Việc giết hại một chính trị gia cấp cao luôn đòi hỏi sự thận trọng tuyệt đối, bởi vì đó không phải là một “khởi đầu” tốt đẹp chút nào.

Khi một nhóm chính trị bắt đầu sử dụng các biện pháp vật lý để loại bỏ đối thủ chính trị của mình, thì những đối thủ đó cũng sẽ nghĩ đến việc sử dụng những biện pháp tương tự để đối phó lại họ.

“Chính trị khủng bố” và “chính trị đạn dược” luôn là những điều mà các chính trị gia cố gắng tránh xa, bởi vì con người vốn rất yếu đuối; khi đối mặt với đạn bắn, ám sát hay các “sự cố bất ngờ”, họ gần như không có khả năng chống đỡ gì cả.

Nếu bạn có thể sử dụng những biện pháp đó, người khác cũng có thể làm được; hơn nữa, bạn cũng không thể biết được vào lúc nào những kẻ đó sẽ sử dụng những biện pháp nào để cướp đi mạng sống của bạn.

Mục đích của việc duy trì các quy tắc không phải là để kiểm soát người khác một cách hiệu quả hơn, mà là để sức mạnh của những quy tắc đó có thể bảo vệ chính bản thân ta khỏi những hành động sai trái.

Vì vậy, khi Lam Tư đưa ra giả định “nếu anh ta gặp phải tai nạn gì đó”, ý đầu tiên của Thượng nghị sĩ Cleveland là từ chối, nhưng ngay sau đó ông lại nhăn mày.

Chiếc ghế của Thượng viện rất quan trọng; nó quyết định liệu Đảng Xã hội có thể giữ vững vị trí của mình trong bốn năm tới hay không.

Mặc dù sáu chiếc ghế thuộc về Đảng Liên bang và Đảng Công nhân có tính “biến động”, có thể bị mua chuộc hoặc thay đổi lập trường, nhưng không thể lúc nào cũng sử dụng tiền bạc để thuyết phục những người này; đặc biệt là đối với những đề xuất có thể trái với lợi ích của họ, họ không thể bị mua chuộc được.

Quyền phủ quyết mang lại giá trị chính trị rất lớn; chỉ cần có quyền này, người ta đã có thể cân bằng sức mạnh chính trị giữa các đảng phái.

Do đó, chiếc ghế ở bang Indeno rất quan trọng; quan trọng hơn nữa, nếu Thống đốc Weide phản bội họ mà không phải trả giá, điều đó sẽ tạo ra một tiền lệ xấu.

Người khác sẽ nghĩ… có lẽ lần này chỉ là do anh ta không may mắn thôi; nếu là mình thì có thể sẽ may mắn hơn, vì vậy họ sẽ cố gắng thực hiện những thỏa thuận bí mật phía sau lưng.

Những năm tới chắc chắn sẽ là thời đại của Đảng Tự do; họ nắm quyền kiểm soát việc ban hành và thực thi các chính sách lớn, cùng với sự thay đổi liên tục của các thống đốc, việc khiến những thống đốc Đảng Xã hội muốn tiếp tục giữ chức vụ của mình phải thay đổi lập trường là điều rất khó khăn.

