Thượng nghị sĩ Cleveland cùng nhóm người đã trở lại tòa nhà trụ sở của Đảng Xã hội. Tòa nhà vốn rất bận rộn trong vài ngày trước giờ đây trông yên tĩnh hơn nhiều.

Mỗi nhân viên đều ngồi ở chỗ làm việc của mình, khuôn mặt họ trơ trẽo, ánh mắt lạnh lùng nhìn về phía không rõ, không có điểm tập trung nào trong ánh mắt họ; họ chỉ đơn thuần ngồi đó một cách mơ màng, như thể linh hồn họ đã bị một lực lượng nào đó cuốn ra khỏi cơ thể vào khoảnh khắc này.

Thất bại trong cuộc bầu cử là điều mà Đảng Xã hội đã lâu không trải qua; lần cuối cùng họ cảm nhận được điều này… có lẽ là hơn hai mươi năm trước?

Quá nhiều thời gian trôi qua khiến họ thậm chí quên mất rằng chức vụ tổng thống không nhất thiết phải thuộc về Đảng Xã hội; nó cũng có thể thuộc về Đảng Tự do hoặc Đảng Liên bang.

Trước đó, họ cũng biết rằng điều này có thể xảy ra – thua trước Đảng Tự do – nhưng khi nó thực sự xảy ra, mọi người vẫn khó có thể chấp nhận kết quả đó.

Thượng nghị sĩ Cleveland cùng nhóm người đi thẳng qua hành lang văn phòng, tiếp tục đi sâu vào bên trong, đi thang máy lên phòng họp ở tầng trên.

Nơi đây khói thuốc dày đặc, không khí đầy mùi thuốc lá; không thể phân biệt được đó là thuốc lá thông thường hay xì gà.

Mỗi người ngồi trong phòng họp đều cầm trên tay hoặc miệng một điếu thuốc lá hoặc xì gà; họ trông khá bình tĩnh, ít nhất là so với những người bình thường ở bên ngoài.

Khi tiếng cửa mở vang lên, Chủ tịch Ủy ban Đảng Xã hội nhìn về phía họ và nói: “Các bạn đã làm việc rất vất vả rồi; hãy tìm chỗ ngồi đi.”

Bên trong các đảng phái liên bang, có rất nhiều bộ phận khác nhau; một số bộ phận có thể không quá quan trọng, nhưng cũng có những bộ phận vô cùng quan trọng.

Chẳng hạn như Ủy ban Đảng Xã hội và Ủy ban Đại diện Đảng Xã hội – hai tổ chức này là những trụ cột then chốt của Đảng Xã hội. Đảng Tự do cũng có những tổ chức tương tự, có thể tên gọi hơi khác một chút, nhưng bản chất vẫn giống nhau.

Những người đang ngồi ở đây đều là thành viên của Ủy ban Đảng Xã hội.

Thượng nghị sĩ Cleveland cũng là một trong những thành viên của Ủy ban Đảng Xã hội. Sau khi giao tiếp với mọi người, ông tìm một chỗ ngồi ở phía trước; những người khác cũng lần lượt ngồi xuống, bao gồm cả ứng cử viên tổng thống.

“Tôi đã biết kết quả ngay từ đầu; mặc dù sự chênh lệch so với dự đoán của chúng ta không lớn lắm, nhưng thật sự phải đối mặt với kết quả này thì tôi vẫn cảm thấy rất buồn.”

Ch

Những thành công liên tiếp trong quá khứ khiến chúng ta có phần mất đi bản thân trong chính những thành tựu đó; sự tự tin cũng đã biến thành lòng kiêu ngạo đáng ghét.

Ngay cả khi không xem xét đến những phiếu bầu dư thừa mà phe Đảng Lao động đã giành được, chúng tôi vẫn thua cuộc trước Đảng Tự do với khoảng cách phiếu bầu khá lớn.

