Có người thường xuyên coi Lam Tư như một ông trùm băng đảng bình thường, cho rằng anh ta chỉ là người được Thượng nghị sĩ Cleveland đẩy lên để đảm nhận vai trò này.

Nhưng cũng có người lại xem Lam Tư như một đối thủ ngang hàng, đáng được tôn trọng hoặc cần phải coi chừng.

Từ những góc độ khác nhau, người ta có thể đưa ra những kết luận khác nhau. Cha của vợ Chester rõ ràng là một người quan sát xuất sắc; ông ấy hiểu rõ điều này: thành công của bất kỳ ai đều có yếu tố may mắn, nhưng may mắn không thể giúp một người luôn thành công!

Giống như khi chơi cá cược tại sòng bạc, may mắn có thể khiến bạn thắng vài lần, nhưng nếu có ai đó liên tục thắng, thì chắc chắn đó không phải là do may mắn!

Với sự hỗ trợ của ông ấy, Chester đã đến bang Indeno.

Chủ yếu là vì ông ấy cũng nghe nói về việc Lam Tư gần đây đã bị tấn công. Với tính cách của Lam Tư, nếu anh ta không xử lý vụ việc này một cách nghiêm túc, thì rất có thể anh ta sẽ không quay trở về Kim Châu.

Hiện tại, Chester đang gặp rất nhiều khó khăn do Chính phủ Liên bang cắt giảm ngân sách một cách quá mức; việc gặp Lam Tư có lẽ sẽ mang lại cơ hội để thay đổi tình hình hiện tại.

Vài ngày trôi qua rất nhanh. Anh ta đã mời một số điệp viên đi cùng mình, và họ lần lượt lái xe suốt 24 giờ để đến bang Indeno.

Bang Indeno nằm giữa hai bang ở phía nam; nếu lái xe nhanh liên tục trong 24 giờ, thì cũng chỉ mất khoảng ba ngày là đến nơi.

Ba ngày sau, anh ta đã gặp Lam Tư tại thành phố Redstone.

“Trông có vẻ như bạn đã hồi phục rất tốt,” anh ta nhận xét về cánh tay của Lam Tư– không cần phải đeo băng nữa, và các động tác vận động của anh ta cũng trở nên rất tự nhiên.

Lam Tư mời anh ta ngồi xuống và cũng nhìn vào cánh tay bị thương của mình: “May mà không va phải xương, chỉ là bị thủng một lỗ thôi.”

Anh ta lắc đầu và nói: “Trước đây tôi nghe nói rằng Chính phủ Liên bang đã cắt giảm ngân sách của các bạn một cách đáng kể, và họ còn dự định thành lập một tổ chức mới – Cơ quan thực thi pháp luật – để cạnh tranh với các bạn.”

Chester châm một điếu thuốc, với vẻ mặt nghiêm túc: “Đúng vậy… Rõ ràng Tổng thống Porter không muốn chúng ta tiếp tục phát triển. Một số công việc và nhiệm vụ bình thường chắc chắn sẽ được giao cho Cơ quan thực thi pháp luật – tổ chức an ninh đó.”

“Hiện tại, tình hình ở đây của chúng tôi rất tồi tệ.”

Lam Tư gật đầu và nói: “Cục Điều tra Liên bang là một cơ quan thực thi pháp luật vô cùng quan trọng đối với chúng ta, đối với Đảng Xã hội; họ chắc hẳn đã cung cấp cho các bạn một số kinh phí phục vụ công việc.”

Chester lắc đầu: “Đúng là có, nhưng không nhiều lắm… Tổng cộng có lẽ chỉ khoảng mười triệu đô la thôi, hoặc hơn một chút xíu. Số tiền này chỉ đủ để duy trì những chi phí cơ bản thôi.”

“Các bạn hiện còn thiếu bao nhiêu kinh phí nữa?” Lam Tư bỗng hỏi.

