Mười phút sau, mọi người đều trở lại phòng họp. Một số người nhìn ông Thượng nghị sĩ Cleveland với ánh mắt tò mò.

Ngay lúc này, họ vẫn đang thảo luận xem ông ấy đã làm gì trong vài phút nghỉ ngơi vừa rồi; có lẽ ông ấy sẽ có cách giải quyết vấn đề này.

Con người luôn mang tính kỳ lạ và mâu thuẫn. Khi Đảng Xã hội liên tục giành chiến thắng trong các cuộc bầu cử, họ cũng giống như phe Tự do lúc này – cho rằng thực sự cần phải điều chỉnh thời gian diễn ra các cuộc bầu cử, nhưng cũng coi đó là việc của người tiếp theo giữ chức tổng thống.

Chỉ khi họ không thể giành được chiến thắng nữa, họ mới nhận ra rằng đây là vấn đề cần được giải quyết ngay lập tức.

Tính ích kỷ khiến mỗi người đều chọn những lựa chọn không gây hại cho bản thân mình; nếu có thể gây phiền toái cho đối thủ thì càng tốt.

Nhưng cũng có người cho rằng ông Thượng nghị sĩ Cleveland khó có thể thay đổi tình hình hiện tại, vì phe Tự do đang thể hiện sự kiên quyết, không hề để lại bất kỳ cơ hội nào cho Đảng Xã hội.

Điều này khiến những người thuộc Đảng Xã hội cảm thấy rất bất mãn với phe Tự do; sự bất mãn này sẽ tích tụ trong tâm trạng của họ, lan rộng vào những mâu thuẫn nội bộ của đảng phái, và sẽ được giải tỏa khi Đảng Xã hội giành chiến thắng lần tới.

Giống như cách mà phe Tự do đang hành xử lúc này – họ đang giải tỏa những cảm xúc tiêu cực đã tích tụ bấy lâu; bất cứ điều gì được Đảng Xã hội ủng hộ, họ đều phản đối.

Không ai biết điều đó đúng hay sai… Đó chỉ là sự đối đầu và tranh đấu giữa các đảng phái chính trị, không có gì tốt hay xấu cả, chỉ đơn giản là sự phản đối!

Mọi người trong phòng lại ngồi xuống và tiếp tục thảo luận về vấn đề này; không khí trong phòng lập tức trở nên căng thẳng.

Điều này khiến mọi người thuộc phe Tự do cảm thấy rất thoải mái… Giống như việc đã kiềm nén nước tiểu suốt hàng chục năm, và giờ đây họ được phép “giải phóng” nó; cảm giác đó thật sự rất tuyệt vời!

Ngay khi họ đang cảm thấy vô cùng thỏa mãn, ông Thượng nghị sĩ Cleveland bỗng nhiên lên tiếng: “Tại sao chúng ta không hỏi trực tiếp người liên quan xem họ nghĩ gì?”

“Có lẽ David cũng có quan điểm riêng về vấn đề này…”

“Dù sao thì việc thay đổi thời gian bầu cử cuối cùng cũng ảnh hưởng trực tiếp đến tất cả các ứng cử viên. Các ứng cử viên của chúng ta thuộc Đảng Xã hội sẽ không gặp vấn đề gì… Vậy tại sao không hỏi David xem sao?”

Lời nói này khiến mọi người trong phòng im lặng một lát. Nhữ

Làm sao ông ấy có thể đồng ý trì hoãn ngày bầu cử, dù chỉ là khoảng nửa tháng thôi?

Cũng giống như suy nghĩ của các thành viên Đảng Tự do – nếu có ai phản đối việc trì hoãn bầu cử hơn họ, chắc chắn đó chính là ông Porter.

Trên khuôn mặt mỗi người trong số họ đều hiện rõ vẻ mỉm cười như đang nhìn vào kẻ ngốc; trong mắt họ, Thượng nghị sĩ Cleveland đã mất đi ánh hào quang thiêng liêng.

