Ban đầu, tôi nghĩ rằng đây chỉ là một cái bẫy được dựng ra nhằm hạ gục Bộ trưởng Lễ bộ thôi, nhưng ngày hôm sau, mọi chuyện đã trở nên không thể kiểm soát được. Người giành vị trí đầu tiên trong kỳ thi xuân quý không chỉ thiếu hiểu biết mà còn là người mua danh hiệu “cử nhân” bằng tiền…

Những tin đồn đáng sợ này lan truyền một cách rộng rãi đến mức người ta không thể không tin.

“Người giành vị trí đầu tiên trong kỳ thi hội thì là ai?” Thẩm Hy Hòa hỏi. Hôm qua, anh ấy không quan tâm nhiều đến chuyện này.

“Họ Ho, người tỉnh Vũ Châu, được cho là có họ hàng xa với Giáo viên Quốc Tử Giám…” Trân Châu thông báo những thông tin cơ bản về người đó cho Thẩm Hy Hòa.

“Hãy đi tìm Đông Cung.” Sau khi nghe xong, khuôn mặt Thẩm Hy Hòa trở nên nghiêm túc.

Đây không phải là một chiến lược được Tiêu Hoa Dung đưa ra một cách tùy tiện; đây chắc chắn là một kế hoạch đã được chuẩn bị từ lâu, liên quan đến rất nhiều người, từ quan lại ở kinh đến các quan chức địa phương. Một sai lầm nhỏ cũng có thể khiến một nửa số quan lại trong triều đình bị thay thế.

“Ôi ôi, sao em lại đến tìm anh? Sao không báo trước để anh chuẩn bị những thứ mà em thích?” Tiêu Hoa Dung đưa ra một đĩa anh đào và mời cô ăn.

Anh đào là loại trái cây được ưa chuộng nhất ở kinh đô; mỗi khi kết quả kỳ thi khoa cử được công bố, người ta luôn tổ chức “bữa tiệc anh đào”. Loại trái cây này rất quý hiếm, mỗi người chỉ được phát một ít thôi.

Những chiếc cốc pha lê đầy màu sắc chứa đựng những quả anh đào mọng nước, trong suốt và có ánh sáng đỏ rực, trông thật hấp dẫn.

“Hoàng tử…”, Thẩm Hy Hòa ngập ngừng.

Nếu cô ấy không nhớ nhầm, thì chính vì một bát anh đào phủ phô mai mà Tiêu Hoa Dung phải chịu đựng độc tố trong cơ thể suốt mười hai năm. Cô ấy tưởng rằng anh ấy sẽ ghét bỏ hoặc e ngại việc ăn anh đào, nhưng không ngờ anh ấy lại thoải mái đưa chúng đến trước mặt cô ấy như vậy.

Tiêu Hoa Dung nhìn thấu suy nghĩ của cô ấy: “Em nghĩ rằng anh ghét bỏ anh đào à?”

Anh ấy lau tay, nhặt một quả anh đào, cẩn thận bỏ cuống, rồi một cách điêu luyện, không để rơi một giọt nước ép nào, bóc vỏ và lấy hạt ra, sau đó đặt quả anh đào đó vào một chiếc cốc khác và đưa đến trước mặt Thẩm Hy Hòa.

“Trước khi gặp em, anh không cho phép bản thân mình có điểm yếu.” Thực ra, anh ấy từng rất ghét bỏ anh đào; nhưng khi quyết định đứng dậy và sống một cuộc sống mới, việc đầu tiên anh ấy làm là ăn anh đào, cho đến khi không còn cả

Không ai hay thứ gì có thể khiến anh ta sợ hãi hay do dự, cho đến khi anh ta gặp Thẩm Hy Hòa.

Anh ta nghĩ rằng mỗi người trên đời này đều phải có một điểm mềm yếu nào đó; còn Thẩm Hy Hòa chính là điểm mềm yếu mà anh ta đã mất đi suốt bao năm trời, và không thể từ chối được.

“Hãy thử xem này… Đây là những quả anh đào trồng trong vườn sau của Đông Cung.” Tiêu Hoa Dung đã trồng rất nhiều loại cây ăn quả tại đây, mỗi loại đều có hai cây; ban đầu cô nghĩ rằng chỉ một cây thì không đẹp mắt, nhưng giờ thấy hai cây thành cặp thì lại có ý nghĩa sâu sắc… “Chỉ vài ngày nữa, sẽ có cả quả bưởi nữa đấy.”

Thẩm Hy Hòa cảm thấy ngưỡng mộ Tiêu Hoa Dung vì cô ấy có thể thoải mái thưởng thức những quả anh đào này mà không từ chối. Cô ấy cầm đôi đũa lên và thử một quả: “Ngọt thanh, mềm mịn và dai dẻo…” Đây quả thực là những quả anh đào tuyệt hảo nhất. Trước đây, Thẩm Hy Hòa đã từng ăn qua loại này ở Linchuan, nhưng ở vùng Tây Bắc thì không có; những quả anh đào ở Linchuan không ngon và mọng nước như thế này, khiến người ta ăn xong vẫn muốn ăn thêm.

