Các quý ông ở đây đều rất hiểu rõ rằng kết quả của các hoạt động quân sự do Lu Li thực hiện sẽ gây ra những phản ứng dư luận như thế nào.

Nếu đây là một chiến dịch quân sự được tiến hành một cách triệt để và mang lại kết quả hoàn hảo với chi phí tối thiểu, thì tỷ lệ ủng hộ của Tổng thống Porter chắc chắn sẽ tăng lên.

Dù ông ấy có xâm lược đất nước người khác hay không, thái độ hai mặt của người dân liên bang cũng rất nghiêm trọng. Thái độ này chỉ thể hiện qua việc “liệu tôi có được lợi ích gì từ điều này hay không”, chứ không phải vấn đề khác.

Nếu các hoạt động quân sự đó thực sự mang lại lợi ích cho người dân, và các nhà hoạt động xã hội hay chính trị có thể giải thích rõ những thay đổi mà chúng mang lại – ví dụ như nhiều người hơn có thể nhận được lợi ích thiết thực từ những thay đổi ở khu vực Yalan – thì khó có ai có thể không ủng hộ Tổng thống Porter.

Nhưng nếu quân đội liên bang thất bại trong việc này, mọi người sẽ phản đối họ, và tỷ lệ ủng hộ của ông ta chắc chắn sẽ giảm sút đáng kể. Đến lúc đó, mọi người đều có thể nhận ra rằng các hoạt động quân sự do Lu Li thực hiện đã thất bại.

Hai ba tháng trôi qua, nhưng không hề có kết quả nào đáng kể được đạt được. Mặc dù một số nhóm vũ trang chống chính phủ có tính biểu tượng như Đội đặc nhiệm Thứ Nhất đã bị đánh bại, nhưng không ai trong số những thủ lĩnh chính của họ bị bắt hoặc giết hại. Tất cả những “vụ giết hại” đều nhắm vào những nhân vật nhỏ bé; điều này khiến mọi người bắt đầu nghi ngờ về năng lực chiến đấu của quân đội, và niềm tin của họ vào tính cần thiết của chiến dịch quân sự này cũng ngày càng suy yếu.

Những lời nói này buộc mọi người phải đối mặt trực tiếp với vấn đề này. Nếu chính phủ Porter không thể giải quyết vấn đề một cách nhanh chóng, thì mỗi ngày trì hoãn sẽ khiến tình hình càng trở nên tồi tệ hơn!

Thống đốc Russell cau mày, rồi nhấp một ngụm rượu và hỏi: “Vậy bạn nghĩ rằng chiến dịch quân sự này có thể kéo dài đến giữa năm?” Người đó nở một nụ cười kỳ lạ và không trả lời trực tiếp câu hỏi đó, mà nói: “Điều đó phụ thuộc vào việc chúng ta muốn kết thúc vở kịch này vào lúc nào.”

Câu trả lời đó có thể được hiểu theo nhiều cách khác nhau – ví dụ như “Khi Đảng Xã hội quyết định ngừng lại, Tổng thống Porter sẽ chiến thắng”, hoặc “Nếu chúng ta ngừng những trò chơi vô nghĩa này và thừa nhận thất bại, vấn đề sẽ được giải quyết”. Dù có nhiều cách hiểu khác nhau, nhưng đằng sau mỗi cách hiểu đ

Vẫn là Tổng thống Porter phải thừa nhận thất bại của mình, nhưng điều đó sẽ khiến ông mất đi rất nhiều cử tri.

Các cử tri trong Liên bang có một loại tâm trạng khá kỳ lạ; họ dành cho những chính trị gia mà mình bầu ra những cảm xúc rất phức tạp. Khi ủng hộ những người này, họ thậm chí sẵn lòng hy sinh gia đình để tiếp tục ủng hộ họ. Trong Liên bang, đã có không ít trường hợp tương tự xảy ra: trong một gia đình, có nhiều thành viên ủng hộ các đảng khác nhau, và vào những năm bầu cử, các thành viên trong gia đình đôi khi còn xung đột với nhau chỉ để ủng hộ tổng thống mà họ chọn.

