“Tôi là con gái của Vua Tây Bắc; bất kỳ chàng trai nào trong hoàng gia cũng có thể do tôi lựa chọn, ngay cả trước mặt Hoàng đế, tôi cũng dám nói điều này. Công tử Liệt tin không?”

Thẩm Hy Hòa đã thay đổi hoàn toàn vẻ ngoài yếu đuối, dịu dàng của mình; giọng nói vẫn nhẹ nhàng, nhưng đôi mắt mờ ảo như khói lạnh ấy lại toát lên vẻ kiêu ngạo và đầy thách thức đến mức cô không hề sử dụng những từ ngữ khiêm tốn nữa.

Điều bất ngờ là Tiêu Trường Ngạn lại bỗng trở nên bình tĩnh; đôi mắt đen thẳm của ông bỗng nhiên tràn ngập niềm vui và sự hứng thú: “Thẩm Hy Hòa, dù bạn xuất hiện ở đây vì lý do gì, dù mục đích của bạn là gì, bạn thực sự đã làm cho ta quan tâm đến bạn… Ta không tin rằng trên đời này còn có người phụ nữ nào mà ta không thể có được.”

“Công tử có thể buông tay tôi trước được không?” Ánh mắt của Thẩm Hy Hòa nhìn vào bàn tay của Tiêu Trường Ngạn.

Chiếc tay áo nước tuột ra, để lộ cánh tay đang được băng bó; ánh mắt của Tiêu Trường Ngạn lấp lánh… Ông mơ hồ nhớ lại những gì đã xảy ra đêm qua – những ngón tay mình đã chạm vào cổ tay mảnh mai của cô. Ánh mắt ông dịu lại và buông tay.

Khi đã được tự do, Thẩm Hy Hòa thả tay xuống và nói: “Ngay cả những người quyền quý như Hoàng đế cũng có những thứ mà họ không thể có được… Công tử Liệt, hãy nhớ một điều này: tôi chỉ nói một lần thôi… Người phụ nữ này, số phận đã định rằng công tử sẽ không bao giờ có thể chiếm được cô ấy… Xin đừng để trái tim mình dành cho tôi.”

Nói xong, cô không nhìn lại Tiêu Trường Ngạn nữa, rồi bước đi.

……

Hương trầm lan tỏa, khói xanh từ từ bay lên… Một lớp khói mỏng phủ lên khuôn mặt trắng muốt như sữa tươi của Thẩm Hy Hòa, khiến vẻ đẹp tuyệt thường của cô trở nên mơ hồ, khó có thể nhìn rõ.

Mạc Viễn bước vào, nhìn thấy Thẩm Hy Hòa đang điều chỉnh dây đàn phía sau chiếc bàn, vẻ bình tĩnh và điềm đạm của cô khiến ông cảm thấy kính nể.

“Việc đã hoàn thành chưa?” Thẩm Hy Hòa không ngẩng đầu, chỉ liếc nhìn dây đàn rồi hỏi nhẹ.

“Thưa Công chúa, thuộc hạ đã sai người đưa bằng chứng đến tay Thái tử, đảm bảo mọi việc diễn ra suôn sẻ.” Mạc Viễn ngay lập tức cúi đầu, trả lời một cách kính cẩn, “Quan Chưởng lý của huyện Trường Sa cũng đang trên đường đến đây; khoảng nửa giờ nữa là ông ấy sẽ đến nơi.”

“Ngọc Trân, mọi thứ đã được sắp xếp ổn chưa?” Đôi tay dài và mềm mại của nàng nhẹ nhàng gảy những nốt nhạc trên đàn, rồi ngước nhìn Ngọc Trân đang cúi đầu đứng bên cạnh.

“Báo cáo với công chúa, mọi thứ đã sẵn sàng, có thể lên đường bất kỳ lúc nào.”

Nàng nói: “Ra lệnh đi, sau nửa giờ thì khởi hành.”

“Vâng.” Ngọc Trân cúi đầu chào rồi rời đi.

“Công chúa…” Mạc Viễn không nhịn được mà lên tiếng sau khi Ngọc Trân đi.

“Có chuyện gì?” Nàng quay đầu hỏi.

Khuôn mặt nàng hiện ra trong ánh sáng le lói, như một nửa mặt trăng ló ra từ đám mây dày, thanh khiết và duyên dáng.

Mạc Viễn cúi đầu xuống: “Nếu công chúa giao thứ đó cho Thái tử, dù chúng tôi cẩn thận đến đâu, việc công chúa đã cứu Hoàng tử Liệt cũng không thể che giấu được. E rằng khi Thái tử nhận được bằng chứng, ông ấy sẽ biết là do công chúa cung cấp. Công chúa trước đã cứu mạng Hoàng tử Liệt, sau lại tỏ lòng thiện cảm với Thái tử… Chúng tôi lo lắng, lo lắng rằng công chúa sẽ rơi vào tình thế khó xử…”

“Lo lắng rằng tôi sẽ vừa muốn giữ được cả hai bên mà cuối cùng lại không có gì cả sao?” Nàng không dám nói ra thành lời, nhưng Mạc Viễn thông minh đến mức nào chứ? Làm sao lại không hiểu ý của nàng? “Chỉ là muốn xem liệu Thái tử có đáng để tôi tiếp tục mất công hay không mà thôi. Còn về Hoàng tử Liệt… để ông ấy hiểu lầm, chẳng phải càng tốt sao?”

