Vì cuộc gọi đã được thực hiện rồi, tự nhiên không thể chỉ nói về những chuyện đó; không lâu sau, Thượng nghị sĩ Cleveland bắt đầu thảo luận về các vấn đề liên quan đến cuộc bầu cử.

“Năm nay, Chính phủ Liên bang dự định tổ chức những lễ kỷ niệm Lễ Tạ ơn hoành tráng hơn mọi khi tại khắp các nơi, vì vậy phía Quốc hội có thể xem xét việc dời ngày bầu cử sang sau Lễ Tạ ơn.”

“Trong vài ngày qua, chúng tôi đã có những cuộc thảo luận rất sôi nổi, và tất cả chúng tôi đều ủng hộ ý tưởng này, bởi vì thời gian hiện tại thật sự rất gấp rút.”

“Tuy nhiên, phe Đảng Tự do lại có những quan điểm khác biệt; những tài liệu bạn cung cấp cho tôi, Có thể giúp đỡ, đã giúp chúng tôi giải quyết được những bất đồng đó một cách hiệu quả.”

Ngày Lễ Tạ ơn là vào ngày 25 tháng 10, tức là vào thời điểm “sau mùa thu hoạch”. Đây là một ngày lễ rất quan trọng trong Liên bang, thậm chí còn quan trọng không kém Giáng sinh hay Ngày Tết Mùng Một. Bởi vì lúc đó, công nghiệp vẫn chưa phổ biến khắp toàn Liên bang, và vẫn còn rất nhiều người sống nhờ vào nông nghiệp và chăn nuôi; vì vậy, Lễ Tạ ơn chính là ngày lễ quan trọng nhất của họ.

Việc tham gia các lễ hội để cầu nguyện cho một mùa thu hoạch tốt đẹp hơn vào năm sau là điều rất quan trọng.

Thông thường, các cuộc bầu cử ở Liên bang không ảnh hưởng đến Lễ Tạ ơn; việc bỏ phiếu sẽ được tiến hành trước khi lễ bắt đầu, và kết quả bỏ phiếu sẽ được tính toán sau đó.

Nhưng lần này, chiến thắng trong cuộc chiến cùng với một số yếu tố khác đã khiến Chính phủ Liên bang muốn sử dụng lễ hội này để xua tan bầu không khí không vui trong dân chúng. Ý tưởng này đã nhận được sự ủng hộ, nhưng cũng gặp phải một vấn đề, đó là nó xung đột với cuộc bầu cử.

Nếu làm cho lễ hội trở nên hoành tráng hơn, thì điều đó sẽ ảnh hưởng đến quá trình bỏ phiếu. Vì vậy, mặc dù phe Đảng Tự do ủng hộ ý tưởng này, họ lại không muốn nó ảnh hưởng đến cuộc bầu cử.

Đó chính là lý do dẫn đến sự bất đồng. Nhưng nếu những ứng cử viên tổng thống nổi tiếng tự nguyện bày tỏ sự ủng hộ đối với việc dời cuộc bầu cử, thì các nghị sĩ Đảng Tự do sẽ không còn lý do gì để phản đối nữa.

Vì các ứng cử viên tổng thống đều không vội vàng, vậy tại sao một Thượng nghị sĩ như bạn lại vội vàng đến vậy? Có lý do gì chăng?

Đồng thời, Thượng nghị sĩ Cleveland cũng nhắc nhở: “Vấn đề giữa bạn và Rolan đã được giải quyết như thế nào rồi?”

“Tôi

Lam Tư “Ừm” một tiếng, “Lệnh đặc biệt của tổng thống, tôi hiểu ý bạn rồi, và bạn hoàn toàn có thể yên tâm vì sớm thôi hắn ta sẽ không thể làm gì được nữa.”

Hai người tiếp tục trò chuyện vài câu nữa, bàn về việc phân chia lợi nhuận cuối năm.