Chúng ta cần rút ra bài học từ thất bại này và trong cuộc bầu cử lần tới, chúng ta phải trả đũa họ một cách mãnh liệt.

Anh ấy nhìn về phía Thượng nghị sĩ Cleveland và nói tiếp: “Việc điều chỉnh số lượng ghế trong Quốc hội sẽ là nhiệm vụ quan trọng nhất hiện nay. Dựa vào thông tin và tin tức mà chúng ta có được, chúng ta có thể khẳng định rằng chỉ còn lại mười sáu ghế thôi.”

“Quá ít! Chúng ta cần nhiều ghế hơn nữa.”

Trong quá khứ, khi Đảng Xã hội đang ở thời kỳ hoàng kim, họ đã kiểm soát được hai mươi sáu ghế trong Thượng viện, vượt qua một nửa số ghế và trở thành đảng chiếm đa số tại Thượng viện.

Nhưng bây giờ, số ghế mà họ có thể chắc chắn giữ được chỉ còn lại mười sáu ghế – tức là giảm đi một phần ba, đây thực sự là một đòn giáng nặng nề.

Không chỉ số lượng ghế giảm đi, tiếng nói của họ cũng yếu đi; họ no longer là đảng chiếm đa số tại Thượng viện nữa, và nhiều việc, nhiều công việc đều phải đối mặt với những điều chỉnh lớn.

Nghĩ đến điều này, biểu cảm của mọi người đều trở nên nghiêm túc.

Thất bại trong cuộc tranh cử tổng thống chỉ đồng nghĩa với việc mất đi cơ hội để một ứng cử viên trong đảng duy trì vị trí ổn định tại Tổng thống phủ; nhưng nếu mất đi quyền kiểm soát Quốc hội, thì Đảng Xã hội mới thực sự rơi vào tình thế bị đẩy vào thế yếu.

Chủ tịch ủy ban lại đeo chiếc kính đã được lau sạch trở lại, anh nhìn về phía Thượng nghị sĩ Cleveland và những người xung quanh mình và nói: “Vì vậy, nhiệm vụ chính hiện nay của chúng ta là giành được những ghế của các thượng nghị sĩ ở những bang còn do dự, để họ đưa những phiếu bầu đó về phía chúng ta.”

“Ngoài ra, chúng ta cần tìm cách ngăn không cho chức vụ Chủ tịch Hạ viện rơi vào tay Đảng Tự do. Nếu cả hai chức vụ này đều thuộc về họ, cùng với ảnh hưởng của người đứng đầu đảng chiếm đa số, chúng ta sẽ mất đi hầu hết lợi thế tại Quốc hội.”

Anh gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn; tiếng móng tay va vào mặt bàn vang lên một tiếng rõ ràng. “Đây chính là nhiệm vụ quan trọng nhất hiện nay; mọi việc khác đều có thể được tạm gác sang một bên.”