Họ thậm chí có thể tìm ra lý do cho hành độ

Con người thật sự rất phức tạp; điều đó hoàn toàn bình thường. Vì vậy, những thay đổi có vẻ không quá nghiêm trọng mà họ thực hiện chỉ để đảm bảo vị trí của mình không bị lung lay, dường như cũng trở nên hợp lý hơn. Chắc chắn phải cho anh ta một bài học! Những người đàn ông trong căn phòng đều im lặng; bởi vì dù là từ chối hay đồng ý, thực tế họ đều phải gánh vác một số trách nhiệm nhất định. Kể cả Thượng nghị sĩ Cleveland, ông ấy cũng không nói gì. Cho đến cuối cùng, chủ tịch ủy ban mới ho khan một tiếng và nói: “Hãy xem xét tình hình đã. Nếu anh ta quyết định chia tay chúng ta và đi theo con đường khác… dù đó là con đường nào, miễn là không cùng chúng ta.” “Vậy thì…” Ông ấy nhìn về phía Lam Tư và không nói tiếp, nhưng thái độ của ông ấy đã rất rõ ràng. Lam Tư gật đầu nhẹ và nói: “Tôi sẽ khiến anh ta hiểu rằng cái giá mà anh ta phải trả là điều mà anh ta không thể chịu đựng được… có thể là cái giá đắt đỏ đến mức mất mạng.” Chủ tịch ủy ban ngạc nhiên một chút, sau đó mỉm cười và nói: “Jeffrey luôn nói rằng bạn rất thông minh… Tôi chưa bao giờ tin điều đó; tôi xin lỗi vì đã có định kiến tồi tệ như vậy… Đó là lỗi của tôi.” “Bạn thật thú vị, Lam Tư… Hãy làm theo những gì bạn nghĩ nhé.” Chủ tịch ủy ban không nói chi tiết về việc cần phải làm gì; với tư cách là một chính trị gia hàng đầu, ông ấy rất hiểu tầm quan trọng của việc không để lộ “khoảng trống”. Nếu vụ việc của Thống đốc Weide gây ra những phản ứng mạnh mẽ, ông ấy có thể nói rằng chính Lam Tư đã hiểu lầm, và đó là lý do dẫn đến những hậu quả nghiêm trọng này. Mọi người sẽ không thể vì một thủ thuật đổ lỗi nhỏ như vậy mà cho rằng chính Lam Tư là người làm điều đó; mọi người chỉ sẽ trút giận lên Lam Tư, dù họ biết rằng Lam Tư chỉ là người thực hiện mệnh lệnh mà thôi. Trò chơi của những người ở vị trí cao cấp luôn như vậy: những người đứng trên đỉnh núi luôn là những người đó… Còn những công cụ trong tay họ thì liên tục thay đổi. Nhưng Lam Tư đã nói rất rõ ràng rằng ông ấy không muốn gánh vác trách nhiệm đó… và ông ấy cũng không thể gánh vác nó được. Vì vậy, tốt hơn hết là nói rõ ràng từ đầu; khi có ai đó đặt câu hỏi, ông ấy có thể trả lời lại: “Nếu tôi đã hiểu lầm, tại sao bạn không sửa sai cho tôi?”

Đó cũng chính là lý do khiến Chủ tịch Ủy ban Đảng Xã hội bật cười; ông liếc nhìn Thượng nghị sĩ Cleveland và nói: “Vậy thì… để tạm thời như vậy đã. Tôi sẽ liên lạc với Wade trước, sau đó các bạn hãy chờ thông báo từ tôi.”

Sau khi rời khỏi văn phòng của Ủy ban Đảng Xã hội, Thượng nghị sĩ Cleveland lên chiếc xe thuộc sở hữu của Lam Tư.

Chiếc xe của ông cũng được trang bị hệ thống chống đạn, nhưng không hoa mỹ và hiện đại bằng chiếc xe của Lam Tư. Chiếc xe này mới được mua cách đây vài tháng, tích hợp công nghệ chống đạn và an ninh tiên tiến nhất.

Ngay cả khi sử dụng khói độc hay các loại vũ khí tương tự, cũng không thể gây ảnh hưởng đến chiếc xe. Bởi vì nó được trang bị hai hệ thống tuần hoàn khí, nên không khí bên ngoài chỉ cần khoảng hai mươi đến ba mươi giây mới vào được bên trong xe.

Bất kỳ lúc nào, người ta cũng có thể ngắt quá trình này và sử dụng nguồn oxy bên trong xe, đảm bảo rằng mọi người bên trong xe sẽ không bị ngạt thở do môi trường kín.

