Qua tháng Mười, nhiệt độ bắt đầu giảm mạnh; ngay cả ở những khu vực Kim Cảng Thành, nhiệt độ cũng xuống khoảng mười độ C, và mùa đông thực sự đã không còn xa nữa.

Vào buổi sáng sớm, mọi người trên đường đều mặc những chiếc áo len dày, hai tay nhét vào túi quần.

Mỗi khi họ đi vài bước, một làn hơi nóng sẽ bao phủ khuôn mặt họ, tạo nên cảnh tượng khá thú vị.

Một số điểm bỏ phiếu ven đường đã được chuẩn bị sẵn; có cảnh sát và các nhân viên chuyên trách Chính phủ Liên bang giám sát, cùng với những người từ hội đồng thành phố.

Xung quanh những điểm bỏ phiếu này, đã có rất nhiều người tụ tập lại. Họ mang theo thẻ bỏ phiếu và bắt đầu tham gia cuộc bỏ phiếu.

Việc bỏ phiếu được coi là một “việc thiêng liêng”, bởi không phải tất cả mọi người đều có quyền bỏ phiếu.

Do ảnh hưởng của chiến tranh, một số gia đình ban đầu không có quyền bỏ phiếu nhưng sau khi có người thân nhập ngũ, họ cũng trở thành những cử tri đủ điều kiện để tham gia bầu cử.

Theo thống kê chưa đầy đủ của chính quyền, hiện nay trên toàn liên bang, số người có quyền bỏ phiếu chiếm khoảng 31% tổng dân số.

Nghĩa là trong mỗi mười người, có ba người có quyền bỏ phiếu có giá trị pháp lý; tuy nhiên, không phải tất cả những người có quyền bỏ phiếu đều thực sự tham gia bầu cử. Số lượng phiếu thực sự có tác động chỉ chiếm khoảng hơn 20% tổng dân số hợp pháp.

Đây là một con số rất nhỏ, và điều này cũng cho thấy tính có thể bị kiểm soát của các cuộc bầu cử.

Bởi vì số lượng những người mà các ứng cử viên tổng thống cần phải giành được quyền bỏ phiếu không nhiều, nên họ có thể sử dụng nhiều biện pháp hợp pháp hoặc bất hợp pháp để thu hút sự ủng hộ của những cử tri này.

Mỗi tiểu bang đều có những tình hình khác nhau. Ví dụ, những tiểu bang có những phe phái cố định thì từ đầu, hướng bỏ phiếu của họ gần như không thay đổi; khoảng 70–80%, thậm chí 80–90% người dân sẽ bỏ phiếu cho ứng cử viên tổng thống của phe mình.

Còn những tiểu bang “lưỡng lự” thì các đội ngũ vận động bầu cử của các ứng cử viên tổng thống cần phải nỗ lực để giành được sự ủng hộ của họ.

Tiểu bang Likaile không phải là một tiểu bang “lưỡng lự” theo nghĩa truyền thống; đây là vùng đất của Đảng Xã hội, vì vậy gần như không xảy ra bất kỳ sự bất ngờ nào.

Những người có quyền bỏ phiếu đến điểm bỏ phiếu, nộp giấy tờ chứng minh của mình để lấy lá phiếu, sau đó đứng trước máy bỏ phiếu, dùng bút đánh dấu vào ứng cử viên mà họ muốn bỏ phiếu cho, rồi cho lá phiếu vào khe nhận phiếu của máy bỏ phiếu.

Toàn bộ quá trình này không mất quá nhiều thờ

Một số nhân viên của Chính phủ Liên bang đứng ngay bên cạnh các điểm bỏ phiếu, họ quan sát mọi hoạt động diễn ra ở đây.

“Cái cách bỏ phiếu năm nay ở đây… thật sự rất yên tĩnh, yên tĩnh đến mức tôi cảm thấy khó tin!”

Hai nhân viên trò chuyện với nhau; một người đưa thuốc lá cho người kia. Trong thời tiết lạnh giá như này, hút một điếu thuốc dường như giúp họ ấm lên phần nào.