Những “cổ đông lớn” chắc chắn không thể như các cổ đông nhỏ, được nhận tiền hàng quý; số tiền của họ thường được chuyển vào tài khoản một cách đầy đủ vào cuối năm, khoảng bảy tám triệu đô la sẽ được chuyển qua tài khoản của quỹ từ thiện vào những tài khoản đó.

Danh sách năm nay sẽ có một số điều chỉnh; sau khi số lượng ghế trong Quốc hội thay đổi vào năm tới, một số thượng nghị sĩ sẽ mất đi vị trí và địa vị hiện tại của mình.

Không phải là họ hoàn toàn không thể làm gì được nữa, không thể tiếp tục hoạt động trong chính trường, mà chỉ là vì họ không còn nắm giữ quyền lực nữa, nên họ không xứng đáng được hưởng những đặc quyền tốt đẹp hơn.

Có lẽ đây chính là lý do mà nhiều người nói rằng người dân liên bang luôn làm việc một cách công bằng và minh bạch; không phải vì họ thực sự làm vậy, mà là vì họ coi trọng lợi ích thực tế và rất thực dụng.

Những người có ích mới xứng đáng nhận được thu nhập cao hơn; còn những người vô dụng, không có giá trị, thì tự nhiên cũng không xứng đáng được hưởng những điều tốt đẹp hơn.

Vấn đề này sẽ được thảo luận chi tiết sau khi Lam Tư đến Thành phố New Gold; chủ yếu là thượng nghị sĩ Cleveland muốn Lam Tư nghe.

Sau khi kết thúc cuộc gọi, thượng nghị sĩ Cleveland không khỏi cười một hai tiếng; đúng lúc đó, Tom bước vào và hỏi với vẻ tò mò: “Có chuyện gì vui vẻ à?”

Thượng nghị sĩ Cleveland ngẩng đầu nhìn Tom và hỏi: “Chỉ là nghĩ đến một vài chuyện thú vị thôi… Xe đã sẵn sàng chưa?”

Tom gật đầu và nói: “Có thể lên đường bất cứ lúc nào.”

Trợ lý chính của thượng nghị sĩ Cleveland đã được sắp xếp để đảm nhận vai trò chủ tịch của nhóm nghị sĩ đến từ “tiểu bang gốc” của ông ấy; việc này không hề khó khăn. Lý do cho sự sắp xếp này là để trợ lý này, từ một người làm việc bên cạnh một thượng nghị sĩ quan trọng, có thể trở thành chủ tịch của một trong hai nhà trong Quốc hội. Nói cách khác, đây cũng là một biện pháp đảm bảo an toàn.

Những thay đổi về số lượng ghế trong Quốc hội cũng có thể ảnh hưởng đến ông ấy, mang lại những tác động này nọ. Có thể ban đầu những tác động đó không quá mạnh mẽ hay rõ ràng, nhưng chắc chắn sẽ có những dấu hiệu báo trước.

