Sau sự kiện xã hội này kết thúc, Thượng nghị sĩ Cleveland đã lên xe của Lam Tư để rời đi; ông từ chối lời mời ở lại của Thống đốc Russell. Ông và Lam Tư đều ở cùng một khách sạn, vì vậy họ cũng trở về cùng nhau.

Sau khi trở về khách sạn, hai người tiếp tục đến phòng suite của Lam Tư. Phòng của họ nằm trên cùng một tầng và cách nhau không xa lắm.

Họ ngồi nghỉ một lát thì Tom mang đến một số khăn ướt lạnh cùng với đồ ăn và đồ uống.

Trong các buổi gặp gỡ này, họ không ăn uống quá nhiều; bởi vì việc no bụng không phải là yếu tố then chốt trong những cuộc gặp như vậy – điều quan trọng hơn là làm thế nào để giải quyết vấn đề và đạt được mục tiêu mong muốn.

Thượng nghị sĩ Cleveland lau mặt bằng khăn, dường như ông đã thấy thoải mái hơn một chút.

“Lần này tôi bất ngờ mời bạn đến đây, thực ra còn có một số lý do khác nữa.”

“Trước khi đến đây, tôi đã có một cuộc trò chuyện ngắn gọn với Chủ tịch; ông ấy đã đưa ra một ý tưởng.”

“Ý tưởng đó liên quan đến cái… công ty giới thiệu việc làm của bạn, đúng không?”

“Nói chung, đó là tổ chức có thể thay thế cho các công đoàn, và chúng ta cần phải triển khai nó một cách rộng rãi trong phạm vi ảnh hưởng của mình.”

“Trong nội bộ đảng, từ trung ương đến địa phương, thực tế là có sự tách biệt rõ ràng.”

“Giống như Russell và những thống đốc khác; luôn có những lúc quan điểm của chúng ta không thể hòa hợp được. Chúng ta cần thêm nhiều biện pháp và phương án dự phòng để đối phó với họ!”

Thượng nghị sĩ Cleveland cầm lên một miếng bánh quy giữa hai lớp trên bàn, cắn một miếng. Trong suốt buổi gặp gỡ vừa rồi, ông chỉ uống rượu mà không ăn gì, bây giờ bụng đói trống ruỗng và thậm chí còn đau dạ dày.

Một thời gian trước, ông đã đi khám bác sĩ và được chẩn đoán mắc bệnh viêm dạ dày nặng; bác sĩ đã kê cho ông một số loại thuốc.

Để chữa khỏi bệnh viêm dạ dày này thực ra không quá khó: cần duy trì giờ giấc sinh hoạt bình thường, hạn chế uống rượu, và ăn những thức ăn không gây kích ứng theo đúng giờ giấc và khẩu phần.

Chỉ sau vài tháng, dạ dày của ông sẽ được phục hồi đáng kể.

Tuy nhiên, những điều này lại là những điều ông khó có thể thực hiện được nhất, bởi vì ông là một chính trị gia, một Thượng nghị sĩ; hàng ngày ông đều phải tham gia vào các buổi gặp gỡ xã hội. Mỗi lần như vậy, ông đều phải uống rượu và hút thuốc, đặc biệt là xì gà – những thói quen này đều không tốt cho sức khỏe.

Vì vậy, ông chỉ có thể đành bỏ qua những đi

Sau khi anh ta ăn vài miếng bánh quy và cảm thấy dạ dày của mình đỡ khó chịu hơn, anh ta mới tiếp tục nói: “Nếu chúng ta kiểm soát được số phiếu bầu tại địa phương này, thì ngay cả khi xảy ra tình huống mất kiểm soát, ít nhất chúng ta vẫn có thể sửa sai từ một góc độ khác.”

“Tiểu bang Griggs nằm gần khu vực trung-bắc của Liên bang; đây cũng là nơi mà trong những năm gần đây, chúng ta đã dần chiếm lấy từ các tiểu bang còn do dự. Nó không đáng tin cậy như các tiểu bang ở phía nam.”

“Hầu hết số phiếu bầu tại đây đều nằm trong tay các tập đoàn tài chính. Đó cũng là lý do chúng ta đến đây để thảo luận với Russell, bởi vì về vấn đề này, ông ấy thực sự không đủ quyền lực để đưa ra quyết định.”

Các lực lượng tài chính ở phía nam cùng tầng lớp trung lưu đều phát triển nhờ vào chính sách của Đảng Xã hội; họ chính là những người ủng hộ Đảng Xã hội một cách kiên định nhất. Ngay cả khi các tập đoàn tài chính không ủng hộ Đảng Xã hội, thì số phiếu bầu của người dân vẫn sẽ ủng hộ đảng này.

