Thị trưởng vẫn có thể tiếp tục giữ chức vụ thêm hai năm nữa; ông muốn thu thập được nhiều nguồn lực chính trị hơn trước khi rời khỏi Kim Cảng Thành. Là một trong những động lực thúc đẩy sự phát triển kinh tế của Liên bang, Kim Cảng Thành thu hút sự quan tâm của rất nhiều người.

Chừng nào sự quan tâm này còn tồn tại, những thành tựu chính trị mà ông để lại sẽ luôn được nhắc đến đi nhắc lại.

Giống như tất cả các thị trưởng tiền nhiệm đã mở rộng bến cảng, mọi người luôn nhớ đến người đầu tiên và người thứ hai tiến hành việc mở rộng bến cảng, và bàn về những đóng góp của họ cho Kim Cảng Thành.

Đến nỗi, ngay cả khi một số trong họ đã qua đời, con cái của họ vẫn có thể hưởng lợi từ những “di sản chính trị” này và sống rất tốt.

Ông cũng mong muốn nhận được những điều tương tự, nhưng việc tiếp tục mở rộng bến cảng dù mang lại nhiều lợi ích kinh tế, nhưng lại rất khó để giúp ông thu được lợi ích chính trị.

Luôn phải là người đầu tiên hoặc thứ hai, chứ không bao giờ được là người thứ ba hay sau đó.

Vì vậy, ông quyết định tập trung vào việc mở rộng thành phố. Hiện tại, dân số cư trú thường xuyên tại Kim Cảng Thành khoảng một triệu một trăm nghìn người; người dân Liên bang hiếm khi thống kê con số này, và khi thống kê thì thường không chính xác.

Ông dự định trong vòng hai năm tới, sẽ nâng dân số cư trú thường xuyên của thành phố lên trên một triệu năm trăm nghìn người. Điều này đòi hỏi phải tiếp tục mở rộng phạm vi thành phố đồng thời tạo ra nhiều công việc làm cho những người mới đến sinh sống.

Vì vậy, gần đây, những người ủng hộ ông đang tích cực lập kế hoạch mở rộng thành phố; ngay cả số tiền mà ông Kiều Ba Phu đầu tư cũng sẽ được sử dụng cho các công trình cơ sở hạ tầng liên quan đến việc mở rộng thành phố.

Thực ra, số tiền này không nhiều lắm, nhưng không sao cả; ông sẽ tìm cách thu thập thêm tiền từ người đàn ông này.

Khi đang suy nghĩ về việc mở rộng thành phố và cách thu hút thêm người dân cư trú, chuông điện thoại bỗng nhiên reo lên; đó là cuộc gọi từ phía người đàn ông đó.

Mỗi khi Kiều Ba Phu không ở trước mặt, ông chỉ gọi họ là “người đàn ông đó”, chứ không bao giờ gọi là “thưa ông Kiều Ba Phu, nhà banker”.

“Có điều gì tôi có thể giúp đỡ được cho ngài nhà banker vĩ đại của chúng ta không?” Khi nhấc máy, dù biểu cảm của ông không hề thay đổi, nhưng giọng nói đã trở nên nhiệt tình và nhẹ nhàng hơn rõ rệt.

“Tôi muốn gặp ông một lần.”

Thị trưởng nhìn vào lịch trình và nói: “Vào lúc ba giờ rưỡi chiều, bạn có mười phút thời gian.” Sau đó, ông ta cúp điện thoại.

Khi đã chờ đợi đến lúc ba giờ, Kiều Ba Phu đã có mặt bên ngoài văn phòng của thị trưởng.

Nửa tiếng sau, thư ký của thị trưởng thông báo cho anh ta vào bên trong, và chỉ khi đó anh ta mới thấy thị trưởng đang đứng bên cạnh cửa sổ hút thuốc.