Người kia cũng gật đầu đồng ý: “Đúng vậy, so với những nơi khác, bầu không khí bỏ phiếu ở đây thực sự mang đậm tính tự do, giống như những gì họ thường quảng bá!”

Anh ta hít một hơi thật sâu; không khí lạnh tràn vào cơ thể khiến anh ta run rẩy và ho vài tiếng.

Khi nghĩ đến những điểm bỏ phiếu khác, họ cảm thấy da đầu mình tê dại; các đội ngũ vận động tranh cử vẫn đang liên tục vận động cử tri bên ngoài các điểm bỏ phiếu.

Theo lý thuyết, những hành vi như vậy là không được phép; việc bỏ phiếu là một việc thiêng liêng và không nên bị can thiệp. Chính phủ Liên bang sẽ xử phạt những người vận động bầu cử bên ngoài điểm bỏ phiếu.

Nhưng điều đó chẳng có tác dụng gì cả; những đội ngũ vận động tranh cử này sẵn sàng chấp nhận hình phạt, giống như việc họ dán áp phích quảng cáo ở những nơi không được phép, dù điều đó có thể khiến họ phải chịu tiền phạt.

Việc phải trả tiền phạt đối với họ chỉ là chuyện nhỏ so với kết quả cuộc bầu cử; nhưng hướng đi của những lá phiếu đó lại ảnh hưởng đến hàng loạt lợi ích lớn lao.

Không chỉ tiền phạt đâu; ngay cả việc bắt họ vào tù cũng không thể ngăn họ làm những điều đó.

Họ sẽ nói với những người định đi bỏ phiếu rằng, nếu họ bỏ phiếu cho ứng cử viên mà đội ngũ vận động tranh cử hỗ trợ, thì những người bỏ phiếu đó sẽ nhận được một số phần thưởng nhỏ, thường có giá trị khoảng một hai đồng.

Năm nay, do thu nhập bình quân của mọi người tăng lên, ở những bang then chốt, giá trị của những phần thưởng này đã lên đến ba đồng.

Chỉ cần bạn bỏ phiếu và chứng minh kết quả bỏ phiếu của mình, bạn sẽ nhận được một mã giảm giá từ đó. Có thể là mã giảm giá tiền mặt tại một siêu thị nào đó – chủ siêu thị đó là người ủng hộ một trong các ứng cử viên tổng thống và muốn sử dụng cách này để hỗ trợ họ.

Hoặc cũng có thể là phiếu giảm giá thực phẩm thông thường; những nhà tài trợ lớn cũng rất thích cách làm này. Việc giá trị của phiếu giảm giá là ba đồng không có nghĩa là những lon đậu đó thực sự có giá trị ba đồng.

Nói chung, họ sẽ sử dụng những biện pháp như vậy để vận động cử tri.

Ngoài ra

Bởi vì họ kiểm soát một lượng lớn tầng lớp công nhân, và tầng lớp công nhân này chiếm khoảng 60% tổng số cử tri – đây là một con số thực sự đáng chú ý!

Chính vì vậy mà trong giai đoạn này, các công đoàn mới phát triển nhanh chóng đến vậy; họ có thể điều khiển lá phiếu bầu cử, và người lao động cũng sẵn lòng tuân theo một số quyết định của công đoàn.

Khi một nhóm người có được tiếng nói đáng kể trong việc bầu cử, thì vị trí chính trị của họ sẽ được nâng cao đáng kể. Đó chính là lý do tại sao các công đoàn và liên đoàn lao động lại có thể thành lập các đảng chính trị.

Họ sở hữu một sức ảnh hưởng chính trị rất mạnh mẽ, và biết cách biến sức ảnh hưởng đó thành lợi ích thực tế. Không phải ở tất cả các khu vực, mọi người đều giống như Lam Tư – không thể đẩy các công đoàn ra khỏi vùng lãnh thổ của mình.

Trừ khi họ có thể loại bỏ các công đoàn, nếu không, họ sẽ bị ảnh hưởng bởi chúng, và cuối cùng buộc phải nhượng bộ hoặc thương lượng.

So với những tình huống hỗn loạn xảy ra bên ngoài các điểm bỏ phiếu ở các thành phố và khu vực khác, các điểm bỏ phiếu ở Kim Cảng Thành lại yên tĩnh đến mức gần như không thể tin được – yên tĩnh đến mức khiến người ta cảm thấy hơi khó chịu.

