Tiếng chuông điện thoại réo lên liên hồi khiến Lam Tư bật dậy khỏi giường. Anh nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy bầu trời vẫn còn tối om, rồi chà mắt và bật đèn bên cạnh giường lên.

Điện thoại trên đầu giường vẫn tiếp tục reo lớn, làm phiền đến những dây thần kinh vừa mới tỉnh táo của anh.

Nó reo thêm ba hay bốn lần nữa, cho đến khi anh nhấc máy lên và đặt vào tai mình: “Tôi là Lam Tư.”

“Lam Tư, may quá cuối cùng cũng liên lạc được với bạn. Tôi là William.”

Lam Tư cười hai tiếng: “Tôi nhận ra giọng bạn rồi. Có chuyện gì quan trọng đến mức phải gọi cho tôi vào lúc này?”

Giọng William có vẻ lo lắng, nhưng không hề hoảng pan: “Herbert đã qua đời… ngay lúc này đây.”

“Tôi cần phải thông báo tin này cho bạn.”

Nghe tin này, Lam Tư cảm thấy hơi ngạc nhiên. Hình ảnh của ông Herbert hiện lên trong đầu anh; những lần anh đến trang trại trước đây, ông ấy từng cùng anh chọn một con ngựa để tặng anh.

Ông ấy là một người bình thường, không có gì đặc biệt, nhưng nhờ vào những lần tiếp xúc nhiều lần cùng Patricia, ông ấy đã trở thành người có ý nghĩa đặc biệt đối với anh.

Vào dịp Lễ Mùa Thu năm ngoái, Lam Tư đã nhận thấy rằng tình trạng sức khỏe của ông ấy không ổn; ông ấy gần như không thể đứng lâu được, và khả năng suy luận của ông ấy cũng bắt đầu suy yếu.

Đôi khi khi nói chuyện với ông ấy, anh ấy dường như không nghe thấy gì cả; phải mất một lúc sau ông ấy mới phản ứng lại và hỏi lại những gì vừa được nói.

Đối với những người cao tuổi, điều này thực sự rất bình thường. Những người đang ở giai đoạn cuối đời thường đều như vậy.

Sự suy giảm chức năng cơ thể của họ thể hiện một sức mạnh đáng sợ; con người thực sự có thể “đi xuống cấp” khi các chức năng cơ thể bắt đầu không hoạt động bình thường nữa.

Những kỹ năng cơ bản như nói chuyện, đọc sách, thậm chí kiểm soát việc đi vệ sinh cũng trở nên khó khăn và không thể kiểm soát được.

Đây cũng là giai đoạn mà hầu hết mọi người đều phải trải qua; không phải ai cũng có thể sống khỏe mạnh cho đến khi một ngày nào đó họ ngủ thiếp đi và mãi mãi không bao giờ tỉnh dậy nữa.

Con người rồi cũng sẽ chết… dù là bị giết hay chết vì già, rồi cuối cùng cũng sẽ chết.

Lam Tư thở dài, lấy gói thuốc trên bàn đầu giường, lấy một điếu thuốc ra và châm lên. “Tôi cũng sẽ quay về càng sớm càng tốt… Lễ tang sẽ được tổ chức vào lúc nào?”

Lúc này, thực ra chỉ còn khoảng hơn một tháng nữa là đến Lễ Saint-Nicolas rồi.

Anh ấy cuối cùng cũng không thể sống sót qua ngày Lễ Saint-Nicolas được.

Đối với những người già sống ở những trang trại này, Lễ Saint-Nicolas quả thật quan trọng hơn cả Tết Nguyên đán.

“Lễ tang sẽ diễn ra vào ba ngày sau, họ hy vọng có thể chôn cất Herbert càng sớm càng tốt.”

Lam Tư hít một hơi thuốc, từ từ thở ra và nói: “Patricia đã biết tin này chưa?”

“Cô ấy đã biết rồi, bây giờ cô ấy đang khóc liên tục.”

