Sự tăng vọt giá cả các loại đồ uống có cồn là điều mà mọi người đều dự đoán trước, nhưng họ không ngờ rằng mức tăng sẽ nhanh đến thế. Khi các tiểu bang khác tham gia vào liên minh cấm rượu, giá cả cũng tăng lên ở các mức độ khác nhau, tuy nhiên tốc độ tăng lúc bấy giờ khá chậm, bởi mọi người không chắc liệu liên minh này có thể lan rộng đến bao nhiêu tiểu bang, và các tiêu chuẩn thực hiện có được nghiêm ngặt hay không.

Nhưng bây giờ tình hình đã trở nên khác biệt; có vẻ như quy định này sẽ trở thành một phần của hiến pháp liên bang. Cần biết rằng, một khi nó trở thành luật hiến pháp, thì tất cả các tiểu bang đều không thể tránh khỏi việc tuân thủ nó.

Nhiều người đang bàn tán riêng tư rằng, nếu liên bang thực hiện đầy đủ lệnh cấm rượu, thì giá cả của tất cả các loại đồ uống có cồn trong toàn liên bang chắc chắn sẽ tăng lên một lần nữa.

Tổng thống cũng đã đề cập đến vấn đề này tại một bữa tiệc riêng hai ngày trước, ông cho biết mình đã thảo luận với Chủ tịch Hạ viện và các lãnh đạo đảng đa số về việc thực hiện lệnh cấm rượu toàn diện.

Mặc dù ông không nói rõ ràng liệu mình có ký vào quyết định này hay chưa, hoặc chỉ nói rằng vẫn cần xem xét thêm, nhưng từ biểu cảm, thái độ và tốc độ nói chuyện của ông, mọi người đều tin rằng rất có khả năng ông đã ký quyết định đó rồi. Lý do ông chưa công bố quyết định là vì đang chờ kết quả của cuộc bầu cử giữa nhiệm kỳ – đây là một phần của một thỏa thuận lớn hơn.

Kết quả bầu cử năm nay sẽ được công bố vào tháng Mười Một, vốn dĩ đây là một sự kiện “xã hội” rất sôi động, nhưng sự quan tâm đối với cuộc bầu cử giữa nhiệm kỳ năm nay lại không cao lắm.

Có một số nhóm người trong dân chúng đang lên án đây là một âm mưu, nhưng điều đó không gây ra nhiều sóng gió.

Trong suốt bốn năm ông tổng thống tại nhiệm, ông không làm cho liên bang trở nên tốt đẹp hơn nhiều, nhưng ít nhất ông cũng đã ngăn chặn được việc nó trở nên tồi tệ hơn. Chỉ cần làm được điều đó, vấn đề tái đắc cử của ông gần như không gặp phải trở ngại nào, trừ khi ông gặp phải một đối thủ mạnh mẽ.

Và đối thủ của ông, sau một loạt các thỏa thuận chính trị, để tránh việc ông giành chiến thắng thông qua tình trạng chiến tranh, đã từ bỏ việc tranh cử vào giữa tháng Tám.

Tất nhiên, ông sẽ không nói ra điều đó; ông cho rằng mình bị các vấn đề khác làm sao lãng tâm, vì vậy kể từ tháng Chín đến nay, trong vòng hai tháng, sự quan tâm

Trong tình huống này, thật sự rất phiền phức đối với ông Kiều Ba Phu.

Nguyên nhân gây ra sự phiền phức là bởi vì trong kho có hàng trăm nghìn chai rượu, nhưng hiện tại chỉ còn lại chưa đầy hai nghìn chai, và phần lớn trong số đó cũng không phải là những loại rượu cao cấp.

Mỗi khi Arthur yêu cầu ông thanh toán số rượu đã được thế chấp tại đây, ông sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Ông không muốn gây ra rắc rối, nhưng những vấn đề ấy luôn theo sát ông.

“Thưa ông Kiều Ba Phu, ông Williams nhỏ muốn gặp ông,” người hỗ trợ vang lên sau khi gõ cửa và đứng bên ngoài.

Ông Kiều Ba Phu đang xử lý một số tài liệu trước mặt, ông ngập ngừng một chút rồi hỏi: “Ông Williams nhỏ ư?”

Người hỗ trợ nhắc nhở: “Đúng vậy, thưa ông Trần Mạch.”

Có người không thích cách gọi này; đối với người dân của Liên bang, cách gọi này giống như một sự khinh thường. Nó không chỉ đơn thuần là nói “đây là ai đó”, mà còn mang ý nghĩa “đây là con trai của ai đó”, điều này rất khó chấp nhận đối với những người dân Liên bang có cá tính riêng biệt, tinh thần tự do và độc lập.

Dù người được gọi có thể là một người cha mà họ kính trọng.

Tại Kim Cảng Thành, chỉ có một người được mọi người biết đến với cái tên này, đó là Nghị viên Williams; vì vậy, người duy nhất được gọi là “ông Williams nhỏ” tại đây chính là Trần Mạch ·Williams.

