Bóng tối bao trùm khắp nơi, ánh sáng mờ ảo; lá cây rì rà trong gió, đêm buông xuống dày đặc.

Sau khi ăn tối, Thẩm Hy Hòa đi dạo quanh sân vườn để tiêu hóa và rèn luyện cơ thể.

“Đập chết nó đi!”

“Mẹ tôi bảo thứ này cắn người và có độc đấy!”

“Đập nó đi!”

Tiếng reo hò của những đứa trẻ pha lẫn giọng địa phương vang vào tai Thẩm Hy Hòa; xen kẽ đó là những tiếng kêu hoảng loạn và thảm thiết của con vật hoang dã nào đó.

Tiếng kêu đó có vẻ quen thuộc, nên Thẩm Hy Hòa liền rời khỏi sân và đi về phía nguồn âm thanh.

Mặc Ngọc vội vàng theo sau, mang theo chiếc đèn lồng. Trong làng có một sân lớn, ở giữa là một cái cây bàng to lớn; vì người dân trong làng tin tưởng vào việc treo đèn sáng suốt cả ngày, nên các em nhỏ sau khi hoàng hôn vẫn được tự do ra ngoài chơi.

Khi Thẩm Hy Hòa và Mặc Ngọc đến nơi, họ thấy khoảng bảy hay tám đứa trẻ đang tụ tập quanh gốc cây bàng, dùng đá ném vào đó. Một bóng dáng không linh hoạt đang né tránh và kêu la; đôi mắt của nó phát sáng.

“Mặc Ngọc…” Thẩm Hy Hòa đứng ở bờ sân.

Mặc Ngọc lập tức lao đến trước cây bàng, vung kiếm chưa rút ra để đẩy những viên đá đang chuẩn bị đập trúng con vật đó sang một bên, rồi bước tới và nhấc bổng con vật đang chảy máu lên.

Các đứa trẻ đều rất sợ người lớn, nhất là khi gia đình đã nhắc nhở chúng không được xúc phạm những người quý tộc như vậy. Thấy Mặc Ngọc và Thẩm Hy Hòa, chúng không dám tiếp cận nữa.

“Công chúa, đây là con vật gì vậy?” Mặc Ngọc hỏi, đang cầm con vật đang chảy máu và vẫn cố gắng vùng vẫy.

Nó giống mèo nhưng không phải mèo, giống cáo nhưng không phải cáo… Mặc Ngọc chưa bao giờ thấy loài vật nào như thế này trước đây.

“Hãy rửa sạch nó và chăm sóc vết thương cho nó.” Thẩm Hy Hòa có thói quen sạch sẽ; con vật này bây giờ quá bẩn thỉu, cô ấy không muốn chạm vào hay đến gần nó.

Mặc Ngọc biết rằng Thẩm Hy Hòa muốn giữ con vật này, nên thái độ của anh ta đối với nó cũng tốt hơn một chút. Tuy nhiên, móng vuốt của con vật rất sắc nhọn; nó cố gắng chống lại, nhưng tất cả đều vô ích trước sức mạnh của Mặc Ngọc. Sau khi Mặc Ngọc làm sạch con vật, anh ta mới đem nó đến trước mặt Thẩm Hy Hòa.

Thứ nhỏ bé đã được rửa sạch và lau khô được đưa đến trước mặt Thẩm Hy Hòa. Bộ lông của nó giống như lông báo, màu sắc rực rỡ, hoa văn rõ nét và lớp lông mềm mại; thật là một chú vật dễ thương. Thẩm Hy Hòa vươn tay ra muốn sờ nó.

Nhưng chú vật nhỏ bé kia đang ẩn náu; ngay khi tay Thẩm Hy Hòa tiến lại gần, nó lập tức hiện ra những chiếc móng sắc nhọn. Tuy nhiên, trước khi kịp làm tổn thương Thẩm Hy Hòa, cổ nó đã bị Mặc Ngọc nắm chặt. Nó liền phát ra tiếng “ủ ủ ủ ủ”.

