Anh ta có cái tính xấu xa mà hầu hết những người công nhân bến cảng đều có; cả ngày anh ta luôn thấy này không ưng ý, kia không vừa lòng, dù sao cũng luôn có ai đó khiến anh ta tức giận.

Anh ta chưa bao giờ nghĩ rằng đó là lỗi của mình. Nếu thực sự có lỗi, tại sao lại có người khiến anh ta buồn chứ, chẳng phải chính mình mới là người khiến bản thân mình không vui sao?

Những ngày gần đây, tâm trạng của anh ta càng trở nên bất ổn hơn. Bởi vì tất cả các quán bar đều ngừng bán rượu, nhưng lại thông báo với họ rằng nếu họ sẵn lòng trả giá cao hơn mức bình thường, họ vẫn có thể mua được đồ uống có cồn.

Hammer đã đến thử. Một ly bia tồi tệ nhất cũng có giá mười lăm xu; loại bia mà anh ta thường uống thì giá hai mươi xu. Còn nếu thêm một ounce rượu whisky kém chất lượng vào, giá sẽ lên đến bốn mươi xu.

Thật là đắt quá!

Một tháng anh ta chỉ có ba mươi bảy đô la thôi. Nếu đổi thành bia… Anh ta đã bảo con trai mình tính toán xem: chỉ có thể mua được khoảng chín mươi hai ly “bom” thôi.

Từ khi nào việc uống một ly rượu lại trở nên khó khăn đến thế này?

Nhưng không uống thì không được.

Không có gì thoải mái hơn việc sau một ngày làm việc vất vả, vào buổi tối ngồi bên quầy bar, uống một ly “bom” và ngắm nhìn những cô gái trẻ đẹp từ từ cởi đồ ra.

Đúng rồi, bia nhất định phải được để lạnh, nhưng không phải là cho thêm đá vào. Một số kẻ ngu ngốc lại muốn uống bia với đá… Chúng thật là ngu xuẩn.

Có lẽ đây chính là những lúc hiếm hoi mà Hammer phải suy nghĩ. Nếu lúc đó anh ta chịu khó học hỏi thêm một chút, có lẽ bây giờ… Không, ngay cả những người bình thường, dù học hỏi đến đâu đi nữa, nếu không thể trở thành một trong số 1% những người giỏi nhất, kết quả cuối cùng cũng sẽ không thay đổi gì cả.

“Tất cả đều là lỗi của những kẻ nhập cư chết tiệt đó!” Chiếc tuýp vít nặng hai ba mươi pound trong tay khiến anh ta cảm thấy như hai cánh tay mình không còn thuộc về mình nữa, nhưng anh vẫn phải tiếp tục làm việc.

Anh ta cầm chiếc tuýp vít, còn đồng nghiệp của mình thì dùng búa đập vào đầu tuýp vít để siết chặt những chiếc ốc vít có kích thước bằng nắm tay đó.

Đây chính là một trong những công việc hàng ngày của họ… mỗi ngày!

Vì rung động hoặc những lý do khác, những chiếc ốc vít mỗi ngày đều lỏng ra một chút. Nếu không xử lý thì cũng không sao, nhưng họ vẫn phải siết chặt chúng lại mỗi ngày.

Trông có vẻ như đây là một công việc khá nhẹ nhàng, chỉ cần hai người phối hợp với nhau là được… Nhưng chỉ khi thực sự bắt tay vào làm việ

Bây giờ, loại bia duy nhất có thể xua tan mệt mỏi lại trở nên đắt đỏ hơn, anh ta chỉ còn biết than phiền mà thôi.

Người bạn của anh ta giơ cao chiếc búa rồi hạ mạnh xuống; tiếng “đinh” vang lên khiến hai tay của Hammer tê dại đi.

“Chết tiệt! Tất cả những kẻ di cư chết tiệt ấy!”

Đồng nghiệp của anh ta cười ha hả rồi ngừng lại: “Vậy thì việc chúng ta ngồi đây tắm nắng có liên quan gì đến những kẻ di cư chứ?”

Hammer cũng buông cái tuốc nối ra: “Nếu không có lũ di cư chết tiệt này, các người nghĩ họ sẽ trả cho chúng ta ba mươi bảy đô la một tháng sao?”

Anh ta nhìn chằm chằm vào đồng nghiệp, giọng nói đầy phẫn nộ: “Những kẻ đó sẵn lòng làm công việc này với mức lương ba mươi đô la, nếu không phải vì chúng đã nhiều lần thông báo với lũ ma cà rồng rằng không cần trả nhiều tiền như vậy để tìm được người làm việc, thì bây giờ tôi ít nhất cũng nhận được năm mươi đô la mỗi tháng!”

