“Jeffrey và nhóm của anh ta đã mở rộng ảnh hưởng tại Quốc Hội một cách nhanh chóng trong những năm gần đây…” Bên cạnh bàn cá cược trong một căn phòng, một người đàn ông trông khoảng năm mươi tuổi, có khuôn mặt vuông vắn và mái tóc đã bạc phần, cúi đầu nhìn vào bài poker trong tay mình và nói ra câu này.

Có vẻ như ông ta hoàn toàn tập trung vào việc chơi bài, nhưng lại dường như đang lắng nghe cuộc trò chuyện xung quanh. Sau đó, ông ta đặt bài poker xuống và lấy ra vài chip để đặt cược.

“Tôi đã thuê người điều tra, và nguyên nhân khiến sức ảnh hưởng của Jeffrey tăng vọt chính là vì anh ta đã đến Kim Cảng Thành… Mọi chuyện đều bắt đầu sau chuyến đi đó.”

Ông ta nhìn về phía người ngồi bên trái mình, “Lam Tư · White thật là đáng chú ý.” Người ngồi bên trái ông ta cũng là một người đàn ông trung niên thuộc Liên bang, tuổi tác tương đương; người này cũng đã xong việc chơi bài và đặt vài chip có giá trị như nhau xuống khu vực đặt cược, rồi nói: “Đồng ý.”

Sau khi nói xong, người này cũng tiếp tục theo đuổi chủ đề do người đàn ông tóc bạc đưa ra: “Phần lớn số tiền thu được từ Cờ bạc Kim Cảng và rượu sản xuất bởi Lam Tư, cùng các nguồn thu khác, đều rơi vào túi của Jeffrey và nhóm người của anh ta.”

“Tôi nghe nói rằng hàng năm, Kim Cảng Thành và chính Lam Tư mang lại cho họ số tiền lợi ích lên đến hơn một tỷ đô la Liên bang… Số tiền đó đủ để họ thực hiện bất cứ điều gì họ muốn.”

Một người đàn ông ngồi đối diện tiếp lời: “Vì vậy, nếu muốn ngăn chặn sự mở rộng ảnh hưởng của họ, trước hết chúng ta cần giải quyết vấn đề liên quan đến việc Lam Tư · White liên tục cung cấp những nguồn lợi ích đó.”

Người đàn ông đầu tiên bắt đầu cuộc trò chuyện gật đầu: “Mọi thứ đều dựa trên nguyên tắc lợi ích là trên hết… Nếu không thể cung cấp cho họ số tiền đó, họ sẽ không thể duy trì quy mô đội ngũ của mình như hiện tại.”

“Bạn biết đấy… Dù là gì thì cũng cần tiền!”

“Tiền thuê nhà, lương cho nhân viên, các chi phí khác, chi phí bảo trì… Và còn rất nhiều khoản chi phí khác mà tôi cũng không biết họ đã nghĩ ra từ đâu, và dựa trên cơ sở gì để tính toán!”

“Bạn có thể tưởng tượng được không?”

“Họ bị rách tay vì giấy, rồi lại đưa cho tôi một biên lai y tế trị giá một trăm năm mươi đô la!”

Những người xung quanh bàn cá cược đều không nhịn được mà cười… Có người tiếp tục chơi bài, còn có người thì bỏ bài.

Nụ cười của họ là bởi vì những việc lấy cớ này để móc tiền từ túi người khác, ai cũng đã trải qua điều đó.

Như một chiếc cốc giá hai mươi đồng, hay một máy pha cà phê giá vài nghìn đô la – ai lại chưa từng gặp phải những chuyện như thế?

Nhưng họ không bao giờ phá vỡ những quy tắc “trò chơi” mà mọi người đều hiểu rõ nhưng không dám nói ra, bởi vì họ cũng có thể kiếm được tiền từ những quy tắc đó.

