Sau khi tổng thống tuyên thệ nhậm chức, việc điều chỉnh số lượng ghế trong Quốc hội sẽ được tiến hành trước tháng Hai; nói cách khác, các bang đã bắt đầu chuẩn bị cho cuộc bầu cử các nghị sĩ Quốc hội.

Đây là một sự kiện quan trọng, và tầm quan trọng của nó không hề kém gì cuộc bầu cử tổng thống.

Là cơ quan lãnh đạo tối cao của liên bang có thể đối phó với Tổng thống phủ, vị trí của các nghị sĩ Quốc hội trong mắt người dân đôi khi còn được coi trọng hơn cả cuộc bầu cử tổng thống.

Lý do rất đơn giản: Khi bạn bỏ phiếu cho tổng thống, tổng thống không thể đến bên bạn để lắng nghe những khó khăn mà bạn đang gặp phải; họ thậm chí còn không quan tâm đến bạn!

Nhưng các thượng nghị sĩ, dân biểu – những người được người dân bầu ra trực tiếp – lại đến từ địa phương nơi họ sinh sống, vì vậy họ tự nhiên sẽ quan tâm nhiều hơn đến những vấn đề địa phương đó.

Thường xuyên, chúng ta có thể thấy trên báo những tin tức tương tự: Một thượng nghị sĩ hay dân biểu nào đó đang trao đổi với những nhóm người cụ thể về cách giải quyết những khó khăn mà họ đang gặp phải.

Đây chính là cách mà các nghị sĩ duy trì được sự ủng hộ của cử tri; ví dụ, thượng nghị sĩ Cleveland hàng năm đều dành thời gian trở về địa phương mình để tham gia các hoạt động chính trị và giải quyết những vấn đề của người dân.

Chỉ như vậy, vào lần bầu cử tiếp theo, mọi người mới sẽ bỏ phiếu cho ông ấy chứ không phải ai khác.

Khi số lượng ghế trong Quốc hội cần được điều chỉnh, ông ấy cũng sẽ trở về địa phương mình để tranh cử.

Tất nhiên, trước đó, ông ấy vẫn cần tham gia cuộc họp nội bộ cấp cao do Ủy ban Đảng Xã hội tổ chức, để thảo luận về cách đối phó với sự tấn công của Đảng Tự do trong những năm tới.

Những người được mời tham gia cuộc họp cấp cao này đều là những người có quyền lực lớn: thống đốc các bang, thượng nghị sĩ, dân biểu, cùng với một số thành viên cấp cao trong đảng.

Thượng nghị sĩ Cleveland ngồi ở chỗ của mình, lắng nghe những lời nói của chủ tịch ủy ban, nhưng trong đầu ông ấy lại đang nghĩ về những chuyện khác.

Nội dung cuộc họp thực ra ông ấy đã biết trước rồi; với tư cách là một nhân vật tiêu biểu trong Đảng Xã hội, một số quyết định của đảng thường được thảo luận với ông ấy trước khi được công bố.

Đó chính là lý do tại sao mọi người luôn theo đuổi quyền lực cao hơn; họ không muốn trở thành những người bị định mệnh chi phối, mà muốn trở thành những người quyết định số phận của người khác!

Khi cuộc họp gần kết thúc, chủ tịch ủy ban thông báo tan họp,

Những người tham dự cuộc họp đều tỏ ra tò mò, nhưng không ai đi sâu vào vấn đề. Bên trong đảng cũng có rất nhiều phe phái; sau những suy nghĩ sai lầm trong những năm trước, khi Đảng Tự do không còn là mối đe dọa gì đối với Đảng Xã hội, thì cuộc đấu tranh chính của Đảng Xã hội lại diễn ra bên trong đảng.

Sự xung đột giữa các phe phái bên trong đảng cũng khốc liệt không kém gì cuộc đấu tranh hiện nay giữa Đảng Tự do và Đảng Xã hội.