Họ vẫn đang ở lại Mantonnay. William, với tư cách là “phó thị trưởng”, đang tham gia vào việc sắp xếp các công việc hàng ngày của thành phố. Thực ra, mọi người đều biết về những thay đổi trong công việc của anh ấy, vì vậy họ cũng rất hợp tác với anh ấy.

Điều này tạo nên một cảnh tượng thú vị và kỳ lạ trong mắt mọi người:

Thị trưởng của Mantonnay không hề có ác cảm gì đối với người “ngôi sao chính trị” bỗng nhiên xuất hiện và chiếm lấy công việc của mình; ngược lại, ông ta còn giúp người này hiểu rõ hơn về các công việc cụ thể của Mantonnay.

Việc cập nhật thông tin không hề dễ dàng, hãy nhớ chia sẻ trên trang web 101 Đọc Sách nhé!

Những người có liên quan đến sự phát triển của thành phố cũng bắt đầu tiếp xúc với William, thậm chí họ còn đạt được một số thỏa thuận hợp tác, giúp Mantonnay tìm được một doanh nghiệp lớn sẽ tạo ra ít nhất năm nghìn việc làm cho người dân địa phương.

Chỉ trong thời gian giữ chức phó thị trưởng, ông đã đóng góp rất nhiều. Người dân Mantonnay bắt đầu kỳ vọng vào William; họ cho rằng ông khác hoàn toàn so với những thị trưởng trước đây.

Ông thực tế hơn, có năng lực hơn, và cách xử lý các vấn đề của ông cũng maturer hơn. Dưới sự thúc đẩy của một số lực lượng vô hình, thậm chí có người còn tổ chức các kiến nghị, hy vọng William sẽ ở lại, dù chỉ với tư cách là “trợ lý thị trưởng”.

Tại bang Liguria, không có chức danh phó thị trưởng, nhưng có một vị trí tương tự được gọi là “trợ lý thị trưởng”. Tuy nhiên, mọi người thường gọi người này là “phó thị trưởng”, bằng cách đảo ngược thứ tự từ – điều này thể hiện rõ vai trò và giá trị của vị trí đó.

Đối với những kỳ vọng của người dân, William không đưa ra câu trả lời trực tiếp nào; ông chỉ tiếp tục làm tròn bổn phận của mình, cố gắng hoàn thành mọi việc một cách tốt nhất có thể.

Theo lời khuyên của Lam Tư, ông thường xuyên đi xe đạp để gần gũi hơn với cuộc sống của người dân, quan sát những vấn đề cấp bách cần được giải quyết trong quá trình phát triển thành phố.

Phong cách làm việc này khiến nhiề

William diễn xuất rất tốt; anh ấy đã nhận được sự yêu mến của mọi người, điều này thực sự rất hữu ích cho cuộc đua tranh cử chức thị trưởng Mantonn vào lúc sau.

Vì đã bắt đầu năm học mới, trong thời gian này, anh ấy vẫn cùng với Amili và Patricia tiếp tục sống tại biệt thự ở Mantonn.

Lam Tư vì công việc đã phải trở lại bang Nam Yên, nhưng tin này buộc anh ấy phải quay trở lại bang Licaile ngay lập tức.

“Hãy an ủi cô ấy giúp tôi; cô ấy rất yêu Herbert. Tôi sẽ nhanh chóng trở về, sau đó chúng ta sẽ bàn bạc kỹ hơn.”

Sau khi cúp máy, Lam Tư không còn cảm thấy buồn ngủ nữa. Lúc đó mới chỉ hơn năm giờ sáng; sau khi hút hết một điếu thuốc, anh ấy vội vàng tắm rửa rồi đứng dậy.

Sáng sớm hôm đó, anh ấy triệu tập các người phụ trách công việc để sắp xếp mọi thứ rồi lập tức lên đoàn xe trở về bang Licaile.

Trong những năm gần đây, sự phát triển công nghiệp đã giúp tốc độ di chuyển của ô tô tăng lên đáng kể. Hiện nay, các loại xe hơi sang trọng thông thường có thể đạt tốc độ hơn 120 km/h; chiếc xe bọc thép của Lam Tư nặng hơn một chút, nhưng tốc độ 100 km/h cũng không thành vấn đề.

