Trong suốt tuần này, ông giám đốc Rolan rất bận rộn, bởi vì ông Potter đã giao cho ông một nhiệm vụ quan trọng.

Ông cần dẫn theo những người của mình đến những bang có tình hình chính trị không ổn định và những bang thuộc phe Đảng Xã hội đã thực hiện các thỏa thuận để theo dõi quá trình bầu cử, đảm bảo không xảy ra bất kỳ sai sót nào, và kiểm tra xem mỗi lá phiếu đều được đưa vào hòm phiếu đúng cách.

Không ai làm việc gian lận với phiếu bầu, cũng không ai đi bỏ phiếu giả mạo.

Tất cả những điều này đều liên quan trực tiếp đến khả năng ông Potter trở thành Tổng thống Liên bang trong tương lai. Mặc dù ông giám đốc Rolan cũng có những việc riêng phải lo, nhưng ông vẫn không dám bỏ qua công việc của mình.

Thời gian trong tuần này trôi qua một cách vừa nhanh vừa chậm.

Nói nhanh, là bởi vì mỗi khi ông có thể ngồi xuống nghỉ ngơi và suy nghĩ về cách đối phó với tình huống Lam Tư, thì đã là đêm khuya rồi.

Cứ như thể mỗi ngày trôi qua trong chớp mắt, và ông gần như không kịp phản ứng gì đã đến trưa, đến tối, và rồi lên giường ngủ.

Nói chậm, là bởi vì trong khoảng thời gian ngắn ngủi nhưng đầy lo âu đó, những khoảnh khắc ấy lại trở nên cực kỳ dài lê thê.

Dù ông nhìn đồng hồ điểm lại nhiều lần, thời gian vẫn chỉ trôi qua vài phút, hoặc chưa đầy mười phút mà thôi.

Điều này tạo nên sự tương phản rõ rệt so với cảm giác thời gian trôi nhanh như chớp mắt vào ban đêm.

May mắn thay, không có vấn đề gì xảy ra với quá trình bầu cử; những người của ông đã theo dõi chặt chẽ từng điểm bỏ phiếu và hòm phiếu, suốt 24 giờ liền.

Bất kỳ ai có hành động gì bất thường tại các điểm bỏ phiếu đều sẽ bị nhân viên Cục Điều tra Liên bang kiểm tra kỹ lưỡng.

Không ai coi đây là việc ông Potter làm quá mức, cũng không ai chế giễu ông, bởi vì mọi người đều biết rằng đây sẽ là một sự thay đổi lớn nhất trong chính trường Liên bang trong gần hai mươi năm qua.

Mọi sự thận trọng đều là cần thiết.

Thời gian trôi qua trong bầu không khí hỗn loạn như vậy; ba tổ chức tư vấn lớn của Liên bang hàng ngày đều đưa ra dự đoán về kết quả cuộc bầu cử, và mọi người đều rất thích theo dõi những thông tin đó.

Những cử tri, những người quan tâm đến chính trị, giờ đây gần như không còn hứng thú với công việc nữa; họ luôn bàn tán về việc ai có khả năng chiến thắng cao nhất, và sau khi chiến thắng, Liên Bang sẽ thay đổi như thế nào.

Mọi người đều đang theo dõi kết quả cuộc bầu cử này

Đây không phải là một việc đơn giản; khoảng hơn mười triệu phiếu bầu từ các tiểu bang khác nhau của liên bang đã được tập trung lại ở đây.

Các nhân viên kiểm phiếu cần lấy ra thẻ phiếu bầu trong tay, giơ cao để ba người kiểm phiếu có thể nhìn thấy rõ, sau đó mới ghi chú chúng là phiếu hợp lệ.

Toàn bộ quá trình kiểm phiếu cũng mất vài ngày; họ trước tiên sẽ kiểm phiếu cho các khu vực thuộc sự ảnh hưởng của các đảng phái, bởi vì kết quả kiểm phiếu ở những nơi này sẽ không gây ra bất kỳ sự bất mãn hay tranh cãi nào.