Nếu Đảng Tự do trở thành đảng đa số, họ sẽ nắm quyền lãnh đạo

Các thượng nghị sĩ được bầu ra bởi các tiểu bang và Hạ viện; mỗi tiểu bang có hai người được đề cử. Tất nhiên, đây chỉ là lời nói dối nhằm khiến người dân tin rằng việc bầu ra các thượng nghị sĩ cũng liên quan đến họ, nhưng thực tế thì không phải vậy. Nếu các thống đốc, phó thống đốc hoặc các quan chức tiểu bang bị Quốc hội gây áp lực, họ có thể điều chỉnh danh sách các nghị sĩ đại diện cho tiểu bang của mình. Ngay cả khi không có sự điều chỉnh thực sự xảy ra, chỉ việc loan truyền những thông điệp như vậy cũng đã khiến vị thượng nghị sĩ đến từ Cleveland rơi vào tình thế bất lợi. Về mặt lý thuyết, điều này khá khó có thể xảy ra, nhưng biết đâu lại sao? Để tránh những hậu quả tồi tệ do những yếu tố may rủi trong chính trị gây ra, ông ta đã bổ nhiệm người cố vấn đáng tin cậy nhất của mình vào vị trí một trong hai chủ tịch hai viện, nhằm kiểm soát các quyết định của Viện lập pháp bang. Nếu có ai đề xuất thay thế vị thượng nghị sĩ đến từ Cleveland bằng một người khác để tham gia Quốc hội, thì chỉ cần một viện không thông qua đề xuất đó, vấn đề sẽ phải được thảo luận lại. Điều này giống như việc ông ta đã bố trí một “vệ sĩ” ngay tại vị trí then chốt nhất, coi đó là biện pháp phòng thủ cuối cùng của mình. Hiện tại, những người xung quanh ông ta vẫn còn đồng lòng với ông ta, nên việc này được thông qua một cách dễ dàng. Nhưng nếu sau này, khi ông Potter trở thành tổng thống, họ bắt đầu có những hành động xấu xa, thì vị chủ tịch này sẽ đóng vai trò rất quan trọng. Khi cần thiết, vị thượng nghị sĩ đến từ Cleveland có thể sử dụng vị trí này để loại bỏ những kẻ chống đối mình trong tiểu bang. Vì vậy, hiện tại, những người cố vấn thân cận nhất còn ở bên ông ta chỉ có Tom và một vài người khác; trong đó, Tom được đánh giá cao vì mối quan hệ thân thiết với Lam Tư. Hiện nay, công việc hàng ngày và cuộc sống của ông ta hầu như đều do Tom sắp xếp. Không lâu sau đó, ông ta cùng với Tom đến sân vườn và lên xe riêng để đến Quốc hội; hôm nay họ sẽ thảo luận về việc có nên hoãn cuộc bầu cử tổng thống hay không. Ban đầu, ông ta không muốn tham gia cuộc thảo luận này, bởi vì rất có thể họ sẽ không đưa ra được kết luận nào cả; phe bảo thủ vẫn còn rất mạnh mẽ trong thời đại này, và họ thường cho rằng khi gặp phải những vấn đề không thể giải quyết nhanh chóng, nên tuân theo “quy tắc thông thường” trước. Nhưng bây giờ thì khác rồi. Khi ông ta đến Quốc hội và bước vào phòng họp, nhiều người đã chào hỏi ông ta trên đường đi; tuy nhiên, những nụ cười của họ có người thật lòng, nhưng

Thậm chí, trong ánh mắt của một số người còn lộ rõ sự chế giễu, như thể họ đang nhìn vào “vị hoàng đế của thế kỷ trước”, đầy ắp sự mỉa mai.

Kỷ nguyên của Thượng nghị sĩ Cleveland sắp kết thúc; thực ra, “kỷ nguyên” này chỉ kéo dài được vài năm thôi, khoảng năm sáu năm, có thể coi là một triều đại ngắn ngủi.

Sự thiếu thiện chí trong ánh mắt của những người này chính là ở đây: họ thèm muốn quyền lực nằm trong tay Thượng nghị sĩ Cleveland, chờ đợi ông ta dần suy yếu rồi qua đời, để sau đó chiếm lấy khoảng trống quyền lực mà ông ta để lại.

Đối với những người này, Thượng nghị sĩ Cleveland chỉ ghi nhớ họ trong đầu mình; sau này sẽ có cơ hội để trả đũa họ.

Khi ông ta bước vào phòng họp, phe Tự do và phe Xã hội đã ngồi hai bên và bắt đầu tranh cãi về vấn đề này.

Dù số lượng nghị sĩ của phe Tự do không nhiều, nhưng họ đã tạo ra áp lực lớn đối với phe Xã hội về mặt tinh thần.

Còn phe Liên bang?

Họ ngồi ở góc, giữ im lặng; dù ai thắng hay thua, điều đó cũng không ảnh hưởng trực tiếp đến họ.

Là một trong “hai đảng lớn” của Liên bang, họ từng có những thời kỳ rực rỡ, nhưng tiếc thay, theo sự phát triển của thế giới và tiến bộ của xã hội, họ dần trở thành những bộ phận không còn quan trọng nữa.