Chester ngập ngừng một chút, anh nhìn Lam Tư một cách mơ hồ; trong vài giây đó, dường như anh không chắc liệu những gì mình vừa nghe có phải là sự thật hay không. “Xin lỗi, tôi vừa rồi không chú ý… Bạn vừa hỏi điều gì ạ?”

“Tôi hỏi là các bạn hiện còn thiếu bao nhiêu kinh phí nữa.” Lam Tư lại lặp lại câu hỏi đó.

Lần này, Chester mới hoàn toàn hiểu ý của Lam Tư. Anh hít một hơi thuốc lá thật sâu, sau đó giữ hơi lại một lúc trước khi từ từ thở ra.

“Đó là một số tiền khá lớn…”

Anh dừng lại một chút, quan sát biểu cảm của Lam Tư rồi tiếp tục: “Chỉnh xác thì chúng tôi vẫn còn thiếu khoảng tám triệu đô la nữa.”

Hiện tại, Cục Điều tra Liên bang có tổng cộng bốn mươi ba chi nhánh; ngoại trừ trụ sở chính, số lượng nhân viên tại mỗi chi nhánh đều không quá đông. Chẳng hạn như chi nhánh Kim Cảng – tổng cộng, bao gồm cả nhân viên văn phòng và nhân viên hậu cần, chỉ có hơn bảy mươi người thôi.

Tổng số nhân viên chính thức của toàn bộ Cục Điều tra Liên bang có lẽ cũng chưa đầy bảy nghìn người. Nếu tính theo mức lương hàng tháng một trăm hai mươi đô la cho mỗi người, cùng với các khoản phúc lợi khác, tổng chi phí lương hàng năm sẽ vào khoảng mười triệu đô la.

Nhưng hiện tại, họ chỉ có thể dùng số tiền này để đảm bảo rằng các cuộc điều tra và công việc khác sẽ không bị đình trệ do việc sa thải hay cắt giảm nhân sự; điều này khiến họ không thể tiếp tục triển khai các kế hoạch của mình một cách hiệu quả.

“Chúng tôi có rất nhiều kế hoạch… Chẳng hạn, chúng tôi dự định xây dựng một trung tâm đào tạo chuyên nghiệp cho các điều tra viên, để họ được huấn luyện định kỳ về các kỹ năng cần thiết.”

“Kế hoạch này cần khoảng hai triệu đô la… Nhưng vì hiện tại kinh phí đang eo hẹp, nên kế hoạch đó đã phải tạm dừng.”

“Chúng tôi cũng muốn thành lập một trung tâm nghiên cứu thiết bị, để cung cấp cho chúng tôi những công cụ hỗ trợ

Những công cụ này thực sự giúp các đặc vụ của chúng ta đối phó tốt hơn với những nhiệm vụ đặc biệt, và tất nhiên, còn có cả việc nghiên cứu và phát triển những thiết bị khác nữa.

Anh ấy đã nói rất nhiều; thực ra, Cục Điều tra Liên bang đã được thành lập từ rất lâu rồi, khoảng hai ba mươi năm.

Nhưng việc nó thực sự trở thành một tổ chức quan trọng mới chỉ xảy ra trong vài năm gần đây thôi.

Kể từ khi Rolan lên nắm quyền, chỉ trong vài năm ngắn ngủi, Cục Điều tra Liên bang đã trải qua giai đoạn phát triển nhanh chóng – từ một tổ chức chỉ có vài trăm nhân viên, đã phát triển thành một tổ chức có hàng nghìn nhân viên, và hoạt động trên khắp các tiểu bang của liên bang, cũng như những thành phố quan trọng.

Tất nhiên, khả năng của Rolan chỉ thể hiện rõ ràng ở điểm này mà thôi; có lẽ ở những lĩnh vực khác, ông ta không mấy xuất sắc.

Nếu không có sự hiện diện của Lam Tư, có lẽ dưới sự lãnh đạo của Rolan, Cục Điều tra Liên bang sẽ tiếp tục trải qua một giai đoạn phát triển mạnh mẽ nữa.

