Bởi vì cuộc sống của những người giàu có không hề đầy đủ và ý nghĩa như cuộc sống của tầng lớp trung lưu; họ chỉ cảm thấy một cảm giác trống rỗng và bất lực ập đến. Trong khi đó, tầng lớp trung lưu lại có thể làm cho cuộc sống của mình trở nên đầy đủ và có guồn cảm hứng.

Từ việc đầu tiên làm vào buổi sáng cho đến việc cuối cùng trước khi đi ngủ vào ban đêm, họ luôn biết cách sắp xếp cuộc sống của mình một cách khoa học, tinh tế và có phong cách.

Bà Lawrence vừa mới kết thúc một buổi giao lưu xã hội dành cho phụ nữ trong cộng đồng tầng lớp trung lưu.

Những bà chủ gia đình thuộc tầng lớp trung lưu này, dù có công việc hay không, đều tụ tập lại với nhau mỗi cuối tuần để tham gia những hoạt động xã hội thú vị. Những buổi gặp gỡ này không cho phép nam giới tham gia; tất cả những người tham gia đều là phụ nữ sống trong cùng một khu phố và có mối quan hệ thân thiện với nhau.

Nếu có ai không được mời, thì người đó cùng với gia đình mình rất có thể sẽ bị cả cộng đồng xa lánh.

Khi nói về vấn đề bắt nạt, người dân Liên bang thường tỏ ra như những người mang lại công lý, nhưng thực tế, từ khi còn ở mẫu giáo cho đến khi học xong Tổng thống phủ, tình trạng bắt nạt luôn tồn tại ở khắp mọi nơi – từ trường học, nơi làm việc, chính trường cho đến cả các cộng đồng dân cư.

Chính vì vậy, mọi người thường xuyên nghe thấy những tin đồn kiểu “gia đình nào đó không chịu đựng nổi việc bị cộng đồng đối xử tệ bạc nên buộc phải rời khỏi đó”.

Mỗi lần tổ chức buổi gặp gỡ, họ đều đặt ra một chủ đề cụ thể; lần này, chủ đề của buổi gặp mà bà Lawrence tham gia là “trang trí hoa”.

Trang trí hoa là một hoạt động xã hội gia đình chỉ có ở tầng lớp trung lưu. Họ sẽ mang theo những chiếc bình hoa đến nơi tổ chức buổi gặp, sau đó sẽ có người cung cấp các loại hoa tươi, chủ yếu đến từ các cửa hàng hoa bên ngoài khu phố.

Họ cũng sẽ mời một thầy dạy trang trí hoa đến hướng dẫn họ cách làm cho những chiếc bình hoa của mình trở nên đẹp đẽ và hợp lý hơn.

Người nghèo và những người không có công việc thì không có thời gian cũng như kinh phí để tham gia những hoạt động xa xỉ như vậy. Ngay cả những người giàu có cũng không thể tự mình thực hiện những việc này, vì vậy chỉ có tầng lớp trung lưu mới thực sự quan tâm đến việc học cách trang trí hoa.

Mặc dù trông có vẻ đơn giản, nhưng để thực sự tạo ra những bình hoa đẹp mắt, hài hòa và không lòe loẹt thì thực sự không phải là điều dễ dàng.

Trong lúc trang trí hoa, họ cũng trò chuyện

Họ đã trò chuyện về những hành vi gian lận trong cuộc bầu cử gần đây, chỉ trích một số vấn đề chính trị thời sự, sau đó bàn luận về buổi ra mắt thời trang vào mùa xuân năm tới, và cuối cùng cũng đề cập đến một số chủ đề liên quan đến đời sống riêng tư.

Đôi khi, mức độ thẳng thắn trong những cuộc trò chuyện về tình dục của phụ nữ còn vượt qua cả nam giới.

Nói chung, hai giờ đồng hồ đó đã mang lại niềm vui cho mỗi người phụ nữ, và điều này hoàn toàn đáp ứng được mục đích xã hội mà họ mong muốn.

Việc tham gia các hoạt động xã hội không chỉ giúp giải trí, nuôi dưỡng tâm hồn nghệ thuật mà còn giúp trao đổi thông tin và gắn kết tình cảm; đây chính là một phần không thể thiếu trong đời sống xã hội của tầng lớp trung lưu.

Nếu bạn không tham gia những hoạt động như vậy, thì có thể nói rằng bạn đang bị cô lập, chứ không phải vì lý do nào khác.

Khi bà Lawrence trở về với chiếc bình hoa mập mạp, cô lập tức nhìn thấy chiếc xe hơi sang trọng đang đỗ ở chỗ đậu xe.

Cô nhìn qua cửa sổ và cố tình đóng cửa xe một cách mạnh mẽ, nhằm nhắc nhở con gái mình.

Bà không muốn mọi thứ diễn ra quá nhẹ nhàng, gây ra sự khó xử cho mọi người.