Toàn bộ đoàn xe nhanh chóng tiến về phía bang Licaile; khoảng một ngày là đủ để họ đến nơi. Muộn nhất là vào sáng thứ Tư, anh ấy sẽ có mặt tại trang trại.

Là một trong ba người cao tuổi nhất và có địa vị cao nhất trong nhóm Gia tộc Lawrence, cái chết của Herbert đã gây ra những ảnh hưởng nhất định khắp bang Licaile. Tất nhiên, đối với người dân bình thường, họ không thể cảm nhận được những ảnh hưởng này; họ chỉ biết rằng một số người quan trọng có thể sẽ không xuất hiện trước công chúng trong vài ngày tới, vì họ đang bận rộn với những việc khác.

Rất nhiều người đã đến thăm trang trại của Lawrence, bao gồm cả Thống đốc Terry. Là “đối tác quyền lực” quan trọng nhất, ông cần phải thể hiện thái độ của mình vào lúc này.

Toàn bộ trang trại đều bị bao phủ bởi không khí buồn bã và đầy u ám; mọi người đều đang thì thầm trò chuyện với nhau.

Khi đoàn xe đến nơi, ánh mắt mọi người lập tức bị Lam Tư thu hút – người vừa bước xuống từ xe. William, đang trò chuyện với Thống đốc Terry, lập tức ngừng cuộc trò chuyện và cùng với thống đốc đi đón Lam Tư.

Sau khi ôm chào William, Lam Tư bắt tay Thống đốc Terry và nói: “Cảm ơn ông đã dành thời gian đến đây.”

Ngày mai mới là lễ tang, nhưng hôm nay đã có một số người đến đây rồi; sau khi tham dự lễ tang vào buổi sáng ngày mai, họ sẽ lập tức trở về bằng xe.

Thống đốc Terry vỗ nhẹ vào vai của Lam Tư và nói: “Đây là một tin tức đau lòng… Tôi không biết phải an ủi bạn như thế nào…”

Lam Tư gật đầu và nói: “Cuộc đời này vốn dĩ thế mà… Có người đến, cũng có người đi.”

Sau vài câu trò chuyện ngắn gọn, họ tạm thời kết thúc cuộc trò chuyện đó, và sau đó Lam Tư tiếp tục gặp gỡ những vị khách khác cùng với những người liên quan đến Gia tộc Lawrence.

Lam Tư thực ra có thể được coi là người nắm quyền lực chính trong nhóm Gia tộc Lawrence; mặc dù ông ấy cũng có sức ảnh hưởng riêng của mình, mọi người đều nói những lời tương tự với ông ấy, và ai cũng hiểu rằng đây không phải là lúc thích hợp để tổ chức các hoạt động xã hội, vì vậy họ không làm phiền ông ấy quá nhiều.

Sau khi giao tiếp với mọi người bên ngoài xong, Lam Tư trở lại trang trại và cùng với William đến gặp Schubert và Abot.

Hai người già trông có vẻ mệt mỏi; khi thấy Lam Tư đến, họ đều đứng dậy để chào đón ông ấy.

“Tôi rất tiếc,” Lam Tư nói, đưa tay bắt tay họ.

Schubert thở dài và nói: “Thực ra chúng tôi đều biết rằng ngày này sẽ đến… Kể cả tôi và anh ấy nữa.” Ông nhìn về phía em trai mình.

“Anh cả là người đầu tiên ra đi… Khi đó tôi đã biết rằng cái chết đã bao quanh chúng ta.”

“Khi cha mẹ tôi qua đời, tôi còn không cảm thấy quá lo lắng… Bởi vì… bạn biết đấy, vẫn còn hơn hai mươi năm nữa… Lúc đó tôi chưa cảm thấy sự gấp rút.”

“Nhưng khi anh cả ra đi, tôi đã cảm thấy sự gấp rút đó… Tuy nhiên, tôi không quá lo lắng, bởi vì tôi nghĩ mình sẽ không sớm ra đi như vậy.”

