Để chuẩn bị bữa trưa này, Thị trưởng Williams đã mời một số đầu bếp nổi tiếng đến. Bản thân Anderson – vị đầu bếp già kia – cũng rất muốn tham gia, nhưng tình trạng sức khỏe hiện tại của ông không cho phép ông làm những việc đó nữa.

Do làm việc trong bếp suốt nhiều năm, sức khỏe của Anderson cũng gặp phải một số vấn đề; giờ đây, ông gần như không thể tự nấu ăn được nữa.

Thực ra, những vấn đề này đã xuất hiện từ lâu, liên quan đến các khớp xương. Trước đây, chúng chỉ biểu hiện ở mức độ nhẹ, nhưng giờ đây đã trở nên nghiêm trọng hơn.

Tuổi tác khiến mọi người, dù còn trẻ, cuối cùng cũng phải chấp nhận sự thật rằng sức khỏe và khả năng vận động của họ sẽ dần suy yếu.

Quá trình này thực sự rất đau khổ, bởi vì ai cũng đã từng có một thân thể trẻ trung, nhưng cuối cùng họ sẽ mất đi tất cả.

Những hoạt động như chạy nhảy mà trước đây họ làm một cách dễ dàng, khi họ già đi, họ chỉ có thể nhìn người trẻ tuổi làm những điều đó mà thôi. Họ mất đi khả năng kiểm soát cơ thể mình, và cuối cùng là mất đi sinh mạng.

Bây giờ, những đầu bếp giỏi nhất trong ngành đều là những học trò của Anderson và con cháu của họ. Họ đã thừa hưởng khoảng 70–80% kiến thức nấu ăn của Anderson; chỉ có một số bí quyết đặc biệt mà ông mới truyền lại cho con trai và con gái mình.

Thực ra, những bí quyết đó cũng không có gì đặc biệt lắm, chỉ là công thức các loại gia vị mà thôi.

Mỗi đầu bếp đều có những công thức riêng bí mật, và những công thức này quyết định vị trí của họ trong ngành ẩm thực; đó là những bí mật tuyệt đối!

Theo lời Thị trưởng Williams, bữa ăn này được mời để Lam Tư tham gia, vì vậy ngay cả tổng giám đốc – hay có thể nói là chủ tịch – của chuỗi nhà hàng Anderson cũng đã đến đây.

Chính là vị quản lý trước đây của nhà hàng; bây giờ ông ấy đã trở thành cổ đông lớn nhất và chủ tịch của chuỗi nhà hàng Anderson.

Ông ấy đã mang đến những món ăn đẹp mắt và ngon miệng cho Lam Tư, và chân thành cảm ơn Lam Tư vì những đóng góp của ông ấy vào sự thịnh vượng và ổn định của Kim Cảng Thành.

“Bạn thật sự rất được mọi người yêu mến!”, giọng nói của Thị trưởng Williams có vẻ hơi chua xót, “Còn tôi thì không bằng bạn đâu!”

Lam Tư cười và nói: “Bởi vì họ có thể nhìn thấy lòng tốt của tôi đối với họ.”

“Chúng ta hai người khác nhau. Tôi có thể không làm gì cả, chỉ cần không làm những điều mà họ ghét, họ vẫn sẽ yêu mến tôi.”

“Nhưng cậu thì khác, cậu phải làm việc; chỉ cần cậu làm việc, sẽ có người yêu mến cậu, cũng sẽ có người ghét bỏ cậu… Vì vậy chúng ta không giống nhau, so sánh điều này cũng chẳng có ý nghĩa gì.”

Anh ta dừng lại một lát, rồi hỏi: “Arthur bây giờ không trở về nữa à?”

Thị trưởng Williams gật đầu và ra lệnh cho Trần Mạch rót rượu cho Lam Tư. Anh ta nói tiếp: “Arthur đang sống ở Kim Châu… Đó cũng là điều mà mẹ anh ấy mong muốn.”

Nói xong, anh ta dừng lại một chút, rồi nói với giọng mang chút châm biếm: “Bạn biết đấy, giới thượng lưu…” Cha của vợ Arthur thuộc tầng lớp lãnh đạo của Đảng Xã hội; địa vị của ông ấy chắc chắn cao hơn Thị trưởng Williams. Nhưng xét về quyền lực thực sự, thì khó có thể nói ai mạnh mẽ hơn ai được.

