Vào buổi sáng ngày hôm sau, cô thư ký trẻ cùng con trai mình đã quay lại trường học tư thục này một lần nữa.

Lần này, so với lần trước, có rất nhiều sự khác biệt. Ngay khi bà bước vào tòa nhà văn phòng của trường, một nhân viên của trường đã đến chào hỏi: “Thưa bà, bà có đặt lịch hẹn trước không ạ?”

Trong thời gian này, rất nhiều học sinh đang nộp đơn xin nhập học tại trường. Một số gia đình có điều kiện kinh tế tốt, hoặc có mối quan hệ với giới thượng lưu; chỉ cần một lá thư giới thiệu là có thể giải quyết mọi vấn đề liên quan đến việc nhập học.

Nhưng cũng có những gia đình muốn cho con em mình thử vận may, hy vọng rằng các em sẽ đáp ứng được yêu cầu nhập học của trường.

Và số gia đình như vậy không hề ít. Hầu hết những gia đình có khả năng chi trả học phí đều muốn con em mình thử cơ hội này.

Nếu nói rằng tương lai của người lớn được quyết định bởi công việc đầu tiên họ nhận được, thì tương lai của trẻ em lại được quyết định bởi ngôi trường đầu tiên chúng theo học.

Không chỉ những đứa trẻ địa phương ở Mantenon mới nộp đơn xin nhập học, mà cả những học sinh từ các nơi khác cũng đang nộp đơn để tham gia kỳ kiểm tra nhập học trong thời gian này.

Khi thấy có người dẫn trẻ em đến trường, nhân viên của trường gần như luôn đánh giá ngay rằng đó là người có mục đích tương tự như các bậc phụ huynh khác, đến để nộp đơn xin nhập học.

Việc nộp đơn xin nhập học đòi hỏi phải đặt lịch hẹn trước. Trường chỉ có thể tiếp nhận một số lượng nhất định người mỗi ngày, vì vậy nhân viên mới hỏi như vậy.

Thực ra, cô thư ký trẻ không biết nên tìm ai để giải quyết vấn đề này. “Tôi không có đặt lịch hẹn trước, nhưng tôi có một lá thư giới thiệu…”

Nhân viên vẫn mỉm cười, không hề tỏ ra thiếu kiên nhẫn hay coi thường: “Nếu bà không có đặt lịch hẹn trước, tôi sẽ không thể giúp bà liên hệ với những người cần thiết. Bà hiểu đấy, chúng tôi đang rất bận rộn.”

“Tuy nhiên, tôi có thể giúp bà đăng ký thông tin đặt lịch hẹn. Khi đến lượt bà, chúng tôi sẽ liên hệ với bà. Bà nghĩ sao?”

Đây là cách xử lý chuẩn mực và đúng quy định, nhưng không phải điều mà cô thư ký trẻ mong muốn. Bà lấy ra lá thư giới thiệu và nói: “Bạn có thể dẫn tôi đến gặp bất kỳ người nào có thẩm quyền liên quan đến việc này… Chỉ cần một phút thôi!”

“Hoặc, bạn có thể xem qua lá thư giới thiệu này…”

Ánh mắt nhân viên dừng lại trên chiếc phong bì bình thường đó khoảng hai ba giây; không thể nhìn thấy gì đặc biệt bên trong.

Nhân viên không đưa tay lấy lá thư đó. Mỗi người đều có công việc và

“Điều duy nhất tôi có thể làm cho bạn bây giờ, chính là đăng ký thông tin đặt lịch hẹn cho bạn……”

Tâm trạng của cô thư ký trẻ này có phần không ổn định; sau cuộc gặp với William hôm qua, cô đã nhận ra một điều mà mình mong muốn trong thái độ của anh ta. Điều đó giống như một sợi dây được buộc vào tay William và đầu kia lại nối với cơ thể cô.