Tổng thống Porter đã cho phép ông ta nhận được nhiều kinh phí hơn, và nhờ đó, toàn bộ Cục Điều tra Liên bang có thể trở nên hoàn thiện hơn về mặt chức năng và quyền hạn.

Thật đáng tiếc, ông ta đã chọn sai đối thủ, khiến cho tất cả những điều đó không thể trở thành hiện thực.

Hiện tại, Chester đang đối mặt với những kế hoạch trung và dài hạn mà Rolan đã đề ra trước đó; anh ta không cần phải làm gì cả mà vẫn nhận được bản kế hoạch phát triển tuyệt vời nhất.

Nhưng anh ta cũng đang gặp phải một vấn đề, đó là không có đủ tiền.

“Tôi có thể cho bạn mười triệu đô la… Và con số này sẽ còn tiếp tục tăng lên vào ngày mai.”

Khi nghe thấy con số này, Chester lại không khỏi hít một hơi thuốc thật mạnh: “Con số này… Tôi thật không biết phải nói thế nào cho đúng… Tôi rất muốn có số tiền này, nhưng Lam Tư… Chúng ta đã nói chuyện qua điện thoại; nếu tôi nhận số tiền này, rất có thể tôi sẽ bị đình chỉ công tác để điều tra.”

Luật Quyên góp Tư nhân vẫn chưa được ban hành, vì vậy các tổ chức như Cục Điều tra Liên bang vẫn có thể nhận được quỹ từ cá nhân, nhưng việc này sẽ gây ra rất nhiều rắc rối.

Người đứng đầu tổ chức đó sẽ phải chịu sự điều tra, và việc sử dụng số tiền này cũng sẽ bị giám sát chặt chẽ. Trong trường hợp cần thiết, Chính phủ Liên bang và Quốc hội sẽ cử người đặc biệt để theo dõi việc sử dụng số tiền này, đảm bảo rằng nó không bị sử dụng vào mục đích hối lộ.

Vì vậy, nếu số tiền này là quà tặng cá nhân, Chester không mấy muốn nhận; việc nhận nó sẽ gây ra rất nhiều rắc rối và có thể khiến tình hình hiện tại trở nên tồi tệ hơn. Nếu Tổng thống Porter cử người vào Cục Điều tra Liên bang, chắc chắn sẽ xảy ra một loạt các sự việc khó lường được kết quả của chúng.

Lam Tư lắc đầu nhẹ, “Nếu tôi có thể cho bạn số tiền này, chắc chắn tôi sẽ tìm cách để nó được chuyển vào tài khoản của Cục Điều tra Liên bang một cách hợp lý nhất, và đảm bảo rằng điều này sẽ không gây ra bất kỳ hậu quả xấu nào.”

“Tuy nhiên, đây không phải là một khoản tiền miễn phí; bạn cũng biết đó là một số tiền rất lớn.”

Biểu cảm của Chester trở nên nghiêm túc hơn; anh ta hít một hơi thuốc, dù bình thường anh ta có thể hút nhiều hơn nữa, nhưng lần này anh ta đã hút gần hết. Anh ta nhét tàn thuốc vào gạt tàn, rồi hỏi: “Anh cần tôi làm gì?”

Anh ta rất rõ đây chính là điều kiện của “cuộc giao dịch” này; nếu muốn nhận được 10 triệu đô la đó để tiếp tục điều hành Cục Điều tra Liên bang và giữ vững vị trí Giám đốc Cục, anh ta chắc chắn phải trả một cái gì đó. Cha vợ anh ta đã từng nói với anh ta về chuyện này trước khi anh ta đến đây; Lam Tư sẽ đưa ra yêu cầu nào đó nếu muốn cho anh ta tiền, vì vậy đừng vội vàng từ chối, ngay cả những yêu cầu có vẻ không thể tin được.

Anh ta yêu cầu Chester trì hoãn việc quyết định trong một thời gian, sau đó họ sẽ gọi điện thoại bàn bạc lại.