Thị trưởng mỉm cười và bước tới, nắm lấy cánh tay anh ta, nói: “Thực ra, có một số việc bạn hoàn toàn có thể nói qua điện thoại mà.” Ý của ông ta là đừng đến làm phiền tôi làm gì cả.

Tâm trạng của Kiều Ba Phu lúc này không ai biết được, nhưng chắc chắn rất phức tạp. Anh ta đã chi rất nhiều tiền, nhưng vẫn chỉ là người ngoài cuộc.

Anh ta ngồi xuống ghế sofa, và thị trưởng thậm chí còn không bảo thư ký mang cà phê đến cho anh ta. Dù sao thì cũng chỉ có mười phút thôi, không đủ thời gian để uống cà phê.

“Sự việc là như this...” Anh ta kể lại sự việc, nhưng nhấn mạnh rằng sau khi người của mình đến kho, thì trong kho không còn rượu nữa; Arthur đã lừa anh ta.

Nghe xong, thị trưởng nhìn anh ta với vẻ mặt kỳ lạ và hỏi: “Tại sao lúc đó bạn không nói ra?”

Lúc đó... Ông Kiều Ba Phu đã cùng với Arthur đến kho và kiểm tra các loại rượu, chắc chắn rằng chúng đều ổn thì mới ký hợp đồng và chuyển tiền.

Nhưng trong quá trình nhận hàng đã xảy ra sự cố. Hôm đó trời đang mưa lớn, chỉ chênh lệch khoảng ba mươi đến bốn mươi phút thôi, mà cả kho rượu đã biến mất!

Hơn nữa, lúc đó anh ta vẫn chưa gia nhập phe của thị trưởng, và sợ rằng đây là hành động tống tiền của Arthur, nên anh ta chỉ đối phó một cách thụ động.

Kết quả là, từ đó trở đi, anh ta luôn ở thế thụ động.

Theo quan điểm của thị trưởng, đây là biểu hiện của sự sợ hãi khi bị tống tiền. Nếu lúc đó anh ta ngay lập tức báo cảnh sát hoặc công khai sự việc, có lẽ mọi chuyện sẽ không quá khó khăn.

Mặc dù vẫn sẽ bị tống tiền, nhưng ít nhất thái độ kiên quyết không muốn trả tiền cho hành vi tống tiền đó sẽ khiến kẻ như Arthur không dám tống tiền anh ta một cách tùy tiện.

Không chỉ là Arthur, mà những người khác cũng vậy.

“Bây giờ bạn muốn làm gì?”

Răng của ông Kiều Ba Phu gần như muốn cắn nát, anh ta nói: “Tôi… hy vọng ông có thể đóng vai trò trung gian, giúp tôi nói rõ mọi chuyện với họ.”

Thị trưởng suy nghĩ một lúc rồi nói: “Nói rõ mọi chuyện không khó, nhưng số tiền đó bạn sẽ không thể lấy lại được.”

“Chẳng phải bạn đã thế chấp nó cho họ rồi sao…”

“Hai trăm năm mươi lăm vạn,” ông Kiều Ba Phu bổ sung thêm.

Thị trưởng gật đầu không phản đối, “Giá của lô rượu này hiện tại có thể lên tới bốn trăm năm mươi lăm đến năm trăm vạn; bạn hãy bù đắp cho họ phần chênh lệch đó, coi như bạn đã mua được lô rượu này. Tôi có thể giúp bạn giải quyết vấn đề này, và thế là xong.”

Ông Kiều Ba Phu tròn mắt nhìn thị trưởng, “Nhưng tôi…”

“Không còn gì để nói nữa, Joe. Các bạn đã có hợp đồng, có chữ ký rồi; ngay cả khi bạn kiện ra tòa, bạn cũng sẽ không thắng được đâu.”

“Và bạn đâu có nghĩ rằng chỉ vì tôi nói vài câu, họ sẽ từ bỏ ít nhất hai trăm năm mươi vạn đô la lợi nhuận đó chứ?”

