Trước khi đồng ý nhận lời mời đảm nhận công việc đặc biệt này, Chester đã suy nghĩ về những vấn đề như hối lộ và giao dịch quyền lực – tiền bạc.

Tình trạng này cũng rất phổ biến trong quân đội, và anh ta cũng là một phần của nó, một người tham gia vào vòng luẩn quẩn đó.

Thậm chí có thể nói rằng, anh ta và Lam Tư thực sự có một mối liên hệ nhất định… Những chai rượu mà Lam Tư gửi đến tiền tuyến – những thứ được coi là “liều thuốc” giúp giảm bớt áp lực và căng thẳng cho binh sĩ, những chiếc thùng kim loại “Kim Sư Tử” mà các binh sĩ rất yêu thích – thì một phần trong số đó lại bị các cấp cao trong quân đội tịch thu và sau đó bán cho người Slade cùng các đồng minh của họ.

Rượu… Có lẽ trong thời bình, nó không phải là thứ thiết yếu; Slade cũng có khá nhiều đất đai và lương thực để sản xuất rượu.

Nhưng khi chiến tranh bùng nổ, lương thực trở thành một loại vật tư chiến lược cần được kiểm soát chặt chẽ, và việc sử dụng nó để sản xuất rượu là hoàn toàn bị cấm. Nhu cầu về đồ uống có cồn trong dân chúng trở nên rất lớn.

Tình hình này xảy ra ở khắp khu vực chiến sự; tất cả các đồng minh của Cộng hòa Slade đều bị yêu cầu phải đăng ký lượng lương thực của mình để được phân phối một cách thống nhất.

Vì vậy, trong thời gian chiến tranh, Slade cùng các đồng minh của mình đều rất thiếu hụt rượu.

Ở Liên bang, do lệnh cấm rượu, giá của rượu đã tăng vọt lên mức không thể tin được.

Còn ở phía Slade, vì chiến tranh cấm sản xuất rượu, giá rượu cũng bắt đầu leo thang.

Theo một nghĩa nào đó, hai quốc gia có môi trường và lực lượng khác nhau lại bất ngờ đạt được sự đồng thuận trong vấn đề cấm rượu.

Theo lý thuyết, nếu như họ vẫn có thể bán rượu cho Liên bang, thì họ cũng có thể bán cho Slade; việc đó vừa mang lại lợi nhuận, vừa ít rủi ro hơn. Vậy tại sao họ lại không làm như vậy?

Lý do thực sự rất đơn giản: nếu họ thực sự vận chuyển và bán rượu cho Slade, thì những người Slade – những người luôn ở thế yếu – liệu có thể đối phó được với đối thủ lâu năm của mình, hay thậm chí là với một “em út” không tuân theo mệnh lệnh trong chiến tranh này không?

Mọi người đều biết rằng lương thực cần được gửi đến tiền tuyến; vậy tại sao các bạn lại sản xuất rượu từ lương thực rồi muốn bán nó để kiếm tiền từ chiến tranh?

Điều đó chính là sự phá vỡ sự thống nhất về ý thức hệ, là sự phản bội đối với chiến tranh và tình bạn thiêng liêng!

Vì vậy, dù có Một Số Quốc Gia và có lượng thực phẩm dư thừa để sản xuất rượu, họ cũng sẽ không bán chúng cho Slade.

C

Vì vậy, những chiếc hộp sắt nhỏ trong hàng tiếp tế của Liên bang, cùng các loại thịt đóng hộp dành cho bữa trưa của binh sĩ, đều trở thành những mặt hàng được săn lùng ở Slade.

Chester cũng đã buôn bán những vật tư quân sự này; vốn dĩ chúng phải được gửi đến tay các binh sĩ ở tiền tuyến, nhưng họ đã giữ lại một phần để bán và thu lợi riêng.

Chester rất rõ ràng rằng từ trên xuống dưới, Liên bang đều không minh bạch chút nào. Anh đã nghĩ đến việc Lam Tư hoặc những người khác có thể sẽ trả tiền cho mình… Nhưng khi anh nhìn vào tờ séc đó, anh không ngờ rằng họ sẽ trả nhiều đến thế!

