“Ôi ôi, nếu như tôi gặp được em sớm hơn… có lẽ…”

“Có lẽ em đã không thể sống đến bây giờ.” Thẩm Hy Hòa ngắt lời cô.

Bộ Thưa Lâm : ……

Nếu không phải vì có được ký ức của Cốc Thanh Kỳ trong một đời này, Thẩm Hy Hòa sẽ không có lòng khoan dung như vậy. Ngày hôm đó, Bộ Thưa Lâm bắt cóc Línglong chỉ là để khiến Khang Vương phòng bị và tấn công cô, để bản thân có thể đứng ngoài và quan sát khả năng của Thẩm Hy Hòa. Sau đó, mới quyết định xử lý thế nào với người biết bí mật chết người này.

Thẩm Hy Hòa đã nghĩ đến điều này; dù chưa trải qua nhiều gian khổ, cô cũng không thể suy nghĩ quá xa. Từ khi gặp nhau, Bộ Thưa Lâm và cô có lẽ đã trở thành kẻ thù. Có thể Bộ Thưa Lâm không phải đối thủ của cô; khi đối mặt với người khác, cô còn giỏi hơn cả Cốc Thanh Kỳ. Chỉ là lúc đó, cô chưa có sự khôn ngoan và quyết đoán như bây giờ; có lẽ điều đó sẽ gây ra sự hiểu lầm giữa cha cô và Vua Thục Nam.

“Cha tôi đã gửi tin đến, nói rằng Hoàng tử sẽ tham gia vào các vấn đề liên quan đến khu vực Thục Nam và Tây Bắc.” Bộ Thưa Lâm hỏi Thẩm Hy Hòa, “Em nghĩ sao?”

“Cha tôi cũng đã viết thư, ông ấy không phản đối việc Hoàng tử tham gia vào chuyện này.”

Dù sao đi nữa, từ khoảnh khắc Thẩm Hy Hòa và Tiêu Hoa Dung kết hôn, gia đình Thẩm đã gắn bó với Đông Cung. Họ cần phải hợp tác hết sức để giúp Tiêu Hoa Dung lên ngôi hoàng đế. Khi Tiêu Hoa Dung lên ngôi, việc mọi chuyện được giải quyết một cách minh bạch sẽ tốt hơn nhiều, tránh được những nghi ngờ sau này về sự thông đồng giữa Thục Nam và Tây Bắc.

Tiêu Hoa Dung biết rằng Bộ Thưa Lâm là con gái; ngay cả khi không có sự gắn kết này, nếu muốn sống sót, Bộ Thưa Lâm cũng chỉ có thể tin tưởng Tiêu Hoa Dung tạm thời mà thôi. Nhưng nếu thiếu đi Thẩm Hy Hòa, gia đình Bộ sẽ cẩn thận hơn nữa, để tránh bị Tiêu Hoa Dung phản bội sau này.

Với sự hỗ trợ của Thẩm Hy Hòa, mặc dù họ không thể hoàn toàn dựa vào đó, nhưng ít ra trong lòng họ cũng có thêm chút hy vọng.

“À đúng rồi, ôi ôi, Cui Thạch Đá nói rằng anh ta muốn đến nhà gia tộc Bù để ở tạm!” Bộ Thưa Lâm nghĩ đến chuyện đáng lo này, liền nhìn Thẩm Hy Hòa với vẻ van xin: “Cô hãy giúp tôi nghĩ cách đi, làm sao tôi có thể ngăn anh ta đến nhà tôi ở tạm được?”

“Kha kha kha…” Thẩm Hy Hòa đang uống trà, nghe xong lời nói của Bộ Thưa Lâm, suýt nữa là phun trà ra ngoài; may mắn thay, nhờ vào sự giáo dục tốt, cô đã nuốt trà xuống được, nhưng vì quá hoảng sợ mà bị nghẹn thở. Ngay lập tức, Pearl tiến lại gần để giúp cô hít thở thoải mái hơn.

Sau khi ho khò đến mức cổ họng đau nhức, cô uống một viên cao lê dưỡng thanh quản do Pearl đưa cho, và chỉ sau đó mới ngẩng đầu nhìn Bộ Thưa Lâm – người đang tỏ vẻ lo lắng và tự trách mình: “Đến nhà bạn ở tạm à? Tại sao lại phải ở tạm chứ?”

