Đứng trên đường phố, cơn gió lạnh thổi qua như những con dao nhỏ xuyên vào khuôn mặt anh, xuyên qua kẽ hở của quần áo và làm tổn thương cơ thể anh.

Anh rúc cổ lại, ánh mắt trông có vẻ mơ hồ.

Cửa ra vào ngân hàng rất đông đúc; những người ra vào đều mang trên mình những biểu cảm khác nhau về niềm vui, nỗi buồn… Kiều Trị quay đầu nhìn ngân hàng lộng lẫy kia, và anh hiểu rõ rằng, đối với anh, đây chỉ là những vấn đề nhỏ bé; còn đối với ngân hàng thì chúng hoàn toàn không phải là vấn đề gì cả.

Không hiểu sao, trong đầu anh bỗng nhiên xuất hiện những hình ảnh từ những bộ phim về miền Tây, về những tay cao bồi, những tên cướp… Có lẽ, những kẻ cướp xe chở tiền đó không hẳn đều là những kẻ xấu xa; có thể họ cũng có những lý do riêng.

Vào khoảnh khắc đó, trong sâu thẳm tâm hồn Kiều Trị, bỗng nhiên nảy sinh ý định muốn cùng họ đi cướp một ngân hàng hay một xe chở tiền… Nhưng rất nhanh sau đó, ý định đó lại biến mất. Anh biết rằng mình không có khả năng làm điều đó; anh chỉ có thể suy nghĩ về nó mà thôi.

Anh tiếp tục đi về phía trước. Mấy người lang thang mặc những bộ quần áo bẩn thỉu đang tụ tập trong một con hẻm kín gió; họ quanh quần một cái thùng dầu đang cháy, đưa đôi tay đeo găng tay bẩn thỉu ra gần ngọn lửa để sưởi ấm. Họ cũng nhìn về phía Kiều Trị… Nhưng anh đã chuyển ánh mắt đi, bởi vì ánh mắt của những người lang thang đó không hề thân thiện chút nào.

Anh không muốn gây rắc rối.

Tư duy của anh lại trở về với vấn đề thực tế: Nếu ngân hàng không cho anh vay tiền, anh sẽ phải làm thế nào để cứu vợ mình? Uống thuốc ư? Bác sĩ nói rằng việc uống thuốc chỉ có thể làm chậm lại tốc độ tiến triển của bệnh trong vòng năm năm mà thôi… Chứ không phải làm cho bệnh tình hoàn toàn khỏe lại… Có lẽ cô ấy sẽ không thể sống được đến năm năm đó; cô ấy đã bị hôn mê rồi.

Hơn nữa, anh cũng không biết việc đưa cô ấy đến bệnh viện này sẽ tốn bao nhiêu tiền… Hy vọng đó không phải là một con số quá lớn… Nếu không, dù anh có thể kiếm được số tiền đó, anh cũng sẽ rất khó để trả nó.

Sự mơ hồ bất ngờ xuất hiện trong cuộc sống của anh giống như một chiếc xe tải mất kiểm soát, khiến cuộc đời anh trở nên hỗn loạn hoàn toàn. Rõ ràng, chỉ vài ngày trước đây, mọi thứ vẫn đang diễn ra theo hướng tốt đẹp… Giống như những lời hứa mà anh thường nói với bản thân mình và vợ mình: “Mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Như

Sự sụp đổ của niềm tin cũng có thể mang lại những hậu quả tồi tệ hơn nhiều; cuộc đời anh ta đang bị phá hủy dần… Dù lúc này vẫn là ban ngày, nhưng con đường trước mắt anh ta lại được bao phủ bởi bóng tối.

Bóng tối đen kịt đến mức không thể nhìn thấy gì bên trong; chỉ toàn là màu đen thuần khiết mà thôi.

