“Xin lỗi ngài, tôi thật sự là kẻ ngu dốt và thiếu suy nghĩ; vì ghen tị với việc người em thứ ba được cha quý mến, tôi mới phạm phải sai lầm lớn này.” Đinh Trị vội vàng quỳ xuống, liên tục van xin: “Xin ngài tha thứ cho tôi.”

Lông mi dài như chiếc quạt uốn cong xuống, đôi mắt Tiêu Hoa Dung chuyển động nhẹ, liếc nhìn người đang quỳ trước mặt mình và cầu xin: “Kha kha kha… Ta không phải là người cần được tha thứ.”

Đinh Trị hiểu ngay ý của bà, lập tức quay sang Thẩm Hy Hòa và cúi đầu khẩn cầu: “Thực sự là tôi thiếu hiểu biết, xin ngài khoan dung.”

Thẩm Hy Hòa ngẩng đầu nhìn vào đôi mắt trong trẻo của Tiêu Hoa Dung; lúc trước bà không để ý, nhưng bây giờ mới thấy ở góc mắt trái của anh ta có một hạt ruồi đen nhỏ, điều đó khiến anh ta trở nên có vẻ lười biếng nhưng lại rất quý phái.

“Ngài mới là người cần được tha thứ; quyết định thuộc về ngài.” Tiêu Hoa Dung mỉm cười nhẹ nhàng.

Một người quý ông như ngọc, thanh tú và đầy sức hút.

Chỉ với nụ cười nhẹ nhàng ấy, anh ta đã toát lên vẻ đẹp tự nhiên, không cần phải cố tạo.

Thẩm Hy Hòa cũng không keo kiệt, gửi lời cảm ơn đến Tiêu Hoa Dung trước khi quay lại nói với Đinh Trị: “Tôi cũng không phải là người không biết khoan dung, nhưng tôi cũng không phải là kẻ ngu dốt. Nếu Đinh Nhị công tử muốn tôi tha thứ, anh ta phải nói ra sự thật.”

Đinh Trị bỗng nhiên căng thẳng, ngẩng đầu nhìn vào đôi mắt của bà – đôi mắt đẹp như đá obsidian, nhưng lại phủ một lớp sương mù lạnh lẽo, khiến chúng trở nên hơi xa cách và khó hiểu.

Không hiểu sao, khi đối diện với đôi mắt ấy, Đinh Trị cảm thấy như mình đang bị bà nhìn thấu tâm can.

“Ngài, tôi nói tất cả đều là sự thật…”

“Đinh Trị.” Bà hạ giọng, cắn răng mới tiếp tục nói, thì người hầu bên cạnh bà ngăn cản anh ta: “Hãy suy nghĩ kỹ đi… Nếu ngài mất đi, và người em thứ ba của ngài lại bị tổn thương, phu nhân hầu gia sẽ đối xử với các chị em gái của ngài như thế nào?”

Một câu nói đã trúng vào điểm yếu.

Thẩm Hy Hòa nhìn người hầu bên cạnh mình; anh ta trông không giống như một người hầu cận, mà có lẽ là một lính canh.

Đinh Trị bỗng nhiên hoảng loạn, đứng yên một lúc rồi ngã xuống đất: “Thực sự là tôi đã vượt quá giới hạn, xin ngài tha thứ.”

Nhìn thấy anh ta có vẻ như đã nhượng bộ, Thẩm Hy Hòa liền hỏi: “Anh có biết người đang đợi ở cổng thành chính là tôi không?”

“Đinh Trị cúi đầu nói: ‘Tôi biết rồi.’”

“Ai đã báo cho ngươi biết điều này?” Thẩm Hy Hòa hỏi tiếp.

Đinh Trị có vẻ ngạc nhiên; ông không ngờ Thẩm Hy Hòa lại hiểu được nỗi khổ của mình. Vội vàng trả lời thành thật: “Là Chén Kính, từ phủ hầu Xuyên Bình.”

Phủ hầu Xuyên Bình à…

Giống như những gì cô ấy đoán.

Phủ hầu Xuyên Bình là gia tộc ngoại tổ của Tiêu gia; hiện tại, vị hầu Xuyên Bình chắc hẳn là anh họ của Tiêu gia, còn phu nhân của phủ hầu Xuyên Bình xuất thân từ gia tộc này.