Nói một cách đơn giản, hệ thống phòng thủ của chiếc xe này đã được nâng cấp lên mức cao hơn, an toàn hơn, và trải nghiệm khi sử dụng cũng tốt hơn nhiều.

“Lúc nãy bạn đã thể hiện rất tốt; đó là trách nhiệm của chúng ta, và chúng ta cần phải gánh vác nó. Việc chúng ta tự gánh vác trách nhiệm này không thành vấn đề.”

“Nhưng những trách nhiệm của người khác thì không nên do chúng ta gánh vác.”

Ông châm một điếu thuốc và mở vài cửa sổ ra ngoài. “Tôi không biết nhiều về Wade, nhưng tôi biết rằng một khi anh ta đã đưa ra quyết định, thì việc Chủ tịch gọi điện cho anh ta cũng chẳng có ích gì.”

“Bạn hãy chuẩn bị sẵn sàng; nếu cần thiết…” Ông hít một hơi thuốc, ánh mắt nhìn ra những con phố sầm uất và người qua kẻ lại bên ngoài xe.

Ban ngày, thành phố New Gold rất nhộn nhịp và sôi động, nhưng không bằng vẻ đẹp khi đêm xuống. Bởi vì vào ban đêm, ánh đèn neon lấp lánh, làm cho thành phố trở nên kỳ lạ đến mức khó có thể nhận ra diện mạo thực sự của nó.

Ban ngày thì nhộn nhịp, nhưng thiếu đi một thứ cảm giác khó mô tả được – cái không khí ấy, huyền ảo và khó lường.

Ông nhìn ra ngoài một lúc, hít vài hơi thuốc, rồi quay đầu nhìn Lam Tư với vẻ mặt lạnh lùng: “…Hãy giết hắn đi.”

Lam Tư cũng tỏ ra rất bình tĩnh: “Tôi không có vấn đề gì cả, chỉ lo lắng liệu những người khác có gây ra rối loạn không.”

Giống như câu nói “không xử sự nặng tay với các bác sĩ” trong một thế giới khác, hành động này có thể gây ra sự thù đị

“Về phía ông chủ tịch…”, anh ta cười hai tiếng, ánh mắt đầy ý nghĩa, “Dù sao thì ông ấy cũng đã lớn tuổi rồi; bạn biết đấy, khi người ta già đi, họ sẽ trở nên khoan dung hơn nhiều, và trong việc đối mặt với các vấn đề, họ thường chọn cách ứng xử nhẹ nhàng hơn.”

“Đừng quá lo lắng về ông ấy.”

Khi Lam Tư đưa Thượng nghị sĩ Cleveland trở về, ông chủ tịch ủy ban đã gọi điện cho Thống đốc Wade.

“Wade?”

“Là tôi đây, Zorn.”

“Ông chủ tịch?”, Thống đốc Wade dường như không hề ngạc nhiên trước cuộc gọi này; ngay từ khi đưa ra quyết định, ông đã biết mình sẽ phải đối mặt với điều gì.

“Đúng vậy, Wade.”

“Trước đó, chủ tịch ủy ban Đảng Xã hội của bang Indeno đã gọi điện cho tôi; vì công việc, tôi mới bắt đầu xử lý vấn đề này bây giờ.”

“Họ nói với tôi rằng, trong danh sách ứng cử viên Thượng nghị sĩ mà các bạn đệ trình lên, có thêm vài ứng cử viên thuộc Đảng Tự do.”

Việc thống đốc đề cử và quốc hội kiểm tra – đó là cách mà liên bang luôn làm; điều này khiến những người không hiểu rõ về chính trị liên bang nghĩ rằng họ thực sự đang sống trong một chính phủ tự do, công bằng, bình đẳng, không có tham nhũng hay những mối quan hệ cá nhân, và cũng không hề có chủ nghĩa độc tài.

Nhưng thực tế thì hoàn toàn không phải vậy; nếu không, thì cuộc gọi này sẽ không bao giờ xảy ra.