Một số người thậm chí còn thì thầm với người bên cạnh rằng Thượng nghị sĩ Cleveland đã chọn cách ngu ngốc nhất để rút lui khỏi cuộc đua quyền lực tại Quốc hội… Ông ta đang giả vờ là kẻ ngốc, nhằm tránh bị đẩy ra “tiền tuyến” của cuộc tranh đấu quyền lực.

Tuy nhiên, cũng có người cau mày, bởi vì việc đề nghị người liên quan tự bày tỏ ý kiến vào lúc này có vẻ không hợp lý lắm.

Nhưng đa số các thành viên Đảng Tự do vẫn cho rằng điều này không có gì sai trái. Họ nhanh chóng lấy điện thoại, bật chế độ loa và gọi số điện thoại của ông Porter.

“Xin lỗi vì đã làm phiền ông vào lúc này, nhưng chúng tôi đang thảo luận về một vấn đề quan trọng và không thể dừng lại được; chúng tôi vẫn chưa tìm được kết quả khiến cả hai bên đều hài lòng.”

“Và vấn đề này có liên quan trực tiếp đến ông, vì vậy chúng tôi muốn xin ý kiến của ông, và sẽ tôn trọng quyết định của ông. Ý kiến của ông sẽ là yếu tố quyết định trong quyết định cuối cùng của chúng tôi!”

Để tránh khiến ông Porter cảm thấy bối rối, đại diện Đảng Tự do tại Quốc hội nói rất nghiêm túc; anh ta suýt nữa đã nói với ông Porter: “Nghe kỹ đây, đừng làm gì lung tung nhé!”

Ông Porter cũng đã đưa ra phản hồi tích cực qua điện thoại: “Nếu tôi có thể giúp các bạn giải quyết bất kỳ vấn đề nào, tôi sẽ rất tự hào về điều đó.”

“Vậy thì vấn đề là gì?”

Thượng nghị sĩ Đảng Tự do hỏi, “Chúng tôi đang thảo luận xem liệu có nên trì hoãn bầu cử sang sau Lễ Giáng Sinh, tức là bắt đầu bỏ phiếu vào giữa tháng Mười Một và công bố kết quả vào cuối tháng hay không.”

Anh ta không đi sâu vào trình bày quan điểm của mình hay quan điểm của đối phương, mà chỉ đơn giản hỏi ông Porter: Liệu có nên trì hoãn bầu cử hay không?

Dựa trên những gì anh ta biết về ông Porter, lúc này ông ấy chắc chắn sẽ phản đối ý định này. Dù kết quả được công bố sớm một tháng hay muộn một tháng, quyền lực vẫn sẽ được chuyển giao sau Tết Nguyên đán năm sau; nhưng nếu bầu cử được tổ chức sớm hơn, họ sẽ có thêm thời gian để sắp xếp nhân sự cho Các Cơ Quan Chính Phủ và tiến

Và nếu đưa việc này ra tháng 11, có vẻ như quyền lực chỉ có thể được chuyển giao vào năm sau, nhưng nếu bớt đi một tháng này, số việc có thể thực hiện sẽ giảm đi rất nhiều.

Điều này giống như quá trình so sánh giá cả trên thị trường: người này có thể đưa ra mức giá một đô la cho quyền lực bạn muốn, nhưng nếu bạn hỏi thêm vài người khác, họ có thể đưa ra mức giá một đô la rưỡi hoặc thậm chí hai đô la, hoặc còn cao hơn nữa.

Vì vậy, thời gian càng dài thì càng có lợi cho tổng thống đã chiến thắng trong cuộc bầu cử.

Trong cuộc gọi được bật âm thanh to, tiếng ngáy của ông Porter vang lên khi ông đang suy nghĩ; có vẻ như ông đang thể hiện rằng mình đang cân nhắc kỹ lưỡng.