Ý nghĩ “Có người đứng sau lưng tôi” xuất hiện từ khi nó mới manh nha đã khiến mọi thứ trở nên khác biệt.

“Tôi cần gặp người có quyền quyết định!”, cô nói và muốn bước vào bên trong. Lúc này, đã có một số người bắt đầu quan sát họ.

Biểu cảm của nhân viên cũng trở nên ít nhiệt tình hơn; anh ta cố gắng ngăn cản cô thư ký, “Tôi có thể giúp bạn nộp đơn xin nhập học, thưa cô, nhưng xin hãy bình tĩnh lại trước đã!”

Cô thư ký nhìn anh ta, ánh mắt cô chứa đựng nhiều tầng ý nghĩa mà chính cô cũng không thể hoàn toàn hiểu hết, “Anh ngăn tôi vì anh nghĩ rằng tôi không thể giúp con mình nhập học, đúng không?”

Khi cô nói ra câu đó, chính cô cũng ngạc nhiên. Biểu cảm của nhân viên lại thay đổi một lần nữa; anh ta thu lại nụ cười trên mặt và trở nên nghiêm túc hơn, “Không, thưa cô, tôi không nghĩ như vậy……”

“Nhưng anh đang nghĩ như vậy!” Giọng nói của cô thư ký trở nên sắc bén, khiến nhiều người khác cũng bắt đầu chú ý đến họ.

Điều này gây ra áp lực lớn cho nhân viên đó.

May mắn thay, vào lúc này, một giám khảo đang đi rót cà phê đã chú ý đến tình huống này. Chính là vị giám khảo đã tiếp đón cô thư ký lần trước; anh ta lập tức tiến lại gần và nói, “Hãy để tôi lo việc này.”

Sau khi bước vào, anh ta nói vài lời với nhân viên rồi nhìn cô thư ký với nụ cười, “Đừng làm khó anh ấy; anh ấy chỉ là một nhân viên bình thường, không thể đưa ra bất kỳ quyết định nào cho ai cả!”

Anh ta liếc nhìn cô thư ký đang tức giận, và chỉ sau cái nhìn đó, anh ta nhận thấy rằng cô đang toát ra một sự tự tin và oai phong mạnh mẽ hơn. Anh không biết điều gì đã thay đổi cô trong thời gian ngắn ngủi này… Có lẽ điều đó có liên quan đến lý do cô đến đây.

Giám khảo nhìn cậu bé đứng phía sau cô thư ký, sau đó lại nhìn cô, “Được rồi, hãy theo tôi vào văn phòng. Tôi sẽ xin lỗi thay anh ấy; chúng ta hãy ngồi xuống và nói chuyện. Dù sao đi nữa, bạn cũng đến đây để giải quyết vấn đề, phải không?”

Cô thư ký nhìn vị giám khảo và gật đầu.

Hai người nhanh chóng bước vào văn phòng của giám khảo. Giám khảo ra lệnh mang cà phê đến. “Lần này bạn đến đây……”

Cô thư ký đưa lá thư giới thiệu cho giám khảo. “Vẫn liên quan đến việc con trai tôi đi học. Lần trước ông nói cần một lá thư giới thiệu, nay tôi đã mang nó đến đây. Tôi muốn biết liệu con trai tôi có thể học ở đây không?”

Giám khảo ngập ngừng một chút, sau đó nhận lấy lá thư, kiểm tra qua và mở phong bì ra. Anh ta lắc nhẹ lá thư và nói: “Tôi cần xem xét lại. Mặc dù tôi rất mong con trai chúng ta có thể được học tại đây, nhưng các quy định của trường học thì tôi cũng không thể bỏ qua được.”

“Hy vọng lá thư giới thiệu này sẽ giúp thay đổi tình hình……” Anh ta hạ đầu xuống và nhanh chóng bị nội dung trong lá thư thu hút.