Trường hợp nổi tiếng nhất là một cha con nông dân sống ở những bang then chốt; người cha ủng hộ ứng cử viên của Đảng Xã hội, còn người con lại ủng hộ ứng cử viên của Đảng Tự do. Vào thời điểm quan trọng nhất của cuộc bầu cử, hai người liên tục tranh cãi để chứng minh quan điểm của mình là đúng đắn. Một ngày nọ, sau khi cả hai uống rượu, họ lại tiếp tục cãi vã vì mong muốn đối phương từ bỏ việc ủng hộ ứng cử viên mà họ không thích và chuyển sang ủng hộ ứng cử viên mà mình chọn. Cuối cùng, người cha không thể kiềm chế được và đã rút súng săn, bắn vào con trai mình hai phát.

Con người đã trở nên điên rồ vì chính trị! Có thể tưởng tượng được rằng, khi những “lý tưởng” của họ tan vỡ, điều gì sẽ xảy ra…

Thống đốc Russell nhìn về phía Thượng nghị sĩ Cleveland bên cạnh mình và hỏi: “Vậy… các bạn thực sự dự định tham gia vào cuộc bầu cử giữa nhiệm kỳ này sao?”

“Có một số tin đồn nói rằng các bạn đang muốn giành lại vị trí của đảng cầm quyền trong cuộc bầu cử này.”

Thượng nghị sĩ Cleveland không phủ nhận: “Quy tắc của trò chơi này chính là như vậy: họ có thể bầu, chúng ta cũng có thể bầu; không ai buộc phải nhường chỗ cho ai cả.”

“Hơn nữa, chúng tôi rất tin tưởng vào khả năng chiến thắng của mình!”

Thống đốc Russell lại nhìn về phía hai chủ tịch hội đồng; trong ánh mắt họ, ông thấy rõ sự nghiêm túc và căng thẳng.

Thượng nghị sĩ Cleveland đã đến đây với lý do “công việc”, nói rằng muốn gặp gỡ mọi người để duy trì mối quan hệ. Về yêu cầu này, ban đầu Thống đốc Russell không muốn đồng ý, bởi vì bốn năm trước, họ đã phản bội Đảng Xã hội. Nhưng ông cũng không thể từ chối, bởi vì đối phương là một Thượng nghị sĩ Quốc hội, một người có tầm ảnh hưởng lớn; về mặt địa vị trong chính trường, họ ít nhất cũng ngang hàng với ông.

Khi một người ở cấp cao như vậy đưa ra yêu cầu, bạn không thể từ chối, nếu không sẽ trở thành kẻ thù. Càng ở tầng lớp cao trong

Hãy để họ bày tỏ quan điểm của mình.

Thống đốc Russell suy nghĩ một lúc rồi nhẹ nhàng hỏi: “Các bạn dự định đề cử ai?”

Thượng nghị sĩ Cleveland cười và nói: “Bạn sẽ biết thôi, nhưng bây giờ chưa phải là lúc thích hợp.”

Việc không tiết lộ ứng cử viên trước cũng là một hình thức bảo vệ; nếu không, Tổng thống Porter và Đảng Tự do sẽ có nhiều thời gian hơn để nghiên cứu về ứng cử viên của Đảng Xã hội và tìm ra những khuyết điểm của anh ta.

Cuộc bầu cử tổng thống, cũng như bất kỳ cuộc bầu cử nào, luôn là một trò chơi cực kỳ khắc nghiệt. Thời điểm bắt đầu trò chơi này không phải là vào lúc cuộc bầu cử diễn ra, mà là từ rất lâu trước đó.

Nếu ứng cử viên của Đảng Xã hội bị tiết lộ, thì Tổng thống Porter và các đồng minh sẽ có đủ thời gian để tìm ra những thông tin tiêu cực về người đó và xây dựng chiến lược đối phó.