Thực tế cũng đúng như vậy; chỉ trong thời gian ngắn, kết quả kiểm phiếu của mười lăm tiểu bang đã được công bố.

Kết quả bầu cử Tổng thống liên bang không phải là cuộc bầu cử trực tiếp, nhưng số phiếu bầu đóng vai trò then chốt trong việc đo lường ý dân.

Các thượng nghị sĩ và dân biểu khu vực được bầu trực tiếp bởi cử tri; theo một nghĩa nào đó, họ chính là hiện thân của ý dân. Vì vậy, chính những người này – những người có quyền quyết định thực sự trong cuộc bầu cử lớn này – mới là những người quyết định ai sẽ trở thành Tổng thống.

Tuy nhiên, họ cũng cần xem xét liệu những cử tri ủng hộ họ có chấp nhận kết quả bầu cử đó hay không; nếu họ không muốn sự nghiệp chính trị của mình kết thúc, thì tốt nhất họ nên tuân theo kết quả bầu cử của cử tri.

Điều này cũng có thể coi là một biểu hiện của… dân chủ.

Nhưng thực tế, dù là thượng nghị sĩ hay dân biểu, tất cả họ đều là sản phẩm của sự điều khiển bầu cử bởi các đảng phái.

Những cử tri của liên bang luôn không hiểu một điều cơ bản: họ chỉ có thể chọn người để bỏ phiếu cho, chứ không thể chọn người sẽ đảm nhận trách nhiệm!

Nghe có vẻ như đây là một sự mâu thuẫn, nhưng thực tế thì không phải vậy.

Các đảng phái đề xuất “ứng cử viên”, và cử tri chỉ có thể bỏ phiếu cho những ứng cử viên đó; đó chính là bản chất giả tạo của “tự do”.

Bạn nghĩ ông Smith là một chính trị gia xuất sắc, nhưng ông ấy không được đảng phái đề cử; ông ấy không phải là ứng cử viên, vì vậy bạn không có lựa chọn nào khác khi bỏ phiếu.

Bạn chỉ có thể lựa chọn giữa những người mà bạn không quen biết hoặc những người mà bạn biết và cảm thấy ổn; thường thì mọi người sẽ đơn giản chọn tên của một người quen thuộc.

Và khi cần thiết, họ sẽ trực tiếp sửa đổi kết quả bầu cử để người mà họ muốn được đưa lên trở thành thượng nghị sĩ hoặc dân biểu khu vực.

Dù sao đi nữa, những người này cũng cần phải phục tùng ý dân một cách nhiều hơn nữa, nếu họ muốn tiếp tục nhận được sự ủng hộ từ cử tri trong lần bầu cử tiếp theo.

Khi

Đảng Tự do chỉ giành được phiếu bầu ở năm tiểu bang; Đảng Liên bang giành chiến thắng ở hai tiểu bang, còn Đảng Lao động thì giành được phiếu bầu ở một tiểu bang.

Vẫn còn bốn tiểu bang nữa, những tiểu bang mang tính quyết định. Mặc dù hiện tại Đảng Xã hội có vẻ như đang dẫn trước rõ rệt, nhưng nếu họ không thể giành được ít nhất một trong bốn tiểu bang này, thì họ sẽ gặp nguy hiểm lớn.

Các ứng cử viên của Đảng Xã hội đều tỏ ra rất thoải mái, như thể việc dẫn trước hiện tại khiến họ tin rằng mình chắc chắn sẽ thắng!

“Tôi nghĩ chúng ta có thể thắng!” Ứng cử viên của Đảng Xã hội đứng đó, nhìn vào những con số phiếu bầu đang liên tục thay đổi, sau đó quay lại nhìn những người đàn ông đứng phía sau mình, bao gồm cả Thượng nghị sĩ Cleveland.