Tuy nhiên, với chiến thắng của Đảng Tự do lần này, Đảng Xã hội đã đoàn kết lại với nhau; điều này cho thấy áp lực từ bên ngoài mới là yếu tố quan trọng quyết định sự ổn định bên trong đảng.

Thượng nghị sĩ Cleveland thu dọn đồ đạc của mình và đến văn phòng chủ tịch ủy ban. Anh ta ngồi ở vị trí trung tâm, nơi dễ được chú ý nhất – đó là quyền lợi của anh ta.

Những người khác cũng ngồi xuống và bắt đầu thảo luận về những sự kiện gần đây, đặc biệt tò mò muốn biết tại sao chủ tịch ủy ban lại triệu tập họ đến đây.

“Jeffrey, bạn nghĩ ông ấy có điều gì muốn nói với chúng ta không?” Người đặt câu hỏi là một thượng nghị sĩ khác, ngồi ngay cạnh Thượng nghị sĩ Cleveland. Theo thứ tự ngồi, vị trí của ông ta chỉ đứng sau Cleveland mà thôi.

Thượng nghị sĩ kia lấy điếu thuốc ra và châm lửa, “Tôi không chắc lắm… Có lẽ là liên quan đến những thay đổi về số ghế trong quốc hội; dù sao đi nữa, điều đó mới là điều quan trọng nhất đối với chúng ta.”

Cuộc bầu cử đã kết thúc, tổng thống cũng đã tuyên thệ nhậm chức; việc thay đổi bất cứ điều gì gần như là không thể.

Nếu họ không thể duy trì được ít nhất một viện trong quốc hội, thì Đảng Xã hội coi như đã thất bại hoàn toàn.

“Theo những tính toán trước đây của chúng ta, chúng ta có ít nhất mười sáu ghế trong quốc hội, tức là đã vượt qua mức 33%.”

“Chỉ cần chúng ta đoàn kết lại với nhau, dù họ có cùng nhau gây áp lực thì cũng không thể tạo thành đa số.”

“Hơn nữa, chúng ta cũng có thể kéo sự ủng hộ từ Đảng Liên bang và Đảng Lao động; đặc biệt là Đảng Lao động. Họ đã dành tất cả phiếu bầu của mình cho Đảng Tự do trong cuộc bầu cử này… Mặc dù điều đó không mang tính quyết định, nhưng nó cho thấy họ sẵn sàng hợp tác.”

Thượng nghị sĩ Cleveland nhìn nhận rất rõ ràng: “Quy mô và sức mạnh của Đảng Lao động quá nhỏ; nếu họ không dựa vào chúng ta hay Đảng Tự do, họ sẽ rất khó có thể phát ra tiếng nói mạnh mẽ. Và tình hình của Liên đoàn Lao động và Tổng liên đoàn Lao động, các bạn cũng rất hiểu rõ.”

“Chỉ cần

Nhìn bề ngoài thì họ đứng về phía người lao động, nhưng thực tế là rất nhiều lợi ích cuối cùng đều vào túi của chính họ.

Một ví dụ rõ ràng nhất là các thành viên cấp cao của Liên đoàn Lao động và các tổng công đoàn thuộc các ngành khác nhau; hầu hết họ đều là những người làm việc toàn thời gian, không có công việc khác hay kinh doanh bất cứ lĩnh vực nào khác, nhưng tài sản mà họ sở hữu lại vượt xa mức thu nhập từ công việc của mình!

Chẳng hạn, chủ tịch Tổng công đoàn Người lao động Cảng biển – anh ta chỉ là một nhân viên toàn thời gian, không sở hữu bất kỳ doanh nghiệp nào khác, và mỗi tháng thu nhập của anh ta khoảng bốn năm trăm đô la.

Có vẻ như số tiền này không hề ít, nhưng nếu bạn nhìn vào biệt thự mà anh ta sống, chiếc xe hơi sang trọng mà anh ta sử dụng, cũng như những thứ xa xỉ mà rõ ràng không tương xứng với thu nhập của anh ta, thì bạn sẽ nhận ra rằng anh ta đã sử dụng vị trí và ảnh hưởng của mình để thu được rất nhiều lợi ích bổ sung.