“Hai cây anh đào này được trồng ở đây đã bảy năm rồi. Ban đầu, quả của chúng rất chua và khó ăn. Tôi đã hỏi nhiều người nông dân trồng anh đào để học hỏi kinh nghiệm, và sau ba bốn năm cố gắng, cuối cùng chúng mới bắt đầu cho quả ngọt.” Thấy Thẩm Hy Hòa thích, Tiêu Hoa Dung tiếp tục bỏ cuống và lõi cho cô ấy… “Ngày mai, tôi sẽ bảo Tiên Vũng hàng ngày mang một đĩa anh đào đến cho bạn.”

Anh đào chỉ ngon khi được trồng trên cây, và cũng không nên ăn quá nhiều; việc mang một đĩa mỗi ngày cho Thẩm Hy Hòa thật là tốt nhất.

“Thứ này rất quý giá… Hoàng thái hậu và bệ hạ…”

“Đây là đồ của tôi; bà ngoại và bệ hạ chỉ cần thể hiện lòng hiếu thảo là được thôi. Bà ngoại không nên ăn nhiều, kẻo bụng sẽ đau.” Tiêu Hoa Dung ngắt lời Thẩm Hy Hòa, “Tôi còn biết vài món ăn làm từ anh đào nữa; sau này sẽ mời YoYo đến cùng nhau thưởng thức nhé.”

“Chắc chắn tôi sẽ đến.” Thẩm Hy Hòa nghĩ rằng lúc đó mình cũng sẽ mang theo một số món ăn khác để tham gia buổi tiệc… Và cô càng thấy đáng quý hơn khi biết Tiêu Hoa Dung đã phải mất công hỏi han nhiều người nông dân để học cách trồng anh đào như vậy… “Cung nương đã từng đến nhiều vùng nông thôn chưa?”

“Ừm.” Tiêu Hoa Dung trả lời, “Hôm đó tôi đã hỏi Thái Phủ xem làm thế nào để trở thành một vị

Quan Thái Phụ nói: “Nếu ta có thể hiểu được người dân, các thương nhân, mối quan hệ giữa dân và quan lại, cũng như sự chênh lệch giàu nghèo, thì ta mới có thể trở thành một vị vua đích thực.”

Lúc bấy giờ, anh ta chỉ muốn trở thành người nắm quyền sinh sát; Quan Thái Phụ nhận ra sự e ngại và oán giận trong ánh mắt anh ta, vì vậy đã bảo anh ta đi quan sát những điều đó. Khi quan sát nhiều hơn, tự nhiên anh ta sẽ trở nên khoan dung hơn; khi biết nhiều hơn, anh ta cũng sẽ không còn oán trách người khác nữa.

“Trên thế gian này, không có ai là ta không thể hiểu được.” Tiêu Hoa Dung Hạ mắt xuống, tay vẫn tiếp tục công việc của mình, “Ta biết rằng hôm nay YoYo đến đây, chính là để bàn về vụ gian lận trong kỳ thi khoa cử. Điều này, ta đã bắt đầu lên kế hoạch từ ba năm trước.”

“Mục đích của Ngài, chỉ đơn giản là muốn thay đổi một số quan lại trong triều đình và xây dựng phe cánh của mình mà thôi sao?” Thẩm Hy Hòa Thực ra, anh ta không thể hiểu hết ý nghĩa của hành động này, vì vậy mới đến đây để hỏi trực tiếp Tiêu Hoa Dung.

“Đó chỉ là một phần trong kế hoạch của ta mà thôi.” Tiêu Hoa Dung Nói rất thành thật với Thẩm Hy Hòa, “Ngài có biết rằng ta đã từng dùng danh tính giả tham gia kỳ thi khoa cử không? Vì muốn kiềm chế sức mạnh của các gia tộc quý tộc, Hoàng đế đã quyết định ủng hộ những người xuất thân từ gia đình nghèo khó. Hành động này quả thực rất có lợi cho triều đình và đất nước… Nhưng việc vội vàng thường dẫn đến sai lầm.”

Sau khi loại bỏ các eunuch, Hoàng đế đã tổ chức hai kỳ thi khoa cử liên tiếp trong hai năm, nhanh chóng tạo ra một nhóm người xuất thân từ gia đình nghèo khó có cơ hội thăng tiến. Sau đó, hàng năm, rất nhiều người tài năng được tuyển chọn, qua đó làm suy yếu các gia tộc quyền lực. Tuy nhiên, việc Hoàng đế ưu ái những người nghèo khó đã khiến nhiều người trong số họ sẵn sàng làm mọi thứ để có cơ hội thăng tiến.

Có con trai của các thương nhân chi trả tiền để người khác thay thế mình trong kỳ thi; có những gia đình giàu có dùng tiền mua chuộc các giám khảo; còn có người dùng tiền để mua chuộc những người kiểm tra và đưa họ vào phòng thi… Những việc này chưa phải là những hành động tồi tệ nhất. Điều tồi tệ nhất mà Tiêu Hoa Dung từng trải qua là bài thi của mình bị thay thế ngay trong phòng thi.

“Thay thế!” Thẩm Hy Hòa Sững sờ.

“Việc thay thế bài thi đó, chính xảy ra tại Vũ Châu.” Vì vậy, lần này ông ta chọn Vũ Châu làm ví dụ để minh họa. “Các giám khảo đã công khai thay đổi tên người viết bài thi của ta bằng tên của người khác. Khi ta đến cơ quan chính quyền để yêu cầu