Lý do Chester có thể liên kết được với phe Đảng Xã hội, ngoài việc bản thân anh là thành viên của đảng này, thì cha của vợ anh cũng là một ủy viên trong Ủy ban Đảng Xã hội Liên bang, và mối quan hệ của ông ta với Thượng nghị sĩ Cleveland cũng khá tốt.

Khi họ đang xem xét việc chọn người kế nhiệm, họ đã xem xét đến yếu tố rằng người đó phải đáng tin cậy, phải là người của chính họ, và phải đủ lạnh lùng, tàn nhẫn – chứ không phải những người lý tưởngist.

Chức vụ Giám đốc Cục Điều tra Liên bang chính là con dao sắc bén nhất trong tay các đảng phái; họ cần những con dao có thể dễ dàng “cắt qua thịt da” của kẻ đối thủ, chứ không phải những con dao cùn không thể xuyên qua được.

Một đại tá quân đội đã phát triển đến mức cực hạn trong sự nghiệp quân đội chính là một lựa chọn tốt.

Bởi vì thiếu sự hỗ trợ từ phía quân đội, nếu không có những lợi ích quan trọng được trao đổi giữa gia đình anh ta và Đảng Xã hội, thì bước đi then chốt từ đại tá lên tướng sẽ rất khó khăn để thực hiện.

Chiến tranh đã mang đến cho anh ta cơ hội từ thiếu tá lên đại tá, nhưng không thể giúp anh ta vượt qua những rào cản giai cấp thực sự.

Vì vậy, cha của vợ anh ta đã quyết định phải trả một cái giá nhất định, đổi lấy một số mối quan hệ quan trọng, để đưa con rể mình vào vị trí này.

Trước khi đến đây đảm nhận công việc, người đàn ông già đó còn nói với Chester về chuyện này:

“Đừng từ chối bất kỳ sự đề nghị hay lời mời nào đến từ phe Đảng Xã hội. Trước hết, bạn phải đứng vững trên chân đất của mình, sau đó mới có quyền đàm phán các điều kiện. Trước khi đó, bạn phải làm theo mọi yêu cầu của họ.”

Chester cũng là một người thông minh; nếu không, anh ta sẽ không thể trở thành thành viên của Đảng Xã hội ngay từ trước khi nhập ngũ. Mặc dù bên trong quân đội có bầu không khí độc đoán và phân cấp nghiêm ngặt, nhưng nó cũng đã mang lại cho anh ta những cơ hội để rèn luyện bản thân.

Anh ta đã nghĩ rằng khoản tiền đen đầu tiên m

Đối với anh ta mà nói, đây đã là một số tiền rất lớn rồi. Cần biết rằng hiện nay, mức lương trung bình của người dân trong Liên bang có lẽ chỉ hơn năm mươi đô la thôi (theo thống kê); vậy nên năm nghìn đô la chính là tổng thu nhập gần mười năm của một người bình thường.

Nhưng điều anh ta không ngờ tới là, Lam Tư đã cho anh ta mười vạn đô la!

Anh ta nhìn vào con số trên chiếc séc, một lúc sau mới hoàn hồi lại tinh thần và nói với vẻ xin lỗi: “Xin lỗi, Lam Tư, tôi chưa bao giờ thấy một chiếc séc có giá trị lớn như thế này.”

“Tôi hơi mải mê một chút.”

Lam Tư hiểu lòng anh ta và nói: “Nhiều người khi nhìn thấy một chuỗi số ‘0’ dài đến mức vượt quá khả năng nhận thức của mình, cũng sẽ mất tập trung.”

“Thực ra, đây chính là một sự ‘mở rộng’ – khả năng nhận thức và cuộc sống của bạn đang được mở rộng; bạn có thể chứa đựng nhiều thứ hơn nữa, và điều đó thật sự là điều tốt đẹp đối với bạn.”

“Bạn là một người thông minh và có năng lực; tôi tin rằng bạn sẽ xử lý tốt mọi việc này.”

“Khi trở về, hãy mua cho mình vài bộ quần áo đẹp, mua một căn nhà tốt hơn… Họ có thể sẽ đến thăm bạn đấy.”

“Tôi nghe nói bạn vẫn đang ở trong biệt thự của cha vợ mình phải không?”