Tình trạng này khá phổ biến; dù sao đây cũng là một liên bang, nơi mà tư bản đã xâm nhập vào mọi ngóc ngách. Nếu có ai không làm như vậy, thì mới thật là bất thường.

Và vì vậy, những người như Tư bản gia sẽ tìm cách loại bỏ những người như vậy khỏi vị trí của họ.

Trong môi trường như vậy, việc tìm ra một người không nhận hối lộ, không tham gia vào các hành vi tham nhũng hoặc gian lận trong công việc là gần như bất khả thi!

Quan điểm của tầng lớp lao động đối với các tổ chức này, các liên đoàn lao động và tổng công đoàn, hoàn toàn khác biệt so với quan điểm của những người cấp cao đối với họ.

Đúng lúc họ chuẩn bị tiếp tục cuộc trò chuyện, chủ tịch ủy ban bước vào từ bên ngoài, cùng với một vị thượng nghị sĩ, “Xin lỗi vì đã khiến các bạn phải chờ đợi; tôi vừa có một số việc cần giải quyết.”

Ông ta ngồi xuống vị trí của mình, sau đó ra hiệu cho vị thượng nghị sĩ đi cùng vào tìm chỗ ngồi, “Các bạn chắc hẳn đều quen biết ông ấy.”

Thượng nghị sĩ Cleveland liếc nhìn người đó một cái rồi gật đầu, “Quốc hội này cũng nhỏ thôi; chúng tôi chắc chắn quen biết nhau. Có chuyện gì xảy ra vậy?”

Chủ tịch ủy ban nhún môi, ra hiệu cho vị thượng nghị sĩ vừa vào nói tiếp.

“Chuyện là thế này… Các bạn đều biết, tôi đến từ bang Indeno. Theo lý thuyết thì Chính quyền bang đã phải nộp danh sách ứng cử viên cho cả hai viện rồi, bởi vì cuộc bầu cử sẽ bắt đầu vào giữa tháng này.”

“Trước khi đó, chúng tôi sẽ tổ chức một cuộc họp nội bộ để thảo luận về việc sẽ đưa danh sách của ai vào danh sách ứng cử.”

“Vậy thì sao?” Thượng nghị sĩ Cleveland vỗ nhẹ tàn thuốc, trong đầu ông đã bắt đầu nảy ra một số suy đoán.

Thượng nghị sĩ đến từ bang Indeno tiếp tục nói: “Wei De, tức là thống đốc của chúng ta, đã gửi danh sách các ứng cử viên cho hạ viện xem xét. Trong danh sách đó có hai ứng cử viên đến từ Đảng Tự do.”

Nói đến đây, ông dừng lại. Không khí trong phòng trở nên yên lặng đến lạ thường; biểu cảm của mọi người đều có những thay đổi nhỏ.

Thượng nghị sĩ Cleveland hiểu rõ ý của đối phương: “Vậy là thống đốc Wei De đã phản bội chúng ta!”

Ông quay đầu nhìn chủ tịch ủy ban và hỏi: “Hôm nay ông ấy có đến không?”

Thông thường, vào tháng Giêng sau cuộc bầu cử, đó là thời điểm hai nhiệm kỳ chính phủ và Chính phủ Liên bang tiến hành công tác chuyển giao quyền lực. Vào đầu năm mới, hầu hết các thành viên cấp cao trong đảng đều sẽ tập trung tại Kim Châu để tổ chức một cuộc họp.

Cuộc họp đại hội của Đảng Xã hội Liên bang, hoặc phiên đại hội đại biểu của Đảng Xã hội Liên bang, đều là những sự kiện vô cùng quan trọng; chúng quyết định hướng phát triển và chiến lược ứng phó của đảng trong những năm tới.