Những khoản tiền này đến từ những người ở dưới, những người ủng hộ họ – những Tư bản gia – hoặc những nhà kinh doanh có mối liên hệ lợi ích, dù hợp pháp hay bất hợp pháp; họ chuyển những lợi ích đó đến tay những người này và nhận lại sự hỗ trợ ổn định từ họ.

Trong các vấn đề liên quan đến xu hướng chính trị, sự thay đổi trong chính sách, hoặc khi cần thiết, họ sẽ giúp đỡ nhau.

Mỗi người đều vậy; muốn mở rộng ảnh hưởng của mình trong Quốc hội, thực ra rất đơn giản: chỉ cần có địa vị nhất định và chi tiền.

Chính bản thân Quốc hội Thượng viện đã đại diện cho địa vị và uy tín của những chính trị gia hàng đầu; điều này họ đã có sẵn từ ban đầu. Nhưng tiền thì vẫn là điều khá khó để có được.

Thượng nghị sĩ Cleveland có sự hỗ trợ của Lam Tư và một số nhóm khác; những người này cũng có sự hỗ trợ tương tự, chỉ là những người ủng hộ họ không dành nhiều tiền và không thường xuyên hỗ trợ như những nhà tài trợ đứng sau Thượng nghị sĩ Cleveland.

Người như Lam Tư – người có thể quyên góp hàng trăm triệu đô la mỗi năm – thì không hề có; nếu không có tiền, thật khó để đáp ứng những mong muốn vật chất của mọi người, làm sao có thể nhận được sự hỗ trợ và giúp đỡ từ họ?

Nếu gia nhập nhóm của Thượng nghị sĩ Cleveland, chỉ cần được chấp nhận, bạn đã có thu nhập hợp pháp hàng trăm nghìn đến hàng triệu đôla mỗi năm, thậm chí còn có thể nhiều hơn nữa.

Nhưng nếu gia nhập nhóm của họ, thu nhập hàng năm có thể chỉ khoảng hai ba trăm nghìn đến năm trăm nghìn đôla mà thôi.

Sự chênh lệch gấp bội này, khi mà về mặt danh nghĩa quyền lực thì mọi người đều bình đẳng, thì ai có thể chi nhiều tiền hơn, người đó tự nhiên sẽ nhận được nhiều sự hỗ trợ hơn.

Chính trị đòi hỏi phải chi tiền, và là tiền rất nhiều; ngay từ cuộc bầu cử đề cử đảng phái sắp bắt đầu, việc chi tiền đã trở thành điều cần thiết.

Trong môi trường chính trị liên bang, việc vận động bầu cử được cho phép; thậm chí trong Quốc hội, họ còn dành riêng thời gian và không gian cho việc này.

Hứa hẹn những ân huệ là biện pháp cuối cùng, nhưng phần lớn thời gian,

Vì vậy, có tiền đồng nghĩa với việc có quyền lực. Và khi có thêm quyền lực, bạn sẽ tiếp tục nhận được nhiều quyền lực hơn nữa; đó là một quá trình tuần hoàn không ngừng. Bạn có thể thăng tiến lên cao, cũng có thể giảm dần xuống thấp.

Xung quanh bàn cờ bạc, mọi người lại quay trở về vị trí của vị ông già tóc bạc kia. Một người trong số họ bắt đầu xếp các lá bài công khai ra trước mặt mọi người. Trò chơi “Lam Tư Poker” đã trở thành một phong cách chơi game phổ biến, đặc biệt là trong các buổi tiệc sang trọng thuộc Liên bang này.

Trò chơi này vừa mang tính chất cá cược, vừa mang tính giải trí, và có thể mang lại khoản tiền lớn; điều này rõ ràng là điều mà mọi người yêu thích.

Ông già tóc bạc nhìn qua các lá bài trên bàn, sau đó lấy ra vài viên chip để đặt lên trên đó. Ông lấy một điếu thuốc ra từ chiếc hộp thuốc được đính đá quý, châm lửa và hút. “Gần đây tôi đã nói chuyện với Rolan; anh ấy sẽ tìm cách loại bỏ những kẻ như Lam Tư White.”

