Vào tháng Hai, tháng lạnh nhất trong năm tại Liên bang, đôi khi bạn phải ngưỡng mộ lòng dũng cảm và khả năng sinh tồn của con người trước những điều kiện khắc nghiệt. Lốp xe của đoàn xe này đè nát lớp tuyết ướt trên đường, làm bắn tung tóe ra hai bên lề đường.

Khi mới bắt đầu rơi tuyết, cảnh tượng tuyết trắng thật đẹp đẽ, nhưng khi nó đã rơi xuống mặt đất và con người bắt đầu hoạt động, những lớp tuyết đẹp đẽ ấy lại trở nên bẩn thỉu.

Giống như những đứa trẻ vừa chào đời, khi mới đến thế giới này, chúng còn sạch sẽ, nhưng sau khi tiếp xúc với nhiều thứ xung quanh, chúng sẽ trở nên bẩn thỉu và ô nhiễm. Nhìn những chiếc “lều” được dựng bằng thùng carton hay vải vụn ven đường, những thùng rác đang cháy trong các góc hẻm để tránh gió, và những người đang sưởi ấm bên cạnh những thùng rác ấy...

Trong cái lạnh âm độ, những người này vẫn có thể sống sót trên đường phố; khả năng sinh tồn của họ mạnh mẽ hơn gấp trăm lần so với những người sống trong biệt thự!

Mặc dù kinh tế của Liên bang luôn đang phát triển, nhưng những vấn đề nghèo đói vẫn còn tồn tại.

Người ta đã từng tính toán về tình hình thu nhập mới: Khi thuế bắt đầu được áp dụng cho người dân bình thường, mặc dù lương của mọi người đã tăng lên đáng kể, nhưng thực tế thì sức mua của số tiền họ nhận được mỗi tháng đang giảm dần.

Có một số người, khi dùng số tiền thu nhập đó để mua sắm, họ sẽ nhận ra rằng mình chỉ có thể mua được ít thứ hơn so với trước đây.

Dù kinh tế đang được cải thiện và thu nhập đang tăng lên, nhưng vẫn có những người không kịp theo kịp làn sóng phát triển này và bị thời đại bỏ lại phía sau. Những người mất nhà cửa chỉ có thể sống trên đường phố; sau một thời gian, họ có thể xuất hiện trong phòng thí nghiệm của một trường y đại học hoặc trên lớp học.

Tất nhiên, cũng có khả năng họ sẽ bị bán cho các cơ sở y tế… Bởi vì… đó cũng là một loại kinh doanh mà thôi.

Điều thú vị hơn nữa là ở Liên bang có rất nhiều tổ chức từ thiện, nhưng họ lại không nhìn thấy vấn đề và hoàn cảnh bi thảm của những người lang thang này. Họ luôn có thể giúp đỡ chính xác những người hoặc gia đình thực sự cần sự giúp đỡ, chứ không phải tất cả những người đang gặp khó khăn. Ánh mắt tê dại của những người lang thang ấy không hề dừng lại lâu trên những chiếc xe hơi sang trọng; so với những người ngồi trong những chiếc xe hơi xa xỉ, thưởng thức sự ấm áp và vội vã tham gia các hoạt động xã hội, họ quan tâm hơn đến việc liệu tối nay mình có thể sống qua được hay không.

Đoàn xe nhanh

Khi chiếc xe mà anh ta đang ngồi dừng lại trước cửa tòa nhà, Tom lập tức bước ra ngoài, hít thở hổn hển, và đã đẩy những người đang đứng chờ ở cửa để mở cửa xe cho Lam Tư.

“Anh trông thật tuyệt vời!” Giọng anh có phần phóng đại, nhưng rõ ràng là anh thực sự rất vui mừng, từ tận đáy lòng. Sự xuất hiện của Lam Tư đã biến anh từ một nhân viên văn phòng không quá quan trọng thành người quan trọng nhất bên cạnh Thượng nghị sĩ Cleveland; nếu không có gì thay đổi, anh cũng sẽ kế thừa một phần di sản chính trị của ông ấy.