“Điều này…” Tạ Hằng nhìn Thẩm Hy Hòa với vẻ bối rối.

Đinh Trị nói rằng Chén Kính đã báo cho ông biết Thẩm Hy Hòa sẽ vào thành hôm nay; điều này có thể là dấu hiệu của việc Chén Kính đã xúi giục Đinh Trị, hoặc đã âm mưu để Đinh Trị gây hại cho Đinh Giác… Nhưng không có bằng chứng cụ thể; nếu Chén Kính phủ nhận, thì không thể làm gì được cả.

“Ta tin rằng ngươi chưa phạm phải sai lầm lớn. Ta chỉ trừng phạt ngươi năm mươi roi, coi như là một bài học nhắc nhở. Ngươi chấp nhận điều này chứ?” Thẩm Hy Hòa hỏi Đinh Trị.

Đinh Trị lập tức ngồi thẳng dậy, cúi đầu sâu trước mặt Thẩm Hy Hòa và nói: “Kẻ hèn mọn này hoàn toàn chấp nhận, xin cảm ơn công chúa đã không giết tôi.”

“Hãy để như vậy đi, Tạ Thức Khanh,” Thẩm Hy Hòa quay sang hỏi Tạ Hằng.

Tạ Thức Khanh e dè nhìn Tiêu Hoa Dung một cái, rồi mới nói: “Công chúa thực sự rất nhân từ.”

Thẩm Hy Hòa cúi đầu trước mặt Tiêu Hoa Dung và nói: “Xiaoning xin cảm ơn ngài đã ra tay bảo vệ Xiaoning.”

Tiêu Hoa Dung đưa tay dài ra, nắm lấy tay của Thẩm Hy Hòa… Dù đã chạm vào cô, nhưng cảm giác như chỉ là vuốt nhẹ qua mà thôi: “Công chúa đã đi xa hàng ngàn dặm từ phương tây bắc; làm sao có thể để công chúa phải chịu thiệt thòi, khiến lòng các binh sĩ ở phương tây bắc cảm thấy buồn bã?”

Trong một nghĩa nào đó, Thẩm Hy Hòa chính là đại diện cho cả một đội quân gồm mười vạn người ở phương tây bắc; nói như vậy cũng không quá đâu.

“Suốt chặng đường vất vả trên đường sông bè, xin phép công chúa trở về phủ trước đã; ngày mai sẽ vào cung để gặp ngài.”

“Thẩm Hy Hòa nói một cách lịch sự.”

“Vậy thì, tôi sẽ đợi chờ Công chúa tại Đông Cung.” Tiêu Hoa Dung tiếp tục nói.

Thẩm Hy Hòa hơi ngạc nhiên; chỉ là một câu nói lịch sự mà thôi, sao vị Hoàng tử này lại có vẻ không hiểu ý của người khác nhỉ? Nhưng niềm ngạc nhiên ấy chỉ thoáng qua thôi. Thẩm Hy Hòa giữ vẻ bình tĩnh, không trả lời gì, rồi cùng với Bích Ngọc và những người khác cúi chào xong liền rời đi.

“Công chúa, Hoàng tử dường như rất… quan tâm đến ngài.” Khi lên xe ngựa, Bích Ngọc cẩn thận lựa từ ngữ.

“Rất quan tâm à?” Bích Ngọc đã nói một cách kín đáo rồi; vị Hoàng tử này đã công khai bảo vệ cô, nói chuyện với cô một cách nhẹ nhàng nhưng cũng đầy cẩn thận. Ánh mắt anh ấy nhìn cô, cô có thể thấy rõ sự âu yếm và dịu dàng trong đó.

“Chỉ mới gặp nhau mà đã như vậy… Chắc hẳn anh ta là kẻ ham muốn tình dục.” Tử Ngọc nghĩ rằng không có chàng trai nào trên đời này xứng đáng với Công chúa của mình!

“Có lẽ là vì những bằng chứng trước đây, nên anh ta đang đáp lại lòng tốt của chúng ta?” Hồng Ngọc nhận thấy trong ánh mắt của Tiêu Hoa Dung không hề có ý đồ xấu xa nào cả.