“Xin hãy nói…”

Lam Tư suy nghĩ một lát, rồi nói: “Tôi cần các chi nhánh Cục Điều tra Liên bang ở ba tiểu bang phía Nam phải tuân theo mệnh lệnh của tôi.”

“Tất nhiên, tôi không có ý tranh giành quyền kiểm soát ba tiểu bang đó; tôi chỉ yêu cầu họ phải làm theo lệnh của tôi khi tôi cần họ.”

“Trong hầu hết các trường hợp, thực ra tôi không cần đến họ, nhưng khi tôi cần, họ phải tuân theo lời tôi.”

Chuyện này… Sau khi suy nghĩ một lúc, Chester không vội vàng đồng ý ngay, mà nói: “Tôi cần phải suy nghĩ thêm một chút.”

Lam Tư không gấp anh ta phải quyết định ngay lập tức, mà đứng dậy và nói: “Được thôi, bạn có thể nghỉ ngơi một lát; chúng ta vẫn còn rất nhiều thời gian.”

Người đó dẫn Chester đến phòng của anh ta; ngay sau đó, Chester liền gọi điện cho cha vợ mình.

“Tôi đã đến Thành phố Hồng Thạch, vừa mới gặp Lam Tư; ông ấy sẵn lòng cung cấp cho tôi 10 triệu đôla mỗi năm, nhưng cũng đưa ra một yêu cầu.”

Khi nghe thấy con số tiền lớn như vậy, cha của vợ anh ta cũng không khỏi thốt lên một hơi thở dài; đó là mười triệu, chứ không phải một triệu hay mười vạn đâu.

Hiện nay, nhiều doanh nghiệp lớn cũng chưa chắc đã có được mười triệu lợi nhuận ròng trong một năm; số tiền này quả thực không hề nhỏ chút nào.

“Anh ta đưa ra yêu cầu gì?”

“Anh ta yêu cầu Cục Điều tra Liên bang tại ba tiểu bang phía nam – tức là tiểu bang Licaile, Indeno và Nanyan – phải tuân theo mệnh lệnh của anh ta khi cần thiết.”

Người đàn ông ở bên kia điện thoại suy nghĩ một lát rồi nói: “Những ngày gần đây, tôi nghe được một số tin đồn liên quan đến Lam Tư; tuy không biết chi tiết cụ thể là gì, nhưng chủ tịch ủy ban và đại hội đại biểu đều đã tham gia vào vấn đề này; chắc chắn đây là một sự phát triển vô cùng quan trọng.”

“Tôi muốn hỏi bạn một điều, Chester.”

“Theo bạn, trong tình hình hiện tại – khi bạn chưa làm gì cả – liệu Cục Điều tra Liên bang tại tiểu bang Licaile, đặc biệt là chi nhánh của Kim Cảng Thành, vẫn nằm dưới sự kiểm soát của bạn không?”

Sau khi nghe xong, Chester trả lời một cách từ chối: “Không. Những người đó đều do Rolan bổ nhiệm lên; tôi không quen biết họ, và tôi cũng nghe nói… một số người cấp cao cho biết chi nhánh Kim Cảng đã chuyển sang phe của Lam Tư rồi.”

Người đàn ông gật đầu và nói: “Đúng vậy. Những người ở đây không phải do bạn bổ nhiệm; họ không nợ bạn ân tình gì cả, và cũng không chắc hẳn sẽ hoàn toàn tuân theo mệnh lệnh của bạn.”

“Hơn nữa, với sự xâm nhập của Lam Tư như hiện nay, họ có thể kiên trì được bao lâu nữa?”

“Nếu Rolan vẫn còn đó, vẫn giữ chức vụ giám đốc Cục Điều tra Liên bang, có lẽ họ vẫn sẽ tiếp tục ủng hộ bạn.”

“Nhưng bây giờ Rolan không còn nữa; họ lại không quen biết bạn, và họ càng mong muốn giữ vững quyền lực, địa vị và sức mạnh của mình hơn bao giờ hết.”