Tuy nhiên, bản thân ông Trần Mạch không quá quan tâm đến cách gọi này, bởi vì rất nhiều người mong muốn được gọi như vậy. Không phải ai cũng xứng đáng được người khác gọi như vậy; giống như việc được gọi là “Ai Đó Thứ Hai”.

Chỉ khi cha bạn là một hoàng đế hay một quý tộc lớn, họ mới gọi bạn như vậy. Nhưng nếu cha bạn chỉ là một công nhân trên dây chuyền sản xuất, dù họ có gọi bạn như vậy đi nữa, thì cũng chỉ là những từ ngữ như “đồ nhỏ bé không đáng kể” hay “thằng chó con” mà thôi.

Ông Kiều Ba Phu hít một hơi thật sâu, do dự một lúc rồi nói: “Hãy để anh ta vào.”

Mặc dù Trần Mạch và Arthur đều là anh em, nhưng danh tiếng của họ hoàn toàn khác nhau. Trần Mạch được coi là người thừa kế xứng đáng nhất của Nghị viên Williams; thành tích của ông rất xuất sắc – sau khi tốt nghiệp từ các trường đại học danh tiếng, ông liền trở thành trợ lý của Nghị viên Williams. Đặc biệt là trong hai năm gần đây, nhiều lúc Nghị viên Williams lui về phía sau, và tất cả các công việc trước mặt đều được giao cho Trần Mạch xử lý; vì vậy, ông được đánh giá rất cao trong giới thượng lưu của Kim Cảng Thành.

Khiêm tốn, ôn hòa và có học thức – hoàn toàn khác biệt so với thằng em đồ chó của mình.

Hai phút sau, người đàn ông ăn mặc chỉnh tề Trần Mạch bước vào phòng, nói: “Thưa ông Kiều Ba Phu, cảm ơn ông đã dành thời gian gặp tôi.”

Anh ta đưa chiếc mũ và áo khoác cho trợ lý của ông Kiều Ba Phu; người này liền treo chúng lên giá quần áo bên cạnh cửa.

Ông Kiều Ba Phu mỉm cười và hỏi: “Uống gì đi?”

“Không cần đâu, cảm ơn,” Trần Mạch đáp và ngồi xuống ghế sofa; ông Kiều Ba Phu cũng ngồi xuống cùng.

“Lần này tôi đến là để thông báo với ông rằng Arthur đã ủy thác toàn bộ việc xử lý những chai rượu mà anh ấy đã thế chấp với ông.”

“Tôi đã xem các hồ sơ mà Arthur gửi cho tôi; trong đó ghi rõ khoảng 42.000 chai rượu whisky Kim Bảng và 3.500 chai rượu gin.”

Giá trị của rượu gin không cao bằng rượu whisky Kim Bảng, nhưng hiện tại nó dễ bán hơn vì giá thành thấp hơn.

Ông Kiều Ba Phu mỉm cười, đọc lại các hồ sơ đó; mặc dù tất cả chúng đều do chính ông tự soạn thảo. “Không vấn đề gì… Vậy các bạn đã mang tiền đến chưa?”

Ông trả lại các hồ sơ, và Trần Mạch không nhận thấy điều gì bất thường ở ông. “Ông biết đấy, đây là một số tiền lớn, vì vậy cần một thời gian để chuẩn bị.”

“Chậm nhất là trong vòng một tuần, tiền sẽ được chuyển vào tài khoản ngân hàng của ông hoặc tài khoản mà ông yêu cầu.”

“Nhưng trước khi đó, tôi muốn đến kho để kiểm tra những chai rượu đó.”

Anh ta không hoàn toàn tin tưởng vào thằng em mình; Arthur thường xuyên nói dối, vì vậy anh ta không thể chỉ vì Arthur nói “tôi có” mà tin ngay là nó thực sự có.

Ông Kiều Ba Phu gật đầu: “Tất nhiên, đó là yêu cầu hợp lý.” Ông nhìn sang trợ lý và bảo: “Đi chuẩn bị xe đi.”

Trợ lý chạy ra ngoài ngay lập tức; trong lúc đó, ông Kiều Ba Phu tranh thủ trò chuyện với Trần Mạch về một số sự việc gần đây liên quan đến Kim Cảng Thành.

Chiếc xe mất hơn mười phút mới được chuẩn bị xong; ông Kiều Ba Phu lập tức nổi giận, nhưng Trần Mạch vẫn an ủi ông và nói rằng mình không có việc gì khác, và được trò chuyện với một nhà ngân hàng thành công như ông Kiều Ba Phu là một trải nghiệm quý báu đối với mình.

Anh ấy nói chuyện rất duyên dáng; hoàn toàn trái ngược với Arthur, nhưng ông Kiều Ba Phu không hề dám xem thường anh ta chút nào.

Bây giờ, ông hiểu rõ hơn về con người của phe Liên bang; những người này càng lịch sự, có học thức bao nhiêu, thì khi đến lúc cần phải hành động mạnh tay, họ càng sẵn lòng làm điều đó đến cùng.

