Một cuốn sổ nhỏ bé, anh ta đưa nó ra trước mặt cô bằng đôi tay; ánh sáng mềm mại phát ra từ bề mặt lụa óng ánh, trong trẻo như đầu ngón tay tròn trịa và gọn gàng của anh ta. Giống hệt trái tim anh ta vậy – chân thành, không hề lẫn lộn bất cứ thứ gì.

Những đóa sen hồng vào mùa hè, đứng thẳng tắp giữa hồ; mặt trời vẫn còn sớm, những giọt sương vẫn đọng trên lá sen, giống như đôi mắt anh ta lúc này – yên bình, trong trẻo.

“Hoàng tử chắc hẳn biết rằng, tôi không phải là người sẵn lòng chấp nhận việc ở dưới người khác. Nếu hoàng tử giao những thứ này cho tôi, liệu có lo lắng rằng một ngày nào đó tôi sẽ quay lại phản bội hoàng tử không?” Thẩm Hy Hòa hỏi nhẹ.

Tiêu Hoa Dung cười và lắc đầu: “Điều tôi mong muốn chính là thứ quý giá nhất của YoYo; vì vậy, tôi sẵn lòng hy sinh tất cả. YoYo không phải là người sẵn lòng chấp nhận việc ở dưới người khác, nhưng cũng không phải là người bị tham vọng chi phối.”

“Con người thường thay đổi.” Thẩm Hy Hòa mở đôi mắt, hàng mi dài, đen kịt che khuất đôi mắt mơ hồ như đang phủ một lớp sương lạnh, “Cũng giống như tôi lo lắng rằng một ngày nào đó, khi hoàng tử nắm quyền lực, ông cũng có thể thay đổi. Bây giờ, tôi sống ung dung, không tranh đấu, chỉ bảo vệ những người mà tôi muốn bảo vệ… Có lẽ chỉ vì tôi chưa bao giờ trải nghiệm cảm giác nắm quyền lực lớn lao.”

Tiêu Hoa Dung nghiêng đầu suy nghĩ một lúc: “Trong những năm qua, tôi đã đi khắp nơi, gặp gỡ rất nhiều người và sự kiện kỳ lạ. Tôi nhận ra rằng, người con gái sinh ra đã dịu dàng và trọng tình hơn nam giới. Nam giới có những người sinh ra đã là nhà chính trị, nhà mưu mô hay người đầy tham vọng… Nhưng người con gái thì không. Không phải vì họ thiếu những tài năng đó, cũng không phải vì môi trường sống hạn chế họ… Mà là bởi vì những điều họ mong muốn ít hơn nam giới nhiều. Ngay cả khi bị môi trường ép buộc, họ cũng thường phải trải qua nhiều khó khăn và thử thách mới đánh mất đi sự trong trẻo của mình.”

“YoYo sinh ra đã thuộc gia đình quý tộc; sự thông minh và hiểu biết đã được in sâu vào xương tủy cô. Nếu một ngày nào đó, cô bắt đầu tham lam quyền lực và bị nó làm mờ mắt, đó sẽ là sai lầm lớn nhất trong đời tôi.”

“Nếu không phải vì tôi đã phụ lòng và làm tổn thương cô, làm sao cô có thể thay đổi tính cách như vậy? Nếu một ngày nào đó tôi phải chịu sự phản bội của cô, tôi cũng không oan.”

Từng lời nói đều chứa

“Cung tử tốt hơn là đừng nói tiếp.” Thẩm Hy Hòa quyết đoán từ chối lắng nghe những gì anh ta muốn nói tiếp.