Đó là một lá thư giới thiệu rất bình thường, đến mức tối giản. Nó chỉ ca ngợi cậu bé “Herman”, nói rằng cậu bé thông minh, dũng cảm, lịch sự và yêu thích cuộc sống, luôn sẵn lòng giao tiếp với mọi người.

Loại thư giới thiệu này, đặc biệt là những lá thư dùng để xin nhập học, thường đều mang tính “chuẩn mực”. Chúng khác với những lá thư giới thiệu công việc, nhưng về bản chất thì giống nhau: đều là những lời khen ngợi, hy vọng người đọc sẽ cho người giữ lá thư một cơ hội.

Những nội dung như vậy thực ra không hề có tác động gì đối với việc liệu cậu bé có thể được học tại đây hay không; điều thực sự quan trọng là chữ ký ở cuối lá thư.

Giám khảo nhanh chóng đọc qua những nội dung vô nghĩa đó, và cuối cùng ánh mắt anh ta dừng lại ở chữ ký.

“Trill……” Anh ta ngước đầu lên, nhìn cô thư ký với vẻ ngạc nhiên, rồi hít một hơi thật sâu……

“Ayet.”

Ayet là họ của thống đốc bang. Anh ta không thể không đọc lại lá thư giới thiệu đó hai lần nữa. Đây là một lá thư viết tay, và loại giấy dùng để in cũng phù hợp với yêu cầu của chính phủ.

Giấy dùng cho các tài liệu quan trọng và thư từ khác với giấy thông thường; bởi vì nhiều tài liệu cần được lưu trữ trong thời gian dài, để đảm bảo chúng vẫn có thể được đọc được trong hàng chục năm tới. Điều này đòi hỏi chất lượng giấy phải cao hơn, cũng như mực in phải đặc biệt, để đảm bảo rằng màu sắc của chúng sẽ không phai màu theo thời gian.

Nhưng nhìn vào tờ giấy này, thì lá thư giới thiệu hoàn toàn đáp ứng các yêu cầu đó.

Anh ta đặt lá thư xuống, nhìn cô thư ký với vẻ mặt phức tạp: “Nếu lần trước bạn đã trực tiếp đưa lá thư này đến đây……”

Cô thư ký nhấp môi, hơi nâng cằm lên: “Tôi chỉ không ngờ việc xin cho con trai tôi đi học lại phiền phức đến thế!”

Vị giám khảo nhìn vào lá thư giới thiệu trong tay mình, rồi liếc nhìn cô thư ký trẻ, hỏi: “Tôi có thể gọi điện được không ạ?”

Cô thư ký gật đầu: “Anh có đủ thời gian đấy.”

“Cảm ơn sự thông cảm của em!” Vị giám khảo nhanh chóng vào phòng bên trong và gọi điện cho một thành viên hội đồng quản trị trường đang trực ca, kể lại những gì vừa xảy ra.

Dù sao thì lá thư này cũng đến từ Thống đốc bang, chứ không phải ai khác. Nếu thực sự là do Thống đốc Terry viết, thái độ của họ đối với cô thư ký và cậu bé bên cạnh cô ấy chắc chắn sẽ thay đổi. Bởi vì người này được Thống đốc giới thiệu, và việc này có liên quan trực tiếp đến ông ấy.

Liên bang này là một xã hội dựa trên các mối quan hệ cá nhân, và hệ thống phân cấp ở đây rất nghiêm ngặt.

Hội đồng quản trị yêu cầu vị giám khảo chờ một lát, sau đó ông ta gọi điện cho một thành viên khác của gia đình Elliott – người thường xuyên liên lạc với trường và có mối quan hệ tốt với họ.

Trong gia đình Elliott cũng có một số trẻ em đang học tại trường này, và có người chuyên phụ trách về vấn đề nhập học, vì vậy người này thường xuyên liên lạc với trường và mối quan hệ của họ khá tốt.