Mặc dù Đảng Tự do đã giành chiến thắng trong cuộc bầu cử,

Trước hết là vấn đề về các ghế trong quốc hội; việc các cử tri bầu cho họ không có nghĩa là những ứng cử viên thượng nghị sĩ được các bang “đổi phiếu” cũng phải thuộc Đảng Tự do. Chính trị chưa bao giờ đơn giản chỉ là sự cộng lại của các yếu tố đơn lẻ. Bây giờ, khi Đảng Tự do giành chiến thắng trong cuộc bầu cử tổng thống, các bang “đổi phiếu” lại có xu hướng sẽ bán quyền đề cử ứng cử viên thượng nghị sĩ của mình cho người đưa ra mức giá cao nhất! Ai có thể mang lại nhiều lợi ích hơn cho những bang này, hoặc cho những người có quyền quyết định vấn đề này, thì họ sẽ đề cử người đại diện từ Đảng Tự do hoặc Đảng Xã hội để tranh cử chức vụ thượng nghị sĩ tại bang đó. Thậm chí, họ còn có thể xem xét việc “mua” thêm hai ba ghế từ Đảng Liên bang hoặc Đảng Lao động, miễn là mức giá họ đưa ra không quá điên rồ. Hơn nữa, chủ tịch ủy ban cho rằng những người theo phe trung lập, thuộc Đảng Liên bang hay Đảng Lao động, cũng không muốn thấy Đảng Tự do nhanh chóng kiểm soát hoàn toàn cả hai viện quốc hội bằng sức mạnh áp đảo. Hiện tại, họ vẫn có thể thương lượng dễ dàng vì kết quả thay đổi về số lượng ghế trong quốc hội vẫn chưa được công bố; nhưng một khi họ kiểm soát được cả hai viện, có thể họ sẽ không còn dễ dàng thỏa hiệp như bây giờ nữa. “Sự thống nhất về mặt chính trị” không hề là liều thuốc tốt đối với Đảng Liên bang; ngược lại, đó chính là loại “chất độc” nguy hiểm nhất. Người dân Đảng Liên bang sợ hãi sự thống nhất hình thức này; họ mong muốn sự cân bằng và khả năng kiểm soát. Vì vậy, nếu Đảng Xã hội sẵn lòng trả một cái giá đủ lớn để thể hiện sự thành thật của mình, thì họ vẫn có khả năng tiếp tục kiểm soát Hạ viện. Miễn là Hạ viện vẫn nằm trong tay họ, mọi chuyện chỉ là tiếp tục các cuộc thương lượng mà thôi; nếu bạn không để tôi yên, tôi cũng có thể khiến bạn gặp khó khăn. Chủ tịch ủy ban nhấn mạnh: “Ngay cả việc sử dụng một số biện pháp cần thiết cũng không phải là điều không thể.” Sau đó, họ đã thảo luận về một số nội dung cụ thể; khi cuộc họp kết thúc, ông ta đặc biệt mời Thượng nghị sĩ Cleveland lại và cùng nhau vào văn phòng của ông ta. Khi cửa đã đóng lại, chủ tịch ủy ban nói: “Về vấn đề ở Hạ viện, bạn cần phải nỗ lực nhiều hơn nữa; tôi nhớ bạn có mối quan hệ tốt với người đó… Lam Tư · White phải không?” Thượng nghị sĩ Cleveland gật đầu: “Hiện tại, anh ấy đang giúp đỡ chúng tôi rất nhiều, cả về mặt tài chính, ảnh hưởng lực lượng, và nhiều khía cạnh

“Dù họ có thể đàm phán được hay không, chúng ta vẫn cần đảm bảo rằng mình có thể giải quyết được phần lớn các vấn đề; vì vậy, việc sử dụng những biện pháp cần thiết, ngay cả khi chúng vượt ra ngoài giới hạn cho phép, cũng là điều có thể chấp nhận được.”

“Chỉ cần không để mọi người đều biết, và không để vụ việc lên truyền thông, bạn hiểu ý tôi chứ?”

Có những kẻ thật khó xử; đôi khi, cách tiếp cận nhẹ nhàng không mang lại hiệu quả, và lúc đó, những người như Lam Tư mới trở nên cần thiết.

Thượng nghị sĩ Cleveland mỉm cười nhẹ, “Tôi biết rõ về Lam Tư; anh ta làm việc rất gọn gàng, gần như không để lại bất kỳ dấu vết nào.”

Anh ta nhớ đến vụ tai nạn xe tải mà Lam Tư đã thực hiện – đó thực sự là một chiêu thức không thể bị phát hiện. Họ đã thuê những bệnh nhân ở giai đoạn cuối của căn bệnh nan y, tận dụng mong muốn mãnh liệt của họ trong việc để lại cho gia đình mình một khoản tài sản cuối cùng, cùng nhu cầu không điều kiện về các loại thuốc giảm đau mạnh; thậm chí họ còn hứa sẽ giúp những người này thoát khỏi nỗi đau… Nhờ vậy, những kẻ này trở thành những “sát thủ” không thể bị truy cứu trách nhiệm về mặt pháp lý.