Nhưng nói về “di sản chính trị” vào lúc này có lẽ hơi sớm… Dù sao thì đối với Thượng nghị sĩ Cleveland hiện tại, ông vẫn còn ở độ tuổi sung sức, và con đường sự nghiệp của ông vẫn còn rất dài.

Đối với các chính trị gia liên bang, khái niệm “nghỉ hưu” không hề tồn tại; miễn là họ nắm giữ đủ quyền lực, họ hoàn toàn có thể tiếp tục công việc của mình cho đến khi qua đời.

Chính phủ Liên bang chưa bao giờ đề cập đến “chế độ bảo đảm việc làm suốt đời”, nhưng họ vẫn âm thầm tuân theo quy tắc này theo cách riêng của mình.

Một Thượng nghị sĩ hơn sáu mươi tuổi đối với đất nước này chỉ mới là bắt đầu; ngay cả khi họ làm việc đến hơn bảy mươi tuổi cũng không thành vấn đề. Trừ khi họ cảm thấy rõ ràng rằng sức lực của mình đã suy yếu, hoặc cần phải nhường chỗ cho gia đình, nếu không họ hoàn toàn có thể tiếp tục công việc. Thượng nghị sĩ Cleveland ít nhất cũng còn khoảng mười mấy năm nữa mới xem xét đến chuyện nghỉ hưu; và ngay cả khi đó đến, Tom cũng mới chỉ hơn năm mươi tuổi, vẫn đang ở trong giai đoạn vàng son của sự nghiệp chính trị.

Nhờ những năm tháng làm việc bên cạnh Thượng nghị sĩ Cleveland, anh đã xây dựng được một mạng lưới quan hệ cá nhân, và hoàn toàn có thể nhận được nhiều sự hỗ trợ chính trị hơn nữa! Tất cả những điều này đều là nhờ có Lam Tư.

Sự biết ơn của anh dành cho Lam Tư thực sự xuất phát từ tận đáy lòng.

Khi Lam Tư bước ra khỏi xe, anh ôm lấy Tom và nói: “Anh cảm thấy như mọi người đều đang nhìn chúng ta như những kẻ ngốc vậy…” Anh vỗ vai Tom một cái rồi buông tay.

Tom quay đầu nhìn những ánh mắt đầy tò mò, thậm chí có phần kỳ lạ của mọi người xung quanh, rồi ung dung vẫy tay và nói: “Anh có quan tâm đến ý kiến của người khác không?”

Lam Tư dang tay ra và nói: “Có lẽ không.”

Hai người nhìn nhau cười rồi bước vào phòng. “Tôi chưa trò chuyện kỹ lưỡng với anh ta; anh ta mời tôi đến chủ yếu là để tôi làm gì đó phải không?” Tiểu bang Griggs – nơi Đảng Xã hội giữ quyền lực – nhưng trong cuộc bầu cử lần trước, thống đốc của tiểu bang này đột nhiên “đổi phe”, đề cử nhiều nghị sĩ thuộc phe Tự do, điều này đã giúp Đảng Tự do giành được số phiếu đáng kể ở tiểu bang này. Có thể nói, hành động của Griggs đã gây tổn thương nặng nề cho Đảng Tự do, thậm chí có thể coi là đánh trúng vào điểm yếu then chốt của họ.

Theo lẽ thường, lúc này Đảng Xã hội lẽ ra phải ở trong tình trạng thù địch với thống đốc và quốc hội địa phương, và mối thù địch này còn gay gắt hơn cả so với mối thù địch với Đảng Tự do. Dù sao thì vấn đề giữa Đảng Tự do và Đảng Xã hội đã kéo dài từ lâu, và đã trở thành một “thù hận gia tộc”; mọi người đều đã quen với điều đó. Nhưng hành động của thống đốc Griggs lần trước thực sự là một sự phản bội, khiến mọi người đều cảm thấy đau lòng.