Trước đây, thống đốc hầu như không bao giờ đề cử ứng cử viên thuộc Đảng Tự do; ngay cả khi muốn đề cử, họ cũng chỉ là những nhân vật ít được biết đến, chỉ đơn giản là “người đi cùng” trong cuộc đua, và có thể sẽ rút lui giữa chừng vì các lý do khác nhau như bị ốm, v.v.

Nhưng lần này, việc đề cử của Thống đốc Wade lại rất chính thức, và điều này đã đe dọa đến vị trí của Đảng Xã hội; đây không phải là “người đi cùng”, mà là sự phản bội!

Thống đốc Wade dường như không nhận ra sự bất mãn và những tâm tư nặng nề trong giọng nói của ông chủ tịch ủy ban; thậm chí, giọng nói của ông còn mang chút niềm vui, “Tôi đã suy nghĩ như vậy, ông chủ tịch.”

“Sự công bằng và tự do trong bầu cử luôn là những điều chúng ta theo đuổi; gần đây, tôi nhận ra rằng, trong suốt nhiều năm qua, từ hàng chục đến hàng hai mươi năm, số lượng ứng cử viên thuộc Đảng Tự do trong danh sách đề cử của chúng ta tại bang Indeno chỉ có ba người mà thôi.”

“Điều này thực sự là một cách làm rất tồi tệ; mọi người sẽ nghĩ rằng chúng ta đang sử dụng những thủ đoạn bẩn thỉu trong các cuộc bầu cử, và tôi tin rằng, ngay cả khi chúng ta đề

“Việc làm như vậy không chỉ giúp mọi người thấy rằng, dù chúng ta có mất chiến thắng trong cuộc bầu cử này, thì quyền lực mà chúng ta nắm giữ vẫn không hề suy yếu,”

“Ông không tin rằng ứng cử viên mà chúng tôi đề cử sẽ có thể đánh bại đối thủ trong cuộc bầu cử sao?”

Sau khi nghe xong, Chủ tịch im lặng một lát, “Ông nói rất hay đấy, Wade, nhưng dù ông nói thế nào đi nữa, cũng không thể thay đổi sự thật.”

“Vào lúc chúng ta gặp khó khăn nhất, ông đã đề cử ứng cử viên của Đảng Tự do vào Quốc hội, khiến chúng ta trở nên bị động trong cuộc đấu tranh quyền lực tại Quốc hội; đó là sự thật.”

“Ông đã phản bội chúng tôi, phản bội tất cả các thành viên của Đảng Xã hội.”

Thống đốc Wade sau đó phát ra vài tiếng cười khàn khàn, “Thưa Chủ tịch, tôi chưa bao giờ phản bội ai cả. Tôi không có lý do để làm như vậy, cũng không cần phải làm vậy.”

Anh ta dừng lại một lát, sau đó tiếng nói của người khác vang lên trong ống nói, “Xin lỗi, Thưa Chủ tịch, tôi còn có công việc phải làm ở đây. Khi rảnh hơn một chút, tôi sẽ gọi lại cho ông.”

“Rất xin lỗi.”

Chủ tịch biết đó chỉ là lý do để từ chối cuộc gọi; thực ra, ông ta chỉ không muốn nói chuyện với anh ta nữa mà thôi. Nhưng ông ta cũng không thể làm gì được để chấm dứt mối quan hệ này hoàn toàn.

Dĩ nhiên, điều quan trọng nhất là dù có chấm dứt mối quan hệ đi nữa, cũng chẳng có ích gì cả. Ông ta chỉ có thể thở dài một tiếng, “Tôi hiểu rồi,” rồi đặt máy xuống trước.

Khuôn mặt ông ta trở nên rất tồi tệ; những lời nói của Thống đốc Wade qua điện thoại, dù có vẻ tôn trọng nhưng thực chất lại rất kiêu ngạo, khiến ông ta cảm thấy tức giận.