Nếu bạn nói rằng đó là hành vi giết người có chủ đích, họ sẽ nói rằng họ chỉ uống quá nhiều rượu, và vì bệnh tật, họ cần rượu để giảm đau. Và cũng chính vì bệnh tật, họ càng phải làm việc chăm chỉ hơn để kiếm tiền trang trải chi phí y tế… Không thể tìm ra bất kỳ sai sót nào trong hành động của họ cả.

Còn về lý do tại sao lại chọn đúng người đó, vào đúng thời điểm đó để gây ra tai nạn? Chắc chắn sẽ có người bị va chạm, chỉ là người đó lại đúng lúc đó đang đi qua đó thôi… Tất cả đều được thực hiện một cách gọn gàng và không để lại dấu vết. Khi lần đầu tiên tiếp xúc với vụ tai nạn xe tải do Lam Tư thực hiện, Thượng nghị sĩ Cleveland đã cảm thấy khá ngạc nhiên trước cách làm sạch sẽ và không để lại bằng chứng của anh ta.

Những biện pháp gọn gàng luôn được mọi người ưa chuộng… Ở đây, “gọn gàng” không có nghĩa là những biện pháp tích cực, mà là những biện pháp không để lại dấu vết có thể bị bắt gặp. Tiền bạc, quyền lực, sự sống hay cái chết… Luôn có người sẵn lòng hy sinh một trong những thứ đó.

Suốt cả ngày hôm đó, tất cả những người trong liên bang – những người rất nhạy cảm với chính trị và có nhiều kinh nghiệm tham gia vào các hoạt động chính trị – đều ở trong trạng thái hồi hộp và mong đợi rằng Tổng thống Porter sẽ sớm lên nắm quyền và thực hiện những cam kết của

Bên ngoài biệt thự có quá nhiều phóng viên; họ liên tục chụp ảnh mọi thứ có giá trị, như thể tất cả mọi người đều bắt đầu quay lưng lại Đảng Xã hội ngay từ khoảnh khắc Đảng Tự do giành chiến thắng.

Ông Porter đã thay đồ và đứng ở giữa đám đông; liên tục có người đến nói với ông những lời khen ngợi. Các cơ mặt của ông gần như bị co cứng vì cười quá nhiều.

Có quá nhiều người đến đây; mỗi người đều muốn xây dựng mối quan hệ tốt với vị tổng thống mới đắc cử này, bởi điều đó sẽ quyết định liệu trong bốn hay tám năm tới, họ có thể thăng tiến được hay không.

Đặc biệt là đối với một số nhóm người nhất định; nếu không xây dựng được mối quan hệ tốt với tổng thống, thì thời gian giữ chức vụ của họ sẽ rất khó khăn.

Vì vậy, các tập đoàn tài phiệt và đại diện của họ cũng đều đã đến đây, và mang theo những món quà quý giá.

Giám đốc Rolan đứng ở một góc; trên khuôn mặt ông cũng hiện rõ nụ cười. Thành công của ông Porter… hay nói đúng hơn là tương lai của ông với tư cách là tổng thống, có nghĩa là ông sẽ có thể tránh được những thủ tục phức tạp từ bộ phận tư pháp trong nhiều vấn đề.

Thì sao nếu không có lệnh khám xét từ bộ phận tư pháp? Chỉ cần tổng thống ký tên, ông ta có thể cho người vào biệt thự của Lam Tư để kiểm tra từng ngóc ngách và tìm ra bằng chứng về tội ác của ông ta.

Nghĩ đến khoảnh khắc cân nhắc giữa ông ta và Lam Tư cuối cùng đã nghiêng về phía mình, ông ta cảm thấy thật nhẹ nhõm.