“Nếu anh ấy có thể làm được điều đó, tôi đã hứa với anh ấy rằng sau khi tôi lên nắm quyền, tôi sẽ không thay đổi vị trí của anh ấy, thậm chí cũng sẽ không can thiệp vào công việc điều hành của Cục Điều tra Liên bang.”

Nghe vậy, các vị ông già xung quanh bàn đều tỏ ra khá ngạc nhiên. “Liệu anh ấy có thể làm được không?”, ngay lập tức có người bắt đầu nghi ngờ khả năng của Rolan – Giám đốc Cục Điều tra Liên bang. “Trước đây, anh ấy chưa bao giờ thể hiện ra khả năng như vậy; hơn nữa, phía sau Lam Tư còn có những người như Jeffrey… Tôi nghe nói thêm một vị Thẩm phán Tối cao cũng đã đứng về phe họ.”

“Nếu không thể làm cho họ quên đi Lam Tư và kiềm chế sự lạm quyền của họ, dù Rolan có cơ hội thành công đi nữa, cuối cùng rất có thể sẽ bị ngăn cản.”

“Dù sao thì việc này cũng liên quan đến vấn đề chuyển giao lợi ích lớn; có quá nhiều khâu trong quá trình đó, và mỗi khâu đều có người hưởng lợi. Việc bạn làm như vậy đồng nghĩa với việc bạn đang thách thức toàn bộ hệ thống lợi ích do Jeffrey điều khiển.”

Từ những cuộc trò chuyện của họ, có thể thấy rằng ông già tóc bạc tin rằng mình rất có khả năng giành chiến thắng… Và đây rõ ràng là một cuộc họp nội bộ của Đảng Tự Do. Ông ta là một trong những ứng cử viên được đề cử; lý do ông ta tự tin có thể giành chiến thắng và được Đảng Tự Do đề cử làm ứng cử viên tổng thống, ngoài việc hai tổ tiên của ông ta đều xuất hiện trên bức tranh đó…

Hiện tại, ông ấy đã trở thành một lực lượng chính trị rất mạnh mẽ bên trong Đảng Tự Do. Nhờ những biện pháp không mấy thích hợp mà tổng thống đương nhiệm đã sử dụng trước đây, Đảng Tự Do trong vài năm gần đây cũng bắt đầu thu hút được sự chú ý của nhiều cử tri hơn, và tự nhiên, ảnh hưởng chính trị của họ cũng ngày càng mở rộng.

Vị ông già với mái tóc bạc này đã chuẩn bị cho khoảnh khắc này từ lâu; miễn là không có điều gì bất ngờ xảy ra, khả năng ông ấy giành chiến thắng là rất cao.

Trước câu hỏi của người bạn ngồi cùng bàn, ông ấy tỏ ra không quá quan tâm: “Mặc dù Jeffrey và những người khác rất mạnh mẽ, nhưng điều đó không có nghĩa là họ có thể áp đặt ý muốn của mình trong Quốc hội. Các bạn không nhận ra điều này sao?”

“Theo đà mà sức mạnh của họ ngày càng tăng, số người phản đối họ trong Quốc hội cũng đang gia tăng!”

“Đây là một xu hướng, một dòng chảy… Không ai muốn xuất hiện một nhóm hoặc cá nhân nào đó sở hữu quyền lực thống trị trong một nơi như vậy!”

Những lời này nhận được sự đồng tình của tất cả các vị quý ông ngồi bên cạnh bàn cờ bạc. Việc Thượng nghị sĩ Cleveland ngày càng thể hiện sức mạnh trong Quốc hội khiến ông ta càng ngày càng không được mọi người yêu mến.

Bây giờ, có thể nói rằng ông ta đã nắm trong tay quyền phủ quyết; từ góc độ của nhóm lợi ích chính trị này, đây là một điều rất tốt – bất kỳ dự luật nào mà họ không muốn thông qua đều sẽ bị chặn lại bởi họ.