Thượng nghị sĩ Cleveland chỉ nói với anh ta một vài điều qua loa, và mời anh ta đến tham gia buổi tụ họp này; việc cần thêm thông tin sẽ giúp anh ta phân tích tốt hơn những thách thức sắp tới. Trong khi đi về phía hội trường chính, Tom thì thầm với anh ta: “Dĩ nhiên là vì cuộc bầu cử vào nửa sau năm nay; chúng ta cần phải khiến Griggs quay trở lại với Đảng Xã hội, để đảm bảo rằng họ sẽ không tiếp tục gây rắc rối cho chúng ta nữa.”

Nghe xong, Lam Tư lắc đầu nhẹ: “Có vẻ như khó sẽ thực hiện được… Nếu không thì cũng không cần tôi đến đây.” Tom nhún mày: “Ai biết được chứ?” “Có lẽ… anh sẽ trở thành ‘người quyết định’ cũng nên!” Anh ta nói xong rồi đứng dậy, tiến đến cửa hội trường, nắm lấy tay vịn cửa gỗ, nhìn Lam Tư một cái, rồi bước ra ngoài và mở cửa.

Khi cánh cửa mở ra, mọi người bên trong đều quay đầu nhìn về phía họ. Thượng nghị sĩ Cleveland lập tức đưa ly rượu trong tay cho người bên cạnh, cười và tiến lên, nắm lấy tay Lam Tư, rồi quay sang nhìn mọi người và nói: “Tôi xin giới thiệu với các bạn, đây chính là ông Lam Tư White!”

“Cố vấn Quốc hội, cố vấn Đảng Xã hội, chuyên gia về các vấn đề chính sách màu xanh lam…”

“Tất nhiên, còn có những danh hiệu khác mà mọi người quen biết hơn nữa, chẳng hạn như là trụ cột của Tập đoàn Tài chính Kim Cảng, và… là người tài trợ lớn nhất cho Đảng Xã hội.”

Những danh hiệu kia đối với các quý ông trong phòng này thì không hề có ý nghĩa thực tế gì cả; chỉ là những chức vụ mang tính hình thức mà thôi. Dù có đến một ngàn hay mười ngàn danh hiệu như vậy, cũng chẳng có ý nghĩa gì cả. Những người giữ chức vụ “cố vấn” chỉ có thể bày tỏ quan điểm của mình mà thôi, chứ không thể áp đặt ý muốn của mình vào việc thực hiện bất cứ điều gì, kể cả những người được coi là chuyên gia về vấn đề chính sách. Họ cũng chỉ được mời lấy ý kiến tham khảo khi cần thiết mà thôi. Còn về quan điểm, ý kiến hoặc biện pháp xử lý của họ, thì cũng không chắc đã được áp dụng; nhiều khi chúng chỉ đơn thuần là những yếu tố hỗ trợ cho quá trình suy nghĩ mà thôi. Nhưng hai danh hiệu tiếp theo thì lại khiến người ta khó có thể giữ được sự bình tĩnh được.