“Nghe có vẻ như đề xuất này rất tốt. Gần đây tôi cũng đang suy nghĩ về vấn đề này. Trong những ngày vận động bầu cử gần đây, tôi nhận thấy số người đến tham gia ngày càng ít; nhiều người trong số họ đã bắt đầu nghĩ đến việc trở về nhà để ăn mừng lễ hội.”

“Hơn nữa, vì chúng ta đã giành chiến thắng trong cuộc chiến năm nay, chúng ta sẽ tổ chức một lễ hội lớn. Có thể nhiều người sẽ bị cuốn hút bởi Lễ Giáng Sinh, và số lượng cũng như kết quả của cuộc bầu cử có thể sẽ không giống như những gì chúng ta dự đoán.”

“Để có được kết quả bầu cử chính xác và hợp pháp hơn, nếu các bạn muốn hỏi ý kiến của tôi về vấn đề này, thì ý kiến của tôi là…”

Sau vài giây, giọng nói trầm ấm của ông mới vang lên: “Tôi ủng hộ đề xuất này.”

Trong khoảnh khắc đó, phòng họp trở nên hỗn loạn; nhiều người thuộc Đảng Tự do không thể tin nổi khi nhìn vào chiếc điện thoại, và tình hình ở phe Đảng Xã hội cũng tương tự. Họ đều không hiểu tại sao ông Porter lại đưa ra quyết định trái ngược hoàn toàn so với phe Đảng Tự do trong vấn đề này.

Một số người nhìn với ánh mắt kính trọng về phía Thượng nghị sĩ Cleveland – người đang ngồi ở hàng đầu và giữ thái độ bình tĩnh, điềm đạm; có lẽ ông ấy có liên quan trực tiếp đến vấn đề này.

Đại diện của Đảng Tự do lấy lại bình tĩnh và hỏi lại: “Ông chắc chắn là ủng hộ việc hoãn cuộc bầu cử?”

“Đúng vậy. Đây là một đề xuất rất tốt. Sau khi Lễ Giáng Sinh kết thúc, mọi người sẽ trở lại với cuộc sống thường nhật, và lúc đó họ mới tập trung vào cuộc bầu cử. Như vậy, kết quả sẽ chính xác hơn, phải không?”

“Nếu chúng ta muốn chiến thắng, thì chúng ta phải chiến thắng một cách rõ ràng, không thể để họ tìm ra những lý do vô nghĩa để bôi nhọ thành quả chiến thắng

Nếu yêu cầu này xảy ra ở những bang có thể lệch hướng bầu cử về phía Đảng Tự do, nó có thể gây ra những thay đổi không thể lường trước được.

Dù sao thì mọi người vừa mới bỏ phiếu xong, và bây giờ họ lại được thông báo rằng những lá phiếu mà họ đã bỏ trước đó không còn tính năng lực, và họ phải bỏ phiếu lại từ đầu.

Những bang có thể lệch hướng bầu cử khác với những bang luôn ủng hộ một phe cụ thể; cử tri ở những bang này thường có tinh thần tự do hơn. Lần này họ có thể bỏ phiếu cho ông Porter theo ý muốn của mình, nhưng khi được yêu cầu bỏ phiếu lần nữa, họ có thể cảm thấy bất mãn và quyết định bỏ phiếu cho ứng cử viên của Đảng Xã hội chủ nghĩa.

Cử tri ở các bang có thể lệch hướng bầu cử và các chiến dịch vận động tranh cử luôn là những yếu tố then chốt. Bạn phải duy trì sự tập trung cao độ trong công tác vận động tranh cử tại những nơi này; nếu không, ai biết được liệu họ có thể đột nhiên thay đổi quan điểm vào bất kỳ lúc nào không…

Quan điểm của ông Porter, nếu xem xét từ góc độ logic, thì không hề có vấn đề gì, nhưng… vẫn khá khó để chấp nhận.