Anh ta ngồi xuống một cái cọc dùng để buộc dây thuyền, đặt chân lên cái cọc khác và thở hổn hển: “Không phải là ba mươi bảy đôla một tháng đâu!”

Người bạn của anh ta cũng đặt xuống chiếc búa và nghỉ ngơi một lát: “Cái bạn nói cũng có lý.”

“Đúng không? Nhiều người cũng nghĩ rằng tôi sai đấy.”

“Hãy suy nghĩ kỹ xem… Nếu họ tăng lương lên bốn mươi tám đô la một tháng mà vẫn không ai muốn làm, thì liệu họ có tiếp tục tăng giá cao hơn nữa không?”

“Thực ra, nếu tất cả chúng ta đều kiên nhẫn, đồng ý không chấp nhận mức lương hiện tại của họ, thì họ buộc phải tăng lương cho chúng ta.”

“Nhưng các bạn đã thấy rồi đấy…” Anh ta chỉ về phía những người công nhân đang đứng bên cạnh con thuyền, dùng khăn lau hoặc các dụng cụ để vệ sinh thuyền: “Những kẻ đó sẵn lòng làm công việc này với mức lương chỉ mười mấy đô la thôi… Làm sao Tư bản gia có thể tăng lương cho chúng ta được chứ?”

Đồng nghiệp của anh ta không biết phải phản bác thế nào; anh ta cảm thấy lập luận đó không đúng, nhưng lại không tìm ra cách để bác bỏ.

Và họ vẫn là đồng nghiệp với nhau, chứ không phải anh ta và những kẻ di cư đó… Vì vậy, anh ta đứng về phe Hammer: “Những người này thực sự đã phá hỏng cuộc sống hạnh phúc của chúng ta.”

Quan điểm của Hammer được chấp nhận, và anh ta lập tức cảm thấy vui mừng: “Tối nay tan cao thì đi uống một ly nhé?”

“Gần đây tôi tìm được một quán rượu mới… Chỉ với bốn mươi đô la thôi, một ly bia lớn cùng một ounce rượu whisky, và còn có màn khiêu vũ thoát y miễn phí nữa

Người bạn đồng hành của anh ta gật đầu: “Có thể thử xem. Gần đây tôi nghi ngờ rằng nữ vũ công ở quán mà chúng ta thường đến có vấn đề; luôn có một mùi hôi nhẹ nhàng không rõ ràng.”

“Anh cũng ngửi thấy à?”, Hammer tỏ ra ngạc nhiên, “Tôi tưởng chỉ mình tôi mới ngửi thấy thôi.”

Hai người nhìn nhau, rồi run lên.

“Anh ghét những người lao động nhập cư đến thế sao? Tại sao anh không báo cáo họ?”

Việc Hammer thích báo cáo những việc khiến mình cảm thấy khó chịu trong số những người công nhân cảng này không phải là điều bí mật gì. Mỗi khi có chuyện gì khiến anh không thoải mái, anh đều sẽ báo cáo.

Báo cáo về Tư bản gia, báo cáo đồng nghiệp, thậm chí là báo cáo công đoàn… Anh đã từng làm tất cả những điều đó, và vì thế mà anh không có nhiều bạn bè; chỉ có vài người đồng nghiệp làm việc cùng anh mà mối quan hệ với họ còn tương đối tốt.

Các người khác thì chỉ coi anh là người bình thường thôi… Không tốt lắm, nhưng cũng không xấu.

Đồng nghiệp của anh hỏi han trong lúc vừa dùng búa nhỏ để kiểm tra các bu-lông dưới chân mình. Những bu-lông nào lỏng lẻo sẽ bị rung lắc khi được đập vào; những bu-lông đó cần được siết chặt lại. Còn những bu-lông nào không lỏng lẻo thì sẽ không hề rung động gì cả.

Hammer đành phải đứng dậy và nói: “Tôi đã báo cáo rồi, nhưng người của công đoàn nói rằng tôi không có bằng chứng.”

Đồng nghiệp của anh ngẩng đầu nhìn anh và hỏi: “Anh báo cáo họ về chuyện gì? Tại sao họ lại yêu cầu anh phải cung cấp bằng chứng?”

“Về những người nhập cư trái phép.”

Đồng nghiệp của anh tỏ vẻ hoài nghi: “Chắc anh phải bị bệnh rồi… Nếu họ biết anh làm như vậy, chắc anh sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy.”