Sự cuồng nhiệt và hào hứng trên khuôn mặt anh ta hoàn toàn không thể che giấu được. Việc dẫn trước hai tiểu bang có nghĩa là chỉ cần giành được thêm một tiểu bang nữa trong số bốn tiểu bang mang tính quyết định này, anh ta sẽ có cơ hội rất lớn để thắng.

Mặc dù từ khi được đề cử làm ứng cử viên tổng thống, anh ta đã biết rằng khả năng cao là mình chỉ đơn giản là “người đi đường đệm” cho đối thủ, nhưng khi khoảnh khắc này thực sự đến, ai có thể bình tĩnh đối mặt với kết quả như vậy được?

Anh ta vẫn muốn cố gắng, biết đâu sao…

Thượng nghị sĩ Cleveland thì tỏ ra rất tỉnh táo và bình tĩnh, thậm chí có phần lạnh lùng.

Ông nhìn ứng cử viên tổng thống một cách bình tĩnh rồi lắc đầu: “E rằng sẽ rất khó. Bạn biết đấy, chúng ta đã nắm quyền lực trong thời gian quá dài, và những người dân ở các tiểu bang khác đã bắt đầu cảm thấy không hài lòng với sự cai trị của chúng ta.”

“Hơn nữa, trong những năm qua, chúng ta luôn cố gắng giải quyết vấn đề chủ nghĩa địa phương, để các tiểu bang quay trở về với sự lãnh đạo của Chính phủ Liên bang, và điều này đã gây tổn hại cho một số nhóm lợi ích ở các tiểu bang mang tính quyết định.”

“Lần này, họ sẽ rất khó có thể ủng hộ chúng ta nữa, vì vậy trong thời gian ngắn, chúng ta không cần phải suy nghĩ về điều này.”

“Bạn cần phải điều chỉnh tâm lý của mình.”

Ban đầu, ứng cử viên tổng thống vẫn còn hơi hào hứng, nhưng sau khi nghe lời Thượng nghị sĩ Cleveland, anh ta bỗng nhiên cảm thấy nản lòng.

Anh ta thở dài một tiếng, liếc nhìn ông Porter một cái, sau đó lại tập trung vào kết quả kiểm phiếu.

Kết quả của tiểu bang đầu tiên mang tính quyết định đã được công bố: Đảng Tự do gần như giành chiến thắng hoàn toàn.

Tiếp theo là tiểu

Kết quả của bang thứ ba có tính chất quyết định cũng sớm được công bố, và cử tri vẫn đã dành phiếu cho ông Porter.

So với sự “lạnh lùng” của phe Đảng Xã hội, phía Đảng Tự do dường như đã bắt đầu chuẩn bị các hoạt động kỷ niệm chiến thắng.

Trên khuôn mặt ông Porter cũng hiện rõ nụ cười không thể kiềm chế; ông thường xuyên bắt tay những người tiến lại chào hỏi và trò chuyện vài câu.

Phía Đảng Xã hội chỉ có thể nhìn từ xa một cách lạnh lùng. Những người thuộc phe này cũng giống vậy, họ đứng ở vị thế người chiến thắng và nhìn xuống đối thủ một cách khinh thường.

Thực tế đã chứng minh rằng cảm giác đó không hề dễ chịu chút nào.

“Đi thôi, chúng ta về thôi.”

Vẫn còn một bang nữa, kết quả sẽ được công bố vào ngày mai. Ứng cử viên của Đảng Xã hội đứng đó nhìn chằm chằm vào ông Porter một lúc lâu, sau đó mới quay đi cùng những người khác.

Vào buổi tối, vô số cuộc gọi điện được người ta nhấc máy rồi lại cúp máy; trong mỗi tờ báo, tạp chí, các biên tập viên đều đang làm việc thêm giờ.

Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, khả năng Đảng Tự do giành chiến thắng là rất cao, bởi vì trong hầu hết các trường hợp, cử tri vẫn sẽ tuân theo kết quả của cuộc bầu cử phổ thông.

