“Thưa Tổng thống, bên ngoài có một số cựu chiến binh đang tập trung lại với nhau…”

“Thưa Tổng thống, Chủ tịch Hội Cựu chiến binh đã gọi điện hỏi về thông tin chính xác của chiến dịch quân sự ở Luli… Liên tục có người đến gõ cửa; những thông tin này đang nhanh chóng trở thành hiện thực.”

Tổng thống Porter ngồi yên trên ghế, ánh mắt lơ đãng nhìn chiếc bật lửa bạc trên bàn – một chiếc bật lửa được thiết kế theo phong cách các chiến binh thế kỷ trước, với hình ảnh những “thợ săn” đang đứng trên “con mồi” của mình trước ống kính máy ảnh. Chỉ cần nhấn vào chiếc mũ trên đó, lửa sẽ bùng cháy ra từ nòng súng – một thiết kế rất tinh xảo.

Mặc dù nhiều người cho rằng những chiếc bật lửa dầu hỏa hay que diêm cuối cùng sẽ thay thế loại bật lửa này, nhưng cho đến ngày nay, chúng vẫn còn tồn tại. Những chiếc bật lửa được chế tác thủ công bởi những người thợ giỏi thì có giá cả cao ngất ngưởng.

Trong đầu Tổng thống Porter đang diễn ra một “cuộc bão tố” mà người khác không thể nhận ra; những suy nghĩ ấy đang va chạm, nổ tung và lan rộng ra nhiều lĩnh vực khác nhau. Sau một lúc, ông mới tỉnh táo trở lại, điều chỉnh tư thế ngồi và ra lệnh: “Hãy đi an ủi họ; Hội Cựu chiến binh hãy gọi điện trả lời họ, nói rằng chúng tôi sẽ thông báo cho truyền thông ngay khi có thông tin mới, để họ tìm câu trả lời qua truyền thông.”

“Đây là Tổng thống phủ – đây không phải là trường mầm non để trả lời các câu hỏi của họ. Nếu ai đó gọi điện đòi hỏi chúng tôi phải trả lời, liệu chúng tôi còn thời gian để làm việc của mình không?”

Ông dừng lại một lát, sau đó nhìn về phía Tham mưu trưởng vừa bước vào: “Quân đội đã liên lạc được với Đại tá Trần Mạch chưa?”

Tham mưu trưởng gật đầu: “Họ đã liên lạc được với Đại tá Trần Mạch rồi…”

Nói đến đây, ông lại dừng lại. Tổng thống Porter mở hộp thuốc lá, lấy một điếu và dùng chiếc mũ trên bật lửa để đốt thuốc, sau đó hít một hơi.

“Tiếp tục nói đi… Dù là tin tốt hay tin xấu.”

Ông biết tại sao Tham mưu trưởng lại dừng lại ở đó – thực ra đó là cách để ông chuẩn bị tâm lý trước khi nghe thông tin tiếp theo.

Tham mưu trưởng tiếp tục nói: “Cho đến nay, số lần các binh sĩ của chúng ta bị tấn công trong quá trình thực hiện nhiệm vụ đã vượt quá hai mươi lần… Đó là con số đã được kiểm tra chính thức.”

“Có một số đội nhỏ có thể vẫn chưa được báo cáo; chúng tôi cũng không biết tình hình của những đội nhóm đó ra sao… Liệu họ có bị tiêu diệt hoàn toàn, hay vẫn chưa x

“Tổng cộng… hơn năm trăm người đã hy sinh, thưa Tổng thống.”

Tổng thống Porter thở dài nhẹ, đặt điếu thuốc vào gạt tàn rồi dùng ngón tay lăn viên tro xuống dưới. Anh không ngẩng đầu mà hỏi: “Bạn nghĩ tôi nên nói gì với người dân về chuyện này?”

“Chỉ trong vài ngày, chúng ta đã mất đi quá nhiều người và phải đối mặt với hàng loạt thất bại. Truyền thông sẽ nhìn nhận thế nào? Cử tri sẽ nghĩ gì?”

Anh hít một hơi thật sâu, sau đó mới ngẩng đầu nhìn về phía Thủ tướng chính sách: “Mặc dù không phải tôi là người chỉ huy trực tiếp các cuộc chiến ở tiền tuyến, nhưng kế hoạch quân sự này lại do tôi ký duyệt. Nếu nó thất bại, thì sai lầm đó sẽ được gán cho tôi, chứ không phải cho vị tướng nào đó…”

“Hãy thông báo cho mọi người, chúng ta cần tổ chức một cuộc họp khẩn cấp!”