Ở địa vị và tầng lớp của mình, ông ta hiếm khi cảm thấy tức giận như vậy. Lúc này, cơn giận dữ đó đã biến thành mong muốn phá hủy mọi thứ; ông ta siết chặt nắm tay mình, cố gắng kìm nén không làm những việc gây mất mặt.

Dù bây giờ ông ta đang cắn răng, muốn ném mọi thứ xung quanh xuống đất!

Một lúc sau, ông ta bỗng thở phào nhẹ nhõm, cơ thể căng thẳng cũng dần được thư giãn. Trong đầu ông ta lại vang lên những lời nói của Lam Tư.

Quả thật, trong những thời điểm khẩn cấp, phải sử dụng những biện pháp cực đoan; nếu không, những người này sẽ không bao giờ hiểu rằng họ đang đùa với lửa!

Bên kia, sau khi cúp máy, biểu cảm của Thống đốc Wade không hề mỉm cười như Chủ tịch tưởng tượng. Anh ta cũng rất rõ rằng m

Nhưng ông ấy cũng có những suy nghĩ riêng của mình. Hiện tại, rất nhiều thành phố trong bang Indeno không ủng hộ ông ấy; những người dường như ủng hộ ông ấy thì cũng khó có thể nói chắc liệu họ có thực sự tin tưởng vào ông ấy hay không.

Vì vấn đề lợi nhuận từ việc kinh doanh đồ uống, sau khi hai bên xảy ra bất đồng, vẫn có khoảng bốn mươi đến năm mươi phần trăm các thành phố tiếp tục ủng hộ Lam Tư; phần còn lại đều là những đối thủ trước đây của họ, và giờ đây đã quay sang ủng hộ Thống đốc Wade.

Đây là một tình hình rất phức tạp. Nói một cách thẳng thắn hơn, nếu ông ấy muốn được tái đắc cử làm thống đốc, điều đó sẽ không hề dễ dàng, trừ khi ông ấy có thể hợp tác trở lại với Lam Tư.

Với sự hỗ trợ của số tiền lớn, việc tiếp tục giữ chức vụ thống đốc bang này là điều rất khó khăn.

Xét đến mối quan hệ thân thiện giữa Lam Tư và các lãnh đạo cao cấp của Đảng Xã hội, rất có thể họ sẽ không ủng hộ ông ấy tranh cử tiếp. Điều này có nghĩa là “triều đại” của ông ấy có thể sẽ kết thúc ngay từ đầu.

Ông ấy không thể chấp nhận kết quả như vậy, nhưng lại cần sự hỗ trợ về tài chính và quyền lực chính trị. Vì không thể dựa vào Đảng Xã hội, ông ấy chỉ có thể tìm cách nhận được sự hỗ trợ từ Đảng Tự do.

Dù là về mặt tài chính hay quyền lực chính trị, miễn là những điều đó có thể giúp ông ấy tiếp tục tranh cử, thì dù ông ấy mang theo một số người để đổi phe thì cũng không sao cả.

Ngay cả khi không thể biến bang Indeno từ bang thuộc Đảng Xã hội thành bang thuộc Đảng Tự do, ít nhất ông ấy cũng có thể gieo rắc những “gai nhọn” tại đây.

Trong thời gian Đảng Xã hội cầm quyền trước đây, việc tăng hoặc giảm số ghế trong quốc hội không có ý nghĩa gì lớn; nhưng khi Đảng Tự do cầm quyền, mỗi một ghế đại biểu đều đại diện cho việc ai mới là người thực sự “mạnh mẽ”.

Mặc dù đã chuẩn bị tâm lý sẵn sàng, nhưng khi khoảnh khắc này đến, ông ấy vẫn cảm thấy buồn bã.