Cuộc trò chuyện giữa hai người nhanh chóng chuyển từ tình hình bầu cử ở đây sang Lam Tư và Gia tộc Lan Sĩ; trong thời gian gần đây, Lam Tư cũng đã trở nên nổi tiếng hơn trong Liên bang.

Tất cả đều bắt nguồn từ Rolan – người đứng đầu cơ quan đó.

Không thể chỉ có Lam Tư tấn công, trong khi Rolan chỉ đứng để phòng thủ; họ cũng đang tấn công thông qua các phương tiện truyền thông và dư luận.

Khi tờ “Báo Ngày Liên Bang” tập trung vào những tâm điểm dư luận gần đây liên quan đến Rolan, họ đã phân tích nguyên nhân tại sao những sự việc này xảy ra, từ đó thu hút sự chú ý của độc giả về phía Lam Tư và Gia tộc Lan Sĩ.

Trong bản tin do các phóng viên chuyên mục của “Báo Ngày Liên Bang” viết, rõ ràng Lam Tư và Gia tộc Lan Sĩ đã trở thành hai tổ chức dân sự khó đối phó nhất ở Liên Bang.

Họ rất cẩn thận trong cách sử dụng từ ngữ; họ không định nghĩa trực tiếp Gia tộc Lan Sĩ là băng đảng, bởi vì Lam Tư thực sự có thể kiện họ ra tòa.

Các tờ báo nhỏ có thể thu hút nhiều sự chú ý và trở nên nổi tiếng hơn bằng cách kiện các người nổi tiếng, nhưng nếu những tờ báo lớn làm điều này, mọi người sẽ cho rằng chúng không đủ nghiêm túc, không đủ uy tín và không đủ chuyên nghiệp.

Vì vậy, họ đã sử dụng một thuật ngữ mơ hồ, không được định nghĩa rõ ràng – tổ chức dân sự.

Dưới sự “khen ngợi” của những phóng viên chuyên viết bài báo này, Lam Tư dần dần được coi là người đứng đầu băng đảng xã hội đen, đây thực chất là một hình thức khen ngợi quá mức để gây ảnh hưởng xấu.

Mọi người cũng rất muốn thảo luận về những chuyện này; hơn nữa, đây là Kim Cảng Thành – căn cứ chính của Gia tộc Lan Sĩ – vì vậy việc họ bàn tán về người thực sự nắm quyền lực ở đây, Lam Tư · White, là điều hoàn toàn dễ hiểu.

“…Tôi không biết nhiều về ông White, nhưng dựa vào những gì tôi trải qua trong vài ngày ở đây, tôi cảm thấy ông ấy không phải là người xấu.”

“Hãy nhìn xung quanh xem – ở đây chẳng ai bị băng đảng quấy rối, có ai bị đe dọa bằng dao để xin tiền không?”

Người nói này giọng điệu đầy châm biếm; ở New Golden City, họ từng bị cướp bóc, nhưng ở Kim Cảng Thành, không ai làm vậy, và cũng không hề có bất kỳ hành vi phạm tội nào được ghi nhận.

Toàn bộ Kim Cảng Thành giống như một chiều không gian khác biệt hẳn so với những nơi khác – không có tiếng súng làm người ta mất ngủ vào ban đêm, cũng không có những tin tức liên tục về tội phạm trên truyền thông.

Mọi thứ đều yên bình, an toàn và đáng tin cậy; điều này khiến anh ta thực sự cảm nhận được sự khác biệt giữa nơi này và những nơi khác.

Người bạn của anh ta cười nói: “Vậy bạn nghĩ ông White là người tốt à?”

Người kia ngập ngừng một chút: “Tôi không biết… Có người nói ông ấy là người xấu, và bạn cũng biết, chúng ta đều hiểu rằng ông ấy chắc chắn thuộc về một băng đảng nào đó.”