Tuy nhiên, hiện tại ông ấy có đủ lý do để ủng hộ đề xuất này, và ông ấy cũng chính là ứng cử viên tổng thống tiếp theo, đồng thời là trung tâm của kế hoạch trỗi dậy của Đảng Tự do. Vì vậy, những người thuộc Đảng Tự do chắc chắn sẽ ủng hộ vị tổng thống này, chứ không thể đối đầu với ông ấy.

“Tôi hiểu rồi… vậy thì đề xuất này…” Người đại diện của Đảng Tự do liếc nhìn Thượng nghị sĩ Cleveland ngồi đối diện mình – người có vẻ rất bình tĩnh và không hề hiển thị bất kỳ biểu hiện vui mừng nào – rồi nói, “Chúng ta sẽ làm theo ý kiến của anh.”

“Buổi tối nay, tôi sẽ đến thăm anh.”

“Vậy thì chúng ta tạm dừng cuộc trò chuyện ở đây đã; tôi không muốn làm phiền anh nghỉ ngơi nữa.”

“Tạm biệt.”

“Gặp lại sau buổi tối.”

Sau khi cúp máy, người đại diện của Đảng Tự do lắc đầu và nói với Thượng nghị sĩ Cleveland với một nụ cười khó định nghĩa: “Thật là một chiến thuật hay đấy, Jeffrey.”

Thượng nghị sĩ Cleveland như thể không hiểu ý ông ấy, và nói: “Điều này không phải là vấn đề về chiến thuật hay không; đây chỉ là sự khác biệt trong cách mỗi người hiểu về chính trị và đất nước mà thôi.”

“Có lẽ theo quan điểm của anh, chỉ cần phản đối chúng tôi là đúng đắn, nhưng thực tế là chúng ta không nên để cảm xúc ảnh hưởng đến công việc.”

Những lời này khiến người đại diện của Đảng Tự do phải bật cười: “Thôi, đừng nói nữa; chúng ta hãy chuyển sang thảo luận về chủ đề tiếp theo đi.”

“

Trước đây, khi Đảng Tự Do chưa giành được vị trí đó, họ luôn ở thế yếu; một số nhân vật chính trị có ảnh hưởng lớn cũng không hề có ý định trở thành nghị sĩ quốc hội.

Dù sao thì khi ở thế bất lợi, việc họ tham gia vào quốc hội cũng không thể thay đổi được tình hình gì cả; ngược lại, họ thậm chí còn bị chỉ trích trong nội bộ đảng:

“Các bạn mạnh mẽ như vậy trong đảng, tại sao khi ra ngoài quốc hội lại bị phe Xã hội áp đặt?”

“Phải chăng các bạn chỉ có thể hoạt động trong phạm vi của đảng mình?”

Đây là một quan điểm rất tồi tệ, và có thể nói gần như ai cũng có suy nghĩ này; cuối cùng, điều này chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến uy tín của những nhân vật chính trị mạnh mẽ này.

Vì vậy, họ chỉ giữ các vị trí trong đảng, chứ không phải trong quốc hội.

Bây giờ, khi Đảng Tự Do bắt đầu trỗi dậy và giành được vị trí tổng thống, nếu họ có thể chiếm được đa số trong quốc hội, những nhân vật chính trị mạnh mẽ này sẽ “bước ra khỏi bóng tối” và tham gia vào quốc hội.

Hiện nay, một phần trong số các thượng nghị sĩ của Đảng Tự Do – khoảng một phần ba, thậm chí một nửa hay nhiều hơn – sẽ từ bỏ vị trí thượng nghị sĩ để trở lại đảng.

Đối với họ, mặc dù Đảng Tự Do đã giành chiến thắng, nhưng những ngày tốt đẹp của họ cũng gần như kết thúc.

Giá trị của một thượng nghị sĩ so với một người không phải thượng nghị sĩ trong hệ thống lợi ích liên bang là hoàn toàn khác nhau.

Vì vậy, trước khi mất đi công việc đầy vinh quang và quyền lực này, họ chắc chắn phải lo liệu cho bản thân mình trước.