Sau nửa đời sống trong hàng ngũ Đảng Xã hội, việc đột nhiên đổi phe là điều không thể tránh khỏi. Nếu phải trách ai, thì chỉ có thể trách Lam Tư. Nếu không phải vì ông ấy quá coi trọng lợi ích cá nhân và sẵn lòng chia sẻ số tiền kiếm được, thì mọi chuyện này sẽ không xảy ra.

Nói cho cùng, tất cả những điều này đều là lỗi của Lam Tư.

Buổi tối, sau khi trở về dinh thự, Lam Tư đã gọi điện cho Ervin để hỏi về tình hình bán hàng hiện tại ở bang Indeno

“Dù tôi đưa ra những lợi ích hấp dẫn hơn cho các thị trưởng ấy, họ vẫn từ chối thảo luận về việc cho phép rượu bia được bán trong thành phố.”

Bây giờ, bang Indeno đã trở thành một “nơi kỳ quặc”: để rượu bia có thể được bán trong thành phố, điều đó không liên quan gì đến các băng đảng địa phương, mà hoàn toàn phụ thuộc vào sự đồng ý của các thị trưởng.

Có vẻ như đây đã trở thành một “quy tắc ngầm” địa phương: chỉ khi thị trưởng đồng ý, rượu bia mới được phép bán; nếu không, các băng đảng địa phương sẽ tấn công và cản trở việc kinh doanh này.

Để thuyết phục các thị trưởng, việc chỉ đưa tiền ra thôi là chưa đủ; cần phải tìm cách thuyết phục Thị trưởng Wade.

Ervin chưa từng trực tiếp làm việc với Thị trưởng Wade, và ông ta cũng không coi trọng Ervin lắm. Theo ông ta, trong toàn bộ tổ chức này, chỉ có một người đáng được quan tâm, đó là Lam Tư.

Nhưng Ervin đã xung đột với Lam Tư, vì vậy không thể tiếp tục hợp tác với ông ta nữa. Không còn lợi nhuận lớn từ Lam Tư, Ervin hiện đang gặp khó khăn tài chính, và buộc phải tiếp tục yêu cầu các nhà cung cấp khác đưa ra hối lộ để duy trì các kế hoạch của mình.

Để biến toàn bộ bang này thành “lãnh địa truyền thống” của gia tộc Wade, số vốn và lực lượng cần thiết là điều mà gia tộc Wade hiện tại không thể đảm nhận được.

Trước những khó khăn này, Ervin chỉ có thể lựa chọn thay đổi phe phái; chỉ bằng cách đó, anh ta mới có thể thu được nhiều lợi ích hơn.

Trong hai năm qua, Ervin đã đứng đầu bang Indeno, và giờ đây, anh ta cũng trở nên “nhạy bén hơn”. Anh ta tự hỏi: “Phải chăng có điều gì đó đang xảy ra?”

Lam Tư không giấu giếm gì anh ta; những chuyện như thế này cũng không cần phải giấu giếm. Sớm muộn gì, Đảng Xã hội cũng sẽ thảo luận về vấn đề này, và Đảng Tự do cũng sẽ tích cực quảng bá thông tin.

Dù sao thì, sự “bất đồng” trong nội bộ Đảng Xã hội cũng chính là một tài liệu quảng cáo tuyệt vời cho Đảng Tự do.

Sau khi nghe Lam Tư giải thích tình hình hiện tại một cách ngắn gọn, Ervin hỏi: “Vậy… tôi có cần điều phối người đưa tiền cho ông ta không?”

Lam Tư trả lời từ chối: “Ngay cả khi bạn mang một tỷ đồng đến đó, ông ta cũng sẽ không nhận, thậm chí không dám nhận. Dù sao thì, ông ta mới chỉ làm những việc đó không lâu thôi; chúng ta, những kẻ đối địch với ông ta, lại đưa tiền cho ông ta… Trừ khi ông ta có vấn đề về tâm thần, còn không thì chắc chắn ông ta sẽ không nhận.”

“Nhưng chúng ta cần phải thể hiện thái độ của mình, bạn hi