Sáng sớm ngày hôm sau, những tin đồn về khả năng ông Porter giành chiến thắng đã bắt đầu xuất hiện trên báo chí. Một số tờ báo, chẳng hạn như “Báo Liên bang Hàng ngày”, đã sử dụng những từ ngữ phóng đại để mô tả “chiến thắng mang tính bước ngoặt của thế kỷ”.

Có vẻ như toàn bộ phe Đảng Tự do đã bắt đầu ăn mừng trước thời hạn; trong khi đó, phía Đảng Xã hội thì khá yên tĩnh.

“Báo Bưu điện Liên bang” cũng đã đưa ra nhận định và phản pháo về sự việc này. Bài viết được viết bởi tổng biên tập viên danh giá của tờ báo, người này cho rằng trước khi kết quả của cuộc bầu cử phổ thông được công bố, số phiếu của cử tri chỉ mang tính tham khảo mà thôi.

Nói cách khác, phe Đảng Xã hội vẫn còn một cơ hội nhất định để giành chiến thắng trong cuộc bầu cử này.

Mọi người đều biết rằng đó chỉ là lời an ủi mà thôi, nhưng những người thuộc Đảng Xã hội dường như vẫn muốn tin vào điều đó và hy vọng vào sự xuất hiện của một phép màu.

Sáng hôm sau, kết quả của bang cuối cùng có tính chất quyết định cũng đã được công bố. Đảng Tự do dẫn đầu với tỷ lệ phiếu ủng hộ cao ở chín bang, trong khi Đảng Xã hội xếp thứ hai; còn Đảng Liên bang và Đảng Lao động thì không có tầm ảnh hưởng lớn lắm.

Một tuần sau khi cuộc bầu cử phổ thông kết thúc

Nguồn lực của Đảng Xã hội rõ ràng đã thể hiện sự yếu thế; những người có quyền lực sẽ không đầu tư nhiều tiền vào một ứng cử viên mà khả năng thất bại là rất cao, điều này có thể khiến họ mất tất cả. Ngược lại, phía ông Porter, hàng ngày có rất nhiều người và những kẻ đầu cơ tự nguyện liên hệ với ông, hy vọng có thể cung cấp cho ông những “sự giúp đỡ” trong khả năng của họ. Một tuần trôi qua rất nhanh đối với ông Porter. Vào tuần thứ tư của tháng 11, kết quả bỏ phiếu cuối cùng của các cử tri bắt đầu được công bố. Lần này, sự chú ý của mọi người đều tập trung vào đây. Khi số phiếu bầu dành cho ba ứng cử viên tổng thống liên tục tăng lên, mỗi lần có người bỏ phiếu, đám đông lại vang lên tiếng vỗ tay nhiệt tình. Ứng cử viên của Đảng Lao động là người đầu tiên bị loại; ông ta đã tự nguyện rút lui khỏi cuộc đua, nhưng điều này không khiến mọi người coi thường họ. Họ đã sử dụng việc rút lui khỏi cuộc đua, từ bỏ một số phiếu bầu để đổi lấy những thỏa thuận riêng với Đảng Tự do. Nhờ có hơn mười phiếu bầu từ Đảng Lao động, ít nhất ông Porter đã nằm ở vị trí dẫn đầu. Hai trăm phiếu bầu còn lại bắt đầu trở thành tâm điểm của cuộc đối đầu cuối cùng giữa Đảng Tự do và Đảng Xã hội. Nhìn vào những con số phiếu bầu đang trở nên căng thẳng, ông Porter cũng bắt đầu cảm thấy lo lắng. Ông biết rằng khả năng chiến thắng của mình rất cao, nhưng biết đâu sao? Trong tay ông, cây xì gà vẫn đang cháy; ông liên tục hít nicotin để giữ bình tĩnh, đồng thời cũng thỉnh thoảng nhìn về phía đối thủ – phe Đảng Xã hội – hy vọng có thể nhận được những thông tin quan trọng từ khuôn mặt họ. Khi quá trình kiểm phiếu tiếp tục diễn ra, tốc độ tăng của số phiếu bầu cho Đảng Xã hội bắt đầu chậm lại, trong khi đó, tốc độ tăng của số phiếu bầu cho Đảng Tự do thì không hề giảm. Với việc duy trì tốc độ tăng ổn định, khoảng cách giữa hai bên chỉ càng ngày càng lớn. Khi Đảng Tự do mới chỉ nhận được hơn một trăm mười phiếu bầu, ông Porter đã đạt được một trăm bốn mươi lăm phiếu bầu, và thành công trong việc trở thành tổng thống mới của liên bang. Mọi thứ diễn ra đúng như mọi người đã dự đoán… kết quả này khiến một số người hài lòng, trong khi những người khác thì không. Thượng nghị sĩ Cleveland cũng thở dài; thực ra, khoảng cách giữa hai bên không hề lớn, và trong quá trình này cũng đã xuất hiện một số tình huống căng thẳng và nguy hiểm. Mặc dù hầu hết số phiếu bầu của các bang then chốt đều ủng hộ Đảng Tự do, nhưng vẫn có một số cử tri không hoàn toàn tuân theo ý muốn của dân chúng; họ đã bỏ phiếu cho Đả