Sáng hôm sau, anh ta lại đến trước cửa nhà máy. Anh ta muốn nói chuyện với giám đốc nhà máy; anh sẵn lòng làm việc mà không cần lương, miễn là nhà máy có thể cung cấp giấy chứng nhận. Như vậy, ngân hàng chắc chắn sẽ cho anh ta vay một khoản tiền lớn.

Hôm qua, anh ta vẫn còn nghĩ và thậm chí còn chế giễu những người sẵn lòng tự chi trả tiền lương, thậm chí tự trả tiền hưu trí; anh tự hỏi họ đã ra quyết định như vậy vì lý do gì.

Nhưng hôm nay, anh ta đã hiểu rồi.

Tuy nhiên, sáng hôm nay, trước cửa nhà máy không có nhiều người tụ tập. Anh ta hơi tò mò, may mắn thay vẫn còn vài người ở đó.

Anh ta cũng nhìn thấy các nhân viên an ninh của nhà máy đang đứng bên ngoài, cầm theo gậy; mỗi người trong số họ đều trông rất mạnh mẽ, và có một số người là lần đầu tiên xuất hiện ở đây.

Có lẽ điều này liên quan đến những xung đột trước đó. Khi anh ta đến trước cổng nhà máy, chưa kịp nói gì, hai nhân viên an ninh đã tiến lại gần và từ chối cho anh ta vào.

“Tôi chỉ muốn quay lại làm việc thôi… Tôi không cần lương cũng được.” Khi nói ra những lời đó, Kiều Trị vẫn cảm thấy hơi ngượng ngùng; anh ta vuốt ve những vết bầm trên mặt mình… Vài ngày trước, họ vừa mới có một cuộc ẩu đả.

Người ở buồng trực đã lắc đầu và nói: “Rất tiếc, giám đốc đã yêu cầu không cho phép bất kỳ ai không phải là nhân viên của chúng tôi vào đây. Ông ấy cũng bảo tôi truyền đạt với tất cả những người như bạn rằng… dù bạn muốn làm gì đi nữa, nếu bạn cảm thấy điều đó không phù hợp, bạn hãy đi kiện.”

“Vậy nên, Kiều Trị… đừng để tôi gặp khó khăn nhé.”

Người nhân viên an ninh ở buồng trực rõ ràng là quen biết Kiều Trị. Đối với một nhà máy lớn như thế này, tất cả công nhân đều phải đi qua đây mỗi ngày; sau một thời gian dài, dù không bao giờ nói chuyện với nhau, họ cũng đều biết đối phương là ai.

Lời nói đó khiến trái tim Kiều Trị càng thêm chìm sâu vào nỗi buồn. “Tôi có thể nói chuyện với giám đốc được không?”

Người nhân viên an ninh lại lắc đầu: “Đừng để tôi gặp khó khăn.”

Kiều Trị thở dài một hơi, rồi bắt đầu quay ngược lại. Chỉ khi anh ta đi được vài b

Hai người là bạn thân, luôn có sự giao lưu với nhau, và nơi họ sống cũng rất gần nhau.

Anh ấy kể cho Kiều Trị nghe về những rắc rối mà mình đang gặp phải, ban đầu anh ấy muốn mời Kiều Trị cùng đi đến Thành phố Hồng Thạch, nhưng cuối cùng lại bỏ ý định đó.

Anh ấy đã nói vài lời tử tế với Kiều Trị, như rằng nếu có khó khăn về tiền bạc, anh ấy sẵn lòng giúp đỡ.

Thực ra, anh ấy không thể giúp được nhiều, bởi vì hiện tại anh ấy cũng đang thất nghiệp, và anh ấy tin rằng Kiều Trị cũng không thể đi xin tiền từ anh ấy.

Sau khi chia tay, bạn của Kiều Trị quay trở lại phía bên kia đường. Một người trẻ tuổi hỏi anh ta: “Bạn của anh có muốn đi cùng chúng tôi đến Thành phố Hồng Thạch không?”