“Những người nhập cư trái phép đôi khi thực sự rất đáng sợ.”

Hammer cười, giọng cười đầy khinh thường. Vào thời điểm mà tâm lý chống lại người nhập cư đang ở mức độ cao nhất, anh thậm chí còn đánh vài người nhập cư trái phép nữa.

Lúc này, đồng nghiệp của anh tìm thấy một bu-lông đang rung lắc; anh cầm tuốc vít tiến lại gần, cúi xuống và nói: “Tôi sẽ kể cho anh một bí mật nhé… Thực ra tôi đã đánh vài người nhập cư trái phép rồi; họ không dám chống lại tôi đâu… Tôi đã giải tỏa được cơn giận của mình!”

Đồng nghiệp của anh lắc đầu nhẹ: “Điều đó rất nguy hiểm…”

“Họ yếu đuối hơn những gì anh tưởng đấy!” Hammer tiếp tục đập vào những bu-lông đó, hai tay anh bắt đầu tê dại… “Chết tiệt!”

Khi làm việc cùng Hammer

Đến giờ tan ca, cả hai người cũng bắt đầu làm việc nghiêm túc hơn một chút.

Khi người quản lý đi kiểm tra xong, họ thu dọn công cụ và đi về phía các tòa nhà ở bến cảng; công việc của hôm đó đã kết thúc.

Hammer cùng đồng nghiệp tắm rửa, thay đồ rồi ra khỏi bến cảng, chuẩn bị đến quán bar uống một ly thì bỗng nhiên có người tiếp cận anh ta.

“Ông Hammer ạ?” Một người trẻ tuổi, thân hình không cao lắm, đứng gần đó.

Giọng nói của anh ta khiến Hammer nhận ra ngay đó là giọng người của Đế quốc; vì vậy anh ta lập tức tỏ ra bực bội: “Có chuyện gì vậy?”

“Tôi muốn nói chuyện với ông.” Ervin nói nhẹ nhàng, “Tôi cam đoan là tôi không có ý xấu.”

Nhưng Hammer không chịu lắng nghe: “Tôi không có gì để nói với những kẻ lai của Đế quốc.” Nói xong, anh ta liền định đi qua, thể hiện sự kỳ thị rõ ràng đối với người Đế quốc.

Tuy nhiên, vào thời điểm đó, sự kỳ thị chủng tộc hay địa lý không phải là vấn đề gây ra sự chỉ trích từ xã hội. Những người nô lệ vừa mới được trả tự do trở lại xã hội; nhiều người già thậm chí còn từng nuôi nô lệ trước đây. Hơn nữa, những người nô lệ vẫn đang đấu tranh để giành quyền không bị kỳ thị hay định kiến, vì vậy sự kỳ thị không được coi là hành vi không thể tha thứ được.

Người ta chỉ coi đó là sự kỳ thị mà thôi; không ai cho rằng điều đó là sai trái, kể cả những người bị kỳ thị.

Ervin đưa tay ra để ngăn Hammer lại và tiếp tục nói chuyện, đề nghị anh ta giải quyết những người tố cáo đó; anh ta đến đây với thiện chí thật sự.

Nhưng rõ ràng, Hammer, giống như cái tên của mình, thường không suy nghĩ kỹ trước khi hành động. Thấy người trẻ tuổi này cố gắng ngăn mình, anh ta lập tức đánh một quả đấm.

Dưới tiếng reo lên của đồng nghiệp, Ervin bị đánh bay sang một bên, đầu óc anh ta ong ong… Anh ta bị đánh cho choáng váng! Chỉ một quả đấm thôi… Đối với một người hàng ngày phải làm việc chân tay nặng nhọc, một quả đấm ấy thực sự rất mạnh.

Nhìn thấy Ervin nằm trên đất, ói mửa, Hammer tiến lại và đá anh ta thêm một cú, khiến anh ta ngã gục xuống đất.

Một số người xung quanh bắt đầu tụ tập lại; đồng nghiệp của Hammer sợ rằng nếu tiếp tục đánh nhau sẽ xảy ra rắc rối, nên đã can ngăn anh ta: “Tối nay tôi sẽ mời ông đi uống rượu; đừng gây rắc rối nữa!”

“Anh ta đã ngã xuống rồi, đủ rồi!” Hammer cố gắng thoát ra, nhưng không thành công; sau đó anh ta bỏ cuộc và nhổ một cái, “May mắn cho anh ta thôi…”

Nói xong, dưới sự an ủi của đồ