“Nhưng nếu bạn bắt tôi phải nói rằng ông ấy tốt hay xấu, tôi chỉ có thể nói rằng tôi không biết… Thời gian tôi ở đây vẫn còn quá ngắn; có lẽ nếu tôi ở lại lâu hơn một chút, tôi sẽ biết được.”

Khi họ đang trò chuyện, bỗng nhiên một đoàn xe lớn từ từ dừng lại bên lề đường. Hai người vội vàng bỏ những điếu thuốc vẫn còn nửa chưa hút xuống đất và dẹp chúng xuống.

Rõ ràng là có một nhân vật quan trọng đang đến đây để bỏ phiếu. Kèm theo sự xuất hiện của đoàn xe, một số phóng viên cũng lập tức tụ tập lại xung quanh.

Khi họ gọi tên người đ

“Thưa ông Lam Tư, ông có thể tiết lộ cho chúng tôi biết ông sẽ bỏ phiếu cho ai không ạ?” Các phóng viên cầm sổ ghi chép và bút, rất nhiệt tình tiếp cận ông Lam Tư và hỏi về đối tượng mà ông sẽ bầu cho.

Ông Lam Tư trả lời một cách tự nhiên rằng mình sẽ bỏ phiếu cho ứng cử viên tổng thống của Đảng Xã hội, và khẳng định mình là một người ủng hộ nhiệt thành của đảng này.

“Thưa ông Lam Tư, theo ông, liệu Đảng Xã hội có cơ hội giành chiến thắng liên tiếp trong cuộc bầu cử này không?”

“Hiện nay có rất nhiều tổ chức nghiên cứu dự báo rằng xác suất Đảng Xã hội giành chiến thắng chưa đến 30%, ông nhìn nhận vấn đề này như thế nào?”

Đây đều là những câu hỏi “vô hại”; tất nhiên, những câu hỏi sắc bén hoặc gây tổn hại thì thông thường mọi người cũng không dám đặt ra.

Dù sao thì họ vẫn cần phải sống trong thành phố này mà.

“Dù tỷ lệ thắng của chúng ta là bao nhiêu, chúng tôi cũng sẽ chiến đấu đến phút cuối cùng. Đó chính là điều mà Đảng Xã hội và những người ủng hộ đảng này cần phải làm.”

“Liên bang quả thực là một quốc gia vĩ đại, bởi vì tổng thống của Liên bang được bầu chọn bởi người dân, chứ không phải do việc kế thừa quyền lực. Điều này thật sự rất khó để thực hiện trong bối cảnh Toàn Thế Giới.”

“Chính vì vậy, chúng ta càng phải trân trọng những lá phiếu trong tay mình. Những lá phiếu đó không chỉ quyết định đến tương lai của một ứng cử viên tổng thống, mà còn là tương lai của chính Liên bang!”

Các phóng viên đều bắt đầu vỗ tay, “Nói rất hay, thưa ông Lam Tư. Tôi có thể đăng những lời này trên báo được không ạ?”

Ông Lam Tư mỉm cười và đồng ý, “Đó là quyền tự do của bạn, thưa phóng viên.”

Ông quay đầu nhìn Meyro bên cạnh mình, “Trong thời tiết lạnh giá như thế này, các vị vẫn kiên trì làm việc ở nơi làm việc của mình… Đó cũng chính là tinh thần ‘chiến đấu’ đấy.”

“Tôi nhớ chúng ta có mối quan hệ hợp tác với một số quán cà phê phải không?”

Meyro gật đầu, “Đúng vậy.”

“Vậy thì hãy chuẩn bị cho mỗi người trong số họ một tách cà phê nóng và một số bánh ngọt, kể cả những người đang xếp hàng để bỏ phiếu nữa!”

Giọng nói của ông không quá to, nhưng đủ để hầu hết mọi người nghe thấy. Khi những người công nhân đang xếp hàng và theo dõi cuộc bầu cử biết rằng họ cũng sẽ được nhận một tách cà phê và một miếng bánh ngọt, họ lập tức nở nụ cười chân thành và cảm ơn ông Lam Tư vì sự hào phóng của ông

Còn có người tự nguyện nhường vị trí đầu tiên để Lam Tư đi bỏ phiếu trước.