Tập đoàn Tài chính Kim Cảng hiện đang là tập đoàn phát triển nhanh nhất trong Liên bang. Đầu tiên, họ nắm giữ lực lượng vận tải hàng hải lớn nhất của Liên bang, cùng với quyền quản lý các cảng biển lớn nhất. Những điều này có vẻ như không quá quan trọng, nhưng hiện nay chúng ta đang sống trong thời kỳ thương mại quốc tế phát triển mạnh mẽ. Sự phát triển kinh tế nhanh chóng của Liên bang trong những năm gần đây hoàn toàn dựa vào thương mại quốc tế; thị trường quốc tế đã giúp giải quyết vấn đề sự bão hòa gần như hoàn toàn của thị trường nội địa, từ đó giúp năng suất sản xuất của Liên bang được phát huy tối đa và mang lại lợi ích lớn nhất. Vào thời điểm này, ai nắm giữ lực lượng vận tải hàng hải thì người đó mới là người có tiếng nói lớn nhất! Các tập đoàn khác cũng đã từng nghĩ đến việc xây dựng cảng biển trên lãnh thổ của mình, và nhiều người thực sự đã làm như vậy, nhưng kết quả không mấy khả quan. Bởi vì các cảng biển sâu và các tuyến đường hàng hải quốc tế không tập trung tại một nơi duy nhất, nên nhiều con tàu vận tải không hề ghé cập các cảng đó, điều này dẫn đến việc chi phí vận chuyển tăng lên. Mặc dù không mong muốn, nhưng mọi người đều phải thừa nhận rằng, hiện nay cảng biển Kim Cảng đã trở thành cảng biển lớn nhất thế giới, với khả năng xử lý lượng hàng hóa vượt xa các cảng khác! Với lợi thế lớn như vậy, tập đoàn Kim Cảng tự nhiên sẽ phát triển nhanh hơn so với các tập đoàn khác; chưa kể đến việc Lam Tư – người sở hữu “tầm nhìn” sâu sắc để nhìn thấu xu hướng của thời đại này – luôn biết cách tìm ra con đường tốt nhất để vượt qua những rào cản và giành được thành công lớn nhất. Tốc độ phát triển của tập đoàn Kim Cảng đã vượt qua hầu hết các tập đoàn khác trong nước, và điều này được g

Hơn nữa, còn có những tin đồn rằng Lam Tư sẽ tiếp tục tăng cường hỗ trợ tài chính cho Đảng Xã hội trong năm nay; đây cũng là lý do tại sao dù mất đi rất nhiều thứ, Đảng Xã hội vẫn không hề sa sút.

Họ vẫn đang tích cực phản công và tìm kiếm cơ hội để giành chiến thắng. Chưa kể, ông ta còn là người đứng đầu tổ chức bạo lực lớn nhất của Liên bang trong mắt mọi người.

Tiền bạc, quyền lực, ảnh hưởng… gần như tất cả đều nằm trong tay ông ta; ai có thể coi thường ông ta được chứ?

“Đây là Russell, Thống đốc bang Griffiths.”

Thượng nghị sĩ Cleveland đã giới thiệu về người đàn ông này – người được xem là có địa vị cao nhất trong căn phòng này.

Russell trông khá cao lớn, khoảng sáu feet, hơi… mập mạp, nhưng cũng có thể coi là mạnh mẽ; thực ra, ông ta trông giống một vận động viên hơn là một chính trị gia.

Chiều cao như vậy vào thời đại này thực sự thuộc hàng top, và sức áp đặt mà ông ta tạo ra cũng cao hơn nhiều so với người bình thường. Thậm chí, ông ta còn cao hơn cả Lam Tư.

“Ông trông giống một vận động viên, có lẽ là một võ sĩ quyền anh… Tôi có một người bạn rất giống ông,” Lam Tư nói khi bắt tay Russell. Bàn tay của Russell không hề mềm mại, mà mang lại cảm giác mạnh mẽ.

Dù chính là người đã đâm vào lưng Đảng Xã hội, nhưng lúc này ông ta hoàn toàn không hề có chút cảm giác hối lỗi hay ngượng ngùng nào cả. Thậm chí, ông ta còn cười ha hả và nói: “Nếu ông đang nói về Y Ê Sơn, thì tôi rất vui khi nghe ông nói như vậy!”

Lam Tư hơi ngạc nhiên: “Ông biết về Y Ê Sơn à?”