Tất nhiên, đó không phải là sự thư giãn hoàn toàn, bởi vì vợ và con cái của ông ta vẫn chưa được tìm thấy. Hiện tại, ông ta không còn đủ sức lực để lo lắng về những việc đó; điều quan trọng nhất hiện nay là phải đảm bảo an toàn cho tổng thống. Còn về vợ và con cái? Đôi khi, trong những lúc mệt mỏi, ông ta thậm chí còn nghĩ đến những điều không nên nghĩ đến.

Dù sao thì, trước hết, ông ta cần hoàn thành công việc trong vài ngày tới đã. Ông ta đi qua đi lại, yêu cầu các điệp viên của mình theo dõi mọi người đến thăm, đảm bảo rằng họ không gây nguy hiểm cho tổng thống. Ở những vị trí cao xung quanh, ông ta cũng bố trí các tay súng bắn tỉa để đảm bảo không xảy ra bất kỳ sự cố nào.

Vì có quá nhiều người, có lẽ chính ông Porter cũng không biết mình đã gặp bao nhiêu người. Sau khi đọc một bài phát biểu ngắn gọn về chiến thắng của mình, ông ta trở lại biệt thự và cần phải nghỉ ngơi.

“Điều này còn mệt hơn cả lúc tôi đang chờ đợi kết quả nữa!”, anh ta ngồi dựa vào ghế sofa, ngửa đầu và nói như vậy.

Mọi người đều chào hỏi anh ta, trò chuyện với anh ta một lát; có người thậm chí còn cùng anh ta uống vài ly rượu. Dù anh ta chỉ uống một ít thôi, nhưng tổng cộng lại cũng khiến anh ta cảm thấy hơi say.

Ngoài anh ta ra, trong phòng còn có một số người thuộc Đảng Tự Do; trên mặt họ đều hiện rõ vẻ đỏ ửng do uống rượu. Chủ tịch Ủy ban Đảng Tự Do, người đứng đầu đảng, cùng các nhân vật cấp cao khác của đảng đều tập trung tại đây.

Người đứng đầu đảng nhìn ông Porter và những người khác với vẻ mặt lạnh lùng: “Thưa các ngài, bây giờ không phải là lúc để nghỉ ngơi và ăn mừng chiến thắng; chúng ta vẫn chưa hoàn thành tất cả công việc.”

“Vấn đề về số ghế tại hai viện rất quan trọng, cùng với việc kiểm tra và nộp danh sách các thành viên nội các… Chúng ta vẫn còn rất nhiều việc phải làm.”

Ông Porter ngẩng đầu lên: “Xin hãy tiếp tục đi!”

“Hôm nay là một ngày đáng mừng; liệu chúng ta có thể không nói về những chủ đề nhàm chán này được không?”

“Tôi đã căng thẳng suốt nửa năm trời rồi; đến lúc này, tôi cần phải thư giãn một chút, ít nhất là hôm nay.”

“Ngày mai, tôi cam đoan sẽ quay lại làm việc ngay!”

Người đứng đầu đảng chỉ nhìn anh ta và nói: “Thực ra, bạn có thể bắt đầu làm việc ngay bây giờ. Bạn có thể gặp những người có thể giúp đỡ chúng ta trong những việc này, trò chuyện với họ xem chúng ta cần phải làm gì để họ sẵn lòng cung cấp nguồn lực cho chúng ta.”

“Tôi đã để ý đến một vài người; bạn có thể đến nói chuyện với họ…” Người đứng đầu đảng bắt đầu sắp xếp công việc cho anh ta; mặc dù ông Porter không mấy hài lòng, nhưng cuối cùng vẫn đồng ý.

“Tôi ghét việc làm!” Anh ta vỗ vỗ mông, đứng dậy và lầm bầm rời khỏi phòng.

Rượu và chiến thắng khiến anh ta trở nên “thật thà” hơn một chút; việc mọi người đánh giá anh ta như vậy chỉ vì anh ta là tổng thống của liên bang. Nếu anh ta chỉ là một người bình thường, mọi người sẽ chỉ coi anh ta là kẻ lười biếng mà thôi.