Đối với việc không nhận được câu trả lời này, Thống đốc Russell cũng không cảm thấy buồn hay tức giận gì cả. Lần trước, ông đã phản bội Đảng Xã hội, vì vậy đương nhiên họ sẽ coi ông là mối đe dọa.

Ông giữ im lặng, suy ngẫm về những vấn đề này, trong khi Thượng nghị sĩ Cleveland thì không ngồi yên: “Russell, chúng ta luôn là bạn bè thân thiết. Tôi biết rằng quyết định lần trước có lẽ không phải là ý kiến thật lòng hay quyết định của bạn.”

“Vấn đề này cũng đã được thảo luận trong nội bộ đảng, và chúng ta không tiếp tục tranh luận về việc ai đúng ai sai.”

“Nhưng lần này, bạn phải đứng về phía chúng ta.”

“Sau cuộc bầu cử tổng thống sẽ đến cuộc bầu cử thống đốc bang. Chúng tôi vẫn sẽ ủng hộ bạn trở thành thống đốc bang này. Bạn nên tin vào khả năng của chúng tôi.” Thống đốc Russell nhìn Thượng nghị sĩ Cleveland một cách suy tư. Ông hoàn toàn có thể nhận ra những ý nghĩa đe dọa trong lời nói của đối phương. Mặc dù thống đốc là một quan chức chính phủ cấp cao, nhưng so với các quan chức khác, chẳng hạn như các nghị sĩ quốc hội, thì vẫn có sự khác biệt.

Môi trường làm việc của thống đốc chỉ giới hạn trong phạm vi bang của họ, và ảnh hưởng chính trị của họ cũng chỉ giới hạn trong khu vực mà họ cai trị.

Chẳng hạn như Thống đốc Terry (thống đốc bang Likale, cựu tổng chưởng lý), sau khi ông lên nắm quyền, ông thực sự có một số ảnh hưởng trong chính trường toàn quốc, nhưng ảnh hưởng đó không thực sự vững chắc, mà mang tính chất hình thức.

Bởi vì cuối cùng, ông chỉ có thể ảnh hưởng và thay đổi môi trường chính trị trong bang Likale của mình, chứ không thể như các nghị sĩ quốc hội – những chí

Nhưng thống đốc chỉ có thể thực hiện chính sách này trong bang của mình, vì vậy ảnh hưởng của họ là có hạn.

Khi thống đốc mới nhậm chức, việc đầu tiên họ cần làm không phải là nỗ lực làm việc để chứng minh giá trị của mình sau khi chiến thắng trong cuộc bầu cử, mà là tìm mọi cách để loại bỏ những dấu vết mà người tiền nhiệm đã để lại!

Đây gần như là điều mà tất cả các chính trị gia đều sẽ làm theo, và cũng là một thói quen ẩn giấu tồn tại trong giới chính trị.

Ngay khi thống đốc Russell từ chức, vị thống đốc mới sẽ mất khoảng một hoặc hai năm để xóa bỏ ảnh hưởng của ông ta, phủ nhận hoặc làm suy yếu một số chính sách của ông ta, chỉ trích những vấn đề xảy ra trong thời gian ông ta cầm quyền, làm nổi bật những khuyết điểm của ông ta, rồi tuyên bố rằng chính mình mới là “vị cứu tinh” của bang này.

Sau khi mất đi ảnh hưởng đối với môi trường chính trị trong bang, sức mạnh của thống đốc sẽ nhanh chóng suy yếu. Họ có thể vẫn tham gia một số hoạt động chính trị, nhưng rất khó để họ có thể tiếp tục hoạt động tích cực trong giới chính trị liên bang, giống như những nghị sĩ quốc hội – ngay cả khi họ đã nghỉ hưu hoặc mất đi công việc, họ vẫn có thể tiếp tục hoạt động trong chính trường liên bang.

