“Trang phục rất đẹp!” Ngay khi bước vào cửa, Alberto đã nhận xét về bộ trang phục mà Lam Tư đang mặc. “Tôi thích phong cách này; bạn có thể giới thiệu cho tôi người may vá này được không?” Anh ta chủ động bước ra khỏi bàn làm việc và bắt tay Lam Tư. “Những thợ may bản địa của Liên bang hoàn toàn không biết làm thế nào để tạo ra những bộ trang phục đẹp đâu!”

Nhiều người dân Liên bang không thích mặc những bộ quần áo quá chật chội, vì vậy họ ngày càng ưa chuộng những kiểu dáng thoải mái hơn, đặc biệt là đối với nam giới.

Ở đây, các thợ may thường đi đến hai extreme: một là sao chép y hệt phong cách của tổ tiên họ, khiến người mặc gần như không thể thở được; cái kia lại là làm cho quần áo trở nên rộng thùng thình, không có chi tiết nào cả.

Alberto không phải là người bản địa của Liên bang, vì vậy anh ta không thích những phong cách đó.

Sau vài câu trò chuyện ngắn gọn, Lam Tư ngồi xuống ghế sofa.

“Anh có theo dõi tình hình thị trường đồ uống có cồn gần đây không?” Anh ta đưa cho Lam Tư một điếu xì gà. “Đây là loại xì gà thủ công thuần túy từ đảo Sumuli; tôi đã nhờ người theo dõi quá trình sản xuất nó.”

Lam Tư ngửi thử và thấy mùi hương rất đậm đà, cùng với một chút vị ngọt.

Alberto lấy ra dụng cụ hút xì gà và mở một điếu cho Lam Tư, trông anh ta rất nhiệt tình.

Lam Tư đưa điếu xì gà cho anh ta, nhìn anh ta cắt và nướng nó. “Hiện tại, tình hình thị trường rượu của Kim Cảng Thành có tốt như vậy không?”

Alberto gật đầu. “Còn tốt hơn cả tôi tưởng tượng nữa. Và bạn biết đấy… tôi còn có những sếp cấp cao hơn; họ nói với tôi rằng hiện nay, liên minh cấm rượu đang có ảnh hưởng chính trị rất lớn trên khắp Liên bang.”

“Mọi khu vực đều ghi nhận sự gia tăng năng suất sản xuất và sự giảm sút tình hình tội phạm do chính sách cấm rượu, vì vậy Quốc hội đang muốn thực hiện lệnh cấm rượu trên toàn Liên bang.”

“Đây cũng là một phần trong thỏa thuận giữa tổng thống với những người đó.”

Trước đây, lệnh cấm rượu không được thực hiện một cách toàn diện; mỗi khu vực tự nguyện tham gia.

Liên minh cai nghiện rượu cùng với một số người thuộc giáo hội, cùng với sự hậu thuẫn của các chính trị gia và những người có ảnh hưởng, đã thành lập các nhóm vận động hành lang để thuyết phục các tiểu bang tham gia liên minh này.

Họ vẫn chưa chắc liệu việc làm này có thực sự giúp ích cho sự phát triển của các thành phố và tiến bộ của xã hội hay không.

Nhưng nhìn lại bây giờ, thực sự nó rất hiệu quả.

Ngay cả các phương tiện truyền thông của Kim Cảng Thành cũng đã nói điều đó mà? Năng suất sản xuất của chúng ta đang tăng lên, hiệu quả công việc cũng được cải thiện, tỷ lệ tội phạm thì giảm xuống; còn lý do gì để không ủng hộ việc áp dụng nó một cách toàn diện chứ?

Liên bang Thánh thiện sắp ban hành lệnh cấm rượu rồi, ai dám ngăn cản lệnh này thì người đó chính là kẻ thù của liên bang!

Đột nhiên, vấn đề này lại liên quan đến Tổng thống, khiến Lam Tư có một cảm giác rất kỳ lạ… Ăn thịt bò chỉ với giá chưa đầy một đồng, nhưng lại phải lo lắng cho chính sách của nội các.

“Thôi, hãy nói về thị trường đồ uống có cồn của Kim Cảng Thành đi.”