Tuy nhiên, ở khu vực trung bộ, đặc biệt là các tiểu bang còn do dự, sức ảnh hưởng và khả năng kiểm soát số phiếu bầu của các tập đoàn tài chính lớn hơn nhiều so với các khu vực khác.

Người dân đã quen với việc bị các tập đoàn tài chính điều khiển; hơn nữa, các tập đoàn này cũng có thể mang lại cho họ một số lợi ích, vì vậy tạo nên một tình hình bầu cử khá phức tạp. Chỉ áp dụng các phương pháp bầu cử thông thường là không đủ; cần phải sử dụng nhiều biện pháp khác nhau, xây dựng các mối quan hệ bầu cử ở nhiều tầng lớp khác nhau mới có thể giành được số phiếu bầu cần thiết.

Nếu Lam Tư có thể thành lập “Nhà của Người Lao động” tại đây, thì ít nhất họ cũng có thể kiểm soát được những phiếu bầu rải rác, ngoài số phiếu thuộc về các tập đoàn tài chính mạnh mẽ, điều này sẽ rất hữu ích trong việc kiểm soát kết quả cuộc bầu cử tại toàn tiểu bang.

Khi nghe những lời này, Lam Tư có lẽ đã hiểu được công việc mới mà mình sẽ được giao: “Tôi sẽ ngay lập tức triển khai ‘Nhà của Người Lao động’ tại các tiểu bang khác; việc này rất đơn giản.”

Thượng nghị sĩ Cleveland rất thích điểm này ở Lam Tư – ông ấy chưa bao giờ nói với ai về độ khó của một việc gì, mà luôn cam đoan rằng mình sẽ hoàn thành nó. Tất nhiên, kết quả thường luôn tích cực; ông ấy chưa bao giờ làm hỏng bất kỳ việc gì cả.

Những thành công liên tiếp này đã giúp Lam Tư có được một ảnh hưởng nhất định trong mắt ông ấy và trong nội bộ Đảng Xã hội; mọi ng

Thực ra vào buổi tối anh ấy cũng chẳng ăn gì cả; mọi người đều đang trò chuyện, giao tiếp với nhau, còn nếu bạn cầm theo một đĩa đầy thức ăn và ăn riêng một mình bên cạnh, thì điều đó sẽ hơi kỳ lạ một chút.

Chính trị, thế giới chính trị, thực ra không chỉ toàn là những hình ảnh lộng lẫy mà mọi người có thể nhìn thấy; phía sau đó còn có rất nhiều sự hy sinh và nỗi đau mà các cá nhân phải gánh chịu.

Những chính trị gia cấp cao thường gặp phải nhiều vấn đề sức khỏe hơn; ví dụ như các thượng nghị sĩ quốc hội, các thành viên trong nội các – những quan chức cấp cao của chính phủ – hầu hết đều mắc phải những bệnh nghiêm trọng về tuyến tiền liệt, thậm chí là ung thư.

Trong các cuộc nghiên cứu về những trường hợp này, người ta phát hiện ra rằng vấn đề dinh dưỡng và thói quen kiềm nước tiểu chính là nguyên nhân chính gây ra các bệnh tật cho họ.

Các bác sĩ riêng của những chính trị gia cấp cao này đã cảnh báo họ cần phải đi vệ sinh kịp thời, nhưng điều đó lại rất khó để thực hiện được. Ví dụ, khi đang thảo luận về những vấn đề quan trọng, như ai nên rời khỏi cuộc thảo luận hay ai xứng đáng nhận được cơ hội tốt hơn, người nào rời đi trước thì chắc chắn sẽ bị loại đầu tiên, vì vậy mọi người đều muốn ở lại.

Đội ngũ y tế của Tổng thống phủ còn chuẩn bị sẵn tã giấy dành cho người lớn cho tổng thống, nhằm đối phó với những tình huống tương tự, nhưng cho đến nay vẫn chưa có tổng thống nào sẵn lòng sử dụng chúng.

Lam Tư ăn một số bánh ngọt và uống một ly nước ép; sau khi có thức ăn trong bụng, cảm giác thoải mái của anh ấy tăng lên đáng kể. Lúc này, thượng nghị sĩ Cleveland cũng đã tỉnh táo trở lại từ những suy nghĩ của mình và nhìn Lam Tư một cách chăm chú.

“Có vẻ như đây là một vấn đề rất quan trọng, liên quan đến tôi,” Lam Tư lấy bao thuốc ra, đưa một điếu cho thượng nghị sĩ Cleveland, sau đó tự mình cũng châm một điếu.

