ra và đặt nó gần miệng, nói tiếp: “Nếu cần thiết, tôi cũng có thể thúc đẩy việc thay đổi các chính sách liên quan, và thậm chí —— hỗ trợ bạn trong việc đánh bại các đối thủ kinh doanh của bạn.”

Anh ta nhai miếng phi lê cừu; miếng thịt rất mềm, không phải loại chỉ toàn thịt nạc mà còn chứa một chút mỡ. Nhờ vào chất lượng tốt của thịt cừu và việc nó được lấy từ những con cừu non, miếng thịt càng trở nên ngon hơn khi ăn!

Evan cũng đang ăn, nhưng tốc độ ăn của anh ta rõ ràng chậm hơn nhiều so với Lam Tư, có vẻ như anh ta đang mơ màng.

Anh ta từ từ nhai thức ăn trong miệng, sau khoảng mười mấy giây mới nuốt xuống và hỏi: “Tại sao lại là tôi?”

Lam Tư nhìn anh ta một cách chân thành và nói: “Bạn đang ở một vị trí rất đặc biệt. Trong toàn bang Griggs, có lẽ bạn sẽ là người có thể được thuyết phục để trở lại làm bạn với chúng tôi.”

“Đồng thời, bạn cũng có một số ảnh hưởng nhất định. Nếu bạn quyết định hợp tác với chúng tôi, thì việc thuyết phục những người khác sẽ trở nên dễ dàng hơn.”

“Chiến lược của tôi thực sự rất đơn giản: đầu tiên, hãy kết nối những yếu tố cơ bản lại với nhau, sau đó khiến những người ở vị trí cao hơn tự nguyện đến bàn đàm phán v