Chiếc xe trên đường lại gặp sự cố và bị kẹt, nên ông Kiều Ba Phu đã gọi một chiếc xe khác. Việc đơn giản chỉ cần hai mươi phút là đến được kho hàng, nhưng cuối cùng họ lại mất hơn một tiếng mới đến nơi.

May mắn thay, cuối cùng họ cũng đến được kho hàng. Số hiệu kho hàng đúng như Arthur đã nói; ông Kiều Ba Phu mở cánh cửa ra và thấy đống rượu chất đầy trong đó.

Hàng chục nghìn chai rượu chất đống lên nhau quả thực rất ấn tượng; vào lúc này, chúng không còn chỉ là rượu nữa, mà là nguồn tài nguyên, là tiền bạc! Ngay cả ông Trần Mạch cũng cảm thấy choáng váng trong khoảnh khắc đó.

Ông Trần Mạch bước đến gần đống rượu, dường như đang xin phép, nhưng thực ra chỉ là thông báo với ông Kiều Ba Phu rằng: “Tôi có thể mở ra xem được không?”

Ông Kiều Ba Phu gật đầu. Ông Trần Mạch lấy một chai rượu lên, cân nhắc một chút, sau đó mở nó ra. Rượu whisky Napoleon có biểu tượng vàng rất dễ nhận biết; những chai rượu này đều có thiết kế đặc biệt, ở phía dưới nắp chai có một khối nổi hình giống như huy chương, và màu sắc của khối nổi này sẽ thay đổi tùy thuộc vào loại “biểu tượng” trên chai. Có biểu tượng màu nâu đồng, màu bạc, và biểu tượng màu vàng được in bằng kim loại; chỉ cần nhìn là có thể phân biệt được ngay.

Ông Trần Mạch lấy một chai ra, lắc nhẹ, thậm chí còn mở nắp để ngửi mùi hương bên trong. Đúng là rượu whisky Napoleon thật, không phải là loại rượu kém chất lượng bị ngụy danh; vì vậy, khuôn mặt ông cũng hiện lên nụ cười.

“Tất cả đều ở đây à?”

Ông Kiều Ba Phu gật đầu. Tâm trạng của ông Trần Mạch lập tức trở nên rất tốt; bây giờ ai cũng biết rằng số rượu này vẫn còn cơ hội tăng giá nữa. Nói cách khác, ngay cả khi ông bán số rượu này với giá hiện tại cho người khác, họ cũng sẽ phải nợ ông một ơn lớn. Bởi vì ông đã đưa cơ hội kiếm tiền đó cho họ!

“Tôi mang một chai rượu này đi có vấn đề gì không?” Ông Trần Mạch hỏi, trong tay vẫn cầm chai rượu đã mở nắp.

“Tất nhiên rồi, tôi sẽ trả tiền!”, ông Kiều Ba Phu cười nói.

“Cảm ơn sự hào phóng của ông, nhưng kinh doanh vốn dĩ là vậy mà.” Anh ta quay sang người trợ lý bên cạnh mình và hỏi: “Bây giờ chai rượu Kim Biao này giá bao nhiêu?”

“Mười một đồng năm mươi lăm xu.”

Anh ta lấy ra mười đồng giấy, hai đồng hai mươi lăm xu và một đồng năm xu, đặt chúng vào tay ông Kiều Ba Phu, rồi lắc chai rượu trong tay và nói: “Trả tiền xong, giao hàng ngay!”

Nụ cười của ông Kiều Ba Phu có vẻ hơi cứng nhắc, nhưng rất nhanh sau đó lại trở nên tự nhiên.

Người dân Liên bang đều như vậy – bề ngoài thì tỏ ra thân thiện, nhưng thực chất luôn coi chừng anh ta. Những kẻ đã từng extort tiền từ anh ta, Arthur, thị trưởng… tất cả đều vậy.

Điều khiến anh ta càng không hài lòng hơn nữa là, anh ta vẫn phải nịnh hót họ là những “con người cao thượng, có đạo đức tốt”.

“Tôi sẽ hoàn trả số rượu này trước thứ Hai tuần sau, vì vậy trong vài ngày tới xin ông và các công nhân của mình hãy trông coi chúng cẩn thận. Khi đến lúc đó, tôi hy vọng có thể mang chúng đi ngay lập tức.”

Ông Kiều Ba Phu kiềm chế nỗi bất an trong lòng và đồng ý: “Không vấn đề gì.”

Sau khi ông Trần Mạch rời đi, anh ta suy nghĩ mãi và cuối cùng vẫn quyết định gọi điện cho thị trưởng.

Anh ta đã chi rất nhiều tiền chỉ để có người bảo vệ mình, phải không?

Nhưng rõ ràng, anh ta vẫn đánh giá thấp sự bất liêm của người dân Liên bang, đặc biệt là các chính trị gia của họ.