Giống như các thành viên trong ủy ban đảng – họ có địa vị cao trong đảng, nhưng về mặt quyền lực thực tế, họ cũng chưa chắc đã hơn Thị trưởng Williams là bao nhiêu.

Trần Mạch giải thích thêm: “Ở nơi đó, Arthur sống rất thoải mái, không ai kiểm soát anh ấy… Vì vậy anh ấy không muốn trở về.”

“Nếu trở về đây, với sự hiện diện của chúng ta, cuộc sống của anh ấy sẽ không dễ dàng như vậy đâu.”

Lam Tư nhún môi: “Cũng dễ hiểu thôi… Khi con người trưởng thành, điều họ muốn nhất chính là rời xa gia đình, bước vào thế giới bên ngoài để tự mình thử sức.”

Thị trưởng Williams tiếp tục theo lời Lam Tư: “Cho đến khi họ gặp phải những thất bại và bắt đầu già đi, lúc đó họ mới thực sự nhớ nhà.”

Anh ta vẫy tay, như thể đang đuổi ruồi vậy, rồi nói: “Đừng nói về thằng nhóc đó nữa… Gần đây tôi luôn nghĩ rằng, Lễ Giáng Sinh sắp đến rồi phải không?”

“Có lẽ chúng ta nên cùng nhau đến trang trại để ăn mừng lễ này, nhỉ?”

Nếu không có sự mời gọi của Lam Tư hay những người khác, Thị trưởng Williams và nhóm bạn của mình sẽ khó có thể đến đó được… Bởi vì đối với họ, nơi đó là nhà của người khác, chứ không phải nhà của họ.

Việc đến thăm thì không sao, nhưng vào một ngày lễ quan trọng như Lễ Giáng Sinh, việc đó có vẻ hơi không phù hợp… Vì vậy, nếu có ai mời họ, thì thật tuyệt vời.

Có lẽ do tuổi tác đã cao, Thị trưởng Williams bắt đầu nhớ nhung những ngày tháng sống trên trang trại. Thực ra, anh ấy cũng chỉ sống ở đó không lâu lắm… Trang trại của gia đình anh dần dần được biến đổi thành khu đô thị… Nhưng những khoảnh khắc đó, cuộc đời anh và mọi thứ liên quan đến nó, đều in sâu vào ký

Mọi người nhớ về quá khứ không phải thực sự là nhớ về thời đại ấy, mà họ nhớ về chính bản thân mình khi còn trẻ, về hình ảnh của mình trong ký ức.

Họ không thể quay trở lại quá khứ, nhưng có thể thông qua một số cách để tái trải nghiệm những điều mình đã trải qua khi còn trẻ, để tìm lại cảm giác quen thuộc ấy, như thể họ chưa bao giờ già đi!

Khi anh ấy nhảy múa cùng những người nông dân trong trang trại quanh đống lửa, anh ấy bỗng nhiên cảm thấy như mình đã trở lại tuổi thơ, khi mới mười mấy tuổi; lúc đó, anh ấy cũng vậy, cũng đang nhảy múa quanh đống lửa.

Đối mặt với ánh mắt chăm chú của Thị trưởng Williams, Lam Tư đã đồng ý: “Tôi sẽ gọi điện cho trang trại sau, bạn có thể đến bất cứ lúc nào.”

Trước đây, Thị trưởng Williams từng nói đùa với Lam Tư rằng ông muốn sống những năm cuối đời mình ở trang trại, và bây giờ có vẻ như đó không chỉ là lời nói đùa; ông thực sự muốn làm như vậy.

“Tôi sẽ bảo họ chuẩn bị một căn nhà cho bạn, bạn có thể sống ở đó; nơi đó cũng có tuyến tàu hỏa, việc đi lại sẽ rất thuận tiện.”

“Khi bạn muốn đến, hãy đến ở một thời gian; họ chắc chắn sẽ hoan nghênh bạn.”