Ngón tay tròn trịa và hồng hào của Thẩm Hy Hòa nhẹ nhàng chạm vào đầu chú vật nhỏ bé và hỏi: “Nó đã biết nghe lời chưa nhỉ?”

Chú vật vẫn tiếp tục “ủ ủ ủ ủ”, vì vậy Thẩm Hy Hòa liếc nhìn Mặc Ngọc và cô này liền buông tay ra.

Chú vật nằm im trên bàn, không dám nhúc nhích.

Thẩm Hy Hòa nâng cổ nó lên và nhìn xuống phía dưới thân nó; có một cái bọc sưng ở đó. Cô nói: “Đi lấy cái hộp bên cạnh đồ thơm trên xe cho tôi.”

Đây là loài mèo linh, vật sống về đêm. Nhìn vào vết thương trên chân nó, có lẽ nó đã rơi vào bẫy nhưng may mắn thoát ra được, sau đó chạy vào làng và bị những đứa trẻ chơi đùa bao vây. Giống như các loài mèo khác, đôi mắt của chúng sẽ phát sáng vào ban đêm; vì vậy những đứa trẻ coi nó là thứ lạ và muốn tiêu diệt nó.

Mèo linh có những cái bọc chứa tinh dầu đặc biệt quý giá và hiếm có. Tinh dầu này không chỉ có thể dùng làm thuốc, giúp giảm đau, an thần, mà còn có tác dụng thông khí huyết, xua tan độc tố và giảm sưng tấy.

Mặc Ngọc mang đến những dụng cụ cần thiết. Thẩm Hy Hòa yêu cầu cô ấy nắm lấy đuôi con mèo, giữ chặt hai chân sau, rồi từ tay mở cái bọc chứa tinh dầu ra và nhẹ nhàng vắt lấy tinh dầu bên trong.

Ban đầu, con mèo linh đã cố gắng chống cự mạnh mẽ và phát ra những tiếng kêu chói tai; nhưng khi cảm nhận thấy hành động của Thẩm Hy Hòa rất nhẹ nhàng, nó mới bắt đầu ngoan ngoãn lại. Sau khi vắt xong tinh dầu, Thẩm Hy Hòa còn thoa một lớp glycerin mịn lên người nó.

Sau khi tinh dầu được vắt ra, con mèo linh không còn đau đớn mà còn cảm thấy rất thoải mái; nó nằm im, nhắm mắt lại, dường như đang thưởng thức điều gì đó.

Thẩm Hy Hòa cất tinh dầu đi, rửa tay xong trở lại thì thấy chú vật nhỏ bé đang cuộn mình lại ở chỗ cũ, tỏ vẻ như không muốn rời đi.

“Thôi thì nuôi nó vài ngày cũng được.” Cứ ba ngày một lần, có thể lấy hương ra dùng.

Con vật nhỏ này bị thương khá nặng; bây giờ nếu ra ngoài, nó không thể đi săn hay trèo cây để tìm quả rừng… Chắc chắn sẽ chết đói mất. Thẩm Hy Hòa Đã chuẩn bị xong mọi thứ, vừa mới nằm xuống thì con mèo linh đã chạy đến và muốn nằm bên cạnh cô.

“Không được lấn tới quá đà.” Cô gật đầu rồi đuổi nó xuống giường. Con mèo linh kêu lên một tiếng, nhưng không dám nhảy lên giường nữa.

Cô ngủ khoảng hai giờ thì bỗng nhiên có những mũi tên lao vào phòng của cô; con mèo linh lại kêu lên và nhảy lên giường một lần nữa. Thẩm Hy Hòa từ từ mở mắt, đặt tay lên lưng con mèo và vuốt ve nó nhẹ nhàng, không hề quan tâm đến những mũi tên kia. Cửa sổ phía sau giường có thể nhìn thấy hướng mà những kẻ đó đang ẩn náu để bắn tên… Tất cả đều là người của cô.