Ba bang ở miền Nam phát triển muộn hơn so với miền Bắc và đều nằm dưới ảnh hưởng của Đảng Xã hội. Những bang này được coi là các căn cứ vững chắc của đảng.

Việc xuất hiện một người gây ra những rắc rối trong “phía sau lưng” như vậy thật sự khiến mọi người bất ngờ.

Nếu thống đốc Wei De có đến, hãy gọi ông ấy đến đây để chúng ta thảo luận cùng nhau.

Chủ tịch ủy ban lắc đầu và nói: “Tôi đã hỏi rồi; ông ấy không tham gia cuộc họp này, nhưng ông ấy đã cử một đại diện đến. Người đại diện đó không thể cung cấp thông tin quan trọng nào, vì vậy tôi không giữ anh ta lại.”

Một thượng nghị sĩ khác nhăn mày và nói: “Đó chính là một thông điệp rõ ràng.”

Biểu cảm của mọi người đều trở nên không mấy tốt đẹp. Sự “do dự” của một thống đốc đang gây ra những trở ngại đối với kế hoạch giành được 16 ghế trong hạ viện của họ; đó đã là một thiệt thòi lớn rồi.

Ban đầu, Đảng Xã hội chỉ nhận được sự ủng hộ của tám bang, tức là 16 thượng nghị sĩ. Nếu 16 thượng nghị sĩ này có thể đoàn kết với nhau, thì dù họ mất đi đa số ghế, họ vẫn có thể ngăn chặn đối phương trở thành phe đa số.

Trước đây, Đảng Tự do đã thất bại hoàn toàn vì họ chỉ có 10 ghế trong quốc hội, không đủ sức ngăn cản Đảng Xã hội trở thành phe đa số sau khi liên minh với Đảng Liên bang. Khi đó, việc họ bỏ phiếu hay không cũng không có nhiều ý nghĩa.

Tuy nhiên, vào thời

Tại Quốc hội, một đề xuất chỉ có thể được thông qua khi có hơn 66,6%, tức là “đa số”, các thượng nghị sĩ bỏ phiếu đồng ý – điều này tương đương với 31 người.

Nhưng nếu có 16 người phản đối, thì dù 29 người còn lại đều bỏ phiếu đồng ý, đề xuất vẫn không thể được thông qua.

Chiến lược hiện tại của Đảng Xã hội là giữ vững chỗ ngồi của 16 người này, để có cơ sở đối đầu với Đảng Tự do.

Nhưng việc Thống đốc Wade làm như vậy chắc chắn sẽ khiến Đảng Xã hội mất đi một ghế, và họ chỉ còn lại 15 ghế; thậm chí có thể chỉ có 14, 13, hoặc ít hơn nữa.

Không ai biết được Đảng Tự do đã liên lạc với họ như thế nào, và họ đã hứa hẹn điều gì, để khiến các thống đốc thuộc phe Đảng Xã hội quay sang phía họ.

Lúc này, Chủ tịch Ủy ban nói: “Vì vậy, tôi nghĩ chúng ta cần thảo luận về cách giải quyết vấn đề này.”

Thượng nghị sĩ Cleveland nhăn mày và nói: “Hãy bảo người ta gọi Lam Tư đến đây.”

“Lam Tư ư?”, một thống đốc tỏ ra bối rối, “Ý anh là kẻ đầu giao băng đó à?”

“Anh ta có thể thay đổi được điều gì đâu?”

Thống đốc này đến từ một bang ở khu vực trung tâm liên bang, nơi mà ảnh hưởng của Đảng Tự do khá mạnh. Mục đích của việc Chủ tịch Ủy ban gọi anh ta đến là để cảnh báo và nhắc nhở.

“Tác động của anh ta rất lớn,” Chủ tịch Ủy ban nói với giọng nghiêm túc, “Bạn không thể luôn coi anh ta chỉ là một thủ lĩnh băng đảng; anh ta không giống những băng đảng mà chúng ta biết đâu.”