Chẳng hạn, một số người trong số họ đã nhận tiền từ Tư bản gia; họ khó có thể trả lại số tiền đó cho Một số nhà tư bản. Vì vậy, điều duy nhất họ cần làm bây giờ là nhanh chóng giúp Một số nhà tư bản thông qua những đề xuất có lợi cho họ, hoặc ngăn chặn một số đề xuất khác được thông qua.

Mỗi kỳ bầu cử mới đều là một cuộc sàng lọc nghiêm ngặt đối với tất cả các nghị sĩ; rõ ràng có rất nhiều người lẽ ra nên thu được lợi ích từ cuộc bầu cử này, nhưng cuối cùng họ vẫn mất đi vị trí của mình.

Rất nhanh sau đó, các nghị sĩ lại bắt đầu làm việc chăm chỉ; lần này, những bất đồng giữa họ không còn nghiêm trọng như trước nữa; mỗi người đều muốn hoàn thành những thỏa thuận mà mình đã hứa, vì vậy tốc độ và hiệu quả trong việc thông qua các đề xuất lần này có thể nói là cao nhất trong lịch sử quốc hội này!

Trong khi đó, ở một nơi khác, ông Porter ngồi trên ghế với vẻ mặt u ám; ông lẽ ra nên nằm nghỉ một lát để chuẩn bị cho các hoạt động v

Vài phút sau, ông Trung Porter xuất hiện trong văn phòng của mình. Khi anh ta tiến lại gần ông Porter, ông này mới nhận ra sự có mặt của anh ta.

Ông nhìn con trai mình và bảo anh ta ngồi xuống, “Lúc nãy Jeffrey đã gọi điện cho tôi.”

Ông Trung Porter thản nhiên châm một điếu thuốc, “Anh ấy gọi điện cho cậu để làm gì?”

Mặc dù ông không phải là thành viên cấp cao quan trọng của Đảng Tự Do, nhưng ông vẫn biết Jeffrey là ai; ông cũng đã từng gặp Thượng nghị sĩ Cleveland và trò chuyện với ông ta.

“Anh ấy yêu cầu tôi đồng ý hoãn cuộc bầu cử, chuyển nó sang sau Lễ St. Patrick’s Day, tức là vào ngày đầu tiên của tuần thứ hai tháng Mười Một.”

Nghe xong, ông Trung Porter không nhịn được mà bật cười, “Có lẽ sáng nay khi ra khỏi nhà, anh ta quên mang não đi mất rồi!”

“Làm sao có thể đồng ý với yêu cầu đó được?”

Nhưng rồi ông không còn cười được nữa, bởi vì ông Porter đang nhìn ông một cách lạnh lùng. Ông hít một hơi thuốc, nhíu mày và hỏi: “Cậu đã đồng ý rồi à?”

Ông Porter gật đầu, “Tôi không thể từ chối, bởi vì anh ta biết chuyện của cậu Porter nhỏ… Tôi nghi ngờ anh ta còn biết nhiều thông tin khác nữa; tôi không chắc liệu anh ta có giữ bằng chứng gì hay không.”

“Vì vậy, tôi muốn cậu giải thích cho tôi biết, tại sao anh ta lại biết chuyện này?”

Cuối cùng, ông Trung Porter cũng nhận ra vấn đề nằm ở đâu.

Ông nhíu mày nói: “Tôi đã loại bỏ hết những người liên quan đến gia đình đó rồi… Hiện chỉ còn lại một phóng viên biết chuyện này… Nhưng người của tôi đã mất dấu vết của anh ta; tôi không biết anh ta đang ở đâu.”

“Nhưng chắc chắn anh ta vẫn còn ở trong thành phố New York!”

“Có thể chính anh ta là người đã tiết lộ những thông tin này cho Thượng nghị sĩ Cleveland.”

Ông Porter gật đầu: “Vậy là bây giờ, chuyện này không còn là bí mật nữa à?”