Chester cảm thấy hơi ngượng ngùng: “Chúng tôi đang định chuyển đi.”

Sau khi có được một công việc phù hợp như thế này, anh ta thực sự không còn thích hợp để tiếp tục ở trong nhà của cha vợ mình nữa.

“May mắn thay, tôi có một căn nhà trống ở vùng ngoại ô; các bạn có thể chuyển đến đó sinh sống. Sau này tôi sẽ gửi địa chỉ và chìa khóa cho các bạn.”

“Bây giờ bạn là một nhân viên cấp cao của Liên bang; cách ăn mặc và tác phong của bạn sẽ quyết định liệu những người đó có tôn trọng bạn và lắng nghe lời bạn hay không.”

“Chúng tôi đều rất mong đợi sự phát triển và tương lai tốt đẹp của bạn, Chester.”

“Tôi không muốn nói những câu kiểu ‘đừng làm tôi thất vọng’, nhưng xin hãy đừng làm những người quan tâm đến bạn phải thất vọng!”

Chester gật đầu mạnh mẽ: “Tôi hiểu rồi, Lam Tư…”

Lam Tư nhìn anh ta; thay vì gọi anh ta là “thưa ngài”, Lam Tư đã trực tiếp gọi tên anh ta.

“Rất tốt!”

“Có vẻ như chúng ta đã trở thành bạn bè rồi; chúng ta có thể trao đổi nhiều hơn với nhau, và việc giao tiếp kịp thời với người khác cũng có thể giúp tránh được khoảng chín mươi phần trăm rắc rối…”

Sau đó, hai người tiếp tục trò chuyện thêm một lúc nữa, và Lam Tư đã rời đi trước.

Chester nhìn chiếc xe của Lam Tư khuất dần ở cuối con đường rồi mới lái xe trở về nơi mình đang sinh sống hiện tại – biệt thự của cha vợ mình.

Khi người già nhìn thấy anh trở về, ông liền mỉm cười và hỏi: “Cuộc gặp diễn ra thế nào?”

Anh biết rằng những người như Thượng nghị sĩ Cleveland muốn sử dụng con rể mình, chắc chắn phải biến anh thành người của họ trước; có người phụ trách việc này là điều cần thiết.

Trước đó, thượng nghị sĩ đã nói với anh rằng họ sẽ giới thiệu một “người bạn” cho con rể anh quen biết; thực chất, đây chính là một bước tiếp cận chính thức để thu hút anh vào phe họ.

Việc quyết định các bước tiếp theo chỉ cần vài ngày nữa là được; nếu không vì việc này quá khẩn cấp, thì cũng chỉ trong vài ngày thôi. Nếu bỏ lỡ cơ hội này, tổng thống cũ sẽ không thể đề cử anh, và Quốc hội cũng rất khó có thể thông qua yêu cầu đó. Vì vậy, thực ra đây chính là một cơ hội may mắn đối với Chester.

Sau đó, tổng thống sẽ nhậm chức, thành lập nội các, và các ghế trong Quốc hội cũng sẽ thay đổi; tất cả những “ông trùm” đó đều trở về nơi xuất thân của mình, và không ai quan tâm đến Chester nữa… Cho đến khi họ từ khắp nơi trở lại trung tâm của Liên bang trong những ngày gần đây, và thế là cuộc gặp này mới diễn ra.

“Cũng tạm ổn!” Chester ngồi xuống sofa, lấy ra chiếc phong bì và đưa cho người cha vợ mình: “Đây là anh ta đưa cho tôi.”

Người cha vợ anh cầm lấy phong bì, mở ra xem rồi thốt lên: “Mười vạn đô la… Khá tốt đấy; có vẻ như họ rất coi trọng anh.”

Nói xong, ông trả lại chiếc phong bì cùng với tờ séc cho Chester: “Đừng nghĩ rằng mười vạn đô la là nhiều đâu… Nếu anh biết rằng Lam Tư · White đã tài trợ hàng trăm triệu đô la cho Đảng Xã hội mỗi năm, thì anh sẽ không còn thấy con số này là gì đâu.”

Nghe ông nói vậy, Chester cũng ngạc nhiên: “Làm sao anh ta có nhiều tiền đến thế?”