Trừ khi họ có một bối cảnh gia đình chính trị đặc biệt; ngoài bản thân họ, còn có các thành viên khác trong gia đình đang giữ chức vụ thống đốc hoặc nghị sĩ quốc hội, hoặc gia đình họ có uy tín lớn và ảnh hưởng mạnh mẽ.

Nếu không… sau khi nghỉ hưu, thống đốc sẽ nhanh chóng trở thành một “người vô hình”. Thống đốc Russell cũng đối mặt với vấn đề này; mặc dù ông xuất thân từ một gia đình chính trị, nhưng gia đình này chỉ là một gia đình chính trị địa phương, giống như gia đình Wade. Một khi ông mất đi quyền lực, cả gia đình ông sẽ nhanh chóng suy yếu.

Tất nhiên, so với những gia đình bình thường, gia đình ông vẫn mạnh mẽ hơn một chút.

Trừ khi ông có thể đạt được thỏa thuận hợp tác với một số tổ chức chính trị lớn trước khi mất đi chức vụ, để đảm bảo rằng họ sẽ tiếp tục hỗ trợ các thành viên khác trong gia đình mình giữ những vị trí quan trọng.

Lời nói của thượng nghị sĩ Cleveland không chỉ cho thấy rằng nếu ông quay trở lại hợp tác với họ, ông có thể nhận được sự tha thứ và sự hỗ trợ mới, mà còn cảnh báo ông rằng nếu ông không làm như vậy, Đảng Xã hội sẽ sử dụng mọi biện pháp để ngăn cản ông và gia đình ông.

Đây thực sự là một vấn đề rất nan giải.

Thống đốc Russell cau mày, đi cùng thượng nghị sĩ Cleveland đến mép hành lang, “Jeff

“Tôi có thể nói rằng mình đã bị ép buộc!”

Trên khuôn mặt ông ta hiện rõ vẻ oan ức; thật khó tin một người đàn ông mạnh mẽ, luôn xuất hiện trước công chúng với hình ảnh của một người đàn ông cứng rắn lại có thể tỏ ra như vậy. Nhưng quả thực, ông ta cũng cảm thấy bị áp bức thật sự.

Đảng Xã hội đã nắm quyền trong thời gian quá dài, đến mức điều này gây ra những mối đe dọa đối với việc các tập đoàn tài phiệt xâm nhập vào chính phủ và quyền lực. Thêm vào đó, vị tổng thống tiền nhiệm đã làm một số việc không nên làm, khiến những người thuộc nhóm Tư bản gia cho rằng việc tiếp tục để Đảng Xã hội nắm quyền sẽ càng gia tăng những rủi ro.

Vì vậy, với sự phối hợp từ nhiều phía, cuối cùng đã xuất hiện tình trạng mọi người đều âm thầm chống đối Đảng Xã hội.

Cuộc bầu cử thống đốc được tổ chức thông qua việc bầu trực tiếp trong bang, và tất cả lá phiếu đều nằm trong tay các tập đoàn tài phiệt địa phương và những người thuộc nhóm Đại Tư Bản Gia. Giống như việc lá phiếu ở ba bang phía nam nằm trong tay Lam Tư; ai không làm theo ý muốn của hắn thì sẽ không thể tồn tại được! Không có cơ hội việc làm, gia đình bị xã hội ruồng bỏ, thậm chí con cái cũng không thể đi học… Điều này đã trở thành một “quy tắc chơi” của các tập đoàn tài phiệt và các nhóm chính trị.

Vì vậy, Thượng nghị sĩ Cleveland cũng hiểu hoàn cảnh của ông ta: “Tôi biết, tôi biết, Russell… Tôi không trách bạn đâu; tôi tin rằng lãnh đạo cũng không trách bạn.”

“Tôi chỉ muốn nói rằng, lần này bạn phải chịu đựng áp lực đó. Nếu họ áp đặt áp lực lên bạn, bạn phải cố gắng vượt qua nó.”