Gia tộc Cui có cơ nghiệp lớn lao như vậy, làm sao có thể không có chỗ ở riêng cho Thái Tấn Bách – người trẻ tuổi nhất và có triển vọng nhất trong gia tộc?

“Có vẻ như em trai nhỏ của anh ta luôn khóc lóc và gây rối; mẹ kế của anh ta đã mời một người am hiểu phong thủy đến tư vấn, và được biết rằng năm nay Cui Thạch Đá và con trai của bà ấy xung đột với nhau, vì vậy họ muốn mang theo các con về nhà mẹ để tránh xa Thái Tấn Bách.” Bộ Thưa Lâm nói ra lý do này, cũng cảm thấy rất tức giận.

Gọi đó là “tránh xa” ư? Rõ ràng đó chỉ là một lời đe dọa thôi; với sự có mặt của họ mẹ con đó, thì Thái Tấn Bách sẽ không thể làm gì được cả.

“Cha của Thôi Thiểu Kính và các thành viên trong gia tộc thì nói gì về chuyện này?” Một việc lớn như vậy, làm sao có thể để một người phụ nữ tự ý quyết định được?

“Cha của Cui Thạch Đá thực sự đã cho phép họ mẹ con về nhà mẹ để tránh xa, nhưng các thành viên trong gia tộc thì có ý kiến trái chiều nhau.” Bộ Thưa Lâm biết rất rõ về tình hình: “Nhưng Cui Thạch Đá bản thân lại muốn gia đình yên ổn và hòa thuận, vì vậy anh ta quyết định rời nhà đi sống ở nơi khác trong một năm…”

Nghe xong, Thẩm Hy Hòa bật cười; Thái Tấn Bách quả là một thiên tài trẻ tuổi – mới hơn hai mươi tuổi đã đảm nhận chức vụ Quan Thượng Thư Đại Lý tự. Trên khắp triều đình này, không có ai trẻ tuổi và có tài năng hơn anh ta cả.

Trí tuệ và khả năng lãnh đạo của anh ta, làm sao người bình thường có thể so sánh được chứ?

Nếu không có Bộ Thưa Lâm – người mà anh ta rất mong muốn được mượn nhà ở – thì anh ta đã có vô số cách để khiến gia đình Cui nghiêng về phía mình. Lần này, việc anh ta “chịu thiệt thòi để thể hiện lòng khoan dung” chẳng qua là bởi vì điều này hoàn toàn phù hợp với ý đồ của anh ta.

Thẩm Hy Hòa thậm chí còn nghi ngờ rằng tất cả những điều xảy ra, dù là do sự chỉ dẫn của ai đó hay do các yếu tố xung khắc nào đó, có lẽ đều do chính anh ta dàn dựng.

Thái Tấn Bách tin chắc rằng Bộ Thưa Lâm là một chàng trai mà cô ấy yêu thích; tuy nhiên, có vẻ như Bộ Thưa Lâm chỉ coi cô ấy như một nơi trú ẩn tạm thời, chứ không thực sự yêu cô ấy. Vì vậy, cô ấy quyết tâm phải tìm mọi cách để Bộ Thưa Lâm chấp nhận mình, và không thể để mình phải chịu đựng một mình.

Nhìn thấy Thẩm Hy Hòa cười, Bộ Thưa Lâm lại càng cảm thấy buồn bã hơn: “Ôi trời, Cui Thạch Đá thật sự đã điên rồ rồi… Tôi đã nói với anh ấy rằng trong gia đình Bộ chỉ có mình tôi là con độc thân, nhưng anh ấy lại bảo tôi nên tìm một cô gái sinh cho mình một đứa con trai, đưa cho cha tôi… Như vậy thì tôi mới thực sự hoàn thành trách nhiệm của một người con trai… Sau này, tất cả mọi thứ sẽ thuộc về anh ấy!”

Khi nghe những lời đó, Bộ Thưa Lâm thực sự đã sửng sốt; cô ấy hoàn toàn nhận ra sự điên rồ của Thái Tấn Bách.

“Để vì em mà anh ấy sẵn sàng làm đến mức này… Tình cảm của anh ấy dành cho em thật sự là điều hiếm có trên đời này…” Thẩm Hy Hòa thở dài.