Trong suy nghĩ của anh, “giàu có” dường như luôn có một giới hạn nào đó… Tất nhiên, điều này cũng liên quan đến sự hạn chế trong nhận thức của anh về sự giàu có. Thực tế, Lam Tư không hẳn là người giàu nhất, nhưng anh ta chắc chắn sẽ trở thành một trong những người giàu nhất. Những tập đoàn, gia tộc thực sự kiểm soát một số ngành công nghiệp quan trọng của Liên bang mới chính là những “siêu tập đoàn” ẩn sau bức màn quyền lực! Chẳng hạn như ngành dầu mỏ, thép, các tập đoàn công nghiệp quốc phòng và hóa chất đang trở nên ngày càng lớn mạnh, cùng với các tập đoàn y tế nữa… Những tài sản này mang lại lợi

Có người có thể chỉ có một khái niệm mơ hồ về việc những người này kiếm được nhiều tiền, nhưng rất ít ai nhận ra rằng lợi nhuận của các tập đoàn y tế thực sự là cực kỳ khổng lồ! Những loại thuốc đặc hiệu có vẻ ngoài không mấy đặc biệt đó, mỗi mũi tiêm có thể chỉ giá vài đồng; đối với người bình thường, việc chi trả cho một mũi tiêm như vậy cũng là điều khá dễ dàng. Thực tế, những nhà máy này sản xuất liên tục những loại thuốc đặc hiệu này hàng ngày và bán chúng cho Toàn Thế Giới; chỉ cần mỗi ngày có mười vạn người sử dụng những loại thuốc này – thực tế số lượng người sử dụng còn cao hơn nhiều – thì lợi nhuận của họ có thể lên tới hai trăm nghìn, sau mười ngày là hai triệu, sau một tháng là sáu triệu, và sau một năm là bảyThập Nhị triệu. Nhưng họ không chỉ có một loại thuốc đặc hiệu; có thể họ đang bán hàng chục loại thuốc như vậy. Còn những bệnh viện thì lại tính phí từ mười đến hàng trăm nghìn đô la cho mỗi ca ghép tạng. Vì vậy, tài sản của Lam Tư quả thực không hề ít đối với tầng lớp lãnh đạo cao nhất của Liên bang, nhưng cũng chắc chắn không thể nói là gây chấn động lớn lao! Cha của vợ Chester cười vài tiếng: “Bây giờ ông ta đã kiểm soát toàn bộ bang Likaile, và sắp kiểm soát thị trường buôn lậu và bán rượu tại bang Indeno; những nhà máy của ông ta còn đáng sợ hơn cả những xưởng in tiền.” “Chúng hàng ngày đều ‘in tiền’ cho ông ta!” Chester không hỏi tại sao lại không ai can thiệp; với tư cách là một cựu quân nhân, ông rất rõ rằng những thứ này thuộc về vật tư quân sự, nên chúng được hưởng những đặc quyền đặc biệt, và Lam Tư cũng có những giấy phép cần thiết. Sau một lúc suy nghĩ, ông thở dài: “Những chuyện này thực sự ảnh hưởng rất lớn đến tôi.” Cha của vợ ông ngồi xuống bên cạnh ông, vỗ nhẹ vào vai ông và nói: “Vì vậy, bạn càng phải cố gắng học hỏi và phát triển bản thân. Tôi không thể giúp bạn leo lên cao hơn trong quân đội, nhưng bên ngoài, tôi vẫn có thể tạo điều kiện để bạn có một con đường sáng sủa phía trước.” “Chúng ta đều biết tầm quan trọng của Cục Điều tra Liên bang: trước hết phải khiến mọi người không thể thiếu bạn, sau đó khiến họ sợ hãi bạn, và cuối cùng bạn sẽ kiểm soát hoàn toàn tình hình, hiểu chứ?” Chester gật đầu: “Tôi biết phải làm thế nào.” Ông và người đàn ông già bên cạnh mình tiếp tục thảo luận về những điều Lam Tư đã dặn dò ông; cha của vợ ông cũng hoàn toàn đồng ý với những điều đó. “Lam Tư nói rất đúng: con người vốn dĩ đều hèn mọn. Khi bạn mặ

“Đừng lo về số tiền này; nếu anh ta có thể chuyển khoản cho bạn bằng séc, đồng nghĩa là mọi việc đã được giải quyết ổn thỏa rồi. Bạn cứ đi mua sắm những thứ cần thiết đi.”