Bạn của Kiều Trị lắc đầu và nói: “Tôi định mời anh ấy, nhưng vợ anh ấy gặp tai nạn và cần một khoản tiền lớn để chăm sóc, tôi nghĩ anh ấy sẽ khó có thể đi cùng chúng tôi, vì vậy tôi không mời anh ấy.”

Biểu cảm của người trẻ tuổi có chút thay đổi: “Anh có thể cho tôi biết thông tin chi tiết về anh ấy không? Nếu chúng tôi xin được sự giúp đỡ từ thống đốc, có lẽ tình hình của anh ấy sẽ được cải thiện.”

Có lẽ bạn của Kiều Trị không thể đưa tiền của mình cho Kiều Trị, nhưng anh ấy không hề keo kiệt trong việc giúp đỡ người khác. Anh ấy đã kể cho người trẻ tuổi nghe về hoàn cảnh cụ thể của Kiều Trị, sau đó lại tập trung vào chuyến đi đến Thành phố Hồng Thạch sắp tới.

Vào buổi tối, Kiều Trị đã đến một số công ty tài chính trên đường để xin vay tiền, hy vọng họ có thể giúp đỡ mình.

Kết quả lại giống nhau: các công ty tài chính không thể cho anh ấy một khoản tiền lớn. Xét đến căn nhà của anh ấy, họ chỉ sẵn lòng cho anh ấy vay tối đa sáu trăm đồng, nhưng yêu cầu phải đảm bảo quyền sở hữu căn nhà đó.

Cuối cùng, anh ấy trở về nhà.

Một ngày làm việc vất vả, dường như đã làm được rất nhiều việc, nhưng thực tế thì chẳng có gì được hoàn thành cả.

Anh ấy ngồi im lặng trên ghế trong phòng ăn, suy nghĩ về những chuyện đã qua trong những năm qua. Có lẽ tình yêu giữa anh và vợ mình không hề hoành tráng như trong phim hay các tác phẩm văn học, nhưng chắc chắn họ không thể từ bỏ nhau.

Đúng lúc anh ta đang bị rối loạn tâm trí đến mức không thể nghĩ ra điều gì cả, chuông cửa bỗng vang lên.

Anh ta chớp mắt một cái, tỉnh táo lại và bước đến cửa, hỏi: “Ai đó vậy?”

Bên ngoài cửa vang lên giọng nói của người lạ: “Ông Kiều Trị, chúng tôi hiểu hoàn cảnh khó khăn của ông và cũng có khả năng giúp đỡ ông. Ông có muốn trò chuyện với chúng tôi không?”

Sau một lúc suy nghĩ, Kiều Trị quyết định mở cửa. Anh ta đã không còn gì để mất nữa; vợ anh ta chính là tất cả những gì anh ta có.

Bên ngoài cửa có hai người đứng đó: một người trẻ tuổi khoảng hai mươi bốn, hai mươi lăm tuổi, và một người khác trông khoảng ba mươi tuổi, có vẻ như là một luật sư.

“Tôi không quen các bạn,” Kiều Trị nói, không có ý định cho hai người lạ này vào nhà. Anh ta vẫn cảm thấy e dè và phòng thủ.

Người trẻ tuổi đứng ở phía trước liếc nhìn bên trong rồi mỉm cười nói: “Ông không cần phải e dè chúng tôi đâu. Thực ra, chúng tôi đến đây để giúp đỡ ông.”

“Về tình trạng sức khỏe của vợ ông…”

Chỉ với một câu nói ngắn ngủi đó, Kiều Trị đã mất hết lòng can đảm để chống đối. Ánh mắt anh ta liên tục di chuyển từ người này sang người kia, cuối cùng anh ta đã mở cửa để họ vào.

Ba người bước vào căn hộ chật hẹp. Diện tích căn hộ không lớn lắm, nhưng đối với Kiều Trị và vợ anh ta thì vừa đủ.