Ngày nay, trên xã hội thậm chí còn có những câu nói mang tính đùa cợt, cho rằng nếu phe Liên bang không nỗ lực hơn nữa và không xuất hiện một nhân vật xuất sắc, thì cuối cùng họ có thể sẽ thua trước phe Công nhân!

Thượng nghị sĩ Cleveland ngồi đó lắng nghe họ tranh cãi mãi, thậm chí đến mức đánh đập lẫn nhau, chỉ để công kích đối thủ bằng những lời buộc tội vô căn cứ… Khi thấy tình hình trở nên quá gay gắt, ông ta đã lên tiếng ngăn cản:

“Mọi người đang quá hăng hái rồi; chúng ta nên nghỉ ngơi một chút rồi mới tiếp tục thảo luận về vấn đề này.”

“Đây là Quốc hội; chúng ta phải là những con người văn minh, không nên giải quyết vấn đề như những kẻ man rợ.”

“Nếu các bạn không đồng ý, tôi có thể tìm một sàn đấu cho các bạn… Các bạn cứ lên đó đánh nhau đi.”

Nghe thấy điều này, những người đang tranh cãi gay gắt nhất đều im lặng lại; nếu thực sự phải đánh nhau trên sàn đấu, thì đó mới thực sự là một sự nhục nhã lớn.

Mặc dù tương lai rất sáng sủa, nhưng hiện tại phe Xã hội vẫn đang chiếm ưu thế; phe Tự do cũng đã giành được lợi thế trong cuộc đối đầu này, đó là những bước tiến và chiến thắng lớn lao trong những năm qua.

Tất nhiên, họ sẽ không tiếp tục gây sự hay khơ

Trong lúc nghỉ ngơi, Thượng nghị sĩ Cleveland đã gọi điện cho ông Porter.

Lúc đó, ông đang chuẩn bị cho các hoạt động vận động tranh cử; với việc ngày bầu cử đang đến gần, số lượng các sự kiện mà ông phải tham gia ngày càng tăng, gần như mỗi ngày ông đều bận rộn không ngừng.

Khi ông gọi điện, đó chính là khoảng thời gian nghỉ ngơi của ông Porter – từ hai giờ chiều đến bốn giờ chiều, đây là thời gian duy nhất trong ngày mà ông có thể nghỉ ngơi.

Ông cần phải dành thời gian này để nghỉ ngơi và phục hồi sức lực, sao cho có thể tham gia các hoạt động vào buổi chiều và buổi tối một cách tràn đầy năng lượng, chứ không phải xuất hiện trước công chúng với vẻ mặt yếu ớt, ốm đau.

Vì vậy, Thượng nghị sĩ Cleveland đã dễ dàng liên lạc được với ông Porter.

“Tôi vừa mới ngủ thiếp đi!” Giọng nói của ông Porter có vẻ bực bội. Ông không hề có cảm xúc tiêu cực hay tích cực gì đối với Thượng nghị sĩ Cleveland, nhưng do lập trường chính trị và phe phái mà ông buộc phải coi người này là đối thủ của mình, nên giọng nói của ông không hề lịch sự lắm.

Thượng nghị sĩ lại không quá quan tâm đến giọng nói của ông Porter, bởi vì đôi khi ông cũng nói chuyện với những người thuộc Đảng Tự do một cách không mấy thân thiện, thậm chí còn giống như đang mắng mỏ những đứa trẻ vậy.

“Chúng tôi vừa mới thảo luận về việc có nên hoãn ngày bầu cử lớn sang sau Lễ St. Patrick’s Day hay không.”

“Việc này thực ra chúng tôi đã bàn bạc từ lâu rồi. Việc tổ chức bầu cử cùng với Lễ St. Patrick’s Day quả thật hơi vội vàng; có lẽ chúng ta nên tận dụng cơ hội này để chính thức hoãn ngày bầu cử lại, điều đó sẽ có lợi cho cả chúng ta và tương lai.”

“Với các cuộc bầu cử sau này, các ứng cử viên sẽ có nhiều thời gian hơn để vận động cử tri và tổ chức các hoạt động tranh cử.”