Russell gật đầu, sau đó nhìn những vị khách xung quanh với vẻ mặt ngạc nhiên và bối rối: “Cuối năm ngoái, Y Ê Sơn đã thách đấu với nhà vô địch quyền anh và cuối cùng đã trở thành nhà vô địch hạng nặng… Và đây cũng là lần đầu tiên trong lịch sử Liên bang có một người gốc Đế quốc giành được danh hiệu này!”

“Tôi cũng là một người yêu thích quyền anh; tất nhiên tôi biết về anh ấy!”

“Nếu không phải vì cha tôi ép buộc tôi phải đi học đại học, có lẽ bây giờ tôi cũng sẽ là một võ sĩ quyền anh hạng nặng!” Khi nhắc đến điều này, mọi người lập tức nhớ ra Y Ê Sơn là ai, đặc biệt là những người quan tâm đến môn quyền anh.

Cuối năm ngoái, với sự tài trợ của Lam Tư và số tiền 4,5 triệu đô la Liên bang được trả làm tiền thù lao, cuối cùng ông ấy đã thuyết phục được chủ nhân của chiếc đai vô địch hạng nặng lúc bấy giờ.

Bên kia đã đồng ý tham gia một trận đấu quyết định người sẽ giành danh hiệu vô địch quyền anh cùng với Y Ê Sơn.

Ở một mức độ nào đó, anh ta rất rõ ràng rằng số tiền này không hề dễ dàng có được. Sau nhiều năm phát triển, Y Ê Sơn đã tích lũy được nhiều kinh nghiệm chiến đấu và khả năng tốt hơn; cả về thể trạng lẫn kỹ thuật, anh ta đều đã đạt đến đỉnh cao.

Đối với khán giả bình thường và những người không am hiểu về quyền anh, trận đấu này vẫn còn nhiều điểm bí ẩn; nhưng đối với các chuyên gia trong ngành, khả năng Y Ê Sơn giành chức vô địch hạng nặng là rất cao.

Và quả thực, sau bảy hiệp đấu căng thẳng, Y Ê Sơn cuối cùng cũng tìm cơ hội đánh bại nhà vô địch hiện tại và giành chiến thắng, trở thành vị vua mới của làng quyền anh!

Với một người quen “quen mặt” như vậy, cùng những chủ đề dễ dàng để trò chuyện, những cuộc giao tiếp tiếp theo trở nên đơn giản hơn rất nhiều. Mọi người đều có thể nhận ra rằng Russell đang thông qua cách này để thể hiện thiện chí của mình.

“Nếu có cơ hội, tôi sẽ mời anh ấy đến gặp bạn; rõ ràng hai người có rất nhiều điều để trò chuyện với nhau!”

Russell trả lời một cách thẳng thắn: “Tôi rất mong đợi điều đó!” Anh ta dừng lại một chút, sau đó buông tay Lam Tư, và Thượng nghị sĩ Cleveland bắt đầu giới thiệu hai vị khách quan trọng khác.

Chủ tịch Hạ viện và Thượng viện địa phương, cũng như các vị trí như Phó thống đốc hay Bộ trưởng Bang, không nằm trong danh sách khách mời lần này. Dù họ đều có địa vị cao trong bang, nhưng họ không phù hợp cho cuộc trò chuyện hôm nay.

Sau khi giao lưu sơ bộ, Thượng nghị sĩ Cleveland chuyển sang đề cập đến vấn đề liên quan đến Yalan. “Lúc nãy chúng ta đã thảo luận về những thách thức mà các hoạt động quân sự của Liên bang tại Ruili đang phải đối mặt; tôi nghe nói gần đây bạn đã ở Yalan…”

Rõ ràng, lúc này Thượng nghị sĩ Cleveland đang nắm quyền chủ đạo trong cuộc trò chuyện này; điều này cũng có mối liên quan đến những biểu hiện của Đảng Tự do và Chính phủ Porter trong những tháng vừa qua.