Họ không có con cái và cũng không nuôi thú cưng nào. Khi con chó đầu tiên mà Kiều Trị nuôi qua đời, đó cũng chính là con chó cuối cùng trong đời anh ta. Anh ta không thể chịu đựng được việc mất đi những thú cưng mà mình đã đặt tình cảm, dành thời gian và sự chăm sóc như người thân, vì vậy anh ta quyết định không nuôi thêm thú cưng nữa.

Căn hộ chỉ có khoảng năm mươi, sáu mươi mét vuông này, nếu chỉ có hai người ở thì vừa đủ.

Người trẻ tuổi nhìn chiếc ghế sofa hơi hõng hóc rồi quyết định ngồi xuống bên cạnh bàn ăn.

“Tôi không quen các bạn,” Kiều Trị nói, rồi mang đến hai ly nước và lặp lại lời nói ban đầu của mình.

Người trẻ tuổi không có ý định bắt tay anh ta, mà chỉ mỉm cười nói: “Thực sự thì chúng tôi không quen ông, nhưng chúng tôi đã nghe nói về ông, về vợ ông và về hoàn cảnh khó khăn mà ông đang gặp phải.”

“Chúng tôi có thể giúp bạn và vợ bạn thoát khỏi hoàn cảnh khó khăn này.”

“Chúng tôi sẽ sắp xếp cho cô ấy những bệnh viện tốt nhất, những bác sĩ giỏi nhất để đảm bảo an toàn cho cô ấy.”

“Ngay cả khi ca phẫu thuật không thành công, chúng tôi cũng sẽ cung cấp mọi điều kiện tốt nhất để cô ấy có thể sống lâu hơn.”

Kiều Trị không vội vàng đồng ý ngay, mà lại nhíu mày hỏi: “Từ nhỏ, cha tôi đã dạy tôi rằng nếu trên trời rơi xuống những thứ quá dễ dàng như vậy, chắc chắn sẽ có điều tồi tệ đang chờ đợi tôi!”

“Tôi cần phải trả giá gì cho những điều này chứ?”

Dù sao thì chi phí y tế cũng lên đến hàng vạn đô la, thậm chí còn nhiều hơn nữa.

Rõ ràng, chỉ với mười nghìn đô la là không đủ để giải quyết vấn đề này; nếu thực sự không cần anh ta phải trả bất cứ cái gì, thì đó mới thực sự là điều vô lý nhất.

Nếu họ sẵn lòng giúp đỡ mình, chắc chắn họ có mục đích riêng.

Sau bao năm sống, qua bao trải nghiệm dài hạn, anh ta đã hiểu được rằng có rất nhiều điều trở nên khó hiểu hơn.

Người thanh niên gật đầu và nói: “Thực sự có một việc cần sự giúp đỡ của bạn, và việc đó rất nguy hiểm.”

Kiều Trị hít thở sâu hai lần, rồi nói: “Được thôi! Hãy kể cho tôi nghe xem các bạn muốn tôi làm gì… Tôi cũng muốn biết điều gì khiến các bạn sẵn lòng hy sinh nhiều như vậy cho tôi!”

Người thanh niên vẫn giữ vẻ mỉm cười và tiếp tục: “Bạn biết đấy, có một nhóm người dự định sẽ đến Thành phố Đá Đỏ để tổ chức cuộc biểu tình bên ngoài cửa nhà Chính quyền bang.”

Kiều Trị gật đầu: “Tôi biết, bạn tôi cũng đã tham gia vào cuộc biểu tình đó.”

Người thanh niên tiếp tục: “Bạn cũng hãy tham gia, đến đó và cùng họ biểu tình.”

“Khi thống đốc đến gần, bạn cần phải nổ súng vào ông ấy… hoặc ít nhất là nổ súng lên trời.”

“Nói chung, điều bạn cần làm là gây ra sự hỗn loạn.”

Biểu cảm của Kiều Trị trở nên hoảng sợ và căng thẳng; anh ta không thể tin nổi những gì mình vừa nghe: “Các bạn muốn ám sát thống đốc à?”