“Đừng tưởng tượng tôi quá cao quý đâu; tôi không thể làm được điều đó đâu. Nếu có thể, tôi đã trở thành tổng thống liên bang từ lâu rồi!”

“Hãy suy nghĩ kỹ đi!” Nói xong, ông lắc đầu và nhìn đồng hồ, “Tôi còn một cuộc họp sau này, vì vậy…” Điều này có nghĩa là ông muốn ông Kiều Ba Phu rời đi. Ông Kiều Ba Phu đứng dậy một cách mơ hồ, chào tạm biệt rồi cứng nhắc rời khỏi văn phòng thị trưởng.

Đối với “khó khăn” mà ông Kiều Ba Phu đang gặp phải, thị trưởng không hề cảm thấy gì đặc biệt. Trong những năm qua, đã có không ít những người nước ngoài đến liên bang này mà sau đó lại phá sản hoặc chết. Một số người có tình hình tồi tệ hơn cả ông Kiều Ba Phu; khi bị tống tiền, họ cũng chỉ có thể chịu đựng mà thôi, vì họ còn biết làm gì khác đâu?

Tất nhiên, thị trưởng cũng sẽ gọi điện cho nghị sĩ Williams, yêu cầu ông ta quản lý con trai mình cho tốt, đừng để những nhà đầu tư nước ngoài đó sợ hãi và bỏ đi; điều đó không phù hợp với lợi ích của ông ta.

Tuy nhiên, từ góc độ của chính thị trưởng, cách xử lý của ông ta cũng không có gì sai trái cả. Nếu ông ta yêu cầu Arthur trả lại tiền cho ông Kiều Ba Phu và không điều tra về số rượu đó nữa, thì đó mới là điều không hợp lý. Hơn nữa, đây chỉ là lời nói một chiều của ông Kiều Ba Phu thôi; ai biết liệu số rượu đó có thực sự do Arthur mang đi hay không. Ngay cả khi cuối cùng cần phải can thiệp, ông ta cũng chỉ nên xuất hiện như một “vị cứu tinh” vào lúc quan trọng nhất mà thôi. Chứ không phải như bây giờ, chỉ cần một cuộc điện thoại, ngồi xuống nói vài câu là muốn giải quyết xong vấn đề.

Giống như một xác sống trở về biệt thự, ông Kiều Ba Phu ngồi trên ghế sofa và không thể hiểu nổi tại sao. Những năm gần đây, cuối cùng ông cũng đã có được một khoản tiền khá lớn và mong muốn được bước vào tầng lớp thượng lưu của Liên bang.

Nhưng rồi, toàn bộ gia sản khổng lồ ấy lại biến mất trong chốc lát. Nếu chỉ là mất đi tiền bạc mà ông vẫn có thể thành công trong việc gia nhập tầng lớp thượng lưu, thì còn đỡ… Nhưng giờ đây, khi tiền bạc đã không còn, ông vẫn chỉ là một kẻ bị ruồng bỏ, và điều này thực sự khiến ông không thể hiểu nổi. Chẳng phải Liên bang luôn được coi là một quốc gia công bằng và minh bạch sao?

Tại sao những gì ông đang trải qua lại hoàn toàn không công bằng chút nào?

Người hỗ trợ luôn đứng bên cạnh ông, lo lắng cho tình trạng sức khỏe của ông. Trước đây, dù phải đối mặt với sự đe dọa hay bắt nạt từ Arthur hay những người khác, ông vẫn luôn giữ vững thái độ kiên cường và không sợ hãi. Nhưng những gì xảy ra hôm nay dường như đã làm ông gục ngã hoàn toàn.

Ông ngồi trên ghế sofa, ánh mắt trống rỗng, mái tóc rối bù mà không hề để ý đến điều đó. Cho đến khoảng 7 giờ tối, ông mới bắt đầu tỉnh táo trở lại.

“Bao giờ rồi?” ông hỏi.