Nhưng từ một góc độ khác, họ thực chất đang đứng đối lập với tất cả những người nằm ngoài nhóm lợi ích của mình. Nói một cách nhẹ nhàng hơn, họ có thể tiến hành các giao dịch hoặc trao đổi lợi ích để đưa các đề xuất của mình được thông qua… Nhưng giữa những người bạn thân thiết, liệu họ có sử dụng cách này hay không?

Họ đã phân biệt rõ ràng giữa “bản thân mình” và “họ”; càng mạnh mẽ, lực lượng phản kháng chống lại họ cũng sẽ càng mạnh mẽ… Mặc dù hiện tại có thể vẫn chưa thấy rõ ràng lắm.

Nhưng sau cuộc bầu cử mới, khi tổng thống mới lên nắm quyền và các ghế trong Quốc hội phải được điều chỉnh lại, nhóm lợi ích chính trị do Thượng nghị sĩ Cleveland dẫn đầu sẽ phải đối mặt với những thách thức.

Đây cũng chính là lý do tại sao Thượng nghị sĩ Cleveland cho rằng chỉ nên cho phép người của Đảng Tự Do nắm quyền trong vòng bốn năm; bởi vì nếu thời gian quá dài – tám năm sau – thì những biến số sẽ trở nên quá lớn. Trong vòng bốn năm, những biến số đó sẽ ít hơn nhiều, và sức kiểm soát của họ đối với Quốc hội vẫn s

Thúc đẩy Đảng Tự do lên nắm quyền.

Nhưng sự hòa hợp này không thể duy trì được lâu.

Ông đàn ông tóc bạc có vẻ do dự một chút; cuối cùng, ông đã ném bộ bài ra khỏi tay và nói: “Nếu Rolan có thể làm được những điều này, thì mọi thứ sẽ ổn thôi… Nhưng tôi rất lo ngại rằng Rolan sẽ không làm được.”

Ông đàn ông tóc bạc nhún vai một cách thờ ơ: “Nếu anh ta không làm được, thì thay thế anh ta đi… Chắc chắn sẽ có người khác làm được.”

“Việc khiến Cục Điều tra Liên bang tăng cường quyền lực trung ương chính là mục tiêu cốt lõi của Quốc hội… Ngay cả Jeffrey và những người khác cũng sẽ không thay đổi suy nghĩ này… Điều này có nghĩa là việc ‘loại bỏ các băng đảng xã hội đen’ sẽ trở thành một mục tiêu lâu dài.”

“Tôi nhận thấy rằng nhóm Lam Tư · White đang tích cực thực hiện các biện pháp ‘làm trong sạch’ danh tiếng của mình… Điều này thực sự là điều tốt đối với chúng ta.”

“Khi một con cua giơ hai chiếc càng lên, chúng ta sẽ lo lắng liệu việc bắt nó có khiến chúng ta bị thương hay không…”

“Nhưng nếu nó tự gãy chính những chiếc càng của mình, thì chúng ta sẽ không cần phải lo lắng nữa.”

“Khi các băng đảng xã hội đen ‘làm trong sạch’ danh tiếng và mất đi sức mạnh bạo lực khiến chúng ta e ngại, đó chính là lúc họ tự đặt mình vào con đường cùng.”

Lời nói của ông có vẻ hỗn độn, nhưng những người ngồi bên cạnh bàn cá cược đều hiểu rõ ý ông muốn nói.

Việc “làm trong sạch” danh tiếng là xu hướng tất yếu đối với các băng đảng xã hội đen ở tầng lớp thấp… Dự luật về việc loại bỏ các băng đảng xã hội đen đã được thông qua, và đây sẽ trở thành một công việc thực thi pháp luật kéo dài trong thời gian dài.

Chỉ có việc “làm trong sạch” danh tiếng mới có thể giúp những tổ chức này tiếp tục duy trì được tài sản và vị thế của mình một cách ổn định… Nhưng một khi họ không còn là các băng đảng xã hội đen nữa, mà trở thành những doanh nghiệp… Dù là những doanh nghiệp mơ hồ, không rõ ràng ranh giới giữa hợp pháp và bất hợp pháp… Số phận của họ sẽ không còn do chính họ quyết định nữa.