Người thanh niên vẫn bình tĩnh và nói: “Không phải tôi… Chúng tôi không phải muốn ám sát thống đốc, mà là bạn, cùng với một số người giống như bạn.”

“Kiều Trị, thực ra người chịu trách nhiệm cho tất cả những điều này không phải ai khác, mà chính là Thống đốc Wei.”

Anh ta đã để mặc những người của gia tộc Wade cướp bóc các doanh nghiệp địa phương ở bang Indeno; nhà máy của các bạn cũng là một trong những mục tiêu họ nhắm đến, và kết quả thì các bạn đã thấy rồi đấy.

Ngay sau khi họ tiếp quản nhà máy này, việc đầu tiên họ làm là đuổi những người già mà họ đã bóc lột đến mức không còn gì có thể thu hoạch được ra khỏi đây.

Nếu không vì những hành động của họ, bây giờ các bạn chắc hẳn đã có thể dễ dàng nhận được một khoản tiền để giúp vợ mình vượt qua khó khăn.

Tôi không bắt buộc các bạn phải làm theo cách này đâu; nếu các bạn cho rằng điều kiện này quá khó chấp nhận, thì chỉ cần chờ đến khi mọi chuyện kết thúc dưới sự giám sát của chúng tôi là được.

Tất nhiên, trong suốt quá trình này, chúng tôi sẽ không can thiệp vào cuộc sống riêng tư của các bạn, nhưng cũng sẽ không mang lại bất kỳ lợi ích nào cho các bạn cả.

Các bạn có thể suy nghĩ kỹ xem sao… Nhưng tốt nhất là hãy quyết định nhanh chóng; ba ngày sau, khi họ đến thành phố Hồng Thạch, kế hoạch sẽ được thực hiện ngay.

Một khi kế hoạch bắt đầu, ngay cả nếu các bạn muốn tham gia, cũng sẽ không còn cơ hội nữa đâu.

Nói xong, người thanh niên đứng dậy và đặt một tấm thẻ lên bàn trong nhà hàng: “Hãy suy nghĩ kỹ đi; các bạn chỉ còn vài giờ thôi.” Anh ta nhìn chằm chằm vào Kiều Trị trong khoảng mười giây, sau đó cùng những người đi cùng rời đi.

Kiều Trị đứng một mình ở đó, đầu óc anh ta như muốn nổ tung; anh không hiểu tại sao mình lại bị cuốn vào chuyện lớn lao như thế này.

Khi anh ta đến cửa chuẩn bị đóng cửa, anh mới nhận ra có người đang nhìn chằm chằm vào mình từ bên ngoài.

Anh vội vàng đóng cửa lại, cảm thấy như vậy mới thể giảm bớt căng thẳng được một chút.

Đây chắc chắn sẽ là một đêm mất ngủ; Kiều Trị lăn qua lăn lại trên giường, không thể nào ngủ được, bởi vì trên giường vẫn còn mùi của vợ anh.

Vào khoảng sáu giờ sáng, với đôi mắt đầy quầng thâm, anh gọi điện đến số đó.

“Đây là tôi, Kiều Trị. Tôi đã quyết định rồi, tôi sẽ tham gia vào kế hoạch này.”

Anh muốn cứu vợ mình; đó là mong muốn mạnh mẽ nhất của anh lúc này, không có gì có thể so sánh được với điều đó.

Người ở đầu dây bên kia dường như rất vui mừng: “Việc bạn đưa ra quyết định có lợi nhất cho mình thật là đúng đắn. Hãy đến ga càng sớm càng tốt; bạn vẫn kịp chuyến tàu đầu tiên đi đến thành phố Hồng Thạch hôm nay đấy.”

“Tôi nhắc bạn một điều: bạn không cần phải thu dọn đồ đạc đâu, bởi vì rất có thể bạn s