“Nếu có điều gì không hiểu hoặc không biết phải xử lý thế nào, hãy nói với tôi sau.”

“Trước hết, hãy ổn định công việc của mình trước.”

“Nếu bạn muốn trở thành người mà họ tin tưởng, bạn cần phải hòa nhập vào họ trước tiên.”

Sau khi chia tay với Chester, Lam Tư không quay trở lại ngay, mà đã mời cả Giám đốc Ford và Giám đốc Ike ra gặp mình.

Người đến trước tiên là Giám đốc Ike; ông ta rất tích cực trong việc tổ chức các cuộc gặp với Lam Tư.

Thứ nhất, Lam Tư nắm giữ những thông tin quan trọng có thể hủy hoại sự nghiệp của ông ta. Dù có bị ép buộc hay không, chỉ cần những thông tin đó bị tiết lộ, ông ta chắc chắn sẽ gặp rắc rối lớn, vì vậy ông ta mới chủ động hơn trong việc tham gia các cuộc gặp này.

Thứ hai, Lam Tư cũng có thể mang lại cho ông ta nhiều lợi ích khác.

Là một giám đốc điều tra, lẽ ra ông ta nên nhận được nhiều của cải hoặc những lợi ích khác, nhưng thực tế không phải vậy; bởi vì ông ta không phải là nhân viên trực tiếp thực hiện công việc.

Ngược lại, những nhân viên trực tiếp thực hiện công việc và những người ở chi nhánh mới là những người nhận được nhiều lợi ích.

Ông ta suốt ngày ngồi trong văn phòng tại trụ sở, không hề tham gia vào các công việc thực tế, và cũng không ai mang tiền đến cho ông ta.

Vì vậy, khi Lam Tư gọi điện, ông ta lập tức tìm cách rời văn phòng để gặp Lam Tư.

Khi hai người đang trò chuyện, bỗng nhiên có tiếng gõ cửa. Giám đốc Ike ngẩn ngơ một chút, rồi lập tức im lặng và nhìn Lam Tư một cách lo lắng.

Bởi vì sau khi đến đây, Lam Tư đã báo với ông ta rằng sẽ còn có một người bạn nữa đến sau.

Điều này khiến ông ta cảm thấy áp lực và lo lắng; dù sao thì… với danh tính hiện tại của mình, việc xuất hiện bên cạnh Lam Tư thật sự không hề thuận tiện chút nào.

Nhưng đây là yêu cầu của Lam Tư, vì vậy ông ta chỉ có thể chấp nhận mà không thể phản đối.

Khi Lam Tư nói “Mời vào”, cánh cửa phòng liền mở ra. Giám đốc Ike ngạc nhiên khi nhìn thấy người bước vào, còn Giám đốc Ford đứng bên ngoài cửa cũng không thể tin nổi khi nhìn thấy Giám đốc Ike.

Cả hai đều là những điều tra viên cấp cao tại Cục Điều tra Liên bang hiện nay; họ thực sự thuộc hàng ngũ lãnh đạo cấp cao và thường xuyên có tiếp xúc với nhau trong công việc.

Không thể gọi họ là bạn bè, nhưng chắc chắn họ là những đồng nghiệp quen biết lẫn nhau.

Hai người đều không ngờ rằng trong Cục Điều tra Liên bang lại còn tồn tại người khác mang tên Lam Tư; điều này khiến cả hai đều không biết phải nói gì.

“Hãy vào trong đi.”

Lam Tư ra lệnh, và ông Ford mới bất chợt nhận ra ý của ông ta, rồi nhanh chóng bước vào phòng. Ánh mắt ông dành cho ông Eck có vẻ kỳ lạ.

“Tôi không cần phải giới thiệu nữa; các anh chắc hẳn đã quen biết nhau rồi.”

Hai người nhìn nhau và cùng mỉm cười gật đầu.