Để giải quyết một băng đảng xã hội đen quy mô lớn, chẳng hạn như nhóm Năm gia tộc lớn này, không phải là việc dễ dàng chút nào…

Lấy gia tộc Perayse làm ví dụ… Nếu kể cả những thành viên ngoại vi, số lượng người trong băng đảng này có thể lên đến hàng chục nghìn người, thậm chí còn nhiều hơn nữa…

Việc đối phó với một số lượng người lớn như vậy thật sự rất khó khăn…

Nếu như Khi họ trở

Việc dẫn những kẻ thù khó đối phó vào hệ thống của mình rồi sử dụng quyền lực riêng để tiêu diệt chúng – những người này quá am hiểu cách chơi trò chơi này rồi! Họ đã bắt đầu làm như vậy từ rất lâu trước đây. Khi lá bài thứ tư được tung ra, ông già tóc bạc nở nụ cười và lại đặt thêm một số tiền cược vào. “Khi Lam Tư · White kia bị loại bỏ, chúng ta sẽ có thể tập trung vào đối phó với nhóm người của Jeffrey; tôi tin rằng sẽ có rất nhiều người sẵn lòng cùng chúng ta xé nát họ.” “Dù sao thì trong những năm gần đây, họ đã nắm giữ quá nhiều quyền lực và đã làm tổn thương đến rất nhiều người.” Những người khác đều gật đầu đồng ý với quan điểm của ông. Trong một cơ quan lãnh đạo cấp cao như Quốc hội, việc một phe mạnh quá mức không chỉ không khiến những người khác phải khuất phục, mà còn dẫn đến sự đối đầu, tấn công và âm mưu lật đổ. Khi lá bài cuối cùng được tung ra, ông già tóc bạc đẩy toàn bộ số tiền cược trên bàn xuống – khoảng vài chục nghìn đô la. Những người xung quanh thấy ông ấy không do dự gì mà đưa hết tiền cược ra, liền lần lượt lắc đầu và ném những lá bài của mình xuống bàn. Điều này giúp ông ấy có thể giành được toàn bộ số tiền cược mà không cần phải tiết lộ bài của mình. Ông cười ha hả, thu gom các lá bài lại và với vẻ mặt tự hào, đập mạnh hai lá bài của mình xuống bàn để cho mọi người thấy. Những người ngồi xung quanh đều không khỏi ngạc nhiên khi thấy bài của ông ấy – chúng là những lá bài yếu nhất trong số tất cả các bài của các người chơi, cũng như trong các tổ hợp bài được tạo ra. Ông ấy đã “trộm” chiến thắng mà vốn dĩ không thuộc về mình… Nhưng có lẽ, đó chính là sức hấp dẫn lớn nhất của trò chơi poker và hoạt động cá cược! Rất nhanh sau đó, một vòng chơi mới lại bắt đầu, và những cuộc thảo luận của họ cũng chuyển sang những chủ đề khác. Đối với họ, đây chính là cơ hội để thảo luận về công việc, vừa giải trí, vừa chơi bài, vừa trải qua những thắng thua và nhận được những giá trị tinh thần từ đó. Đôi khi, những quyết định ảnh hưởng đến chính sách của toàn bộ Liên bang cũng được đưa ra trong bối cảnh như vậy, thông qua những cuộc thảo luận và quyết định giữa những lần thắng thua. Cùng lúc đó, trong phòng làm việc của vị đội trưởng điều tra cấp cao, sau nhiều suy nghĩ, ông vẫn quyết định đi gặp Lam Tư.

Việc phải đối phó với Lam Tư khiến anh ta cảm thấy không thoải mái và bất an; cảm giác lo lắng ấy càng trở nên rõ rệt hơn.

Vì họ đã quyết định chọn Lam Tư làm mục tiêu đầu tiên, cùng với gia tộc Perayse, nên chắc chắn họ phải tìm hiểu kỹ lưỡng về hai băng đảng này trước khi hành động.