“Ngoài ra, hãy mời những vị này đến đây càng sớm càng tốt.”

Anh liệt kê thêm một số người ngoài nội các Tổng thống, những thành viên cốt lõi của Đảng Tự do và các thượng nghị sĩ; những vấn đề này cần được cả nhóm cùng nhau gánh vác, chứ không thể để riêng anh một mình.

Khoảng nửa giờ sau, mọi người đã có mặt đầy đủ. Phòng họp trông có vẻ… hơi ồn ào. Nhưng thực ra, từ “ồn ào” có vẻ không phù hợp lắm vào lúc này.

Tổng thống Porter mở cửa phòng họp; những người đang ngồi nói chuyện bỗng nhiên đứng dậy chào hỏi ông. Ông vẫy tay và nói qua loa: “Thưa các vị…” rồi ngồi xuống chỗ mình, cũng ra hiệu cho mọi người ngồi xuống. “Tôi mời các bạn đến đây vào lúc này, chắc hẳn các bạn đã biết lý do rồi.”

Mọi người đều gật đầu, bao gồm cả các thượng nghị sĩ đến từ Quốc hội và một số thành viên của Đảng Tự do.

Sau khi Bộ Quốc phòng nhận được tin tức, thông tin này nhanh chóng lan truyền khắp giới lãnh đạo cao cấp của Chính phủ Liên bang.

Đảng Xã hội đã nắm quyền cai trị trong hơn hai mươi năm; trong suốt thời gian đó, họ đã biến Chính phủ Liên bang thành một “thiết bị siêu mạnh” thuộc về mình – mỗi chi tiết nhỏ trong cấu trúc của nó đều mang dấu ấn của Đảng Xã hội.

Mặc dù lần này họ không thể tiếp tục nắm quyền và đã thua cuộc trước Đảng Tự do, nhưng trong ba năm qua, Đảng Tự do cũng chưa làm tốt việc loại bỏ những dấu ấn đó.

Ba năm là không đủ thời gian để họ đối đầu với những “quy tắc” đã tồn tại hơn hai mươi năm. Có lẽ họ có thể thay đổi người lãnh đạo cao nhất của mỗi bộ phận, ví dụ như thay đổi Bộ trưởng Bộ Quốc phòng…

Nhưng họ không thể thay đổi những người cụ thể chịu trách nhiệm vận hành toàn bộ các bộ phận dưới sự lãnh đạo của những người cấp cao nhất!

Điều này giống như việc Bộ trưởng Quốc phòng hiện tại chỉ là một vật trang trí mà thôi; ông ấy hàng ngày vẫn đến văn phòng Bộ Quốc phòng để xem xét một số tài liệu và ký tên vào chúng.

Nhưng thực ra, ông ấy khó có thể kiểm soát toàn bộ hoạt động của Bộ Quốc phòng. Về một khía cạnh nào đó, hoạt động của Bộ Quốc phòng gần như không liên quan gì đến ông ấy cả. Dù ông ấy có ở đó hay không, Bộ Quốc phòng vẫn sẽ tiếp tục vận hành theo các quy tắc hiện hành.

Vì vậy, sau khi thông tin này được lan truyền đến Bộ Quốc phòng, nó nhanh chóng được truyền đến phe Đảng Xã hội; họ cũng biết được sự thật về vụ việc. Khi biết điều này, phe Đảng Xã hội đã sử dụng nó như một công cụ để chế giễu Tổng thống Porter và tiếp tục lan truyền thông tin này. Giờ đây, người của Đảng Tự do cũng đã biết rồi.

Chắc chắn không lâu nữa, sẽ có những kẻ ngu ngốc bán thông tin này cho truyền thông, và cuối cùng tất cả mọi người trong Liên bang đều sẽ biết. Vì vậy, Tổng thống Porter cảm thấy rất lo lắng.

Ông cần tìm ra cách đối phó trước khi toàn xã hội bắt đầu tham gia vào vấn đề này.

Nhìn những người đang im lặng xung quanh mình, ông tiếp tục nói: “Những kẻ bên ngoài đang giương cao các khẩu hiệu, hô vang các câu slogan để làm phiền tôi… Thậm chí, các phóng viên còn chẳng quan tâm đến việc đây là nơi nào.”

“Chúng ta cần phải ngăn chặn mong muốn của những người muốn thấy chúng ta gặp rắc rối… Vì vậy, các ông, các bạn cần phải đóng góp sức lực của mình; chúng ta cần suy nghĩ cách đối phó với thông tin tồi tệ này.”