Sau khi vài mũi tên bay vào, những ống tre trên đó bắt đầu phun ra khói trắng – đó là thuốc mù.

“Hương manđala tự chế này thật tệ.” Thẩm Hy Hòa nhíu mày; cô không hề thích những thứ làm qua loa như vậy.

“Mặc Ngọc…”

“Cứu tôi với—”

Khi Thẩm Hy Hòa đang chuẩn bị ra lệnh cho Mặc Ngọc hành động, một tiếng hét chói tai vang lên, và trong chốc lát, cả làng đều sáng lên bởi ánh nến.

Thẩm Hy Hòa nhắm mắt lại; bề ngoài có vẻ bình tĩnh, nhưng thực ra cô rất tức giận.

Chỉ khoảng một lúc sau, Mặc Ngọc trở về và báo cáo: “Một con rắn độc đã trườn vào phòng của công tử Guo và khiến ông ta hoảng sợ.”

“Những kẻ kia thì sao?” Dù biết trước kết quả, cô vẫn hỏi.

“Tiếng hét của công tử Guo đã làm chúng bỏ chạy.” Mặc Ngọc trả lời.

Rõ ràng, chúng chỉ muốn dùng thuốc mù để tấn công cô một cách lặng lẽ… Nhưng tiếng hét của công tử Guo đã làm cả làng thức dậy; làng này có tới bốn năm trăm người đấy… Làm sao chúng dám giết hết cả làng chứ?

Nếu giết hết bốn năm trăm người trong làng, chắc chắn chính quyền sẽ điều tra ngay.

“Quá nhiều rắc rối…” Giọng nói của cô ấy ảnh hưởng bởi cái lạnh của đêm khuya.

Lần trước, anh ta đã giả danh là một người hầu phục vụ trong triều để phá hoại kế hoạch của cô; tối qua lại giả vờ là một học giả để can thiệp vào chuyện; và tối nay, anh ta lại cố tình gây ra tiếng động để làm phiền cô.

Nếu cứ tiếp tục như vậy, sớm muộn gì thì mọi việc cũng sẽ tan biến… Chắc chắn Tiêu Trường Kinh sẽ từ bỏ ý định này thôi; dù sao thì anh ta cũng không cần phải giết cô đâu. Những lần liên tục gặp trở ngại như vậy chắc chắn sẽ khiến anh ta cảm thấy bất an.

Càng tiến gần đến kinh đô, Tiêu Trường Kinh càng khó có thể hành động được. Ban đầu, cô ấy dự định sẽ làm cho mọi chuyện trở nên rõ ràng hơn, và khi đến kinh đô, cô sẽ không cần phải giả vờ hay né tránh những người thuộc gia tộc Tiêu nữa.

Nhưng lại có kẻ này, người có nguồn gốc không rõ ràng, liên tục cản trở cô… Có vẻ như anh ta không hề ủng hộ Tiêu Trường Kinh… Điều khiến cô ấy tức giận nhất chính là không hiểu được mục đích thực sự của anh ta.

“Thưa công chúa, liệu cô có muốn…?”

“Đừng nói nữa.” Cô ấy nhắm mắt lại. Cơ thể cô yếu ớt, cần phải nghỉ ngơi thật kỹ… Đợi đến sáng mai, cô sẽ trả đũa anh ta một cách đích đáng.

Không lâu sau, cô ấy đã ngủ thiếp đi. Trong một sân nhỏ gần đó, Guo Daoyi uống vài ngụm trà, rồi nói: “Tiên Nguyên, nhanh chóng chuẩn bị hành lý, chúng ta sẽ lên đường ngay bây giờ.”

“Thưa chủ nhân, lúc này là đêm khuya rồi…” Tiên Nguyên, người cũng đã thay đổi dung mạo, nhìn ra ngoài, bầu trời vẫn tối om.

“Nếu không đi ngay bây giờ, ngày mai chủ nhân của cậu sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy.” Ánh mắt Guo Daoyi lấp lánh một nụ cười.