Điều này khiến ông Porter sợ đến mức đổ mồ hôi lạnh! Nếu nhìn lại mọi chuyện bây giờ, nếu không phải vì những phiếu bầu mà Đảng Lao động đã trao cho họ, thì họ cũng chỉ hơn Đảng Xã hội khoảng hai mươi phiếu mà thôi; hoàn toàn có khả năng họ sẽ bị đánh bại. Nhưng quy tắc là quy tắc – việc chiếm được trên một nửa số phiếu bầu có nghĩa là dù tất cả các phiếu còn lại đều thuộc về Đảng Xã hội, họ cũng không thể đạt được số phiếu ngang bằng, bởi vì vẫn còn có Đảng Liên bang nữa. Giống như mọi người chiến thắng trong cuộc bầu cử, ông Porter chỉnh lại trang phục và tiến về phía Đảng Xã hội, chủ động đưa tay ra bắt tay ứng cử viên của đảng này. Các phóng viên được phép vào hiện trường bắt đầu chụp ảnh liên tục; đây chắc chắn sẽ là một trang sử quan trọng! “Chúc mừng bạn, David,” ứng cử viên của Đảng Xã hội nói với vẻ mặt nghiêm túc. Vẻ mặt cau có của anh ta khiến ông Porter không nhịn được mà bật cười: “Gần rồi đấy… Có lẽ lần này bạn không may mắn lắm; nhưng biết đâu lần sau bạn sẽ thắng thì sao? Dù sao thì khoảng cách giữa chúng ta cũng chưa đến mức không thể vượt qua được.” “Nhưng nếu là lần sau, tôi tin chắc mình vẫn sẽ là người chiến thắng!” Ông Porter buông tay ứng cử viên Tổng thống của Đảng Xã hội và nhìn về phía Thượng nghị sĩ Cleveland đứng bên cạnh: “Một cuộc đối đầu thú vị… Tôi rất mong chờ sự hợp tác giữa chúng ta trong tương lai. Tổng thống phủ Việc giữa Quốc hội và các đảng phái không nên chỉ có sự cạnh tranh, mà còn nên có sự hợp tác nữa.” Nghe có vẻ như những lời này không có gì sai trái, nhưng Thượng nghị sĩ Cleveland lại cảm nhận thấy một chút sự chế giễu trong đó. Ông ta nhăn mày và nói: “Lòng tự tin thật tuyệt vời… Tôi cũng hy vọng bạn luôn giữ được niềm tự tin đó!”