Nghe vậy, ông Porter nhăn mày: “Bạn nên thảo luận với những người ở Quốc hội, chứ đừng gọi điện cho tôi, làm ảnh hưởng đến giờ nghỉ ngơi của tôi!”

“Tôi không thể làm gì khác được!”

Thượng nghị sĩ tiếp tục nói với giọng điệu không rõ là tức giận hay vui mừng: “Nhưng bạn là người có liên quan trực tiếp đến vấn đề này, và là một người rất quan trọng. Nếu bạn sẵn lòng ủng hộ đề xuất của chúng tôi, thì khả năng cao là việc này sẽ được quyết định.”

Trước đây, ngày bầu cử thường được tổ chức trước Lễ St. Patrick’s Day, bởi vì lúc đó đất nước này vẫn chủ yếu dựa vào nông nghiệp; nền kinh tế xã hội cũng chủ yếu phụ thuộc vào nông nghiệp và chăn nuôi. Tổng thống cần ph

Nhưng cùng với sự phát triển của xã hội và thời đại, cách làm này dần trở nên không còn phù hợp nữa; việc thay đổi có lẽ là điều cần thiết.

Tuy nhiên, ông Porter, với tư cách là người liên quan chính, chắc chắn sẽ không đồng ý, bởi vì điều này ảnh hưởng đến khả năng ông trở thành tổng thống sớm hay muộn.

Ông ta cười nhạo và nói: “Tôi tưởng mình đã nghỉ ngơi đầy đủ rồi, ai ngờ lại là bạn chưa nghỉ ngơi đủ, Jeffrey… Có lẽ bạn đang xem vấn đề này quá đơn giản.”

Thượng nghị sĩ Cleveland cười và nói: “Tôi chỉ muốn trò chuyện với bạn thôi, biết đâu tôi có thể thuyết phục được bạn?”

Ông Porter từ chối một cách quyết đoán: “Điều đó là không thể. Nhưng tôi sẽ ủng hộ các bạn làm như vậy trong cuộc bầu cử kế tiếp… Lần này thì không được.”

Cuộc bầu cử kế tiếp ư?

Các ứng cử viên tổng thống lần sau cũng sẽ không đồng ý… Đó chỉ là những lời trì hoãn liên tục mà thôi.

“Thật đáng tiếc, bạn không thể đồng ý với điều này.”

“Nói đến đây, vài ngày gần đây tôi nghe được một tin tức thú vị.”

Ông Porter lập tức trở nên căng thẳng… Trong lúc như này mà nói về những tin tức “thú vị”, chắc chắn là để lên kế hoạch cho việc trì hoãn cuộc bầu cử.

“Tin tức gì vậy?” ông hỏi.

Thượng nghị sĩ Cleveland cười hai tiếng và nói: “Đó là một số tin đồn về cậu bé Porter… Tôi cũng không biết liệu chúng có thật hay không, nhưng những tin đồn đó khá chi tiết, thậm chí còn có tên người và một số thông tin cụ thể nữa.”

Lông mày ông Porter nhíu lại… Ông nhận ra rằng thông tin đó có thể đã bị rò rỉ, và giờ đây đãLạc vào tay kẻ này.

Ông hỏi một cách bình tĩnh: “Bạn có thể nói cho tôi biết bạn biết thông tin đó từ đâu không?”

“Tôi cũng rất tò mò về câu hỏi này… Nó thực sự liên quan đến điều gì vậy?”

Thượng nghị sĩ Cleveland cười ha hả và nói: “Dù sao thì cũng không phải là điều gì tốt đẹp đâu… Thật là tồi tệ… Không biết liệu nó có ảnh hưởng đến cuộc bầu cử của bạn không.”

“Bạn nên hỏi cậu bé Porter xem… Cháu trai của bạn… Nếu thực sự có chuyện gì xảy ra, bạn tốt nhất nên chuẩn bị tâm lý sẵn sàng… Bởi vì những tin đồn như thế này, nếu lan truyền ra ngoài, thật sự rất tồi tệ.”