Tiêu Hoa Dung bất ngờ ngập ngừng một chút, mới nhớ ra rằng anh ta vốn thường xuyên nói những lời ngọt ngào, dễ khiến người ta cảm thấy anh ta hơi phù phiếm, giống như một kẻ lãng mạn. Cô nghĩ rằng anh ta sẽ nói những điều tương tự, và không khỏi cảm thấy xấu hổ vì những lần trước mình đã quá liều lĩnh. Cô vội vàng vuốt ve mép mũi và nói: “Không phải những lời đó… Hôm qua tôi nghĩ rằng nếu giao những việc này cho YoYo, liệu cô ấy có nghi ngờ không… Tôi muốn YoYo và Tây Bắc sẽ chiến đấu vì tôi, trong khi tôi ẩn mình phía sau, sẵn sàng gây hại cho ngài và Tây Bắc bất cứ lúc nào…”

Nếu những thế lực này được giao cho Thẩm Hy Hòa, thì người sẽ đối đầu trực tiếp với Hoàng thượng chính là Thẩm Hy Hòa. Dù Hoàng thượng có thử thách hay kiểm tra gì đi nữa, cũng sẽ có Thẩm Hy Hòa đứng ra bảo vệ Tiêu Hoa Dung, khiến Hoàng thượng không thể nhìn thấy kẻ thù thực sự.

“Nếu sau này ngài bị tôi trả đũa, cũng không oan; bởi vì ngài hiểu rõ rằng tất cả những gì đang xảy ra đều là do chính ngài lựa chọn.” Thẩm Hy Hòa mỉm cười nhẹ, “Tôi cũng vậy.”

Những gì xảy ra hôm nay đều là do chính mình quyết định; nếu sau này mình thực sự bị lợi dụng và vì sự thiếu cẩn thận mà gặp họa, thì kẻ có tội chỉ có thể là bản thân mình mà thôi.

Vì anh ta đã tin tưởng giao phó những thứ quan trọng cho mình, nên cô cũng tự nhiên sẽ trao lại cho anh ta sự tin tưởng hoàn toàn.

Hai người nhìn nhau cười, những bất đồng nhỏ của những ngày trước đã tan biến hết, và Tiêu Hoa Dung lại trở thành người luôn quấn quýt bên cạnh cô, mãi tới gần buổi tối mới trở về cung.

Trong ánh nến, Thẩm Hy Hòa mở ra danh sách mà Tiêu Hoa Dung đã chuẩn bị cho cô. Những ngày gần đây, cô thỉnh thoảng nghe anh ta nhắc đến các vấn đề trong triều đình, nên cũng biết một chút về những kế hoạch của anh ta. Nhưng khi thực sự nhìn thấy danh sách đó, Thẩm Hy Hòa mới hiểu rằng trước vụ gian lận trong kỳ thi khoa cử, ngoài Thái Tấn Bách và Triệu Chính Hạo, Tiêu Hoa Dung thực sự không có ai giữ chức vụ quan trọng trong triều đình cả. Thậm chí, những chức vụ vô công cũng chỉ có vài ba người thôi. Nhưng sau vụ gian lận đó, anh ta đã bổ nhiệm rất nhiều người vào triều đình, tuy nhiên tất cả đều là những quan chức nhỏ bé mà không ai quan tâm đến.

Nếu mọi việc diễn ra thuận lợi, những người này sẽ mất khoảng mười năm mới có thể đạt được các vị trí quyền lực thực sự; còn nếu gặp phải những biến cố trên đường đi, thì thời gian sẽ càng kéo dài hơn nữa. Tiêu Hoa Dung đã nói rằng ông chỉ giúp họ bắt đầu con đường tu luyện, còn việc họ tiến triển đến đâu sau này thì tùy vào bản thân họ. Thậm chí, những người này vẫn chưa thực sự trở thành những người mà ông muốn nuôi dưỡng; liệu họ có thể trở thành những người được ông chú trọng đặc biệt hay không, cũng còn phụ thuộc vào năng lực của họ nữa.