Thượng nghị sĩ Cleveland cười hai tiếng, rồi lắc đầu; ông lấy bật lửa, cúi đầu châm thuốc và nói nhẹ: “Trước khi đến đây, chúng tôi đã thảo luận về một việc, có liên quan đến bạn… Tôi nghĩ chúng ta nên nói chuyện về điều đó.”

“Tôi đã đề xuất với họ rằng nếu lần này chúng ta giành chiến thắng… nếu chúng ta có thể trở thành tổng thống liên bang kế tiếp, thì ông ấy sẽ đề cử bạn làm giám đốc mới của Cục Điều tra Liên bang.”

Nghe những lời này, Lam Tư ngay lập tức dừng

Nếu không phải là khói xanh từ điếu thuốc trong tay anh ta vẫn đang liên tục bốc lên, có lẽ người ta thực sự sẽ cảm thấy như thời gian đã đông cứng lại ở khoảnh khắc này, trên người anh ta.

Lúc này, đầu óc của Lam Tư đang trải qua một “cuộc bão tố” nội tâm; sau khoảng mười mấy giây, anh ta mới tiếp tục nâng cao chiếc tay đang giữ điếu thuốc lên và hít một hơi, tự hỏi: “Tại sao lại đưa ra quyết định như vậy?”

Thượng nghị sĩ Cleveland cười khẽ vài tiếng; đây là lần đầu tiên ông thấy Lam Tư thể hiện sự “mất bình tĩnh”. Khói xanh từ điếu thuốc trong tay Lam Tư bốc lên một cách không đều, điều này chứng tỏ tay anh ta đang run nhẹ. Mặc dù bây giờ đã ổn rồi, nhưng vào khoảnh khắc đó, tay anh ta thực sự đang run. Điều này khiến ông cảm thấy rằng Lam Tư thật sự là một con người “sống động”, chứ không phải chỉ là một công cụ hay máy móc lý tưởng.

“Vị giám đốc FBI hiện tại quá thiếu tính đứng về phe nào cả,” ông lẩm bẩm. “Chính chúng ta đã đẩy ông ta lên vị trí đó, nhưng trong công việc, ông ta lại không hề thiên vị chúng ta.”

“Bạn biết đấy, FBI hiện nay đã có những tiến triển lớn; ông ta thực sự có thể mang lại cho chúng ta nhiều thuận lợi trong công việc, nhưng ông ta lại quá thiếu tính đứng về phe nào cả.”

“Còn Cục An ninh Gia đình do Porter thành lập thì hoàn toàn đứng về phía Đảng Tự Do; trong vấn đề này, chúng ta thực sự đã thua họ.”

“Một người có thể thu thập thông tin quan trọng cho Đảng Tự Do, và một người không hề thiên vị bất kỳ phe nào… Chúng ta sẽ bị tụt hậu rất nhiều trong những vấn đề tương tự.”

“Trong nội bộ đảng, có một số người không hài lòng với Giám đốc FBI Connorley; chúng ta đã giữ được vị trí của ông ta, nhưng ông ta lại không biết ơn.” Lam Tư cũng từng có mối liên hệ ngắn ngủi với Giám đốc Connorley và còn hỗ trợ tài chính cho FBI nữa.

Nhưng… nói thế nào đây? Nếu đứng từ góc độ của một người quan sát, không hề có bất kỳ lợi ích nào liên quan đến Lam Tư, thì việc anh ta làm như vậy… cũng có thể được hiểu được. Dù sao thì hiện nay, Chính phủ Liên bang vẫn nằm dưới sự kiểm soát của chính phủ Porter, bao gồm cả ngân sách liên bang.

Hiện nay, Ủy ban Ngân sách Liên bang đang nằm dưới sự kiểm soát của Đảng Tự do. Trong bối cảnh Cục Điều tra Liên bang không hợp tác với họ, chính phủ của Tổng thống Porter không thể cung cấp 100% ngân sách cho ông Connelly.

Hơn nữa, việc họ thành lập Cơ quan An ninh Quốc gia khiến nguồn vốn, các chính sách và các nguồn lực khác đều được ưu tiên dành cho cơ quan này. Sau khi thua cuộc trong bầu cử, phe Xã hội Chủ nghĩa đã mất đi một số Tư bản gia, khiến nguồn tài chính của họ bị thu hẹp đáng kể; vì vậy, họ chắc chắn sẽ không đồng ý chi trả những khoản chi phí cao cho Cục Điều tra Liên bang từ nguồn vốn của mình.