Alberto đưa chiếc xì gà cho Lam Tư. Lam Tư hít một hơi và gật đầu trong ánh mắt mong đợi của anh ta: “Rất ngon đấy.”

Hai người nhìn nhau vài giây, sau đó Lam Tư không nhịn được mà hỏi: “Anh không muốn tôi kể thêm về hương vị hay điều gì đó khác chứ?”

“Điều đó thật sự khiến tôi khó xử!” Alberto nói với vẻ thất vọng, “Tôi tưởng anh sẽ khen ngợi nó nhiều hơn đấy… Giá của mỗi cây xì gà này đều trên một đồng rưỡi mà.”

Lam Tư lại nhìn chiếc xì gà trong tay mình, hít thêm một hơi nữa, rồi cảm nhận: “Khi anh nói rằng nó có giá trị hơn một đồng rưỡi, tôi bỗng thấy hương vị của nó thực sự ngon hơn rồi!”

“Cho anh thì thật là lãng phí…” Alberto cười và cũng châm một cây xì gà, “Bây giờ, lệnh cấm rượu ở đây mới chỉ bắt đầu được thực thi, việc kiểm soát rất nghiêm ngặt; vì vậy rượu từ bên ngoài hoàn toàn không thể vào được.”

“Họ dự đoán rằng các hành động vi phạm lệnh cấm rượu sẽ tiếp tục diễn ra cho đến ngày 1 tháng Một; tình hình sau đó sẽ ra sao thì chúng ta cũng không biết… Vì vậy, hiện tại ở Kim Cảng Thành, chỉ còn có rượu tồn kho mới có thể sử dụng được.”

“Tháng 11, tháng 12… Sáu mươi ngày trời, thành phố này có thể tiêu thụ bao nhiêu đồ uống có cồn đây?”

“Những chai rượu whisky có nhãn vàng mà anh đang giữ đó, giá thị trường hiện tại khoảng mười một đồng mỗi chai.”

Vài vạn chai rượu nghe có vẻ nhiều, nhưng nếu xét từ góc độ của một cá nhân thì thôi… Nhưng thành phố này có tới một triệu hai trăm năm mươi nghìn người cư trú thường xuyên, cùng với số lượng lớn người qua lại hàng ngày do hoạt động vận tải biển.

Sở Hành chính đã thực hiện một cuộc khảo sát và đưa ra con số chưa chắc chắn: thành phố này có tới một triệu hai trăm năm mươi ngh

Không bao gồm những người nhập cư bất hợp pháp; ai cũng biết rằng trên giấy tờ, những người này không được coi là con người.

Nếu tính cả họ vào, thì đây sẽ là một thành phố với dân số gần một triệu năm trăm năm mươi ngàn người.

Dân số một triệu năm trăm năm mươi ngàn người tạo ra một lượng tiêu thụ đồ uống có cồn khổng lồ; hơn nữa, kinh tế của Kim Cảng Thành phát triển rất tốt, mọi người không pobre, và ngay cả người dân trong Liên bang cũng có thói quen tiêu thụ đồ uống có cồn.

Lam Tư cũng không ngờ rằng giá rượu trong tay mình lại tăng nhanh đến thế; nếu tính theo giá 11 đô la mỗi chai, hơn 40.000 chai rượu sẽ tương đương với hơn 460.000 đô la.

Những việc kinh doanh không tốn chi phí luôn mang lại lợi nhuận cao nhất; không lạ gì những người Tư bản gia hay các gia tộc chính trị làm ăn theo kiểu này lại thông qua luật pháp để ngăn cản người khác bắt chước họ.

Alberto nhìn Lam Tư và nói: “Có người muốn mua lấy số rượu trong tay bạn.”

Lam Tư cầm điếu xì gà bằng ba ngón tay và hỏi: “Vậy ông đã nói với họ rằng tôi có một lượng lớn rượu à?”

Trên khuôn mặt anh ta không hề hiện rõ bất kỳ biểu cảm nào – không giận dữ, không bất mãn, vẫn bình tĩnh như mọi khi – nhưng Alberto biết rằng dưới lớp vẻ bình tĩnh đó, lòng anh ta đang không yên.