“Vì vậy, khả năng họ liên lạc với Lam Tư cũng tăng lên rất nhiều. Thực ra, dù bạn có đồng ý hay không, nếu Lam Tư muốn làm điều gì đó, cuối cùng họ vẫn sẽ thành công.”

“Vậy tại sao không đồng ý với yêu cầu của anh ta?”

“Dù sao thì bạn cũng không thể giành được những thứ đó; thà đưa chúng cho anh ta để đổi lấy ngân sách đầy đủ cho năm nay và giữ vững vị trí của mình, bạn vẫn thu được lợi ích mà!

Nghe người già nói vậy, Chester cũng đã quyết định trong lòng mình: “Tôi biết phải trả lời ông ấy như thế nào rồi.”

Sáng hôm sau, Chester lại được mời đến gặp Lam Tư tại phòng ăn.

Trên bàn đầy các món ăn sáng mới nấu xong, vẫn còn tỏa hơi nóng.

Vào mùa đông, thịt và các loại thực phẩm chứa nhiều chất béo trở thành những món thường xuất hiện trên bàn ăn của mọi gia đình; đặc biệt là đối với những người nghèo, họ thường mua thêm mỡ để ăn nhằm tăng lượng calo, giúp họ có thể làm việc với cường độ cao trong môi trường lạnh giá.

“Hãy thử xem, tôi nghĩ mùi vị khá ngon đấy,” ông ấy chỉ vào vài món ăn làm từ thịt bò đặc trưng của địa phương.

Chester thử qua một số món và cũng nếm thử một số món khác; anh ấy nhận xét: “Rất ngon.”

Sau khi trò chuyện một lúc về ẩm thực, Lam Tư mới hỏi: “Bạn đã suy nghĩ kỹ chưa?”

Chester không do dự, trực tiếp trả lời: “Không có vấn đề gì cả.”

“Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi; bạn có thể cung cấp cho tôi một danh sách những người, và tôi sẽ bổ nhiệm họ vào các vị trí này để họ đảm nhận công việc. Như vậy, bạn sẽ dễ dàng kiểm soát họ hơn.”

Lam Tư nhìn Chester một cách sâu sắc; anh chàng này dường như sẵn lòng hy sinh nhiều hơn những gì ông ta tưởng tượng… Nhưng điều này rõ ràng là tốt hơn; nó sẽ giúp ông ta tăng cường đáng kể sức ảnh hưởng của mình đối với Cục Điều tra Liên bang tại ba khu vực đó.

Ông ta mỉm cười và nói: “Bạn là người thích hợp để trở thành bạn bè, Chester.”

Chester đặt đũa xuống, nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt: “Tôi chỉ biết rằng, một khi đã quyết định, thì không nên suy nghĩ quá nhiều về lợi ích hay thiệt hại, mà phải thành thật.”

Lam Tư gật đầu: “Tôi thích thái độ của bạn.”

“Trước đây, bạn hỏi tôi nên đưa số tiền này cho bạn như thế nào… Thực ra rất đơn giản.”

“Bạn hãy yêu cầu Bộ trưởng Potter và Quốc hội cấp thêm ngân sách; họ chắc chắn sẽ từ chối yêu cầu đó. Sau đó, bạn hãy đến gặp Thượng nghị sĩ Cleveland và xin ông ấy cấp quyền.”

“Toàn bộ số tiền thu được từ các vụ án được điều tra, sau khi trừ đi các khoản bồi thường cần thiết, phần còn lại sẽ thuộc về tài khoản của các bạn.”

“Sau đó, tôi sẽ sắp xếp cho người ta phạm tội; khi các bạn bắt giữ họ, số tiền đó sẽ được chuyển vào tài khoản của Cục Điều tra Liên bang một cách thuận lợi.”

“Bạn hiểu chưa?”

Chester nhìn Lam Tư với ánh mắt ngạc nhiên: “Tôi hiểu rồi… Đó là cách tự huy động nguồn vốn.”

Lam Tư cười và nói: