Thẩm Hy Hòa bảo Trân Châu và Tử Ngọc chuẩn bị thức ăn cho đứa trẻ nghèo kia, đồng thời cũng mang theo một số quần áo cũ và lương thực, củi đốt. Bản thân Thẩm Hy Hòa cũng giả vờ thành người hầu để đến Thung Lũng Cô Đơn một chuyến. Cô không thể chỉ dựa vào lời nói của một người mà tin tưởng hết mọi chuyện rồi báo cáo ngay lập tức.

Vì sự việc này liên quan đến Thung Lũng Cô Đơn, nếu không cẩn thận, những đứa trẻ vô tội này có thể bị giết hại. Nhưng cô cũng không thể đứng yên không làm gì được; hơn nữa, sau khi Hoàng đế Duy Ninh ám chỉ muốn gả cô cho Đông Cung, thì còn có nhiều người theo dõi từng hành động của cô hơn nữa. Nếu cô tự mình đến Thung Lũng Cô Đơn, chắc chắn sẽ có người nhận ra điều bất thường.

May mắn thay, Phủ Quận Chủ thường xuyên giúp đỡ Thung Lũng Cô Đơn và Viện Bạch Điền; vì vậy, trong khi Thẩm Hy Hòa tự mình đến Thung Lũng Cô Đơn, cô cũng đã cử một nhóm người khác đến Viện Bạch Điền và mang theo nhiều đồ tiêu dùng cần thiết.

Thung Lũng Cô Đơn trông rất hoang vắng và lạnh lẽo; trong gió lạnh còn có mùi hôi thối, chua chát và khó chịu. Đối với Trân Châu và những người khác thì có thể chịu đựng được, nhưng đối với Thẩm Hy Hòa – người có khứu giác nhạy bén – thì thật sự rất khó chịu. Cô lo sợ rằng việc che miệng mũi có thể làm tổn thương đến tâm lý của các đứa trẻ, nên cô phải cố gắng chịu đựng.

Khi cô gặp Kỳ Bồi – cậu bé đã gửi thông điệp cho cô – thì mùi hôi thối thực sự khiến cô buồn nôn.

“Các bạn hãy tan đi, tôi được lệnh của Công chúa đến đây để kiểm tra sức khỏe cho các bạn.” Trân Châu lập tức giải tán đám đông.

Cuối cùng, Thẩm Hy Hòa cũng cảm thấy thoải mái hơn một chút. Cô giả vờ ho và dùng tay áo che miệng mũi; hương thơm mát lạnh từ tay áo giúp cô giảm bớt cảm giác buồn nôn. Trân Châu nhìn Kỳ Bồi – cậu bé mới chỉ mười ba tuổi – thấy đôi đầu gối của cậu ta bị đào ra, vết thương đã hoại tử và bị nhiễm trùng, máu và mô thịt đã lẫn lộn với chất lỏng màu vàng; cậu ta còn sốt cao và đang trong tình trạng lạnh cóng.

Trân Châu, cùng với Bạch Đầu Ông, đã từng chứng kiến nhiều vết thương nghiêm trọng như vậy, nhưng vết thương của Kỳ Bồi thực sự khiến cô phải thở dài. Vết thương đã bắt đầu có giun; cô cần phải vệ sinh vết thương cho cậu bé. May mắn thay, A Hỉ cũng ở đó, hai người cùng nhau giúp đỡ nhau, nên công việc không bị trì hoãn.

Mất một tiếng đồng hồ mới thu dọn xong mọi thứ, Thẩm Hy Hòa đi quanh Vườn Cô Đơn một vòng và tìm hiểu sơ lược về tình hình nơi này.

Cùng vào lúc đó, tại nhà của Thượng thư Bộ Hình là ông Yang, người quản gia chạy vào vội vã. Bà lão đang ngồi nghỉ gật đầu mở mắt ra, đuổi người quản gia ra ngoài rồi thì thầm vào tai ông ta: “Bà lão biết rồi, họ ở Vườn Cô Đơn.”

“Tại sao không bắt họ về ngay?” bà lão lập tức ra lệnh.

“Không phải là tôi không muốn bắt họ, mà hôm nay Công chúa Triệu Ninh đã cử người đến Vườn Cô Đơn để làm việc từ thiện,” người quản gia nói với vẻ lo lắng, “Họ còn cử cả các cung nữ riêng đi khám bệnh cho người dân ở đó nữa.”

“Tại sao Công chúa Triệu Ninh lại đột nhiên đến Vườn Cô Đơn và còn đi khám bệnh cho người dân nữa?” khuôn mặt bà lão trở nên hoảng loạn.

“Chắc chỉ là trùng hợp thôi. Hôm nay công chúa đưa Vương gia Tây Bắc ra khỏi thành phố, và tình cờ gặp một kẻ ăn xin đang ngất xỉu trước xe ngựa. Công chúa đã đưa người đó về dinh, sau đó lại thả họ ra ngoài. Có lẽ vì vậy mà công chúa nghĩ đến Vườn Cô Đơn và Viện Bạch Thiên, liền lập tức sai người mang đồ ăn và đồ dùng đến hai nơi đó. Khi công chúa lên kinh, bà cũng thường xuyên cử người mang những đồ cũ mà Phủ Quận Chủ không cần đến đến đó.”

Bà lão Yang bình tĩnh lại: “Nếu vậy thì chúng ta hãy đợi họ rời đi rồi hành động.”

“Tôi nghe nói họ đã ở đó được một tiếng đồng hồ rồi. Tôi lo rằng cung nữ mà công chúa cử đi có thể đã chữa khỏi bệnh cho Kỳ Bồi, và nếu Kỳ Bồi biết rằng cô ấy đến từ Phủ Quận Chủ, họ có thể nói ra những điều không nên nói và gây hại cho Chàng Hai,” người quản gia lo lắng nói, rồi đề xuất: “Đến lúc này, e rằng bà lão nên báo cho ông chủ biết để ông ấy quyết định.”

“Mấy người vô dụng này...” khuôn mặt bà lão Yang trở nên u ám, “Người mà hai chân đã bị gãy, lại cũng trốn được đến kinh đô, xâm nhập vào cung điện hoàng gia!”

Người quản gia bị mắng mỏ đến nỗi cúi đầu im lặng.

Bà lão Yang lắc chiếc chuỗi hạt vàng trong tay: “Ngươi đi tìm ông chủ về đây, sau đó cử thêm người canh giữ chặt chẽ Vườn Cô Đơn. Nếu không được... thì đốt cháy cái vườn đó, rồi cử người lẻn vào giết chết Kỳ Bồi!”

Thẩm Hy Hòa vẫn không hề hay biết rằng nguy hiểm đang đến gần. Khi nghe tin Kỳ Bồi đã tỉnh dậy, cô ấy quay trở lại căn phòng. Phòng đã được Pearl dọn dẹp sạch sẽ và đặt thêm lò hương; khi bước vào, cô ấy không còn cảm thấy chóng mặt nữa.

“Quận chủ…” Kỳ Bồi rõ ràng đã biết danh tính của Thẩm Hy Hòa, và trở nên vô cùng xúc động; anh ta cố gắng ngồd dậy.

“Không cần phải quá lễ phép, vết thương của bạn quá nặng; hãy nói ngắn gọn, đừng cố gắng quá sức.” Thẩm Hy Hòa ngồi xuống chiếc ghế mà Trân Châu mang đến.

“Quận chủ…”, nước mắt của Kỳ Bồi không kìm được mà tuôn ra, “Xin quận chủ giúp đỡ gia đình tôi – hơn bốn mươi người trong nhà tôi… Các quan chức ở Hà Bắc đã bảo vệ họ, nhưng họ đã bị ép buộc phải nhận tội, sự thật bị lật ngược…”

Kỳ Bồi chỉ là một thiếu niên 13 tuổi, chứa đầy oan ức và nỗi đau; khi anh ta khóc lóc và kể lại toàn bộ sự việc, Thẩm Hy Hòa mới hiểu rõ mọi chuyện.

Quan huyện Lý là con trai cả của Thượng thư Bộ Hình Yang Zhongxing, tên là Yang Xulin; ông này đã đỗ tiến sĩ vào năm thứ 13 triều đại Youning, và vào năm thứ 16 được điều đến Lý làm quan huyện. Nói về Yang Zhongxing, ông ta không hề ác ý hay tham lam; ông không bao giờ bóc lột dân chúng hay xử lý các vụ án một cách thiếu công bằng.

Trong ba năm làm quan huyện ở Lý, thành tích của ông không quá nổi bật nhưng cũng không tồi tệ. Khi hạn nhiệm ba năm sắp hết, ông đang đối mặt với cơ hội được thăng chức dựa trên thành tích công việc. Tuy nhiên, tại Lý đã xảy ra một vụ trộm cắp lớn: một nhóm cướp đã đột nhập vào nhà họ Qí vào ban đêm để trộm cắp.

Họ đã giết chết một người canh gác của nhà họ Qí và lấy đi một số trang sức bằng ngọc trai, vàng bạc từ phòng ngủ của vợ ông Qí; sau đó, họ bị người canh gác đánh bại và bỏ chạy.

Ngày hôm sau, anh trai của Kỳ Bồi, ông Qí, đã đến báo cáo sự việc. Sau khi sai người đi điều tra, họ phát hiện ra rằng thông tin có quá ít để giải quyết vụ án. Theo quy định của triều đình, các vụ trộm cắp phải được giải quyết trong thời hạn nhất định; nếu quá hạn, ngay cả quan chức cũng sẽ bị trách móc.

Lúc này, Yang Xulin không muốn gặp phải rắc rối; vì vậy, ông ta đã bịa đặt rằng ông Qí đã giết chết người canh gác vì phát hiện ra rằng người này có quan hệ bất chính với vợ mình, và sau đó đã dựng lên một vụ trộm cắp để che đậy hành động giết người của mình.

Vì người canh gác là nô lệ của gia đình họ Qí, việc giết họ không phải là chuyện lớn; đặc biệt là vì họ còn có tội lỗi bất chính với chủ nhân nữa, nên Yang Xulin không quan tâm đến vụ án này. Khi ông Qí biết điều này, ông rất tức giận và nghĩ rằng mình đã không lo liệu đủ tốt, nên đã đưa vài trăm kim tệ đi hối lộ Yang Xulin.

Nhưng Yang Xulin đã hoàn trả