Anh ta vội vàng lắc đầu để tránh hiểu lầm: “Không ai biết rằng bạn có rượu cả. Hôm trước, khi tôi tham gia buổi họp gia tộc, ông chủ lớn đã nhắc đến chuyện này; tôi nói rằng tôi có cách để có được một lượng rượu, và ông ấy rất quan tâm.”

“Ông chủ lớn ư?”, Lam Tư tỏ ra tò mò, “Tôi tưởng…”, anh ta nhìn Alberto với vẻ tiếc nuối, như thể đang nghĩ “không ngờ anh cũng chỉ là một tay sai nhỏ bé thôi”.

Điều này khiến Alberto không nhịn được mà cười: “Thôi nào, đây là Liên bang, chứ không phải quê hương chúng ta. Có người Su Muli, người Patti, người Glay, người Rishi, cùng với các người thuộc Đế quốc… Và còn rất nhiều người đến từ khắp nơi trên thế giới nữa. Môi trường ở Liên bang rất phức tạp; nếu bạn không biết điều này, thì chúng ta càng phải đoàn kết hơn nữa mới có thể sinh tồn được.”

“Nếu bạn quan tâm một chút đến Kim Cảng Thành và Năm gia tộc lớn, bạn sẽ biết rằng một trong những nhóm người đó chính là gia tộc Su Muli, Gia đình Pasretto.”

“Paul Pasreto… chính là ông chủ lớn của tôi.”

Lam Tư không nói gì; Alberto tiếp tục: “Ông Pasreto muốn mua hết số rượu Johnnie Walker Gold Label trong tay bạn, theo giá 11 đôla mỗi chai. Ông ấy có

“Nếu bạn muốn nộp thuế, anh ta cũng có thể chuyển tiền cho bạn,” nói đến đây, Alberto không nhịn được mà bật cười lớn.

Ngay cả khi cơ quan điều tra không tìm hiểu làm thế nào mà anh ta có được số rượu lớn như vậy, chỉ riêng việc nộp đủ thuế đã đòi hỏi phải chi ra một nửa số tiền đó.

Lam Tư bỗng dừng lại trước vấn đề này, bởi vì số tiền quá lớn; trước giờ anh ta chỉ nghĩ đến việc sử dụng số rượu đó mà chưa tính đến khía cạnh thuế.

Bây giờ, nếu muốn chuyển đổi số tiền thành tiền mặt, anh ta cần phải có kế hoạch để xử lý số tiền hơn bốn trăm nghìn đó.

Là nên cất số tiền đó vào két sắt và chôn sâu dưới lòng đất, hay tìm cách làm sạch chúng bằng các phương pháp khác?

Việc rửa tiền không hề đơn giản.

Mặc dù theo quan điểm của Lam Tư, việc rửa tiền trong thời đại này không quá khó khăn, nhưng việc làm sạch hàng trăm nghìn đô la tiền mặt trong thời gian ngắn cũng không hề dễ dàng chút nào.

Hơn nữa, chắc chắn cơ quan thuế liên bang sẽ để mắt đến việc này.

Nếu bị Cục Điều tra Liên bang để mắt đến, Lam Tư không thấy đó là vấn đề gì lớn; ai cũng biết rằng chỉ cần “nuôi no” các ông giám đốc của họ, họ sẽ trở thành những con hổ đang ngủ gật.

Nhưng với cơ quan thuế, thì khác; họ chỉ cần tiền, và là rất nhiều tiền.

Nhìn thấy Lam Tư đang suy nghĩ sâu sắc, Alberto – người làm việc tại công ty tài chính – biết anh ta đang lo lắng về điều gì, và đưa ra hai gợi ý cho anh ta:

“Nếu bạn muốn tiền mặt và muốn sử dụng chúng ngay, bạn có thể nhờ Gia tộc Kodak giúp bạn làm sạch số tiền đó, nhưng họ thu phí khá cao.”

“Nếu bạn không cần tiền mặt, trái phiếu không ghi tên là một lựa chọn tốt.”

Việc sử dụng sòng bạc để rửa tiền luôn được coi là một phương pháp tương đối hợp lý… nhưng cái giá phải trả cho phương pháp này thực sự rất cao.