Cuộc gọi được kết nối ngay lập tức. Hội đồng quản trị kể lại sự việc và muốn xác minh tính xác thực của lá thư giới thiệu này, bởi vì nó liên quan đến một nhân vật quan trọng của bang.

Nếu đúng sự thật, họ chắc chắn sẽ xử lý vấn đề này một cách nghiêm túc; còn nếu là giả mạo, họ cũng sẽ không để người phụ nữ và đứa trẻ đó thoát khỏi trách nhiệm pháp lý. Cảnh sát sẽ khiến họ hiểu rõ rằng việc giả mạo chữ ký của Thống đốc để viết lá thư giới thiệu và sau đó lừa đảo tại đây sẽ mang lại những hậu quả nghiêm trọng như thế nào!

Không lâu sau, Thống đốc Terry đã nhận được cuộc gọi xác minh này.

“——Đúng vậy, là tôi viết. Có người nhờ tôi viết một lá thư giới thiệu, tôi liền làm theo. Có vấn đề gì à?”

“Không có gì cả. Phía trường vẫn chưa chắc chắn về việc này. Anh biết đấy, tôi là người phụ trách các vấn đề liên quan đến việc nhập học trong gia đình, vì vậy họ muốn xác minh lại.”

“Nếu là tôi viết, thì bây giờ tôi sẽ trả lời họ ngay. Họ vẫn đang chờ cuộc gọi của tôi.”

Sau khi kết thúc cuộc gọi, Thống đốc Terry bỗng nghĩ đến “Herman” – đứa bé này và William rốt cuộc có mối quan hệ gì với nhau? Ông cảm thấy tò mò và có vài suy đoán, nhưng ông không sẽ nói ra chúng với bất kỳ ai, chỉ giữ chúng trong lòng mình mà thôi.

Không lâu sau, tin tức đã được truyền đến tay hội đ

Các giám đốc trường học dường như đã mắng điều gì đó, nhưng giọng nói rất nhỏ, không nghe rõ lắm; “Hãy báo tên người đó cho phó hiệu trưởng và sa thải anh ta.”

“Hãy thông báo với bà ấy những gì chúng ta đã làm.”

“Nếu có tin tức mới, hãy gọi cho tôi ngay lập tức.”

Sau khi cúp máy, vị giám khảo lắc đầu và khi bước ra khỏi phòng, khuôn mặt ông đã đầy nụ cười nhiệt tình. Nụ cười chói lọi đó khiến cô thư ký cũng mỉm cười theo; “Có vẻ như ông đã xác minh mọi thứ rồi.”

Vị giám khảo gật đầu và ngồi lại vào ghế của mình; “Đúng vậy, tôi đã liên lạc với các giám đốc trường học, và xét đến……”, ông nhìn về phía cậu bé đang đứng bên cạnh, trông vẫn còn hơi lo lắng, “……thành tích xuất sắc của cậu ấy, chúng tôi quyết định nhận cậu ấy vào trường học của chúng tôi.”

“Nếu bạn có thời gian vào tháng Tám, hãy đưa cậu bé đến trường vào khoảng ngày 15; lúc đó sẽ có buổi gặp mặt dành cho phụ huynh và học sinh.”

“Các giáo viên sẽ tổ chức một số buổi học công khai; nếu bạn quan tâm đến một giáo viên nào đó, bạn có thể sắp xếp để con mình tham gia các buổi học của họ.”

Tuy nhiên, việc lựa chọn giáo viên không hoàn toàn tự do; khoảng 80–90% học sinh chỉ có thể tuân theo sự sắp xếp của nhà trường, chỉ một số ít mới được quyền tự chọn giáo viên dạy mình.

Cô thư ký rất hài lòng; “Chắc chắn tôi có thời gian!” Cô nói rồi đứng dậy; “Tôi không muốn làm phiền các bạn nữa.”

Cô đã đạt được mục đích mình mong muốn, nên không muốn ở lại lâu hơn nữa.