Thị trưởng Williams dường như đắm chìm trong những điều mà Lam Tư đã mô tả; một lúc sau, ông mới cảm thán: “Thật tuyệt vời quá, cảm ơn bạn rất nhiều vì sự hỗ trợ này!”

Lam Tư lắc đầu và không tiếp tục bàn về chủ đề đó nữa.

Bữa trưa diễn ra rất vui vẻ; dù được nói là để thảo luận về các lợi ích, nhưng thực ra nó giống như một buổi gặp mặt gia đình hay bạn bè.

Trần Mạch tỏ ra rất điềm tĩnh; trong nửa sau của bữa trưa, Thị trưởng Williams hầu như không nói gì, mà chủ yếu là Trần Mạch trò chuyện với Lam Tư.

Quả thực, suy nghĩ của người trẻ và người già không cùng một tầm cao; Trần Mạch có quan điểm tích cực hơn trong việc phát triển thành phố.

Chẳng hạn, về vấn đề người nhập cư bất hợp pháp và người tị nạn, ý kiến của Thị trưởng Williams là duy trì tình trạng hiện tại, không thảo luận về vấn đề tư cách hợp pháp của họ.

Nhưng Trần Mạch lại cho rằng nên thúc đẩy việc này, giảm bớt số lượng người nhập cư bất hợp pháp và người tị nạn, biến họ thành công dân liên bang; điều này chỉ mang lại lợi ích mà không có hại gì cho sự phát triển của toàn bộ khu vực Kim Cảng Thành.

Còn Thị trưởng Williams có lẽ vẫn còn giữ những quan điểm nô dịch của người chủ trang trại già kia trong đầu; những người nhập cư bất hợp pháp và người tị nạn này chính là nguồn lao động rẻ tiền tốt nhất.

Họ không đáng giá gì cả.

Nhiều người cho rằng việc sử dụng nô lệ và chế độ nô dịch là thiếu nhân tính, nhưng cũng không thể hoàn toàn coi người chủ nô lệ là xấu xa.

Với tư cách là tài sản riêng của người chủ nô lệ, họ sẽ không đơn giản giết hại những người nô lệ của mình chỉ vì buồn chán. Nếu họ thực sự muốn làm vậy, họ chỉ cần mang vũ khí ra ngoài đồng ruộng là có thể tìm thấy những người nô lệ trốn thoát; tại sao lại phải tự bỏ tiền mua chúng về rồi mới giết? Chẳng lẽ chỉ vì họ có nhiều tiền sao?

Ở miền Nam nơi có chế độ nô lệ, những người chủ nô lệ thường rất quý trọng tài sản riêng của mình; bởi nếu không có những người nô lệ này, những cánh đồng rộng lớn kia sẽ không ai chăm sóc.

Hơn nữa, họ còn trả cho những người nô lệ một khoản tiền lương ít ỏi. Họ được cung cấp thức ăn no đủ và quần áo dù không tốt lắm, nhưng ít nhất vào mùa đông họ cũng không phải chịu rét. Và họ còn được trả lương nữa… Điều này tốt hơn nhiều so với điều kiện làm việc hiện tại của những người tị nạn và nhập cư bất hợp pháp!

Khi suy nghĩ của mọi người thay đổi, những người như Thị trưởng Williams lại thể hiện sự ủng hộ đối với việc bóc lột và sử dụng những lao động bất hợp pháp này. Họ trả một khoản tiền nhỏ, sau đó tận dụng họ một cách triệt để! Ngược lại, nếu biến họ thành lao động hợp pháp, chi phí thuê lao động sẽ tăng lên, điều này không tốt cho sự phát triển của thành phố.

Là người đã chứng kiến Kim Cảng Thành từ một thị trấn nhỏ phát triển thành quy mô lớn như ngày nay, Thị trưởng Williams biết rõ rằng dưới lòng thành phố này, có bao nhiêu xương cốt của những người nô lệ đã bị chôn vùi! Những người nô lệ rẻ tiền đó được sử dụng để làm những công việc nguy hiểm và vất vả nhất; khi họ chết, họ chỉ được chôn ngay tại chỗ… Một thành phố được xây dựng trên xác chết của họ. Càng nhiều người nô lệ, tốc độ xây dựng thành phố càng nhanh… Ngay cả ngày nay, ông ấy vẫn tin rằng quy luật đó vẫn đúng. Sử dụng chi phí thấp hơn để phát triển thành phố nhanh hơn – đó chính là tương lai của Kim Cảng Thành!