Ngoài ra, việc này cũng không phù hợp với các tiêu chuẩn thông thường trong chính trường Liên bang, và có thể sẽ bị Đảng Tự do lợi dụng để tấn công họ. Vì những lý do này, phe Xã hội Chủ nghĩa cũng không cung cấp nhiều sự hỗ trợ cho Cục Điều tra Liên bang, cả về mặt tài chính lẫn chính sách.

Trước đây, các giám đốc Cục Điều tra Liên bang – dù là người tiền nhiệm hay người kế nhiệm – đều đảm bảo rằng ngân sách hàng năm của cơ quan này luôn đủ đầy. Nhưng sau khi ông Connelly lên nắm quyền, tình hình lại trở nên tồi tệ: ngân sách bị cắt giảm đáng kể, nhiều dự án bị hủy bỏ, và còn có việc sa thải nhân viên nữa. Điều này khiến ông Connelly gần như không có quyền kiểm soát thực sự đối với Cục Điều tra Liên bang.

Nếu ông Connelly giữ thái độ trung lập, việc cung cấp ngân sách vẫn có thể diễn ra bình thường. Nhưng nếu ông thiên vị phe Xã hội Chủ nghĩa, chỉ cần Tổng thống Porter gọi điện một cái, nguồn tài chính của họ sẽ lập tức gặp rắc rối. Vì vậy, ông Connelly cũng không có nhiều lựa chọn khác. Dù ông muốn hợp tác với phe Xã hội Chủ nghĩa, nhưng kết quả có thể chỉ là bị cô lập và bị đẩy vào vị trí bên lề; ông cũng không thể làm gì khác ngoài việc trở thành một “vật trang trí” hoặc một biểu tượng mang tính hình thức mà thôi.

Nếu phe Xã hội Chủ nghĩa hỗ trợ ông Connelly, họ sẽ coi đó là sự “phản bội”, và khi Roise giành chiến thắng trong bầu cử, chắc chắn họ sẽ thay đổi giám đốc của Cục Điều tra Liên bang.

Với tầm quan trọng ngày càng tăng của Cục Điều tra Liên bang và Cơ quan An ninh Quốc gia trên chính trường, cũng như trong cả nước và quốc tế, phe Xã hội Chủ nghĩa chắc chắn cũng có những kế hoạch riêng đối với vị trí này. Họ cần một giám đốc có năng lực, có thể giải quyết hầu hết các vấn đề, và là người không bị “đe dọa” hay áp lực để đảm

Thượng nghị sĩ Cleveland cảm thấy rằng, trong tất cả những người mà ông quen biết, chỉ có Lam Tư mới là người phù hợp nhất với vị trí này.

Lam Tư lắc tàn thuốc trong gạt tàn, nói: “Tôi rất quan tâm đến công việc này, tất nhiên điều kiện tiên quyết là Roise phải giành chiến thắng.”

Ông hiểu rằng, bản chất của điều này cũng chỉ là những lời hứa để khơi dậy động lực của mình trong việc này mà thôi.

Thượng nghị sĩ Cleveland gật đầu nhẹ, “Vì vậy, trong cuộc bầu cử lần này, chúng ta đều có những lý do chắc chắn để giành chiến thắng.”

Ngày hôm sau, Thượng nghị sĩ Cleveland lại tiếp tục công việc của mình. Ông đến bang Griffiths vì công việc, có những nhiệm vụ cần giải quyết, không thể ở lại đây mãi được.

Trong khi đó, Lam Tư lại ở lại. Ông triệu tập một số người để tiến hành điều tra thị trường lao động địa phương; đồng thời, ông cũng bắt đầu tìm hiểu về người mà Thống đốc Russell đã cung cấp cho ông – một đối tượng được sử dụng như ví dụ để răn đe những kẻ khác.

Vào buổi tối cuối tuần, sau một sự kiện xã hội, Evan mang theo chút men say đến một câu lạc bộ có hệ thống thành viên. Câu lạc bộ này được hậu thuẫn bởi các tập đoàn tài chính địa phương, và nó cũng đóng vai trò như một nơi giao lưu riêng tư cho những người thuộc nhóm Đại Tư Bản Gia này. Evan cùng với một số doanh nhân nổi tiếng thường xuyên tổ chức gặp gỡ nhau; lần này không chỉ đúng lúc tổ chức buổi gặp mà quan trọng hơn, là trong những ngày qua, phe Đảng Tự Do cũng đã liên lạc với họ. Khi anh đến tầng đã đặt trước, ngay khi cửa thang máy mở ra, rất nhiều ánh mắt đổ dồn về phía anh; nhưng khi nhận ra đó là Evan, những ánh mắt đầy soi mói và cảnh giác đó lập tức trở nên dịu đi.