“Rồi sau đó, hãy nói cho chúng tôi biết tên những người đang áp đặt áp lực lên bạn,” ông ta nói, liếc nhìn về phía Lam Tư ở không xa, “Chúng tôi sẽ giúp bạn giải quyết vấn đề này, dù phải dùng bất kỳ biện pháp nào đi nữa!”

“Hơn nữa, ở giai đoạn hiện tại, tôi tin rằng trong việc tranh đua về tài sản, không ai có thể sánh kịp Lam Tư.”

“Có thể tổng tài sản của ông ta không cao lắm so với những người thuộc nhóm Gia tộc lớn, nhưng số tiền mặt mà ông ta sở hữu thì gấp nhiều lần họ!” Ông ta lấy ra một hộp thuốc lá, châm một điếu và đưa vào miệng; Thống đốc Russell lập tức lấy bật lửa để đốt thuốc cho ông ta. Ông ta vỗ nhẹ tay Russell, nhắm mắt lại, nói với vẻ nghiêm túc: “Lần này tôi không đùa đâu, Russell.”

“Lần trước, vì một số lý do khác, chúng ta đã sẵn sàng đối mặt với khả

Anh ta dừng lại một chút, rồi nói: “Hãy suy nghĩ kỹ lưỡng đi, và hãy nói chuyện thêm với bạn bè của chúng ta.”

“Dù bạn cần tiền, sự hỗ trợ về chính sách, hay bất cứ điều gì khác, chúng tôi đều có thể đáp ứng được.”

“Nhưng chúng tôi chỉ có một yêu cầu duy nhất: số phiếu bầu không được phép gặp bất kỳ vấn đề gì!”

Thống đốc Russell tỏ ra có vẻ bất lực; anh ta thở dài và nói: “Tôi hiểu rồi, tôi sẽ xem xét kỹ lưỡng.”

Thượng nghị sĩ Cleveland gật đầu, rồi đột nhiên nói: “À, đúng rồi!”

“Lần trước, có những người nào đã đe dọa bạn?” Ý tôi là… những kẻ đó…”

Điều này chính là để thể hiện “sức mạnh” của mình, và trong đầu Thống đốc Russell, liền xuất hiện vài khuôn mặt; sau khi suy nghĩ kỹ, cuối cùng anh ta quyết định chọn cái tên của một người khoảng năm mươi tuổi, mái tóc đã bạc.

Anh ta nói ra tên người đó, và Thượng nghị sĩ Cleveland gật đầu, nói: “Tôi biết rồi.”

Nói xong, ông ta rời bỏ Thống đốc Russell và tiến đến bên cạnh Lam Tư; hai người cũng rời xa đám đông. “Vậy… mục đích tôi đến đây là gì?” Thượng nghị sĩ Cleveland nhún vai và nói: “Bây giờ, bạn là người sở hữu nhiều tiền mặt nhất của Liên bang; việc bạn đến đây sẽ giúp họ hiểu được mức độ quan trọng của vấn đề này đối với chúng ta.”

“Ngoài ra, tôi còn có một việc nhỏ cần bạn giải quyết.”

“Người đó…” Ông ta nói ra tên người mà Thống đốc Russell đã cung cấp, “đồng minh của chúng ta cần một ‘cú sốc’ nhỏ, và họ cũng cần thấy thái độ cũng như quyết tâm của chúng ta đối với cuộc bầu cử này.”

Lam Tư ghi chép lại cái tên đó, rồi nhìn qua Thượng nghị sĩ Cleveland về phía Thống đốc Russell và hai vị chủ tịch kia và hỏi: “Bạn muốn người đó gặp tai nạn xe cộ, hay muốn công ty của anh ta gặp rắc rối?”

Thượng nghị sĩ Cleveland có vẻ ngạc nhiên: “Bây giờ bạn còn mở rộng thêm các hoạt động kinh doanh mới nữa à?”

Lam Tư cười và nói: “Đây là Liên Bang… không có điều gì là không thể giải quyết được khi tiền bạc và quyền lực kết hợp lại với nhau.”