Sau đó, người ta đã gọi điện cho Lam Tư. Tòa nhà Quốc hội không quá xa trung tâm thành phố, vì vậy Lam Tư đã nhanh chóng đến đó sau khi nhận được cuộc gọi.

Chỉ sau khoảng mười mấy phút, Lam Tư đã chỉnh sửa lại trang phục và bước vào văn phòng của Chủ tịch Ủy ban Đảng Xã hội. Anh ta thấy có khoảng bảy hay tám người đàn ông trong văn phòng, và họ đều mỉm cười, chào hỏi anh ta một cách lịch sự.

“Ngồi qua đây đi,” Thượng nghị sĩ Cleveland nói, đưa tay ra chỉ chiếc ghế trống bên cạnh mình. Lam Tư gật đầu và ngồi xuống.

“Anh có quen biết Thống đốc Wade không?”

“Đó là Thống đốc Wade của bang Indeno.”

Lam Tư gật đầu và nói: “Quen, ông ấy đã sống ở Kim Cảng Thành và là nghị viên thành phố của Kim Cảng Thành.”

Lúc đó, thị trưởng là Sidney – người đến từ bang Indeno. Vì một số lý do…”, Lam Tư dừng lại ở đây; những lý do đó anh ta không tiện nói ra.

Bởi vì về bản chất, quyết định này xuất phát từ giới lãnh đạo cấp cao của Đảng Xã hội. Thượng nghị sĩ Cleveland rõ ràng cũng biết về chuyện này, và ông đã giải thích: “Hội đồng đại diện bang Licalele cho rằng Kim Cảng Thành đang bị các thế lực địa phương kiểm soát, trong khi Chính quyền bang không có đủ ảnh hưởng tại đó; vì vậy họ đã điều Sidney – người đang hoạt động hiệu quả tại bang Indeno – đến đó.”

“Họ muốn sử dụng những kỹ năng xuất sắc của Sidney để giúp Kim Cảng Thành thoát khỏi ảnh hưởng của gia tộc Gia đình Williams và gia tộc Wade, nhưng cuối cùng họ đã thất bại.”

Lam Tư gật đầu: “Đúng, họ đã thất bại.”

“Sau đó, Sidney đã tìm được cơ hội; thông qua một số biện pháp và mối quan hệ, ông đã thuyết phục Hội đồng Đảng Xã hội và các đại diện bang Indeno đồng ý đề cử Wade làm ứng cử viên thị trưởng, từ đó giúp gia tộc Wade thoát khỏi ảnh hưởng của Kim Cảng Thành.”

“Tất nhiên, cuối cùng Sidney cũng không thành công trong việc giành quyền kiểm soát Kim Cảng Thành; hiện tại, thị trưởng là ông Williams.”

Hầu hết mọi người ở đây đều đã nghe nói đến chuyện này, chỉ là không biết chi tiết lắm thôi; dù sao đó cũng chỉ là những xung đột nhỏ ở cấp độ thị trưởng và các nghị sĩ thành phố mà thôi, nên họ thường không quan tâm đến chúng.

Chủ tịch ủy ban gật đầu: “Tôi hiểu rồi. Theo bạn, người đàn ông tên Wade đó như thế nào?”

Lam Tư gần như không suy nghĩ gì đã trả lời ngay: “Một kẻ tồi tệ.”

Các ông trong phòng đều ngẩn ngơ một lúc, sau đó cùng nhau bật cười.

“Không sai, đó là một nhận định sắc bén và chính xác; anh ta thực sự là một kẻ tồi tệ.”

“Hiện tại chúng ta đang gặp phải một rắc rối nhỏ: anh ta đã làm những việc gây hại đến lợi ích của Đảng Xã hội. Chúng tôi đang cân nhắc xem nên đối phó với anh ta như thế nào.”