Thậm chí, bà còn giả vờ không tìm thấy chìa khóa, đứng ở cửa khoảng mười mấy đến hai mươi giây, nghe tiếng bước chân trên lầu dần trở nên yên tĩnh hơn, mới cắm chìa khóa vào ổ khóa.

“Em yêu, có ai đến à?”, ngay khi mở cửa, bà đã gọi tên Patricia.

Patricia và Patricia bước xuống từ tầng trên, khuôn mặt cô ấy đỏ bừng, “Vâng, mẹ ơi, chúng con vừa trở về từ nhà chị họ Barbara.”

Bà tiến lên đón lấy chiếc bình hoa và đặt nó lên bàn trà trong phòng khách. Bà Lawrence nhìn Patricia một cách mỉm cười, “Cảm ơn con vì đã đưa nó về nhà, mẹ tưởng con sẽ ở lại ngoài đó.”

Tuy nhiên, bà không trêu chọc Patricia quá mức. Sau khi bắt tay cô, bà hỏi: “Những người anh chị họ của con có làm con cảm thấy khó xử không?”

Rất nhanh sau đó, bà nhớ ra điều gì đó và nói: “Chắc không đâu… Hôm nay con lái một chiếc xe rất đẹp, họ chắc chỉ biết mỉm cười với con thôi.”

Bà Lawrence hiểu rất rõ về những người anh chị em trong gia đình William – họ là những người coi mình thuộc tầng lớp tinh hoa của Liên bang.

Họ luôn nghi ngờ những thứ không bằng mình, nhưng họ không thể nào nghi ngờ về một chiếc xe trị giá hai mươi nghìn đô la hay người ngồi bên trong nó.

Patricia gật đầu, đồng ý với quan điểm của mẹ mình, “Mọi người đều rất nhiệt tình.”

Bà Lawrence cười nói đùa: “Xét về mặt tiền bạc thì…”

Cô dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Cậu ngồi đợi một lát đi, đọc báo hoặc nghe đài đi, còn tôi sẽ chuẩn bị bữa tối.”

Cô bước vào nhà bếp và nói với Patricia bên cạnh: “Con yêu, giúp mẹ một tay nhé.”

Mẹ con họ bắt đầu chuẩn bị bữa tối; bữa ăn rất thịnh soạn.

Họ nói cười vui vẻ, và bữa ăn kết thúc trong không khí thoải mái. Bà Lawrence lịch sự đề nghị rằng anh ấy có thể ở lại qua đêm – anh ấy có thể ngủ trong phòng của Patricia, còn Patricia thì có thể ngủ cùng bà… Nhưng đó chỉ là một lời đề nghị mang tính lịch sự mà thôi.

Giống như khi bạn đến nhà bạn bè chơi đến tận 11 giờ rưỡi đêm, vợ của bạn bè xuất hiện trước mặt bạn với chiếc gối trên tay và nói: “Thôi, đêm nay đừng về nữa nhé…” Anh ấy cũng lịch sự xin phép và rời đi.

Patricia kể cho bà Lawrence nghe từng chi tiết về những gì đã xảy ra ở nhà Barbara; có thể thấy cô ấy rất vui vẻ.

Bà Lawrence vuốt ve mái tóc mượt mà của cô và đặt ra một câu hỏi khiến Patricia suýt nữa bị sặc nước bọt: “Khi mẹ trở về, các con đã làm gì chưa?”

“Mẹ ơi!”, khuôn mặt Patricia đỏ bừng lên.

Bà Lawrence tỏ ra rất bình tĩnh: “Là một người mẹ, mẹ chỉ mong con biết bảo vệ bản thân mình thôi.”

Nhìn thấy Patricia lắc đầu, bà thở phào nhẹ nhõm: “Khi con chắc chắn rằng mình thực sự yêu anh ta, chứ không phải do sự bốc đồng tuổi trẻ, mới nên suy nghĩ về chuyện này… Và tốt nhất là đừng để có thai.”

“Nhưng trước khi đó, con nên cân nhắc thật kỹ lưỡng trước khi quyết định.”

Sau khi rời nhà Patricia, anh ấy lái xe đến nhà Alberto. Dù chiếc xe sang trọng rất thoải mái, và nội thất bằng gỗ óc chó cùng da bò cũng mềm mại như làn da của một cô gái trẻ, nhưng đó vẫn không phải là xe của mình.

Đúng lúc anh ấy đến, Alberto đang chuẩn bị rời đi; anh ấy bảo anh ấy không cần xuống xe mà cứ ngồi ngay trên xe cùng với Fodis.

“Tối nay có việc gì à?” anh ấy hỏi.

Anh ấy lắc đầu và đưa cho anh ấy một địa chỉ: “Đi đây.”