Ai có thể ngờ rằng, vào thời điểm cuộc bầu cử giữa nhiệm kỳ sắp diễn ra, họ lại gặp phải những thất bại nặng nề… Những sai lầm liên tiếp xảy ra khiến tỷ lệ ủng hộ của Tổng thống Porter giảm sút đáng kể, và đây chắc chắn không phải là dấu hiệu tốt.

Đồng thời, Thượng nghị sĩ Cleveland – cùng với Đảng Xã hội – cũng chính là những người đứng sau việc tuyên chiến này. Họ không thể khiến Tổng thống Porter từ chức sớm, nhưng c

Vì vậy, các hành động cần phải được thực hiện, nhưng không được quá mạnh; chúng phải khiến Tổng thống Pol mất mặt và giảm đi tỷ lệ ủng hộ của người dân, nhưng cũng không được quá đà. Chừng nào ông ấy vẫn tin rằng mình có khả năng chiến thắng, thì Đảng Tự do sẽ không chủ động đưa ra “ứng cử viên thứ hai”, bởi điều đó đồng nghĩa với việc đối đầu trực tiếp với Tổng thống Porter. Chỉ khi xác định rằng Tổng thống Porter là ứng cử viên duy nhất, những tài liệu bí mật đó mới có thể phát huy tác động quan trọng nhất. Hiện tại, chúng ta cần tiếp tục lan truyền những vấn đề này trong phạm vi ảnh hưởng của ông ấy. Việc đề cập đến vụ án của Ru Li quả thực là một nội dung rất quan trọng. Lam Tư hiểu rõ ý của Thượng nghị sĩ Cleveland, ông gật đầu và nói: “Đúng vậy, các hoạt động quân sự của chúng ta không mấy suôn sẻ. Dù chúng ta đã thể hiện xuất sắc trong cuộc chiến trước đây và giành chiến thắng trước Toàn Thế Giới, nhưng lần này tại Ru Li, quân đội của chúng ta lại liên tục bị những lực lượng vũ trang địa phương chưa từng qua đào tạo quân sự tiên tiến đánh bại.” “Những thông tin này thật sự rất tồi tệ; nó khiến tôi nghi ngờ liệu chúng ta có thể đạt được kết quả mong muốn trong vụ việc này hay không.” “Thậm chí đôi khi tôi còn tự hỏi liệu việc triển khai những hoạt động quân sự này có thực sự cần thiết không.” Thực ra, mọi người đều biết rằng đây chỉ là cuộc cạnh tranh giữa hai đảng phái từ “bên ngoài” – Đảng Xã hội và Đảng Tự do tại Ru Li. Cơ quan An ninh Nội địa, tức là cơ quan do con trai của Tổng thống Porter đứng đầu, đã thu được một số vũ khí kiểu liên bang từ tay các lực lượng chống chính phủ địa phương. Nhưng những vũ khí này lại được cho là đến từ các kho vũ khí quân sự bị đánh cắp hoặc cướp bóc; có vẻ như chúng không liên quan gì đến Đảng Xã hội, nhưng mọi người đều biết rằng chắc chắn đó là hành động của Đảng Xã hội. Nếu không, tại sao Lam Tư lại phải ở lại La Pa trong thời gian dài? Chính là để có thể chỉ huy những việc này mọi lúc mọi nơi! Thượng nghị sĩ Griffith Viện lập pháp bang đặt câu hỏi bên cạnh: “Thưa ông White, ông nghĩ rằng chúng ta cuối cùng có thể giành chiến thắng không?” Lam Tư lắc đầu một cách thẳng thắn: “Mặc dù chúng ta sở hữu vũ khí và trang bị tiên tiến hơn, chiến thuật và chiến lược cũng có lợi thế hơn, nhưng thưa các vị, đây không phải là một ‘cuộc chiến công bằng’.” “Nó khác với những gì chúng ta đã làm trên chiến trường TanFít để đối đầu với người Dantela; lúc đó chúng ta đang đối đầu với những k