Lam Tư gọi tên mọi người, sau đó điền xong phiếu bầu của mình, quay lại cho mọi người xem và cuối cùng nhét phiếu vào hộp bỏ phiếu.

Mặc dù không biết tại sao phải vỗ tay, nhưng dưới sự ảnh hưởng của một loại ý thức tập thể kỳ diệu nào đó, mọi người bắt đầu vỗ tay chúc mừng Lam Tư đã hoàn thành việc bỏ phiếu.

Có lẽ đúng như Lam Tư đã nói, việc bỏ phiếu là một hành động thiêng liêng, và những người tham gia bỏ phiếu cũng vậy; điều này đã được thể hiện rõ ràng qua hành động của anh ấy vào khoảnh khắc đó.

Sau khi bỏ phiếu xong, Lam Tư chia tay mọi người và rời đi bằng xe. Chưa đầy mười phút sau, hai chiếc xe tải hơi nước từ hai quán cà phê khác nhau đã đến, mang theo rất nhiều cà phê – kể cả cho nhân viên tại trạm bỏ phiếu.

Những nhân viên Chính phủ Liên bang đến từ nơi khác này không phải lần đầu tiên gặp phải tình huống như vậy; trước đây, họ cũng đã từng chứng kiến những hành động giả tạo của các chính trị gia tại các trạm bỏ phiếu khác.

Nhưng những hành động đó không hề tự nhiên như những gì Lam Tư đã làm; hơn nữa, anh ấy còn phát cho mỗi người một tách cà phê nóng trong thời tiết lạnh giá này. Khi hương vị cà phê nóng ấm lan tỏa vào cơ thể, họ tự nhiên nhớ ra là ai đã mang lại những điều tốt đẹp này cho họ. Đây quả thực là một hình thức quảng bá rất hiệu quả.

Hai nhân viên nhìn nhau và đều thấy rằng Lam Tư thật sự là một người tuyệt vời!

Chuyện Lam Tư tự mình đi bỏ phiếu cũng được đăng trên báo địa phương vào ngày hôm sau; các phóng viên đã sử dụng rất nhiều từ ngữ hoa mỹ để ca ngợi “tư duy có thể chạm tới mặt trăng” của anh ấy. Ngay cả tờ *Federal Mail* cũng đã đăng lại những đoạn tin này, giúp nhiều người hơn nữa biết đến Lam Tư. Những người quen biết anh ấy thì ít khi cảm thấy ghét bỏ anh ấy; còn những người chưa quen biết thì cũng không thể cảm thấy ác cảm đối với một người lạ.

Và những người quen biết anh ta, trừ khi họ là kẻ thù của anh ta, đều cảm thán về sự hào phóng của anh ta.

Ai có thể từ chối một người hào phóng như vậy chứ?

Còn những kẻ thù của anh ta thì sao?

Rất có khả năng bây giờ họ không hề quan tâm đến chuyện này, ví dụ như ông Rolan.

Bởi vì vợ và con gái ông đã mất tích, ngay vào ngày đầu tiên của cuộc bầu cử.

Họ đang ở trong căn hộ an toàn mà ông Rolan đã chuẩn bị sẵn; nơi đó rất an toàn, chỉ có ông và anh họ của mình mới biết thông tin này, còn những người khác thì hoàn toàn không hề hay biết.

Để tránh việc các phóng viên địa phương phát hiện ra vợ và con gái ông và gây phiền toái cho họ, hoặc để tránh việc những đứa trẻ chưa từng trải qua những chuyện này tiết lộ những thông tin quan trọng, ông đã yêu cầu vợ và con gái mình ở lại trong căn hộ an toàn và không được ra ngoài.

Tất cả đồ dùng sinh hoạt đều do anh họ của ông đi mua và mang đến cho họ.

Một tuần đã trôi qua kể từ lễ hội lớn của Lễ Thánh Nông, và thức ăn cũng như đồ tạp hóa trong căn hộ an toàn cũng gần như đã cạn kiệt.

Anh họ của ông lái xe đến căn hộ an toàn, sử dụng một chiếc xe kéo nhỏ để chở thức ăn và đồ tạp hóa ra ngoài.