Nhưng nếu cho phép những người nhập cư bất hợp pháp và người tị nạn được hưởng những quyền lợi mà người lao động bình thường nên có, thì Kim Cảng Thành sẽ mất đi tiềm năng phát triển. Đúng vậy… Những người nhập cư bất

Nhưng ở đây, chỉ với một nghìn đồng, những người này đã có thể xây dựng cho bạn một ngôi nhà! Tất nhiên, Trần Mạch cho rằng nếu có thể mang lại cho họ hy vọng, chúng ta sẽ kích thích được nhiều hơn nữa sức mạnh chủ động của họ và giúp họ phát huy tối đa tiềm năng của mình. Còn rất nhiều quan điểm khác nhau nữa, nhưng mặc dù Trần Mạch có ý kiến riêng của mình, khi đối mặt với những vấn đề chính trị nghiêm túc, ông vẫn thường tuân theo lập trường bảo thủ của Thị trưởng Williams. Vào khoảng hai giờ chiều, Lam Tư đứng dậy để chia tay; Thị trưởng Williams dường như rất mệt mỏi, liên tục buồn ngủ. Khi già đi, con người thường ngủ ít vào ban đêm, dễ bị đánh thức vào lúc trời còn tối, và sau đó lại cảm thấy buồn ngủ vào buổi chiều. Đồng thời, tại một thành phố khác, Đới Văn bước đến gần một linh mục đang quan sát những cậu bé trong dàn hợp xướng. Lúc này, sự chú ý của linh mục hoàn toàn tập trung vào những cậu bé nhỏ ấy; có lẽ ông không có ý định gì cụ thể, chỉ đơn giản là đang theo dõi các cậu bé luyện tập cho chương trình biểu diễn vào dịp Lễ Mùa Thu. Bởi vì Lễ Mùa Thu sắp đến rồi. Giáo hội thường tổ chức các sự kiện liên quan đến Lễ Mùa Thu một ngày trước khi lễ bắt đầu; những cậu bé nhỏ đáng yêu này sẽ cùng nhau ca ngợi vinh quang của Chúa trong nhà thờ lớn. Về lý do tại sao Lễ Mùa Thu – một ngày lễ thu hoạch – lại có liên quan đến Chúa, điều này chỉ có thể chứng minh rằng Chúa là vô cùng toàn năng; giáo hội cho rằng chính nhờ sự cho phép của Chúa mà mùa thu mới có thể mang lại những trái cây ngon lành. Nếu không có sự cho phép của Chúa, trên thế giới này sẽ không hề có bất kỳ loại trái cây nào để con người ăn. Đây cũng chính là điều mà hầu hết các tôn giáo đều làm: kết nối sức mạnh vĩ đại của thiên nhiên với nguồn gốc niềm tin của họ; ngay cả đứa trẻ trong bụng người phụ nữ mang thai cũng được coi là “món quà từ Chúa”, và người ta luôn mong muốn người chồng của cô ấy cũng là một tín đồ đạo đức. À, tốt nhất là “Chúa” không phải là viết tắt của một cá nhân nào đó… “Có thể nói chuyện được không?”, Đới Văn bất ngờ hỏi. Điều này khiến linh mục bỗng nhiên run rẩy. Ông quay đầu nhìn Đới Văn đứng phía sau mình, rút tay ra khỏi chiếc áo choàng và hỏi: “Vương Đức Phát à? Bạn là ai? Tại sao lại đứng ở đây?” “Hôm nay chúng tôi không mở cửa cho công chúng; tốt nhất bạn nên rời khỏi đây trước khi tôi gọi cảnh sát…”

Vị linh mục nhìn vào đống tiền mà Đới Văn lấy ra từ túi, anh ta bỗng nhiên im lặng một lúc; thành thật mà nói, dù có nói ra hay không, anh ta cũng cảm thấy hơi ngượng ngùng.

Anh ta muốn những đồng tiền đó.