Vị giám khảo lập tức đứng dậy, đi vòng qua bàn và mở cửa cho cô; “Tôi sẽ đưa cô ra ngoài.”

“Nhân tiện, người nhân viên kia… người không hiểu chuyện lắm… đã bị trường quyết định sa thải rồi.”

Bước chân cô thư ký dừng lại; nụ cười trên khuôn mặt cô trở nên chân thành hơn, ít nhất là không còn giả tạo nữa; “Điều đó rất tốt… Đúng là nên làm như vậy!”

Sau đó, cô rời đi dưới sự hộ tống của vị giám khảo. Nhìn theo bóng lưng cô, vị giám khảo lắc đầu…

Làm sao cô ta có thể tìm được thống đốc để xin thư giới thiệu? Trước đây cô ta đã đi đâu vậy?

Dĩ nhiên, sâu trong lòng ông cũng có một số suy đoán… Có lẽ người phụ nữ này và con trai cô ta chỉ là những người được ai đó bảo trợ… Điều này khá phổ biến, và ông cũng không hề coi thường điều đó.

Ngày nay, người nghèo còn bị coi thường hơn cả những người phụ nữ hư hỏng!

Mặt khác, hai phóng viên cũng đang tiến hành công việc của mình.

Họ đã thay đổi chiến lược, không còn theo dõi William nữa. Bên William chẳng có gì đáng để theo dõi cả; anh ta luôn bận rộn với đủ thứ việc riêng tư và các sự kiện cá nhân, đến mức họ thậm chí không thể tiếp cận được anh ta.

Nhưng việc theo dõi cô thư ký trẻ tuổi thì rõ ràng dễ dàng hơn nhiều, và người phụ nữ này cũng hoàn toàn không nhận ra rằng mình đang bị theo dõi.

Sau vài ngày liên tục theo dõi, họ đã nắm rõ thông tin về cô thư ký này.

Buổi tối, hai người mang theo đồ ăn đã chuẩn bị sẵn trở về khách sạn mà họ đang thuê. Họ trải đầy tất cả tài liệu lên ga trải giường và bắt đầu tổng hợp chúng lại.

“Tôi có linh cảm là chúng ta đã tìm thấy một tin tức lớn rồi!”, vị phóng viên có khuôn mặt tròn trĩa nói trong khi ăn hot dog và xem những tài liệu đó.

Anh ta sắp xếp những thông tin có liên quan vào một chỗ, còn những thông tin không liên quan thì để riêng, cuối cùng tạo thành một dòng trình tự, một cái nhìn tổng thể về sự việc.

“Tôi không ngờ cô ấy từng làm thư ký cho William ở Kim Cảng Thành, nhưng sau đó không biết vì lý do gì mà cô ấy đột nhiên nghỉ việc và chuyển đến làm việc tại Manton, và trở thành một công chức ở Chính quyền bang.”

Vị phóng viên với khuôn mặt tròn trĩa ăn nhanh những miếng thức ăn trong miệng, rồi xếp chồng những thông tin đó lại với nhau, “Có khả năng là cô ấy đang mang thai, và William muốn tránh những rắc rối nên mới đưa cô ấy từ Kim Cảng Thành đến Manton?”

“Bạn biết đấy, việc một thư ký của một nghị viên thành phố muốn tìm việc làm công chức ở Chính quyền bang không hề dễ dàng chút nào!”

Một nghị viên thành phố – trong chính trường, họ chỉ được coi là những người ở tầng lớp thấp, và việc họ có quyền lực hay không cũng không liên quan gì đến công việc mà họ đang làm.

Trong hệ thống chính trị này, họ giống như những “cố vấn thành phố”! Nhiệm vụ của họ là lắng nghe và thu thập ý kiến của cử tri trong khu vực bầu cử của mình, sau đó thực hiện những ý kiến đó.

Điều này tạo điều kiện cho những nghị viên có năng lực, chẳng hạn như Nghị viên Williams và Nghị viên Wade vào thời điểm đó; họ có thể phát huy khả năng vượt trội so với mức trung bình trong công việc này.