Ông gõ cửa, nhưng không ai trả lời; ngay lập tức ông nhận ra có điều gì đó không ổn, vì vậy ông lấy chìa khóa dự phòng để mở cửa.

Toàn bộ căn hộ an toàn trông rất gọn gàng, không hề có dấu vết của cuộc ẩu đả hay sự hỗn loạn nào; điều này cho thấy vợ và con gái ông Rolan đã rời khỏi đây một cách có tổ chức.

Tại sao họ lại rời đi? Có phải đã xảy ra điều gì đó không? Anh họ của ông hoàn toàn không biết.

Ông chỉ biết một điều: rắc rối lớn rồi.

“Bạn không cử người canh gác xung quanh để bảo vệ họ à?” Lần đầu tiên, ông Rolan cảm thấy anh họ mình thật sự không đáng tin cậy.

Lúc này, anh họ của ông cũng cảm thấy hơi oan ức: “Nếu tôi cử người canh gác, liệu điều đó có khiến họ bị phát hiện không?”

“Và căn hộ an toàn này rất an toàn; không thể có ai phát hiện ra tình hình ở đây được…”

Ông Rolan ngắt lời anh họ mình một cách gay gắt: “Nhưng đã có người phát hiện ra rồi, và chuyện không may đã xảy ra!”

Điều này khiến anh họ của ông không thể nói thêm được gì nữa, chỉ có thể giữ bình tĩnh.

Ông Rolan đi đi lại lại trước bàn làm việc vài vòng: “Họ không thể biến mất một cách vô cớ được… Hãy điều tra, chắc chắn sẽ có người phát hiện ra điều gì đó… Phải tìm ra họ!

Dù có phải trả giá bằng cái gì đi nữa, cũng phải tìm ra họ!

Sau khi cúp máy, trong đầu ông Rolan, người đứng đầu cơ quan này, hình ảnh của Lam Tư không thể kiểm soát được mà liên tục hiện lên. Ông cảm thấy rằng, vào lúc này, chỉ có Lam Tư mới là người có khả năng giúp ông hoàn thành việc này.

Điều này khiến ông không khỏi cảm thấy sợ hãi. Trong thời gian gần đây, Lam Tư thực sự đã khiến ông gặp rất nhiều rắc rối: vụ việc phá thai và mang thai, cùng với chuyện kết hôn bí mật, may mắn thay đã bị sự kiện bầu cử che lấp đi, và ông đã thoát khỏi những rắc rối đó.

Nhưng bây giờ, vấn đề lại xuất hiện trở lại… Có vẻ như những cuộc tấn công của Lam Tư không bao giờ dừng lại.

Ông đã trốn thoát được lần đầu tiên, lần thứ hai, lần thứ ba… Nhưng lần thứ tư, lần thứ năm, và biết bao nhiêu lần nữa vẫn đang chờ đợi ông phía sau. Hơn nữa, những thủ đoạn mà Lam Tư sử dụng càng lúc càng tàn ác; thậm chí họ còn bắt cóc vợ và con của ông nữa!

Ông không biết Lam Tư muốn làm gì, nhưng chắc chắn đó là những điều khiến ông phải đau khổ!

Lần đầu tiên, ông Rolan thực sự hối tiếc vì đã chọn Lam Tư làm đối thủ của mình. Thực ra, ông hoàn toàn có thể chọn người khác… Nhưng không hiểu sao, nhờ vào những sự trùng hợp ngẫu nhiên, đối thủ mà ông chọn lại chính là người sẽ trở thành nỗi ác mộng lớn nhất trong đời ông! Người đó đã vượt xa những kẻ từng khiến ông cảm thấy tuyệt vọng trước đây, và trở thành nguồn gốc của nỗi sợ hãi mới đối với ông.

Bây giờ, ông vẫn không dám gọi điện cho Lam Tư. Bởi vì trước khi làm rõ mọi chuyện, ông sợ rằng việc gọi điện có thể làm lộ thông tin. Ông không biết liệu Lam Tư có lợi dụng sự chênh lệch thông tin này để làm gì với ông hay không… Vì vậy, ông phải tìm hiểu rõ ràng xem chuyện gì đang xảy ra, mới có thể quyết định phải làm gì tiếp theo.