Ông Ford quyết định gia nhập phe của Lam Tư vì được một người bạn giới thiệu, và ông cũng thực sự tin rằng Rolan không phải là đối thủ đáng gờm của Đảng Xã hội.

Nhưng ông không hiểu tại sao ông Eck lại quyết định theo phe này. Là một trong những trợ thủ đắc lực của Rolan và Tăng Kinh, một người có thể được cử đi thực hiện nhiệm vụ quan trọng, vậy tại sao ông lại chọn theo phe đối lập?

Ông không khỏi nghĩ rằng vụ tấn công trước đây mà ông Eck và nhóm người của ông phải đối mặt, có phải chỉ là một vở kịch do họ cùng nhau dàn dựng không?

Ông không ngờ rằng chính sự kiện đó lại trở thành yếu tố then chốt giúp họ trở nên “bạn bè”; ông từng nghĩ rằng trước đó, ông Eck đã thuộc về phe của Lam Tư rồi, vì vậy ông mới dẫn theo nhóm những trợ thủ đắc lực của Rolan để “đi chết”.

Nếu nhìn theo cách này, những điểm mơ hồ trước đây dường như đều trở nên hợp lý.

Về ông Eck – người mà ông ít khi tiếp xúc trong cuộc sống hàng ngày – ông đưa ra một nhận định: đây là một người rất quyết đoán! Dù sao thì trong số những người đã thiệt mạng, cũng có không ít là những trợ thủ đắc lực của ông ấy.

Dĩ nhiên, dù trong lòng ông nghĩ gì, trên khuôn mặt ông vẫn giữ vẻ mỉm cười. “Tất nhiên, tôi và ông Eck thường xuyên gặp nhau và cũng có sự hợp tác trong công việc.”

Ông Eck cũng gật đầu đồng ý.

“Nếu các anh không có vấn đề gì, thì tôi cũng không cần phải nói thêm nữa. Lần này tôi mời các anh đến đây là vì tôi đã gặp ông giám đốc mới của các anh rồi.”

“Mặc dù ông ấy là người do Đảng Xã hội đề xuất, nhưng tôi vẫn cần các anh tiếp tục theo dõi ông ấy.”

“Trên bề mặt, hãy cố gắng tiếp cận ông

Giám đốc Ford có vẻ do dự: “Vì anh ta là người của chúng ta…”

Lam Tư không để ông ấy nói hết: “Chưa thể nói là hoàn toàn như vậy. Trong quá trình kiểm tra, các bạn đều biết rằng Cục Điều tra Liên bang là một cơ quan rất đặc biệt và quan trọng. Nếu không vì thời gian gấp rút, khó có khả năng anh ta sẽ giữ được vị trí này.”

“Cho đến khi anh ta hoàn toàn giành được sự tin tưởng của chúng ta, thì anh ta vẫn chưa thể được coi là người của chúng ta thực sự.”

“Ngoài việc này ra, việc triệu tập các bạn hôm nay cũng nhằm mục đích tránh xảy ra bất kỳ xung đột nào trong công việc.”

“Lần trước tôi yêu cầu bạn tiếp tục tuyển mộ thêm nhân viên, bạn đã làm chưa?” Ông ấy nhìn về phía Giám đốc Ford.

Người này gật đầu: “Hiện tại đã có một số điều tra viên cấp cao đang quay về phía chúng ta.”

Lam Tư rất hài lòng; ông cũng nhìn về phía Giám đốc Ike và nói: “Bạn cũng hãy tiếp tục xây dựng những người tin cậy, những người chỉ nghe theo lệnh của bạn.”

“Sau một thời gian nữa, tôi sẽ tìm cho các bạn một số công việc để các bạn có thể kiếm được lợi ích một cách hợp pháp, đồng thời giúp những người dưới quyền các bạn tích lũy được thành tích.”

“Tôi phải nhắc nhở các bạn rằng, dù người đứng đầu có thay đổi, các bạn vẫn phải cẩn thận, không được để lộ bất kỳ sai sót nào.”

Ông nói xong, không khí trở nên nghiêm túc hơn.

Hai giám đốc đều gật đầu đồng ý, cử chỉ của họ trông thật ngoan ngoãn, giống như những học sinh trong lớp học tiểu học vậy.