Họ có thể điều phối sự hợp tác từ Tư bản gia, các chính trị gia, thậm chí cả những nguồn lực lớn hơn nữa để phục vụ mục đích của mình; những người như vậy được gọi là “nghị viên quyền lực”.

Nhưng cũng có những nghị viên khác, những người trước khi tranh cử chỉ là những người bình thường, nhưng chỉ vì họ đã bày tỏ những ý kiến của mình trước công chúng mà họ trở thành những “nhà lãnh đạo ý kiến” và được mọi người ch

Nhờ vào một số sự trùng hợp ngẫu nhiên, họ đã trở thành các nghị viên địa phương, nhưng thực ra họ không có khả năng chính trị thực sự. Mạng lưới quan hệ của họ có lẽ chỉ giới hạn ở các con phố nhỏ, họ không biết gì về những Tư bản gia hay các chính trị gia; họ không thể giải quyết những vấn đề và ý kiến mà cử tri đang gặp phải. Đó chính là những “nghị viên yếu thế”. Các công chức Chính quyền bang không bằng những nghị viên quyền lực, nhưng địa vị của họ cao hơn nhiều so với những nghị viên yếu thế. Việc một thư ký của nghị viên địa phương đột nhiên trở thành thư ký của một công chức Chính quyền bang thật sự là một vấn đề đáng lo ngại.

Phóng viên lái xe nhìn đồng nghiệp mình tổng hợp những tài liệu này, và dần dần một mối liên hệ rõ ràng bắt đầu hiện ra trước mắt họ. Người phụ nữ này có thể có mối liên hệ với William, có thể cô ấy là tình nhân của anh ta. Nhưng vì lý do mang thai và những điều khác, cô ấy đã bị “đày đi” đến khu vực Chính quyền bang, có thể coi như là bị bỏ rơi. Bây giờ, không rõ vì lý do gì, hai người lại liên lạc với nhau trở lại, và William còn cho cô ấy một số thứ – có thể là tiền, hoặc những thứ khác nữa. Thậm chí, phóng viên có khuôn mặt trẻ trung còn đưa ra một giả thuyết còn gây sốc hơn: cậu bé tên Herman chính là con trai của William! “Họ trông rất giống nhau!” Phóng viên kia đã bắt đầu hào hứng; anh ta đã đặt chung những bức ảnh của Herman, William và chồng cũ của cô thư ký nhỏ đó lại với nhau, và có thể thấy rõ rằng cậu bé giống William hơn nhiều. “Trước hết, họ có cùng màu tóc; sau đó, đường nét khuôn mặt của họ cũng có phần giống nhau, đặc biệt là đường nét xương lông mày… Ai cũng có thể nhận ra rằng đây là một cha con, còn hai người kia thì không!” Phóng viên kia hào hứng nhìn đồng nghiệp để tìm sự ủng hộ và xác nhận; anh ta đã phát hiện ra một tin tức lớn! Hiện tại, William vẫn rất được lòng mọi người, bởi vì anh ta phù hợp với một số sở thích đặc biệt của người dân trong Liên bang! Con đường thăng tiến của một công chức bình thường… Mọi người thích đồng hành cùng anh ta trong hành trình thay đổi đó, để tìm kiếm niềm hứng thú và niềm vui! Nếu có thể hạ gục William, thì điều đó sẽ thu hút được rất nhiều sự chú ý… Đó chính là giá trị, tài sản, ảnh hưởng và địa vị! Nhưng đồng nghiệp của anh ta rõ ràng không lạc quan như vậy; vẻ mặt anh ta rất nghiêm túc. “Nếu những gì bạn nói đều là sự thật, bạn nghĩ đây là điều tốt sao?” “Đối với chúng ta, những người đã phát hiện ra những thông tin này, đây có phải là điều tốt không?”