Tòa nhà Độc Hoạt nằm ngay trước chợ Đông Thị, có rất đông người qua lại; xung quanh là các cửa hàng san sát nhau. Hôm nay là ngày trăng tròn, tiếng ồn ào náo nhiệt không ngừng vang lên.

Nhưng bên trong phòng yến thì yên tĩnh đến mức ngay cả tiếng kim rơi xuống đất cũng có thể nghe thấy. Thẩm Vân An hài lòng nhướng mày lên và liếc nhìn em gái mình một cái.

Thẩm Hy Hòa mỉm cười nhẹ, đặt hai tay lên nhau, ngồi thẳng lưng và lặng lẽ nhìn Tiêu Trường Ngạn.

Ngón tay cái của Tiêu Trường Ngạn khẽ vuốt ve mép chiếc cốc trà, cô nói một cách mỉa mai: “Công chúa giỏi lắm trong việc làm người ta hoảng sợ… Tôi tin công chúa rất thông minh. Trừ khi những lời đồn về việc bản đồ phòng thủ bị mất là do chính công chúa lan truyền ra, thì làm sao công chúa có thể dự đoán được diễn biến của sự việc? Làm sao công chúa có thể sớm can thiệp vào bản đồ đó?”

Đợi một lúc, ánh mắt của Tiêu Trường Ngạn quan sát kỹ lưỡng anh chị em họ: “Những lời đồn này được lan truyền một cách rất tinh vi… Chúng không khiến các quan lại hoảng loạn, cũng không khiến Hoàng đế phải hành động… Rõ ràng là có phần thật, có phần giả… Công chúa và Thái tử chưa đủ khả năng để làm điều đó.”

Quả thực, việc kiểm soát những lời đồn đại mà không để ai có thể tìm ra nguồn gốc của chúng đòi hỏi một sức ảnh hưởng và mạng lưới quan hệ rất lớn.

Thẩm Hy Hòa thừa nhận: “Điện hạ nói đúng… Tôi và anh trai tôi thì không có khả năng đó… Nhưng tôi có người giúp đỡ.”

Tiêu Trường Ngạn siết chặt đầu ngón tay: “Công chúa đang nói đến Thái tử đấy ư?”

“Người đó không liên quan gì đến Điện hạ… Tôi chỉ đưa ra cho Điện hạ hai lựa chọn thôi: hoặc là nói ra sự thật, hoặc là tôi sẽ vào cung gặp Hoàng đế, cảm ơn Thái tử đã sớm thông báo cho tôi về chuyện An Tây, nhờ đó cha tôi mới kịp thời phát hiện ra sai sót và tránh được một tai họa.” Thẩm Hy Hòa nói một cách bình thản.

Tiêu Trường Ngạn cười nhẹ: “Công chúa ơi, lá húng quế khi gặp nước sẽ không thay đổi màu sắc… Dù thêm bất kỳ loại gia vị nào đi nữa cũng vậy.”

Thẩm Hy Hòa không hề thay đổi biểu cảm: Hôm đó, Đại Lý tự chỉ sử dụng một màn trò hề nhỏ mà thôi… Lá húng quế thực sự không thay đổi màu sắc… Thứ thực sự thay đổi màu khi gặp nước là loại gia vị được giấu trong móng tay của Mặc Ngọc… Cả Ding Zhi và người kia đều do Mặc Ngọc dẫn dắt để cho chúng vào nước.

“Đúng vậy, hương thảo không bao giờ đổi màu, nhưng tôi vẫn đã tìm ra kẻ thực sự phạm tội.” Thẩm Hy Hòa nói một cách điềm đạm, “Công chúa cũng có thể thử đặt cược xem liệu bản đồ phòng thủ đó có thực sự bị tôi sửa đổi hay không… Hoặc là tôi chưa hề làm gì với nó, nhưng tôi sẽ chứng minh rằng mình có thể biến điều không thể thành có thể.”