Người hỗ trợ vội vàng trả lời: “Đã 7 giờ 11 phút rồi.” Người hỗ trợ rất lo lắng cho tình trạng của ông; dù sao thì ông cũng đã già rồi. “Ông có muốn ăn gì không?”

Ông Kiều Ba Phu lắc đầu: “Không, tôi không thể ăn được.”

Ông quay đầu nhìn người hỗ trợ và hỏi: “Theo bạn… nếu có ai đó có thể giúp tôi giảm thiểu thiệt hại này xuống mức thấp nhất, thì người đó sẽ là ai?”

“Tốt nhất là bạn nên tìm những người thuộc Đế quốc… Bây giờ tôi đã hoàn toàn mất niềm tin vào người dân của Liên bang rồi.”

“Họ bắt tôi ngồi cùng bàn ăn không phải để chia sẻ thức ăn với tôi, mà chỉ là để họ có thể đi ít bước hơn khi đưa tôi đến bàn ăn mà thôi!”

Trong đầu người hỗ trợ, vô số nhân vật xuất hiện… Có rất nhiều người thuộc Đế quốc sống tại Kim Cảng Thành đã thành công, nhưng không ai có thể sánh kịp ông Kiều Ba Phu. Những người thành công khác thì chỉ là những người mở xí nghiệp; việc sở hữu vài trăm nghìn tài sản đã được coi là thành công lớn rồi.

Tài sản của họ không thể so sánh được với ông Kiều Ba Phu, ảnh hưởng của họ trong xã hội cũng kém xa ông, và việc tiếp cận với tầng lớp thượng lưu cũng không bằng ông. Người hỗ trợ thực sự không thể nghĩ ra ai có thể giúp đỡ ông được.

Nhưng đột nhiên, hình bóng của một người xuất hiện trong đầu anh ta.

Nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt anh ta thay đổi, ông Kiều Ba Phu nhẹ nhàng hỏi: “Người đó là ai vậy?”

Khi Lam Tư nghe nói rằng ông Kiều Ba Phu muốn gặp mình, anh ta cũng cảm thấy tò mò.

Tuần trước vào thứ Bảy, khi họ ở gần Nhà thờ St. Naye, người đó chỉ gửi cho mình một lời chào mà không hề có ý định trò chuyện gì cả.

Bây giờ lại đột nhiên muốn gặp mình, tại sao vậy?

Anh ta không thể hiểu được, nhưng vẫn đồng ý.

Vì hôm nay đã quá muộn và anh ta cũng còn việc phải làm, nên họ quyết định hẹn gặp vào buổi chiều.

Buổi sáng, anh ta cần đến công ty và sau đó đến nhà ông White; viên cảnh sát Tobradden đã liên lạc với anh ta để xin được gặp mặt.

Hiện tại, thông tin của Lam Tư vẫn còn được liên kết với ông White, vì vậy anh ta khó có thể từ chối yêu cầu này.

Trong thời gian gần đây, anh ta càng cảm nhận rõ hơn rằng việc sở hữu danh tính của một người thuộc Liên bang đã mang lại cho mình bao nhiêu tiện lợi!

Những người nắm quyền luôn sẽ kiểm tra xem bạn có phải là người thuộc Liên bang hay không trước khi bắt đầu thương lượng hợp tác với bạn.

Vì vậy, anh ta sẽ không dễ dàng từ bỏ danh tính hiện tại của mình; anh ta phải thực sự là một người thuộc Liên bang chính thức!

Sáng hôm sau, sau khi giao danh sách những người tố cáo cho Ervin, Lam Tư rời khỏi công ty.

Khi anh ta lái xe đến nhà ông White, ông White đang cắt cỏ trong sân.

Khi thấy chiếc xe dừng lại, ông White có chút ngạc nhiên, nhưng khi nhìn thấy Lam Tư, sự ngạc nhiên đó chuyển thành kinh ngạc, và ngay sau đó là niềm vui.