“Nếu có, thì chỉ có thể nói là tiền bạc vẫn chưa đủ, quyền lực vẫn chưa đủ lớn mà thôi.”

Sau khi nghe xong, Thượng nghị sĩ Cleveland suy nghĩ một lát, rồi nói: “Một câu nói rất đúng đắn, Lam Tư… Bạn luôn mang lại cho tôi những bất ngờ thú vị!”

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Nếu chỉ đơn giản là loại bỏ người đó, có lẽ sẽ khiến chúng ta trông không mấy… lịch sự; còn nếu để anh ta rơ

“Ừm,” Lam Tư đáp một tiếng, “Tôi sẽ giải quyết chúng càng nhanh càng tốt.”

Điều này khiến Clifton càng thêm tò mò: “Anh dự định làm thế nào?”

Lam Tư cười mỉm và không đi vào chi tiết: “Chỉ là những biện pháp thông thường thôi… kiểm tra thuế, cạnh tranh kinh doanh, mua lại công ty một cách ác ý… hay những thủ đoạn khác nữa?”

“Việc xây dựng một doanh nghiệp từ con số không quả thực không hề dễ dàng, nhưng việc phá hủy một doanh nghiệp, đặc biệt là một công ty niêm yết trên sàn chứng khoán, thì lại quá dễ dàng!” Thượng nghị sĩ Clifton suy nghĩ một lát rồi quyết định ủng hộ kế hoạch này: “Hãy để họ mang đến cho chúng ta những điều gì đó mới mẻ, khác biệt so với trước đây!”

Ông hiểu rằng nếu chỉ đơn giản là phá hủy những người đó về mặt thể xác, thì việc đó rất dễ dàng… nhưng có thể sẽ gây ra những hậu quả không mong muốn.

Nỗi sợ hãi và sự đe dọa là hai khái niệm khác nhau; nếu Lam Tư có thể tạo ra sự đe dọa thay vì chỉ sử dụng nỗi sợ hãi để buộc họ phải tuân theo, thì không chỉ việc đó sẽ giúp ông ấy giữ được danh tiếng, mà còn nâng cao giá trị và vị thế của mình nữa.

Bên kia, Thống đốc Russell trở lại giữa đám đông; hai chủ tịch hạ viện lập tức tiến lại gần ông: “Các ngài đã nói chuyện gì với nhau vậy?” Thống đốc Russell nhìn về phía Lam Tư và Thượng nghị sĩ Clifton, rồi đáp: “Không có gì đặc biệt cả…” Ông dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Chúng tôi đã bàn về tình hình bầu cử trong bang; việc chọn ai làm ứng cử viên không phải là chúng ta muốn là được, chúng ta phải tuân theo ý muốn của cử tri.”

“Tôi chỉ đưa ra những sự thật khách quan đó cho họ biết thôi. Tôi biết họ có phần không hài lòng với kết quả bầu cử lần trước của Đảng Xã hội, nhưng điều đó không phải lỗi của chúng ta!”

Hai chủ tịch hạ viện đều đồng ý với quan điểm của ông; bối cảnh chính trị của bang, với hệ thống bầu cử trực tiếp, khiến Thống đốc phải phụ thuộc nhiều hơn vào ý kiến của cử tri so với các nghị sĩ quốc hội!

Nếu cử tri không ủng hộ, thì không chỉ việc Thống đốc đề cử các nghị sĩ quốc hội trở nên khó khăn, mà ngay cả việc liệu ông có tiếp tục giữ chức Thống đốc hay không cũng không chắc chắn!

Vì vậy, trước hết phải đáp ứng những yêu cầu của cử tri, hay nói cách khác, phải đáp ứng những nhu cầu của các tập đoàn sở hữu lá phiếu của cử tri, sau đó mới có thể xem xét đến lợi ích của đảng phái.

“Họ nói gì vậy?” Thượng nghị sĩ Viện lập pháp bang