Giống như hương thảo không bao giờ đổi màu khi tiếp xúc với nước, nhưng người ta vẫn có thể tìm cách để nước đổi màu; và dù không ai biết được tính chất của hương thảo, người ta vẫn có thể bị nó lừa dối một cách dễ dàng.

“Tôi tin tưởng.” Tiêu Trường Ngạn nói một cách thong dong, “Nếu công chúa muốn biết ai là kẻ đã đánh cắp bản đồ phòng thủ, thì mục đích của công chúa chính là bắt giữ con rắn độc đang ẩn náu ở phía tây bắc – con rắn độc này chắc chắn đang khiến cho Vua phía tây bắc lo lắng không yên. Nếu công chúa sẵn lòng đảo lộn sự thật trước mặt Ngài, tôi sẽ cung cấp cho Ngài những thông tin mà tôi biết… Dù Ngài tức giận với tôi, tôi cũng có thể viện cớ rằng mình còn non nớt và bị tình cảm chi phối…”

Nhìn thấy Thẩm Hy Hòa vẫn bình tĩnh như mọi khi, Tiêu Trường Ngạn có linh cảm rằng cô ấy đang tức giận… Nhưng lý do nào đó lại khiến Tiêu Trường Ngạn cảm thấy vui vẻ: “Chỉ cần điều tra kỹ lưỡng, sẽ biết ngay ai là kẻ chủ mưu… Dù Ngài tức giận với tôi đến đâu, cùng lắm cũng chỉ phạt tôi phải suy ngẫm mà thôi.”

Lấy một miếng bánh từ trên bàn và cắn một miếng, Tiêu Trường Ngạn thốt lên một tiếng hài lòng, sau đó ăn hết miếng bánh và uống thêm một ngụm trà trước khi tiếp tục nói: “Không biết khi Ngài biết được sự thật về con rắn độc này và biến nó thành một quân cờ bí mật trong tay mình, liệu khu vực phía tây bắc có thể yên ổn trở lại không?”

Nhìn Thẩm Hy Hòa một cách thoải mái, Tiêu Trường Ngạn rất mong đợi xem cô ấy sẽ giải quyết tình huống này như thế nào.

“Tách, tách, tách…” Thẩm Hy Hòa vỗ tay nhẹ nhàng cho Tiêu Trường Ngạn, “Công chúa dường như đã chuẩn bị kỹ lưỡng rồi đấy.”

“Sau vài lần thua trước mặt công chúa, tôi đương nhiên phải cẩn thận hơn một chút.” Tiêu Trường Ngạn cười một cách khiêm tốn.

“Nhưng công chúa đã bỏ qua ba điểm.” Thẩm Hy Hòa cười nhẹ, “Thứ nhất, như tôi đã nói, kẻ chủ mưu này quá yên tĩnh… Nếu anh ta không vội vàng phản công, chắc chắn anh ta là người rất cẩn thận và đã dành thời gian để lo liệu mọi thứ sau khi hành động. Không biết liệu những manh mối mà công chúa đã cung c

Thứ hai, ở vùng Tây Bắc, nơi có cát vàng, không chỉ có rất nhiều rắn độc mà chúng còn giỏi ngụy trang. Nếu lỡ bị chúng tấn công mà không kịp phản ứng thì cũng không sao cả.”

Sau khi nói xong hai điểm trên, Thẩm Hy Hòa lại cầm ly trà hoa nguyệt quế lên, uống một ngụm để làm ẩm môi: “Thứ ba, có người đang theo dõi tôi.”

Ánh mắt của Tiêu Trường Ngạn trở nên sâu lặng.

Người đang theo dõi cô ấy… Là một người có thể chiếm được những bằng chứng trong tay anh ta, một người có thể giải quyết ngay lập tức vấn đề lớn lao như việc này.

Người đó là anh trai của anh ta, nhưng cho đến nay, anh ta vẫn chưa hiểu rõ đó là ai!

Bằng chứng liên quan đến vụ án Hồng Trâm cuối cùng đã do em trai thứ hai của anh ta, Vương Chao, đưa ra. Mặc dù vợ chính của Vương Chao đã qua đời, ông vẫn còn một con trai và một con gái. Anh ta không tin rằng việc Thẩm Hy Hòa bắt anh ta phải làm vợ kế đã không đủ; bà ấy còn muốn anh ta trở thành mẹ kế nữa.