Chủ tịch ủy ban nói một cách thẳng thắn, và Thượng nghị sĩ Cleveland cũng gật đầu đồng ý: “Anh ta nghĩ rằng mình đáng được trả giá đắt; chúng tôi muốn anh ta phải trả giá cho những hành động của mình. Bạn hiểu anh ta rõ hơn chúng tôi; liệu bạn có cách nào để khiến anh ta nhận ra rằng mình đã sai không?”

Lam Tư suy nghĩ một lúc, rồi nói: “Tôi có một số bằng chứng liên quan đến việc Thị trưởng Wade đã gọi gái mại dâm và làm tổn thương họ trong thời gian ông ta giữ chức vụ tại Kim Cảng Thành, nhưng tô

“Một là, thời gian đã trôi qua quá lâu; những bằng chứng hiện có có lẽ không đủ để kết tội anh ta nữa. Những người liên quan vào vụ án đó hoặc đã chết, hoặc đã mất tích, chỉ còn lại những bằng chứng này thì rất khó để buộc tội anh ta được.”

“Ngoài ra, việc điều tra sẽ mất rất nhiều thời gian và khó có thể mang lại kết quả ngay lập tức.”

Thượng nghị sĩ Cleveland nhíu mày nói: “Vậy là chúng ta hoàn toàn không còn biện pháp nào khác sao?”

Lam Tư cũng lấy ra chiếc hộp thuốc lá bạc của mình, rút ra một điếu và nói: “Anh ta là một kẻ tham lam. Tôi cũng có một số công việc kinh doanh ở bang Indeno, chủ yếu là lĩnh vực rượu bia.”

Mỗi người có phản ứng khác nhau, nhưng nhìn chung họ đều không coi chuyện này nghiêm túc lắm.

Cái gọi là “lệnh cấm rượu” thực chất chỉ là một thí nghiệm xã hội lớn do giới lãnh đạo liên bang tiến hành. Dù thí nghiệm này thành công hay không, họ cũng không quá quan tâm đến kết quả.

Đó chính là giá trị của Quốc hội: dù đề xuất đó có vô lý đến đâu, miễn là họ cho rằng nó đáng để thử, nó vẫn có thể được thông qua và ảnh hưởng đến toàn thể người dân liên bang.

“Anh ta rất thèm muốn lợi nhuận của tôi. Trước đây, chúng tôi có mối quan hệ hợp tác tốt, nhưng vì anh ta muốn có được nhiều lợi nhuận hơn từ tôi, nên mối quan hệ đó đã tan vỡ.”

“Chúng ta có thể tận dụng sự tham lam của anh ta để thiết lập một cái bẫy.”

“Anh ta muốn nhiều tiền hơn? Tôi sẽ đưa tiền cho anh ta, sau đó dùng số tiền đó để bắt anh ta.”

Những người đàn ông trong phòng đều đang suy nghĩ kỹ lưỡng. Mặc dù Lam Tư nói một cách đơn giản, nhưng thực tế vấn đề này không hề đơn giản chút nào. Đầu tiên, chúng ta cần chứng minh rằng số tiền đó có nguồn gốc bất hợp pháp, sau đó phải chứng minh rằng Thống đốc Wade đã sử dụng số tiền đó để giải quyết những vấn đề gì đó cho Lam Tư.

Chỉ khi làm được như vậy, chúng ta mới có thể hạ gục anh ta.

Việc Quốc hội muốn đối phó với một thống đốc thực sự không hề dễ dàng. Họ luôn cần có những lý do hợp lý và chính đáng để có thể hành động.

Rất nhanh sau đó, chủ tịch ủy ban đã đưa ra quyết định: “Chúng ta có thể thử xem. Dù sao thì cũng tốt hơn là ngồi đợi những điều tồi tệ nhất xảy ra, phải không?”

“Không nhất thiết phải khiến anh ta phải sụp đổ; chỉ cần khiến anh ta nhận ra hậu quả và bài học của những hành động của mình cũng đã đủ rồi.”

Lúc này, Lam Tư đặt ra một câu hỏi: “Nếu Nếu như quyết