Trong quá trình tìm hiểu về quá khứ của Lam Tư, anh ta nhận ra một điều: Lam Tư dường như được “ban tặng” một số yếu tố may mắn đặc biệt – hoặc anh ta luôn có khả năng dự đoán trước các vấn đề có thể xảy ra và chuẩn bị sẵn giải pháp để giải quyết chúng ngay từ sớm.

Vì vậy, ngoại trừ giai đoạn đầu khi Gia tộc Lan Sĩ thường xuyên gặp phải những tai nạn và nguy hiểm, thì suốt quá trình phát triển sau này, họ đều diễn ra một cách rất thuận lợi. Những tai nạn và nguy hiểm ban đầu cũng không phải do họ không lường trước được, mà chủ yếu là do sức mạnh của họ còn quá yếu.

Dù là trên bàn cờ hay trong đời thực, việc dùng sức mạnh để đánh bại người khác luôn là chiến thuật tồi tệ nhất đối với những người nghèo khó. Việc Lam Tư và gia đình ông ấy có thể vượt qua những thử thách đó cho thấy họ chắc chắn không phải là người bình thường.

Trong mắt vị cấp trưởng điều tra cao cấp này, Lam Tư·White xếp vào hàng top ba trong số các thủ lĩnh băng đảng tại Liên bang. Nếu được trao thêm cơ hội phát triển, có lẽ ông ấy sẽ trở thành một huyền thoại, một người không thể bị lãng quên, và sẽ ghi danh vào lịch sử của Liên bang!

“Anh muốn ra ngoài à?”, vừa mặc xong quần áo và bước vào phòng khách, vợ anh ta đã ngồd dậy từ trên ghế sofa và hỏi. Mặc dù cô ấy đã quen với việc chồng mình đôi khi phải ra ngoài làm việc vào buổi tối, nhưng thấy anh ra ngoài muộn như vậy, cô vẫn không khỏi lo lắng. Dù sao thì Cục Điều tra Liên bang bây giờ cũng không còn giống như trước nữa; trước đây họ chỉ là những người làm công việc vụn vặt, nhưng bây giờ công việc của họ đã trở nên nguy hiểm hơn nhiều.

Vị cấp trưởng điều tra cao cấp gật đầu: “Tôi quên mang theo một số tài liệu ở Cục Điều tra, tôi sẽ đi lấy lại rồi quay về ngay.” Nghe vậy, vợ anh ta mới yên tâm và nằm xuống lại: “Lúc quay về nhớ mang theo cho tôi một ít cà phê và đồ ăn nhé… Nhớ phải thêm nhiều sốt salad nữa đấy!”

Vị trưởng các điều tra viên cấp cao gật đầu và nói “Được”, sau đó không quay đầu lại mà rời khỏi nhà.

Anh ấy đã nói dối; lý do chính là để không làm vợ mình lo lắng, đồng thời cũng sợ rằng chuyến đi này sẽ trở thành một vết nhơ trong sự nghiệp của mình. Nếu vợ anh ấy không biết anh ấy đi đâu, thì khi có ai đó cố tình thúc giục anh ấy phải khai báo, cô ấy cũng sẽ không thể phát hiện ra điều gì.

Anh ấy lái xe không đi thẳng đến địa điểm hẹn với Lam Tư, mà trước tiên đã đến Văn phòng Điều tra Liên bang và ghi lại thời gian vào sổ đăng ký của bảo vệ.

Những người bảo vệ thường không hỏi han quá kỹ lưỡng về những cố vấn điều tra cấp cao này; dù sao họ cũng chính là những thành viên cốt lõi của tổ chức này mà.

Vì vậy, khi ghi thời gian vào sổ đăng ký, anh ấy cố tình viết sai mười phút. Anh tin rằng mười phút đủ cho cuộc gặp gỡ giữa anh và Lam Tư.

Một lúc sau, anh rời khỏi đó và đi đến địa điểm đã hẹn…