Thẩm Hy Hòa đang muốn nói với anh ta rằng, nếu vụ việc này đến tai Hoàng đế, mọi chuyện sẽ không đơn giản chỉ là bị mắng hay bị phạt như anh ta tưởng tượng đâu.

“Hoàng tử được phong vương khi vẫn chưa đội mũ miện; càng được Hoàng đế coi trọng, hoàng tử càng không thể phản bội.” Thẩm Hy Hòa nhẹ nhàng đặt chiếc cốc xuống bàn, tiếng cốc va vào mặt bàn vang lên đầy ấm áp, “Hoàng tử ơi, tôi chỉ muốn nghe hoàng tử nói thêm một câu nữa… Câu nói đó sẽ quyết định hành động của tôi. Hoàng tử hãy suy nghĩ kỹ trước khi nói.”

Tiêu Trường Ngạn nhìn chằm chằm vào Thẩm Hy Hòa trong một lúc lâu; cô ấy vẫn kiên nhẫn lắng nghe, không vội vàng hay thúc giục gì cả.

“Tổng đốc Khu vực Tây Bắc!” Tiêu Trường Ngạn nói ra năm từ đó, rồi đứng dậy, vung tay bước đi.

Khuôn mặt cô ấy u ám, không hề nói lời tạm biệt nào.

“Ye Qi?” Thẩm Vân An nhíu mày, “Có thể tin được không?”

“Đến lúc này này, anh ta không thể nào bịa đặt lung tung được.” Thẩm Hy Hòa tin chắc rằng Tiêu Trường Ngạn thực sự đã chiếm được bản đồ phòng thủ từ tay Ye Qi.

Ye Qi là cha của Phu nhân Định Vương Diệp Vãn Đường; tại bữa tiệc sinh nhật của Phu nhân Định Vương lần trước, Diệp Vãn Đường rất am hiểu về khu vực Tây Bắc… Và vị trí của Khu vực Tây Bắc cũng nằm ngay ngoài khu vực Tây Bắc. Nếu một ngày nào đó xảy ra cuộc nổi loạn ở Tây Bắc, người đầu tiên phải đối mặt chắc chắn sẽ là Tổng đốc Khu vực Tây Bắc.

“Nếu là Định Vương, thì quả thực cũng hợp lý.” Thẩm Vân An nhìn sâu vào mắt người khác và nói, “Nếu bản đồ phòng thủ không bị Lệ Vương chặn lại và được gửi lên triều đình, Hoàng đế chắc chắn sẽ sai Ye Qi đi bắt tôi và cha. Ông ấy đã giữ chức vụ ở Liang Châu hơn mười năm, hiểu rất rõ tình hình ở Tây Bắc; khi Tây Bắc xảy ra rối loạn, chính ông ấy mới là người có thể dễ dàng dập tắt cuộc bạo loạn và giành được công lao, sau đó thay thế cha.”

“Hãy để cha kiểm tra trước đã.” Thẩm Hy Hòa không vội vàng đưa ra quyết định.

Nhận thấy sự do dự của em gái, Thẩm Vân An hỏi: “Em nghĩ sao?”

“Những gì anh nói thật hợp lý, nhưng em cảm thấy thời điểm này chưa thích hợp.” Thẩm Hy Hòa lắc đầu nhẹ, “Ye Qi luôn chú ý đến khu vực Tây Bắc và chắc chắn có ý định thay thế cha. Nhưng nếu bây giờ ông ấy tiếp quản Tây Bắc, Định Vương chắc chắn sẽ bị Hoàng đế nghi ngờ. Nếu em là ông ấy, em sẽ chờ đến lúc Hoàng đế gặp nguy cơ lớn mới hành động.”

“Em nghi ngờ rằng Ye Qi chỉ là một con cờ trong kế hoạch của ai đó à?”