Bên trong Nội các Tổng thống chắc chắn đứng về phía Tổng thống; nếu không có Tổng thống Porter, thì cũng không có Nội các hiện tại. Danh dự, quyền lực và vị thế của họ đều gắn liền với Tổng thống Porter.

Người đầu tiên lên tiếng là Bộ trưởng Ngoại giao; mặc dù vị trí của ông ở đây chỉ đứng sau Tổng thống mà thôi.

“Bây giờ thông tin đã lan truyền rộng rãi, việc che giấu nó là điều rất khó. Chúng ta cần phải tiến hành công tác quan hệ công chúng khẩn cấp để giúp người dân hiểu rõ một số điều…”

“Thứ nhất, mặc dù chúng ta có những thiệt hại nặng nề, nhưng những tổ chức nổi dậy mới là những bên chịu thiệt hại nặng nề hơn; hơn nữa, chúng ta đã bảo vệ an toàn và tài sản của rất nhiều người dân trong Liên bang trong vụ việc này… Điều này có thể giúp họ chuyển hướng sự chú ý của mình sang

Có lẽ đây chính là lý do tại sao mọi người sẵn lòng cảm thông với những người yếu thế – vì vẫn còn những người khổ sở hơn tôi, và tôi phải giữ cho nỗi khổ ấy tiếp tục tồn tại. Số người thiệt mạng quả thực rất lớn, nhưng so với những tài sản mà họ đã bảo vệ được và sự an toàn của công dân Liên bang, những hy sinh này hoàn toàn xứng đáng. “Thứ hai, chúng ta cần chuyển hướng sự chú ý của mọi người từ việc ‘có bao nhiêu binh sĩ Liên bang đã thiệt mạng’ sang câu hỏi ‘chúng ta có bao nhiêu kẻ thù’.”

“Tốt nhất là nên chỉ ra những kẻ thù này để mọi người biết được sức mạnh của họ; đồng thời, chúng ta cũng nên phóng đại một chút những thành tựu mà chúng ta đã đạt được trong thời gian qua,” ông nói, rồi quay đầu nhìn những người thuộc Bộ Quốc phòng, “Chúng ta đã tiêu diệt được bao nhiêu phần tử vũ trang chống lại chính phủ?” Ông đã trực tiếp gọi những tổ chức này là “phần tử vũ trang chống lại chính phủ” – đây là một thủ thuật thường được sử dụng.

Người đại diện của Bộ Quốc phòng trả lời: “Chúng tôi đã bắt giữ khoảng sáu nghìn người và tiêu diệt… cũng khoảng sáu đến bảy nghìn người nữa.”

Ngoại trưởng rất hài lòng với con số này: “Rất tốt. Hãy nói với họ rằng có hơn mười nghìn người đã bị bắt giữ, và khoảng bảy đến tám nghìn người đã thiệt mạng trong các cuộc đối đầu.” “Ngoài những điều này ra, chúng ta còn cần xem xét một vấn đề nữa…” Ông dừng lại, ánh mắt nhìn thẳng vào Tổng thống Porter để trao đổi, và ánh mắt của mọi người cũng đều hướng về phía Tổng thống.

“Đó là liệu cuộc chiến này có nên được hoãn lại, hay liệu nó có nên được chuyển từ một chiến dịch do ‘Tổng thống ký ban hành lệnh đặc biệt’ thành một chiến dịch được ‘Quốc hội phê duyệt’ không?”

“Nếu nó vẫn chỉ là một chiến dịch cá nhân của bạn, được thực hiện mà không có sự phê chuẩn của Quốc hội, thì mọi thất bại đều có thể trở thành lý do để họ tấn công bạn.”

“Nhưng nếu việc này được Quốc hội thông qua bằng phiếu bầu và trở thành một chiến dịch chính thức, thì trước hết bạn có thể loại bỏ trách nhiệm này khỏi mình; thứ hai, chúng ta sẽ có nhiều thời gian hơn để huy động nhiều nguồn lực hơn, bao gồm cả nhân lực và vật lực, để giải quyết vấn đề này.” “Mọi người sẽ không quan tâm đến việc chúng ta đã mất đi bao nhiêu để đạt được mục tiêu; họ chỉ quan tâm đến việc sau khi đạt được mục tiêu, chúng ta đã thu được những gì.” “Đó là một số ý kiến của tôi; vì sự việc xảy ra đột ngột, tôi chỉ có thể nghĩ đến những điều này trước mắ

Anh ấy nhìn về phía những người khác và nói: “Hai việc đầu tiên kia, các bạn hãy xem ai có thể thực hiện được. Hãy yêu cầu các đối tác của chúng ta – những tổ chức truyền thông, những nhật báo do các tập đoàn tài chính kiểm soát – tìm cách thống nhất quan điểm, đừng để họ theo đuổi những lời lẽ gây rối mà khiến chúng ta mất mặt.”

“Đồng thời, chúng ta cũng cần cho mọi người biết về những thành tựu mà chúng ta đạt được ở nơi đó. Như Bộ trưởng Ngoại giao đã nói, hãy phóng đại một chút, nhưng không được quá đà!”

“Còn về vấn đề liên quan đến Quốc hội…”, anh ấy nhìn về phía Chủ tịch Ủy ban Đảng Tự do và Lãnh đạo Đa số tại Quốc hội; hai người này hiện tại gần như đại diện cho ý chí cao nhất của Đảng Tự do tại Quốc hội.

Hai người đều gật đầu, trong đó Lãnh đạo Đa số đã tự nguyện đảm nhận trách nhiệm này: “Tôi sẽ liên lạc với các thượng nghị sĩ của chúng ta, và cũng sẽ liên lạc với phe Đảng Xã hội.”

Những lời anh ấy nói khá ngắn gọn; có rõ một số điều không thể nói ra trước mặt nhiều người như thế này.

Quốc hội là cơ quan lãnh đạo cao nhất của liên bang, và tình hình bên trong nó phức tạp đến mức khó có thể tưởng tượng được. Nếu muốn phe Đảng Xã hội, những người trước đây đã bỏ phiếu phản đối cuộc hành động quân sự này, đồng ý với nó, họ chắc chắn sẽ phải trả một cái giá rất lớn.

Và những cái giá đó chắc chắn sẽ đòi hỏi sự trao đổi lợi ích từ phía Đảng Tự do – đó chính là bản chất cốt lõi của chính trị.

Dù giữa Đảng Xã hội và Đảng Tự do có rất nhiều bất đồng và mâu thuẫn, nhưng chỉ cần lợi ích đủ lớn, họ vẫn có thể trở thành đối tác với nhau. Những người khác cũng lần lượt đưa ra những ý kiến và đề xuất của mình; Tổng thống Porter đã chọn lọc một số ý kiến hay và yêu cầu thư ký ghi chép lại.

Cuộc họp kéo dài khoảng bốn mươi phút. Sau khi họp kết thúc, Tổng thống Porter cùng một số người trở về văn phòng của mình để tiếp tục thảo luận về những vấn đề liên quan.

Trước mặt Tổng thống Porter, Chủ tịch Ủy ban Đảng Tự do đã gọi điện cho Chủ tịch Ủy ban Đảng Xã hội, mời ông ấy dùng bữa tối cùng vào buổi tối hôm đó – đây cũng là một cách để thể hiện sự ủng hộ đối với Tổng thống Porter.

Còn những gì sẽ được trao đổi thì chỉ có thể biết sau khi cuộc thảo luận diễn ra.

Để thực hiện càng nhanh càng tốt những giải pháp mà Bộ trưởng Ngoại giao đã đề xuất, Tổng thống Porter cũng đã có một cuộc gặp riêng vào buổi tối hôm

Họ nhìn thấy đoàn xe của tổng thống; những người này vẫn đang giơ biểu ngữ trên vỉa hè và theo sát đoàn xe, vừa chạy vừa hô vang để nhiều người hơn chú ý đến tình hình này. Những điều họ nói ra thực chất có liên quan đến cuộc chiến trước đó. Việc che giấu số lượng binh sĩ bị thương và thiệt mạng đã dẫn đến một vấn đề khác vào giai đoạn cuối cùng của cuộc chiến: một số trường hợp không kịp được xử lý. Không thể nào chỉ toàn tin tức tốt lành – quân đội Liên bang đã tiến được bao nhiêu km, quân đội Dantela đã thất bại nặng nề, thậm chí đã bắt đầu đàm phán hòa bình – rồi lại thông báo với người dân rằng hàng chục nghìn người nữa đã thiệt mạng. Điều này rõ ràng là không hợp lý. Vì vậy, một số binh sĩ tử vong từ sớm đã bị ghi nhận là “người mất tích trên chiến trường”. Họ không thể công nhận rằng những người này đã hy sinh ngay từ đầu, bởi vì từ đầu họ đã nói dối vì lợi ích của cuộc chiến này. Đồng thời, họ cũng nhận ra rằng việc nói dối mang lại lợi ích cho họ: họ không cần phải trả trợ cấp cho những người “mất tích trên chiến trường” vì không có xác chết. Họ cho rằng những người này có thể vẫn còn sống, chỉ là… đang ẩn náu ở đâu đó hoặc trở thành lính đào ngũ… Cho đến khi tìm thấy xác chết, gia đình những người này mới chỉ nhận được một khoản trợ cấp nhỏ, và một số thậm chí không nhận được gì cả. Sau khi chiến tranh kết thúc và chuyển sang chính quyền của Tổng thống Porter, những việc mà chính phủ Xã hội Chủ nghĩa này đã làm càng không thể được chấp nhận được, vì vậy họ vẫn tiếp tục giả vờ như không biết gì cả. Nhiều cựu chiến binh không được đối xử tốt và gia đình những “binh sĩ mất tích” đã trở thành nhóm người chính phản đối “cuộc chiến và những lời nói dối” này. Tổng thống Porter ngồi trong xe và mắng mỏ vài câu; tất cả những chuyện này đều do lũ Xã hội Chủ nghĩa gây ra, nhưng kết quả lại phải do anh ta gánh chịu… Tất nhiên, anh ta cũng có một phần trách nhiệm, những kẻ đó thật đáng chết! Đoàn xe nhanh chóng biến mất trong bóng đêm; ban đêm vào mùa đông đến sớm hơn bình thường, vào khoảng 5 giờ chiều trời đã gần như tối đen, đèn đường bên đường cũng bắt đầu sáng lên, và toàn bộ Liên bang bước vào cuộc sống về đêm đầy huyền ảo. Nhìn ra ngoài cửa sổ, về phía trung tâm thành phố, bầu trời bị ánh đèn neon làm ô nhiễm, Tổng thống Porter thở dài; không biết những chuyện này có trở thành rào cản quan trọng ảnh hưởng đến cuộc bầu cử giữa nhiệm kỳ của mình hay không. Vào ban đêm, các chính trị gia càng “làm việc chăm chỉ” hơn ban ngày; m

Sau bữa tối, ông vội vàng lên xe đến một salong nhỏ khác để tham gia cuộc thảo luận về việc liệu có nên tăng cường các hoạt động quân sự ở Á Lan hay không.

Đến khoảng sau 9 giờ tối, ông lại tham dự một cuộc gặp riêng tư hơn, được hai người cấp cao trong Đảng Tự Do mời đến.

Cho đến sau 11 giờ đêm, ông vẫn tiếp tục trả lời điện thoại tại nhà và trò chuyện gần nửa giờ.

Tất cả những người này đều có một mục đích chung: đó là yêu cầu Liên bang phải “ tích cực ” hơn nữa trong vấn đề Á Lan… Hay nói cách khác, phải hành động “ mạnh mẽ ” hơn.

Các thượng nghị sĩ thuộc Đảng Tự Do đã mơ hồ đưa ra những đề nghị “ giao dịch”, đề nghị Thượng nghị sĩ Cleveland bỏ phiếu ủng hộ kế hoạch quân sự này, và họ sẵn sàng trả một cái giá nào đó.

Vậy phải trả bao nhiêu chi phí mới có thể khiến đa số thành viên Đảng Xã Hội ủng hộ kế hoạch này?

Mặc dù chỉ cần thuyết phục một hoặc hai thượng nghị sĩ Đảng Xã Hội cũng đủ để đạt được “đa số” phiếu ủng hộ, nhưng sự ủng hộ từ một số ít người so với sự ủng hộ của đa số sẽ tạo ra những hiệu quả khác nhau trong xã hội.

Điều này giống như sự khác biệt giữa “đạt điểm đỗ” và “đạt điểm xuất sắc”; trong tình huống rất bất lợi này, việc có được nhiều sự ủng hộ hơn để thúc đẩy việc mở rộng các hoạt động quân sự chắc chắn sẽ mang lại lợi ích lớn hơn cho Chính phủ Porter.

Việc “toàn bộ Quốc hội thông qua” và “Quốc hội thông qua một cách khó khăn” sẽ khiến mọi người cảm nhận hoàn toàn khác nhau.

Sau cuộc điện thoại, Thượng nghị sĩ Cleveland cũng muốn gọi điện tiếp, nhưng thấy đã quá muộn nên không tiếp tục. Ngày mai vẫn còn nhiều thời gian; ông rất rõ điều này – đây thực sự là một cơ hội tốt.

Đảng Tự Do đã chủ động đặt mình vào tình thế nguy hiểm, nếu không hành động mạnh mẽ thì thật là phụ lòng Lam Tư vì đã tạo ra tình hình này! Ông có thể tưởng tượng rằng, nếu Đảng Xã Hội có thể tấn công Đảng Tự Do mạnh mẽ trước cuộc bầu cử giữa nhiệm kỳ, thì khả năng họ giành chiến thắng sẽ càng lớn!