Ông Porter hít một hơi thật sâu… Trong lòng, ông liên tục nghĩ đến cháu trai mình và thượng nghị sĩ Cleveland ở đầu dây bên kia… Ông gửi lời chúc may mắn đến cả gia đình họ… Thậm chí, ông còn vô tình nghĩ đến chính mình nữa.

Nhưng mọi chuyện đã xảy ra rồi… Ông phải tìm cách giải quyết vấn đề này… Ô

Anh ta không dám mạo hiểm; dù sao đây cũng chỉ là một tin đồn tồi tệ thôi. Và điều tồi tệ hơn nữa là anh ta đã cử con trai mình đi gặp gia đình nạn nhân… Giờ đây, anh ta không còn lối thoát nào nữa.

Sau một khoảng lặng ngắn, anh ta nói nhẹ: “Tôi sẽ dạy dỗ đứa bé ấy cho kỹ lưỡng, để nó biết mình đã làm sai điều gì.”

“Cảm ơn bạn vì thông tin quý báu này, Jeffrey… Lúc nãy bạn có nói gì đó phải không?”

Thượng nghị sĩ Cleveland biết rằng “lời đe dọa” của mình đã phát huy tác dụng, nhưng mâu thuẫn giữa ông và vị tương lai của tổng thống này cũng bắt đầu leo thang từ khoảnh khắc đó.

Nếu nghĩ theo một hướng khác, ông cũng không hề hối tiếc gì cả; bởi vì hiện tại, ông là đại diện của Đảng Xã hội trong Quốc hội. Vậy nên, trong bốn năm tới, sự đối đầu giữa ông và Đảng Tự do chắc chắn sẽ rất gay gắt!

Loại xung đột này có thể được coi là cuộc chiến sinh tử; bởi quyền lực trong Quốc hội là có hạn, số ghế cũng chỉ có nhất định thôi. Nếu bạn giành được nhiều ghế hơn, người khác sẽ có ít hơn. Với việc tổng thống Đảng Tự do sắp lên nắm quyền, với sự hậu thuẫn của các lực lượng này, họ chắc chắn sẽ không để Quốc hội vẫn nằm dưới sự kiểm soát chặt chẽ của Đảng Xã hội trong “thời đại đế chế” của mình.

Họ sẽ tìm mọi cách để loại bỏ Thượng nghị sĩ Cleveland ra khỏi Quốc hội; những cuộc đấu tranh chính trị sẽ rất ác liệt, thậm chí có thể lên đến mức sinh tử.

Vì vậy, việc ông bày tỏ thái độ và sử dụng một số biện pháp nhất định không hề quá đáng; ngược lại, đó là một lời cảnh báo, cho thấy ông có những thứ quan trọng trong tay.

Nhận thấy ông Porter “biết nhìn xa trông rộng”, ông cũng mỉm cười và nói: “Tôi đang nói về việc hoãn cuộc bầu cử đến sau Lễ St. Patrick’s Day.”

“Nếu bạn sẵn lòng lên tiếng và bày tỏ quan điểm của mình, chúng ta sẽ có thêm thời gian để làm những việc có ý nghĩa cho đất nước, thay vì chỉ tranh luận mãi về việc có nên hoãn cuộc bầu cử hay không.”

Sau một lúc yên lặng qua điện thoại, ông Porter nói: “Sau này tôi sẽ gọi lại cho các bạn, và tôi sẽ bày tỏ quan điểm của mình qua điện thoại.”

“Đây thực sự là một ý kiến rất có ích; chúng ta luôn kéo dài thời gian giữa cuộc bầu cử và Lễ St. Patrick’s Day.”

“Việc này khiến cho cả cuộc bầu cử lẫn lễ hội đều không được tổ chức tốt… Chúng ta thực sự cần phải thay đổi điều này.”

“Ý kiến của bạn rất quan trọng đối với tôi, Jeffrey… Cảm ơn bạn vì lời nhắc nhở này; sau này bạn có thể