Sòng bạc vốn dĩ đã dễ dàng liên quan đến các hoạt động tội phạm; nếu bạn không trả đủ tiền, Gia tộc Kodak sẽ không sẵn lòng đối đầu với cơ quan thuế vì vài chục nghìn đô la.

Đưa số tiền đó cho Gia tộc Kodak còn không bằng việc trực tiếp dùng nó để nộp thuế…

Nếu bạn đưa tiền cho Gia tộc Kodak, họ sẽ không cảm thấy mình nợ bạn, mà ngược lại, họ sẽ nghĩ rằng bạn mới nợ họ; họ chỉ đang giúp bạn giải quyết vấn đề về nguồn tiền “không minh bạch” của bạn mà thôi, và khoản phí bạn trả cho họ là điều hoàn toàn xứng đáng.

Bạn vẫn còn nợ họ một ơn, chỉ vì muốn tiết kiệm chưa đầy năm mươi ngàn nhân dân tệ thôi. Thà rằng bạn nên trả thuế luôn; sở thuế sẽ coi bạn là người tốt đấy!

“Tiền mặt đi, tôi sẽ tự tìm cách giải quyết,” cuối cùng, Lam Tư vẫn quyết định như vậy, sau đó hỏi tiếp: “Giao dịch như thế nào?”

Alberto đứng dậy và đi đi lại lại vài bước, nói: “Nếu bạn muốn tự mình xử lý việc này, tôi có thể giới thiệu bạn với ông Pastore.”

“Nếu bạn không muốn tự mình làm, thì hãy bán số rượu này cho tôi, sau đó tôi sẽ chuyển giao cho gia tộc của mình.”

Cả hai phương án đều có vẻ khá tốt, nhưng so với việc phải gặp ông chủ lớn Năm gia tộc lớn vì chuyện này, Lam Tư mong muốn tìm một lý do khác để tránh làm lộ thông tin.

Anh quyết định bán số rượu này cho Alberto, với tổng giá là bốn trăm sáu mươi năm ngàn nhân dân tệ, giúp Alberto tiết kiệm được khoảng một ngàn nhân dân tệ.

Số tiền mặt này thực sự rất lớn… Và nó càng trông đáng kinh ngạc hơn khi nhìn vào cách nó được đóng gói. Không hề có tờ tiền mặt loại một trăm hay năm mươi nhân dân tệ; tất cả đều là tiền mười hoặc hai mươi nhân dân tệ. Mỗi tờ được xếp thành từng bó mười tờ, buộc chặt lại bằng dây cao su, và họ sử dụng hai thùng xăng chống thấm để chứa tiền; cả hai thùng đều được đổ đầy.

Vì tin tưởng vào Alberto, và vì anh không thể đếm hết số tiền đó, Lam Tư đã quyết định tin tưởng anh ta.

Nhưng rất nhanh sau đó, việc đưa hai thùng đầy tiền đó về nhà cũng trở thành một vấn đề. Anh chỉ có thể tạm thời mang chúng về nhà. Việc mua một căn nhà lớn, an toàn và đáng tin cậy trở thành điều cần thiết nhất đối với Lam Tư lúc này.

Ngay sau khi nhận được số rượu cao cấp đó, Alberto đã nhanh chóng thông báo cho ông Pastore, và người này đã khen ngợi anh rất nhiều.

Hiện nay, trên thị trường Kim Cảng Thành, xuất hiện một hiện tượng rất… kỳ lạ: đa số những người tích trữ rượu đều chọn các loại rượu trung bình hoặc thấp cấp, đặc biệt là rượu loại thấp cấp. Một số loại whisky giá rẻ hoặc whisky Napoleon có nhãn màu đồng là những sản phẩm chính họ tích trữ.

Xét ở một khía cạnh nào đó, quyết định của họ cũng không sai; khi giá các loại đồ uống có cồn tăng vọt, nhóm người tiêu dùng chính chỉ có thể chi trả được cho những loại rượu rẻ tiền hoặc kém chất lượng này mà thôi. Các loại rượu trung bình hoặc cao cấp thì họ hoàn toàn không đủ khả năng chi trả! Chẳng hạn, một ly whisky Napoleon có nhãn vàng ở các quán bar bí mật có giá lên đến một trăm ba m