“Bây giờ, Herbert cũng đã rời bỏ chúng ta… Điều này khiến tôi nhận ra rõ ràng một điều: Lượt của chúng ta đã đến rồi.”

Những lời này thực sự rất đau lòng.

Abot gật đầu đồng ý với quan điểm đó và nói: “Hơn nữa, đối với anh ấy, cũng như đối với chúng ta, cuộc đời này đã đủ rồi.”

“Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng trang trại mà cha để lại cho chúng ta lại có thể biến thành như ngày hôm nay dưới sự chứng kiến của chúng ta. Ngay cả khi lên thiên đường gặp họ, tôi vẫn có thể tự hào nói rằng những thành tựu của chúng ta đã vượt qua cả sự tưởng tượng của họ!”

“Chúng ta thật là vinh quang, dù đi lên thiên đàng hay xuống địa ngục, điều đó vẫn không thay đổi!”

“Vì vậy, tôi không buồn, và con cũng không cần phải buồn đâu. Con yêu, đây chỉ là quy luật tự nhiên mà thôi; nó chỉ tuân theo sự an bài của Chúa mà thế!”

Lam Tư buông tay hai người già ra và nói: “Có vẻ như tình trạng tâm lý của các bạn tốt hơn tôi tưởng đấy. Thực ra, tôi còn lo lắng hơn cho tình trạng sức khỏe của các bạn.”

Sau khi mọi người ngồi xuống, Schubert lấy chiếc ống thuốc, châm lửa và bắt đầu hút thuốc, trong lúc đó ông nói: “Ban đầu, tôi thực sự rất đau lòng. Bạn biết đấy, chúng ta đã sống bên nhau suốt bao nhiêu năm, và bỗng nhiên ông ấy lại ra đi như vậy… Thật khó để chấp nhận.”

Chiếc ống thuốc được châm lửa, và ông hút từng hơi thuốc thơm ngon vào phổi mình. “Nhưng sau khi cơn đau buồn lớn nhất qua đi, tôi cũng bắt đầu hiểu ra. Đúng như tôi đã nói.”

“Trong những năm cuối đời này, chúng ta đã có được rất nhiều thứ mà trước đây chúng ta không bao giờ có thể tận hưởng. Chúng ta đã thắng được, hơn bất kỳ ai khác!”

“Không hề có tiếc nuối… Đó chính là lời chia tay tốt đẹp nhất dành cho thế giới này!”

Đó thực sự là những lời nói đầy triết lý.

Sau đó, họ bắt đầu nói về tình hình sức khỏe của Herbert. Thực ra, nguyên nhân là do tuổi tác và sự suy giảm chức năng các cơ quan trong cơ thể; việc ghép tạng cũng không mang lại nhiều ý nghĩa. Hơn nữa, bản thân Herbert cũng không muốn trải qua những ca phẫu thuật phức tạp, vì vậy trong suốt một năm qua, họ chỉ áp dụng những phương pháp điều trị tiết kiệm.

Họ đã tiêm cho Herbert một loại hormone đặc biệt chỉ có mặt trong cơ thể phụ nữ mang thai – loại hormone này có thể giúp giảm bớt tình trạng suy giảm chức năng các cơ quan và giúp não bộ hoạt động tốt hơn.

Mỗi mũi tiêm đều rất đắt đỏ, nhưng nó cũng chỉ giúp Herbert sống thêm được mười một tháng mà thôi.

Cuối cùng, do suy giảm chức năng nhiều cơ quan, ông đã qua đời trên giường bệnh.

Sau khi rời khỏi nhà hai người già, ông trở về nhà mình, và Patricia đã ở đó.

Đôi mắt cô ấy đã sưng tấy vì khóc; khi nhìn thấy Lam Tư bước vào, cô ấy không kìm được nước mắt và lại bắt đầu khóc. Rồi cô ấy ôm lấy Lam Tư và khóc r

Một số loài chim không xây tổ trên cây, mà ẩn náu trong bụi rậm của các cánh đồng nông nghiệp và ao hồ. Người già thường dẫn những đứa trẻ trong trang trại đi tìm tổ chim, sau đó nướng trứng chim để ăn. Thực ra, trứng chim nướng không hề ngon lắm; chỉ cần rắc một chút muối khi trứng gần chín là đã đủ làm gia vị rồi. Nhưng đối với những đứa trẻ sống ở nông thôn vào thời điểm đó, đây quả thực là món ăn vừa thú vị, vừa ngon miệng. Cô ấy có quá nhiều ký ức để nhớ… Những ký ức về quá khứ thật đẹp đẽ, và giờ đây, chúng như những con dao sắc bén, luôn ám ảnh cô ấy.

Sáng hôm sau, lễ tang chính thức bắt đầu. Toàn bộ trang trại đều chật kín người; không chỉ có nhiều khách đến viếng, mà các hộ nông dân địa phương cũng đều tham gia. Gia tộc Lawrence rất được mọi người yêu mến trong công việc quản lý trang trại; đặc biệt là sau khi hợp tác với Lam Tư và kiếm được nhiều tiền, họ không hề trở nên keo kiệt hay ích kỷ, mà ngược lại rất hào phóng. Bây giờ, các trường học và bệnh viện trong thị trấn đều do Gia tộc Lawrence xây dựng; tất cả các hộ nông dân trong trang trại đều có thể cho con cái mình học miễn phí, điều trị y tế miễn phí, thậm chí còn được cung cấp thuốc men và dịch vụ chăm sóc y tế miễn phí nữa. Vì vậy, gần như toàn bộ trang trại đều tạm dừng hoạt động trong những ngày này, mọi người đều tụ tập lại đây. Gia tộc Lawrence đã khuyên mọi người không cần phải đến, nhưng mọi người vẫn tự nguyện đến tiễn biệt Herbert. Tiếp theo là một loạt các nghi thức truyền thống đặc trưng của nông thôn; khi Herbert được đưa xuống mộ, những người phụ nữ yếu đuối lại bắt đầu khóc. Hôm nay trời cũng có vẻ u ám; tháng Chín lẽ ra là thời điểm nóng nhất, nhưng vì trời u ám nên trời cũng trở nên mát mẻ hơn. Đến buổi trưa, mưa phùn nhỏ như lông bò bắt đầu rơi, giống hệt tâm trạng của mọi người lúc này. Lam Tư ở lại trang trại Góa Ánh Rạng hai ngày, sau đó trở về Kim Cảng Thành. Không phải ông ấy không muốn ở lại lâu hơn, mà là vì ông Shubert cho rằng nếu mọi người ở lại đây quá lâu, điều đó sẽ khiến ông cảm thấy áy náy hơn đối với mọi người, đồng thời cũng khiến ông luôn nhớ đến Herbert. Vì vậy, cách tốt nhất là mọi người hãy ghi nhớ ông lão này trong lòng, và sau đó tiếp tục cuộc sống và công việc của mình.

Herbert đã ra đi về cõi thiên đường, và chắc chắn ông ấy sẽ sống rất hạnh phúc ở nơi đó.

Patricia cũng trở về Mantesonne, bởi vì Ase vẫn cần đến cô ấy.

Sau khi trở lại Kim Cảng Thành, Lam Tư đã tổ chức một buổi gặp mặt nhỏ với mọi người. Dù vậy, vẫn khó có thể tập hợp đủ mọi người, nhưng anh ấy đã cố tình mời Moreese đến dự.

Trong bữa tối, họ đã nói về cái chết của Herbert, và từ đó chuyển sang thảo luận về tình trạng sức khỏe của Moreese.

“Gần đây em cảm thấy thế nào?” Lam Tư hỏi.

Moreese cười nhẹ, nhưng có thể thấy nụ cười của anh ấy khá gượng ép.

Những vết sẹo trên phổi vẫn tiếp tục phát triển; không chắc liệu chúng có phải là ung thư hay không, nhưng cũng có khả năng biến chứng thành ung thư.

Dù có phát triển thành ung thư hay không, ít nhất hiện tại, anh ấy cảm thấy rất khó chịu. Cảm giác ngứa từ bên trong cơ thể khiến anh ấy thường xuyên ho; đó là phản ứng tự nhiên của cơ thể để loại bỏ những thứ bất thường bên trong, nhưng những vết sẹo đó thì không thể ho ra được.

Anh ấy chỉ có thể liên tục ho, và trông có vẻ rất mệt mỏi. Việc ho liên tục thực sự rất gây hại cho sức khỏe.

“Cũng ổn thôi… chỉ là…” Anh ấy đưa tay che miệng và ho vài tiếng, “ho càng lúc càng nặng hơn.”

“Và đôi khi tôi còn gặp khó khăn trong việc thở.”

Lam Tư im lặng một lúc; mọi người xung quanh đều nhìn về phía Moreese. “Cái chết của Herbert khiến tôi càng lo lắng hơn về tình trạng sức khỏe của em. Đôi khi cái chết đến rất đột ngột, không kịp chuẩn bị gì đã mang đi một sinh mạng con người.”

“Ban ngày tôi đã hỏi thăm ở viện nghiên cứu; họ có thể tiến hành phẫu thuật cho em bất cứ lúc nào, chỉ cần em đến đó.”

“Họ cũng khuyên em nên phẫu thuật càng sớm càng tốt. Mỗi ngày trì hoãn, chức năng cơ thể của em sẽ suy giảm thêm một chút.”

“Một số tổn thương này sẽ không thể phục hồi được; nếu để lâu, tình trạng sức khỏe của em sẽ trở nên rất nguy hiểm. Ngay cả sau khi phẫu thuật, tình hình cũng không chắc đã được cải thiện nhiều.”

Moreese ngồi đó suy nghĩ, sau đó lấy ra một chiếc bình kim loại, rót ra nửa điếu xì gà và châm lửa.

Kể từ khi một phần phổi của anh ấy bị cắt bỏ, anh ấy không thể hút thuốc nữa; các bác sĩ cũng cấm anh ấy làm vậy, bởi điều đó chỉ khiến tình trạng sức khỏe của anh ấy tồi tệ hơn mà thôi.

Nhưng anh ấy lại có sự phụ thuộc rất lớn vào nicotine. Sau khi bị thương, anh ấy càng cần nicotine để giúp bình tĩnh tâm trí hơn, vì vậy xì gà trở thành lựa chọn duy nhất cho anh ấy.

Không cần phải hít thở qua các phế quản, anh ấy vẫn có thể hấp thụ đủ lượng nicotine cần thiết, giúp mình thư giãn và cảm thấy thoải mái.

“Bác sĩ nói rằng tình trạng sức khỏe của tôi vẫn có thể kéo dài được hai ba năm nữa,” anh ấy nói, trong giọng nói vẫn lộ ra sự e ngại trước việc phải trải qua ca phẫu thuật.

Lam Tư lắc đầu: “Vậy sau hai ba năm thì sao?”

“Tình trạng sức khỏe của bạn sẽ càng trở nên tồi tệ hơn. Đến lúc đó, dù có phẫu thuật đi nữa, bạn còn có thể sống được bao lâu nữa?”

“Càng về sau, tình trạng sức khỏe của bạn sẽ suy giảm nhanh hơn, thậm chí có thể việc phẫu thuật cũng không còn giúp ích được gì nữa.”

“Lời khuyên của tôi là, tốt nhất bạn nên sắp xếp phẫu thuật càng sớm càng tốt.”

“Tôi sẽ theo dõi họ; họ sẽ không để bạn phải chết đâu… Và———” Lam Tư bất ngờ cười hai tiếng, “Chúng ta đã từng trải qua những tình huống tồi tệ nhất rồi; liệu bạn còn sợ hãi trước những điều nhỏ bé này sao?”

Moreese suy nghĩ mãi, sau khi nhìn thẳng vào mắt Lam Tư một lúc lâu, anh ấy đập tắt chiếc xì gà trong gạt tàn và nói: “Lần này tôi sẽ nghe theo lời bạn…”