Không phải là anh ta chưa bao giờ thấy tiền, mà là số tiền này quá nhiều.

Tất cả đều là những tờ tiền lớn trị giá hai mươi đồng, và có vẻ như ít nhất cũng có bốn năm mươi tờ – tức là hàng trăm, thậm chí hàng nghìn đồng!

Mặc dù vị linh mục cũng có thể sử dụng quyền lực của mình để có được một số lợi ích cho bản thân, nhưng ai lại từ chối những lợi ích như vậy chứ?

“Tôi muốn quyên góp,” Đới Văn lấy ra năm tờ tiền, mỗi tờ một trăm đồng, rồi nhét chúng vào túi áo choàng của vị linh mục.

Vị linh mục hoàn toàn không cảm thấy mình bị xúc phạm; trái lại, khuôn mặt ông ta hiện rõ nhiều nụ cười hơn, “Chúa sẽ thương xót những tín đồ thành tâm như bạn; hành động tốt của bạn sẽ được Ngài chú ý, và bạn sẽ nhận được sự bảo hộ của Ngài.”

Đới Văn lại lấy thêm vài tờ tiền nữa, “Và tôi còn có một số vấn đề muốn hỏi ông.”

Vị linh mục nhìn sang phía nơi ban hát đang tập luyện, sau đó gửi một cái nhìn đến trợ lý mục sư của mình, rồi dẫn Đới Văn vào văn phòng của mình.

Văn phòng rất xa hoa; trần nhà cao ít nhất cũng hơn mười mét, và phía sau vị linh mục treo một bức tượng Chúa Giê-su đang chịu khổ, nhìn xuống từ trên xuống, soi mói mọi người trong căn phòng này.

“Có điều gì tôi có thể giúp ông không?” Vị linh mục mời Đới Văn ngồi xuống, khuôn mặt vẫn đầy nụ cười.

Thực ra, việc thu tiền cho nhà thờ không hề dễ dàng, bởi vì ở đây không chỉ có một mình ông là nhân viên tôn giáo; còn có cả một nhóm người, tổng cộng hơn hai mươi người.

Mọi khoản chi tiêu đều được ghi chép rõ ràng. Họ không thể không tìm cách lấy tiền từ đó; ví dụ, nếu vị linh mục muốn thay thế những tấm kính màu trong nhà thờ.

Ông sẽ thuê người đến thay thế kính, và người đó sẽ báo giá cao hơn thực tế; ví dụ, thay vì hai đồng một tấm, họ có thể báo giá ba đồng một tấm.

Nhưng sẽ không quá nhiều, bởi vì mọi người đều biết rõ giá trị thực sự của những thứ đó; nếu họ lấy quá nhiều, người cấp trên sẽ rất không hài lòng.

Thông thường, các nhà thờ lớn đều được quản lý theo hệ thống chính thức của giáo hội; ngược lại, những nhà thờ nhỏ, chỉ có một vị linh mục, mới thực sự là nơi có thể thu được nhiều tiền.

Bao nhiêu tiền được quyên góp, chỉ có họ mới quyết định, và không ai kiểm soát việc số tiền đó được sử

Vì vậy, ông ta rất quan tâm đến số tiền mà Đới Văn đang nắm giữ.

“Anh có quen biết người phụ nữ này không?”, Đới Văn lấy ra hai tấm ảnh và đưa cho ông.

Một tấm là ảnh hiện tại của người vợ kín đáo của cục trưởng Rolan, tấm còn lại là ảnh của cô ấy khi còn trẻ, được chụp vào khoảng thời gian gần ngày cưới của họ; cô ấy rất xinh đẹp, đặc biệt là toát lên vẻ trẻ trung tươi mới.

Cha chỉ nhìn qua một cái rồi gật đầu nói: “Tôi quen cô ấy, đám cưới của cô ấy cũng chính tôi là người điều hành.”

Lúc bấy giờ, ông vẫn chưa là linh mục của nhà thờ lớn, mà chỉ là một linh mục tại một nhà thờ nhỏ; đó cũng là thời gian ông kiếm được nhiều tiền nhất.