Ông là người thừa kế ngai vàng, là người đương nhiên sẽ kế vị hoàng đế; vì vậy, những người mà ông nuôi dưỡng không chỉ là những cá nhân có quyền lực, mà còn là những trụ cột chính trong triều đình sau này. Chính vì vậy, ông cố gắng hết sức để tránh những thiên vị cá nhân và không luôn ưu ái ai đó một cách mù quáng.

Thẩm Hy Hòa xem qua danh sách rồi gấp lại: “Những diễn biến gần đây của gia tộc Ye.”

Sau khi chuẩn bị giường ngủ xong, Trân Châu bước đến bên cạnh Thẩm Hy Hòa và nói: “Gia tộc Ye đã đến chùa Tướng Quốc vài ngày trước để lập bàn thờ cho Tiêu Trường Thái; họ đã mời các cao sĩ từ chùa Tướng Quốc đọc kinh suốt những ngày này, nói rằng là để siêu độ linh hồn của Tiêu Trường Thái trong bảy ngày.”

Tiêu Trường Thái đã bị loại khỏi dòng dõi hoàng gia và tên tuổi của mình cũng bị xóa bỏ; không ai dám tổ chức lễ tang cho ông ta, bởi vì điều đó đồng nghĩa với việc chống đối Hoàng đế. Những tội lỗi mà ông ta gây ra cũng khiến không ai dám thắp hương cho ông ta vào những dịp lễ.

Chỉ có Diệp Vãn Đường – vì tình cảm vợ chồng – mới quyết định lập bàn thờ cho ông ta, coi đó là cách để hoàn thành nghĩa vụ vợ chồng. Bởi vì người đó đã chết rồi, nên cô ấy cũng không còn gì để buồn bã nữa.

Có vẻ như gia tộc Ye không hề thông báo tin tức về việc Tiêu Trường Thái vẫn còn sống cho Diệp Vãn Đường biết; nếu không, cô ấy sẽ không sớm chấp nhận sự thật như vậy. Có lẽ bây giờ, cô ấy còn cảm thấy may mắn vì Tiêu Trường Thái đã chết; nếu không, nếu Tiêu Trường Thái vẫn còn sống, cô ấy không biết mình sẽ phải đối mặt thế nào. Và với cái chết của Tiêu Trường Thái, những lời dối trá và sự lợi dụng mà ông ta đã gây ra cho cô ấy cũng giúp cô ấy thoát khỏi những ám ảnh đó, và có thể trở lại là chính mình như trước đây.

Thẩm Hy Hòa nhìn ngọn nến đang lay động trên cột đèn, im lặng một lúc rồi nói: “Ngày mai s

Thẩm Hy Hòa muốn gặp mặt Diệp Vãn Đường; trực giác báo cho cô biết rằng Tiêu Trường Thái chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội này – tất cả mọi người đều có dịp rời kinh thành để tìm đến Diệp Vãn Đường.

Với chuyến đi đến cung điện Mã Lưu Hành, vì Hoàng thượng đã quyết định hành động với Tiêu Hoa Dung, Thẩm Hy Hòa chắc chắn sẽ đưa phần lớn những người đó theo mình; những người ở lại sẽ khó có thể đối phó được với Tiêu Trường Thái. Lúc này, phe của Tiêu Hoa Dung tuyệt đối không được để Tiêu Trường Thái thoát ra ngoài, nếu không mọi việc sẽ bị phanh phui trước mắt Hoàng thượng.

Hơn nữa, giết chết Tiêu Trường Thái là điều dễ dàng, nhưng muốn phá hủy sức mạnh đứng sau ông ta thì không thể thực hiện trong một sớm một chiều. Việc Tiêu Trường Thái không còn đủ điều kiện tranh giành ngai vàng không có nghĩa là ông ta sẽ từ bỏ việc hỗ trợ những người khác, và sẽ tiếp tục đối đầu với Tiêu Hoa Dung cho đến khi cuối cùng.

Vì vậy, cô sẽ phải tìm cách khác để đánh bại Tiêu Trường Thái một cách triệt để.