Anh ấy liếc nhìn địa chỉ ở vùng Vịnh, rồi hỏi một cách tò mò: “Anh vừa mua nhà mới à?”

Trước đây, anh ta đã nghe người khác nói rằng nhà của Alberto nằm ở khu vực Sumeri, và những người sống ở đó đều là người của họ.

Alberto có vẻ rất vui vẻ: “Không phải là một căn nhà mới, mà là một quán bar mới vừa mở cửa đấy… Bạn biết đấy, những loại rượu của bạn…”

Lam Tư bấm vào chiếc còi xe; tiếng còi vang lên, làm gián đoạn lời nói của Alberto. Anh ta cũng chợt nhận ra: “Đúng rồi, không liên quan gì đến bạn đâu… Đó là rượu của tôi thôi.”

“Gần đây, hầu hết các quán bar đều rất thành công, vì vậy ông chủ muốn thử mở một quán bar của riêng mình xem sao. Nếu hiệu quả tốt, có thể ông ấy sẽ mở thêm nhiều quán bar nữa.”

“Kiếm tiền mới là điều quan trọng nhất… Những thứ khác đều không đáng kể!”

Lam Tư nhìn xuống con đường và gật đầu đồng ý: “Bạn nói đúng lắm.”

Mười mấy phút sau, chiếc xe dừng lại trước một quán bar trông không giống như một quán bar thông thường…

Đó là một ngôi nhà bằng gạch đỏ, trông giống như một kho hàng hoặc… cái gì đó khác. Kiểu thiết này khá hiếm thấy ở vùng Vịnh, và quán bar này cũng không nằm trên con phố sầm uất nhất của vùng Vịnh, nhưng cũng không quá xa.

Ngôi nhà bằng gạch đỏ vuông vức này không hề có cửa sổ. Nếu không phải vì ánh đèn đường sáng rõ, có lẽ mọi người sẽ không để ý đến nó. Tuy nhiên, trên khu đất trống phía sau ngôi nhà, khi Lam Tư đỗ xe, anh ta nhìn thấy rất nhiều chiếc xe hơi sang trọng—loại có giá vài nghìn đô la.

Sau khi xe dừng xong, ba người bước đến một cánh cửa nhỏ. Fodis bước lên hai bước và gõ mạnh vào cửa.

“Keng!” Một khe hở nhỏ xuất hiện trên cửa; một đôi mắt đầy cảnh giác nhìn ra ngoài, và đèn trên cửa bỗng nhiên sáng lên.

Ánh đèn soi sáng cả không gian xung quanh; khi người bên trong nhìn thấy Alberto, ánh mắt họ trở nên dịu đi nhiều.

“Chết tiệt… Fodis, lần sau hãy gõ cửa nhẹ nhàng một chút đi! Tôi tưởng có người đến kiểm tra đấy!” Sau hai tiếng động của ổ khóa được mở, cửa cuối cùng cũng mở ra.

Một người mặc áo sơ mi trắng và áo vest màu nâu, nhưng gấp tay áo lên, bước ra ngoài. Anh ta ôm Fodis một cái, sau đó tiến đến bên cạnh Alberto và nói: “Tối nay có rất nhiều người, có thể sẽ không còn chỗ cho bạn đâu.”

Alberto tỏ vẻ tò mò: “Việc kiểm tra mà bạn nói là gì vậy?”

Người canh cửa nhún vai và nói: “Hãy hỏi Leonard xem.” Anh ta nhìn Lam Tư một cái, rồi lại quay lại nhìn Alberto.

“Đây là Lam Tư, ông chủ cũng biết về anh ta.”

Người gác cửa nhìn kỹ khuôn mặt của Lam Tư một lúc, rồi đưa tay ra và nói: “Larry, chào mừng bạn! Tôi hy vọng bạn sẽ có một buổi tối vui vẻ hôm nay.”

Sau khi ba người bước vào trong, người gác cửa đóng cửa lại mạnh mẽ, sau đó ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh và bắt đầu đọc sách.

Lam Tư liếc nhìn anh ta một cách tò mò; Fodis giải thích: “Anh ấy nói rằng mình muốn thi đại học.”

“Im đi, Fodis!” Larry trợn mắt nhìn anh ta.

Fodis cười ha hả và giơ hai tay lên: “Tôi không nên chế giễu những người đang học đại học đâu!”

Nói xong, anh ta cười ha hả chạy đi; trong khi đó, Larry vừa ngồi xuống vừa lẩm bẩm.

Alberto đặt tay lên vai Lam Tư và tiếp tục đi vào bên trong: “Đừng để ý đến họ; khi ở Sumuri, họ thường xuyên cãi vã với nhau mà.”

Phía sau hàng rào sắt bên hành lang, một cô gái gần như khỏa thân, trang điểm đậm đà, dường như đang nhai thứ gì đó và hỏi: “Alberto, cần mua ít tiền lẻ không?”