Lúc đó, ông khá ngốc nghếch; ông nghĩ rằng nếu đến một nhà thờ lớn hơn, mình sẽ kiếm được nhiều tiền hơn, vì vậy ông đã đem tất cả số tiền mình dành dụm suốt nhiều năm đó đưa cho những người ở trên.

Họ thực sự thu tiền để làm việc và rất công bằng, nhưng sau khi ông thực sự đến đó, ông mới nhận ra rằng mình bị ràng buộc nhiều hơn so với trước đây.

Có lẽ sau vài năm nữa, nếu ông có thể kéo mọi người vào cuộc, mọi chuyện sẽ trở nên dễ dàng hơn… Nhưng hiện tại, rõ ràng là không thể.

Đới Văn đặt hai tờ tiền mặt trị giá hai mươi đô la xuống góc bàn; nhìn thấy hai tờ tiền đó, cha bỗng nhiên mong muốn người đối diện hỏi thêm vài câu nữa.

“Anh có quen biết chồng của cô ấy không?”

Cha gật đầu: “Tất nhiên tôi quen, tôi đã nói rồi, đám cưới của họ chính tôi là người điều hành.”

Đới Văn lại đặt thêm hai tờ tiền nữa lên bàn: “Chắc hẳn anh đã từng điều hành rất nhiều đám cưới; tại sao anh lại nhớ rõ đám cưới của họ đến vậy, và lại nhớ chi tiết đến thế?”

Cha suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Bởi vì đó là đám cưới duy nhất mà tôi điều hành mà không có bất kỳ khách mời nào; chỉ có hai người họ thôi, mang theo một đồng tiền đến và nói rằng họ muốn kết hôn.”

“Tôi đã khuyên họ chọn một ngày khác và mời bạn bè đến dự, nhưng họ đã từ chối.”

“Vì vậy, tôi mới nhớ rõ đến vậy… Và đó là vào một buổi tối; không ai lại kết hôn vào ban đêm cả, trừ họ!”

Đới Văn lại đặt thêm vài tờ tiền nữa lên bàn; có lẽ vì đã nói quá nhiều điều với cha, điều này khiến ông càng trở nên quan tâm hơn; câu hỏi tiếp theo của ông chắc chắn sẽ được trả lời một cách chi tiết hơn!

“Anh có nhớ tên người đàn ông đó là gì không?”

Cha

Anh ấy nhìn thẳng vào mắt của Đới Văn. Đới Văn đặt lên đó một túi tiền nhỏ mà mình đang cầm trên tay; nụ cười trên khuôn mặt vị linh mục giống như khi ngài đang cầu nguyện và cảm nhận được vinh quang của Chúa, một nụ cười chân thành phát ra từ tận đáy lòng!

“Tôi không biết họ hàng của anh ta là gì, nhưng tôi biết tên anh ta là Rolan; người phụ nữ kia cũng gọi anh ta bằng cái tên đó, và anh ta cũng yêu cầu tôi phải gọi anh ta như vậy.”

Đới Văn gật đầu, sau đó lấy ra một số tấm ảnh từ trong túi mình – tổng cộng có tám tấm. Trong đó có những bức ảnh của Rolan khi còn trẻ, được tìm thấy trong album sinh viên đại học của anh ta. Còn có một tấm ảnh mới được chụp gần đây, do Lam Tư thông qua mối quan hệ của mình tại nhà báo mà có được bản gốc của tấm ảnh này. Ngoài hai tấm này, sáu tấm còn lại thuộc về những người khác; có thể họ có điểm tương đồng nào đó với Rolan, nhưng họ không phải là anh ta.

Vị linh mục đã dành thời gian rất lâu để xem xét những tấm ảnh đó; bản thân ông cũng bắt đầu cảm thấy không chắc chắn nữa. Tuy nhiên, Đới Văn không hề vội vàng thúc giục ông. Có lẽ vì ông cảm thấy mình đã dành quá nhiều thời gian, đến mức có chút ngượng ngùng, nên ông mới cười ngượng ngùng và giải thích với Đới Văn rằng: “Có lẽ vì thời gian trôi qua quá lâu, trí nhớ của tôi hơi phai nhạt một chút.”

“Có hai người ở đây trông rất giống anh ta, nhưng tôi không thể phân biệt được họ là ai…”