Mặc Ngọc luôn không tham gia vào những cuộc tranh luận này; cô ngồi thẳng người, ôm kiếm, và chỉ lo cho sự an toàn của Thẩm Hy Hòa mà thôi.

Thẩm Hy Hòa không trả lời họ, để họ tiếp tục tranh luận.

“Hoàng tử, ngài… Phương Tài…” Thiên Viên vô cùng lo lắng, “Nếu Công chúa hiểu lầm ngài là người thiếu nghiêm túc thì sao đây?”

Thiên Viên cũng cảm thấy chủ nhân của mình quá vội vàng; điều này có thể khiến Công chúa Triệu Ninh cảm thấy không hài lòng, và việc làm này sẽ phản tác dụng thôi! Dù có yêu thích đến đâu, cũng phải từ từ thôi; cần phải cho Công chúa Triệu Ninh thấy rõ rằng chủ nhân của mình là người cao quý và thông minh biết bao.

“Sau này, đừng quá khôn ngoan trước mặt cô ấy.” Tiêu Hoa Dung thì thầm nhắc nhở.

Những lời như thể Phương Tài đang đe dọa Đinh Trị vậy; thực ra Thiên Viên không nên can thiệp vào chuyện này.

“À?” Nhận ra ý cảnh báo của Tiêu Hoa Dung, Thiên Viên hoàn toàn không hiểu mình đã sai ở đâu.

Tiêu Hoa Dung cười nhẹ, lông mày nhướng lên: “Cô ấy không thích những người quá thông minh đâu.”

Đặc biệt là khi phải giao trọn cuộc đời mình cho ai đó, sự thông minh quá mức có thể khiến người ta cảm thấy khó đối phó và tự giữ khoảng cách với họ.

Thẩm Hy Hòa không hề hay biết rằng những suy nghĩ của mình đã bị Tiêu Hoa Dung nhìn thấu rõ ràng. Sau khi ra khỏi Đại Lý tự, cô ấy dẫn theo đoàn người lớn lao trở về dinh thự hoàng gia.

Dinh thự hoàng gia tại Tây Bắc nằm ở khu Hòa Thiện Phường, đối diện ngay cổng Chu Tước của kinh thành.

Vì bị những sự cố do Thái Tấn Bách và Đại Lý tự gây ra, khi chiếc xe ngựa của Thẩm Hy Hòa đến trước cửa dinh thự vào lúc trưa, mọi người xung quanh đều tập trung lại để quan sát.

Cánh cửa dinh thự mở ra, các cô hầu gái và người hầu cung đứng hai hàng với thái độ khiêm tốn. Người quản gia cùng các nhân viên khác cũng xuất hiện đầy đủ, thu hút sự chú ý của nhiều người.

“Thần xin chào công chúa.” Người quản gia tên Shen Qing Nian, đã ngoài năm mươi tuổi, mái tóc có pha lẫn sợi bạc, tỏ ra vô cùng hào hứng và kính trọng khi nhìn thấy Thẩm Hy Hòa.

“Chú Qing, những năm qua chú đã vất vả lắm.” Thẩm Hy Hòa an ủi Shen Qing.

“Không đâu, không đâu… Thần chỉ sống dưới chân kinh thành; so với công chúa, công tước và hoàng tử, việc phục vụ ở Tây Bắc thực sự rất vất vả.” Shen Qing liên tục lắc đầu từ chối.

“Xin chào chị gái cả.” Lúc này, một giọng nói trong trẻo như tiếng chim én vang lên bên cạnh.

Đây là lần đầu tiên Thẩm Hy Hòa gặp Thẩm Anh Nhược.

Cô ấy đội một kiểu tóc buộc thanh lịch, đeo hai chiếc kẹp tóc bằng vàng được điêu khắc tinh xảo, buộc hai sợi dây tóc màu hồng nhạt; những sợi tóc rơi trước trán bay trong gió, tạo nên vẻ đẹp thanh tú và duyên dáng.

Trên trán cô có đính một hạt ngọc vàng, làm tăng thêm vẻ sang trọng và xinh đẹp. Cô mặc một chiếc váy màu hồng và một tấm áo choàng màu xanh nhạt, trông rất thanh nhã và mềm mại.

Làn da cô trắng như sữa, đôi mắt long lanh, đầy sức sống.