“Thành thật mà nói, tôi khá hài lòng với hầu hết những việc cậu làm… Nhưng lần này, việc quan trọng nhất lại diễn ra theo cách này… Tôi không thể nói rằng mình hài lòng được.”

“Ngay lập tức, hãy loại bỏ anh ta đi… Dù bằng cách nào đi nữa, tôi muốn cậu giải quyết xong chuyện với tên phóng viên đáng ghét đó trước khi Lễ St. Patrick’s Day kết thúc… Hãy xóa sổ hắn ta khỏi thế giới này!”

Nói xong, ông Porter bỗng nhiên trở nên tức giận… Bị người khác nắm giữ điểm yếu thực sự là một chuyện tồi tệ và đáng phẫn nộ… Huống chi người đó còn được coi là một trong những đối thủ chính trị then chốt của Đảng Tự Do nữa.

Ông thở hổn hển, không thể ngồi yên được nữa… Ông đứng dậy và nói: “Tôi sẽ đi tìm hắn ta

“Khoan đã,” ông Porter gọi anh ta dừng lại, hít vài hơi thật sâu rồi nói, “Cậu ra sao vậy?”

“Ông bảo là đã mất dấu hắn rồi đấy… Muốn tìm thấy hắn trong thành phố lớn như thế này thì quả là điều không thể, lát nữa Rolan sẽ đến.”

“Hãy để cậu ấy giúp đỡ cậu giải quyết vụ án này, nhưng đừng cho cậu ấy biết quá nhiều thông tin.”

Ông Porter ngồi trở lại ghế sofa, vẻ mặt có chút thay đổi, “Cậu ấy có vấn đề gì à?”

Ông Porter gật đầu, “Không thể nói rõ được… Trước mặt tôi, cậu ấy rất tỉnh táo và thông minh, nhưng khi đối mặt với Lam Tư thì luôn gặp khó khăn… Hiện tại, tôi cảm thấy không yên tâm lắm về cậu ấy.”

“Cục Điều tra Liên bang là một vị trí rất quan trọng… Giao việc này cho cậu ấy, tôi không yên tâm lắm.”

Ông Porter hiểu ý của cha mình, anh gật đầu, “Hiện nay trên thị trường có rất nhiều thông tin xấu về cậu ấy… Sau này tôi sẽ tìm cách khiến mọi người tiếp tục tập trung vào chuyện này, buộc cậu ấy phải tự nguyện từ chức.”

Ông Porter lại gật đầu… Đó chính là điều ông muốn nói. Sau đó, ông hỏi tiếp: “Kẻ khốn nạn đó bây giờ ở đâu?”

“Ở nhà… Tôi đã cấm cậu ấy ra ngoài rồi.”

Người họ đang nói đến chính là cậu bé Porter – kẻ đã gây ra chuỗi sự việc tồi tệ này. Nếu không phải vì cậu ta vô tình giết chết một người bạn gái, thì bây giờ họ cũng không phải rơi vào tình huống bất lợi như thế này.

Và liệu họ có nghi ngờ rằng đây có thể là một âm mưu vu oan hay không?

Không… Thực ra họ đã từng gặp phải những chuyện tương tự, và không chỉ một lần.

Việc hành động nhắm vào gia tộc Perayse lần này cũng có phần nguyên nhân từ đó… Nếu không phải vì họ cung cấp chất chiết xuất từ cây Phong Diễn Thảo, thì có lẽ cậu bé Porter sẽ không say đến mức giết chết cô gái đó!

Đó chính là “sự tức giận phát sinh từ nỗi đau của những người ở cấp cao”… Người bình thường nói về vấn đề của cây Phong Diễn Thảo thì không ai quan tâm đến; nhưng khi những người quyền lực bị tổn thương vì nó, thì cây này cùng tất cả những gì liên quan đến nó sẽ phải chịu đựng những hậu quả nghiêm trọng!