“Ôi trời, đừng nói những lời vớ vẩn nữa… Hãy nhanh chóng tìm cách giúp tôi đi!” Bộ Thưa Lâm đau đầu nói.

“Tôi đoán rằng mục đích của anh ấy là muốn thông qua nhà em để tiếp cận em, và muốn chứng minh rằng anh ấy không sợ những lời đồn đại…” Thẩm Hy Hòa nói một cách nghiêm túc, “Vì Thôi Thiểu Kính luôn gắn bó với em, nên dù tôi có nghĩ ra cách nào đi nữa, anh ấy cũng sẽ tìm cách khác… Em không thể để tôi liên tục đối đầu với Thôi Thiểu Kính vì em được đâu… Việc tìm cách giải quyết vấn đề này là trách nhiệm của hai người em… Tôi không muốn can dự vào chuyện đó.”

“Ôi trời…” Bộ Thưa Lâm cảm thấy tuyệt vọng.

Khi Tạc Kỳn Kiều đến, Thẩm Hy Hòa đã buộc Bộ Thưa Lâm phải rời đi, và đưa những món quà mà anh trai mình đã gửi đến để nhắc nhở cô ấy giao cho Tạc Kỳn Kiều. Tạc Kỳn Kiều rất vui mừng; mỗi lần cô ấy đều mở chúng trước mặt Thẩm Hy Hòa và hỏi Thẩm Hy Hòa về những thứ mà cô

Mặt trận của Mạnh Tường hoàn toàn như Thẩm Hy Hòa đã dự đoán, không thể tìm ra bất kỳ manh mối nào cả.

Vào ngày 5 tháng 3, Tạ Ngận Huái đến gặp cô để từ biệt; anh ta muốn đi về phía Tây Y. Thẩm Hy Hòa đã tự mình tiễn anh ta ra khỏi thành. Ba ngày sau khi Tạ Ngận Huái rời đi, tin tức về việc Xie Ji muốn lấy thêm một thiếp thân được lan truyền.

Tuy nhiên, sự việc này không gây chú ý lắm. Vì Xie Ji chưa có con trai, và Tạ Ngận Huái lại không hòa thuận với anh ta, nên việc anh ta lấy thêm một thiếp thân là điều hoàn toàn bình thường.

Ngày 12 tháng 3, kết quả kỳ thi khoa cử được công bố. Tiếng reo hò, tiếng chúc mừng vang khắp các con phố và ngõ hẻm của kinh đô, tạo nên bầu không khí vui vẻ. Nhưng niềm vui đó chỉ kéo dài được hai ngày thôi. Sau đó, có một số thí sinh đến gặp quan chức cấp cao để tố cáo rằng có người đã lấy trước đề thi và gian lận trong kỳ thi.

Người mới đỗ này chỉ là một kẻ thiếu hiểu biết, nhưng hành động của anh ta đã gây ra những phản ứng dữ dội.

Khoa cử là phương thức để đánh giá tài năng của con người trong triều đại này, và việc gian lận chưa bao giờ xảy ra trước đây. Người ta luôn coi việc học hành là con đường duy nhất dẫn đến thành công, và ai cũng tôn trọng những người học giỏi; người dân bình thường không dám làm ô uế danh tiếng của họ.

“Người tố cáo đó, có phải là Guo Daoyi không?” Thẩm Hy Hòa hỏi Pearl.

Pearl gật đầu: “Đúng vậy.”

Thẩm Hy Hòa liền nhớ lại lần trước, Tiêu Hoa Dung đã nói rằng anh ta muốn mở đường cho Đào Chuyên Hiến để tranh giành vị trí Thượng thư Đồng triều mà Tạ Hằng đã từ chức. Anh ta cũng nói rằng Bộ Lễ có kế hoạch riêng; người soạn đề thi cho kỳ thi này chính là Bộ trưởng Bộ Lễ, còn người giám sát kỳ thi thì là Phó Bộ trưởng Bộ Lễ.

Nếu việc gian lận trong kỳ thi khoa cử được chứng minh là có thật, thì Bộ trưởng Bộ Lễ sẽ phải đối mặt với hậu quả nghiêm trọng, thậm chí có thể mất chức vụ và tính mạng.