Evan bước ra khỏi thang máy. Câu lạc bộ này cao khoảng mười mấy tầng, mỗi tầng đều là một không gian độc lập; từ tầng một, thang máy có thể đưa người ta đến các tầng khác nhau, và cần có chìa khóa đặc biệt mới vào được.

Khi cửa thang máy mở ra, anh bước vào một hành lang không quá dài; nơi đây đã có khá nhiều người tụ tập, nhưng họ không phải là những người tham gia buổi gặp mà là các trợ lý, tài xế hoặc vệ sĩ của họ.

Trên khuôn mặt anh hiện rõ vẻ kiêu ngạo; dù có nụ cười, nhưng trong đó vẫn ẩn chứa sự cao ngạo đó.

Sàn nhà được trải bằng thảm len mềm mại, khiến anh cảm thấy như đang bước trên những đám mây. Evan đi thẳng về phía cửa ra vào; khi còn cách cửa vài bước, người ở bên cạnh đã mở cửa cho anh… Một luồng không khí khác biệt ào ạt

Những người bên trong cũng nhìn thấy anh ta; một số ông chú đang trò chuyện đều quay đầu về phía anh ta, và có một người còn cười hỏi: “Bình thường anh luôn là người đến đây sớm nhất, sao hôm nay lại muộn thế?”

“Đừng nói đến nữa… Trên đường tôi gặp một vụ tai nạn giao thông, kẹt xe suốt mười mấy phút; nếu không thì tôi đã đến rồi!” Anh ta nói với vẻ mặt buồn bã, rồi bước vào hội trường.

Anh ta cởi áo khoác ra, treo nó lên giá gần đó, sau đó đi về phía đám đông.

“Evan, công ty các bạn có tin tức mới gì à? Những ngày gần đây, cổ phiếu của công ty các bạn tăng mạnh lắm!”

Nghe vậy, Evan mỉm cười rạng rỡ. Anh ta lấy một ly rượu đặt bên cạnh bàn, uống một ngụm rồi nói: “Làm sao anh có thể không biết chuyện trong công ty mình chứ?” “Gần đây, chúng tôi đã hoàn thành giai đoạn hai của dự án Slade, và hiện đang tiến hành thanh toán. Nhờ chất lượng và tốc độ thi công tốt, chúng tôi đang thảo luận về các dự án mới.”

Công việc tái thiết tại Slade hiện đang là một trong những lĩnh vực kinh doanh chính của các tập đoàn lớn liên bang. Việc xây dựng lại một thành phố, bao gồm cơ sở hạ tầng, thường là những hợp đồng trị giá hàng tỷ đô la. Chỉ cần giành được 1% hay 2% từ những hợp đồng này thôi, cũng đã là bước tiến lớn đối với một công ty. Hơn nữa, họ không chỉ tái thiết một thành phố duy nhất; theo thông tin được Chính phủ Liên bang tiết lộ, tổng giá trị của toàn bộ dự án tái thiết này lên tới khoảng 350 tỷ đô la liên bang.

Phía Dantra cũng có dự án tái thiết trị giá 200 tỷ đô la liên bang.

Một cuộc chiến tranh đã mang lại cho Chính phủ Liên bang và các đối tác khác rất nhiều lợi ích: không chỉ nhận được tiền bồi thường chiến tranh và các nguồn lực quý giá, mà còn mở ra thị trường Một Số Quốc Gia và giành được những hợp đồng tái thiết trị giá tổng cộng 500 tỷ đô la. Có thể nói, cuộc chiến này đã giúp Chính phủ Liên bang và các đối tác phát triển mạnh mẽ, vì vậy nền kinh tế bên trong Quốc gia liên bang mới có thể tăng trưởng nhanh chóng như vậy! Ít nhất trong vòng mười hay hai mươi năm tới, tình hình vẫn sẽ tiếp tục phát triển.

Mọi người đều cười; bởi vì nhiều người trong số họ cũng có công việc liên quan đến các dự án tái thiết và đều hưởng lợi từ cuộc chiến này. “Cảm ơn chiến thắng của chúng ta!” Một người nâng ly lên, và những người khác cũng làm theo.

Sau khi uống một ly, họ trò chuyện về một số chủ đề thú vị gần đây, và dần dần cuộc trò chuyện trở nên nghiêm túc hơn.

Những người không liên quan đến công việc đã rời khỏi hội trường, chỉ còn lại những “Ông trùm” ở đó.