Shen Yueshan đã dàn dựng màn kịch “người đẹp cứu anh hùng” này, nhưng nàng chẳng hề coi trọng Tiêu Trường Ngạn; người này đang tự tin rằng nàng đang giả vờ để thu hút sự chú ý.

Thì cứ để hắn ta biết rằng thứ mà hắn ta cố gắng bảo vệ đến mức nào thì giờ đây đã biến mất không rõ tung tích, và người đã làm điều đó cũng chỉ là một điều đáng suy đoán mà thôi…

Nhưng nếu hắn ta không có bằng chứng, thì làm sao có thể làm gì được nàng?

Lúc đó, hắn ta sẽ hiểu rằng nàng chỉ đến vì thứ của hắn ta, chứ không phải vì bản thân hắn ta… Việc rõ ràng ranh giới từ sớm cũng tốt hơn mà.

“Công chúa, nếu như vậy, e rằng chúng ta sẽ phải đối đầu với Hoàng tử Liệt!” Mạc Viễn có vẻ lo lắng.

Nàng là con gái của Vua Tây Bắc, luôn không can thiệp vào chính trị triều đình; những biến động trong triều đình không liên quan gì đến nàng… Nhưng nàng lại lấy đi thứ mà Hoàng tử Liệt đã vất vả lấy được… Điều này chỉ có thể gửi đến Hoàng tử Liệt một thông điệp duy nhất.

Thẩm Hy Hòa Vẫn còn nhiều người đang cần sự giúp đỡ của cô ấy!

Khi nghĩ lại lý do Thẩm Hy Hòa quyết định vào kinh đô, không khó để Vua Liệt hiểu rằng Shen Yuèshan đã tìm cho Thẩm Hy Hòa một vị hoàng tử xứng đáng làm bạn đời… “Là kẻ thù sao?” Thẩm Hy Hòa cười nhẹ, “Chỉ là chuyện sớm muộn mà thôi.”

Ngón tay phải cô ấy vuốt nhẹ trên cây đàn, những âm thanh du dương, thanh thoát và huyền ảo tuôn ra từ đó, khiến tâm hồn mọi người bỗng trở nên yên bình.

Tuy nhiên, Mạc Viễn và Tiêu Trường Ngạn – những người đang ở ngay bên cạnh – vẫn chưa kịp thưởng thức những giai điệu ấy thì Thẩm Hy Hòa đã xoay cổ tay, và âm thanh đàn lập tức trở nên sâu lắng, mạnh mẽ và trầm ấm, giống như tiếng chuông và đại chén.

Khí thế ấy dữ dội như hàng ngàn binh mã đang giẫm nát những dây đàn, khiến lòng người căng thẳng đến nỗi cứ tưởng như chúng sẽ đứt tung bất cứ lúc nào.

Vào khoảnh khắc những người nghe đang thở gấp, ngón tay Thẩm Hy Hòa lại vuốt nhẹ trên đàn, tạo ra những âm thanh tinh tế, mềm mại nhưng đậm chất buồn bã, giống như tiếng hát của người xa xứ, lan tỏa trong không khí với nỗi mơ hồ không biết sẽ đi về đâu.

Cho đến khi bản nhạc kết thúc, những ai đã nghe đều còn mất hồi tỉnh trong thời gian dài.

“Đàn là vật dụng tao nhã; không thể để nó bị bỏ không,” Thẩm Hy Hòa đứng dậy, bước chân nhẹ nhàng in dấu trên chiếc váy dài uốn lượn, “Chiếc đàn này cũng giống như con người vậy. Nếu không sử dụng thường xuyên, sau một thời gian sẽ quên cách chơi; nhưng nếu hàng ngày đều chơi, nó sẽ càng trở nên thuận tiện hơn. Lâu rồi không chơi đàn, thực sự là đã quen không rồi…”

Trong sân bên cạnh, một người nhanh nhẹn lặng lẽ tiến vào phòng của Tiêu Trường Ngạn, quỳ xuống trước giường và nói: “Thưa Hoàng tử, thuộc hạ đã đến muộn, xin Ngài trách phạt.”

Tiêu Trường Ngạn đang nằm nghiêng một chân, tựa đầu vào gối trên giường, vẫn đang tận hưởng những âm thanh đàn vừa rồi.

Đàn cổ có ba loại âm sắc: âm của trời, đất và con người; rất ít người có thể kết hợp chúng một cách hoàn hảo đến thế, khiến âm thanh trở nên hòa quyện thành một thể thống nhất, với những biến đổi vừa đủ và hoàn hảo.

“Đứng dậy đi. Chuyện này không phải lỗi của các ngươi; chính ta đã sơ suất,” ông nói. Khi mình vẫn bị ép buộc phải giữ gì đó trong tay, thì những người theo dõi mình cũng chắc chắn không thể dễ dàng tìm thấy mình được. “Các ngươi đã lấy được thứ đó trở lại chưa

Người dưới lập tức quỳ xuống: “Thái tử, nô tài đã tìm thấy địa điểm được đánh dấu bởi ngài, nhưng vật đó đã bị lấy đi mất rồi.”

Tiêu Trường Ngạn bỗng nhiên ngồi dậy, không hề quan tâm đến cơn đau do vết thương gây ra: “Cái gì? Cái gì mà ngươi nói?”

Người hầu sợ hãi cúi đầu thấp: “Vật đó đã bị người khác lấy trước mặt chúng ta… Người đó là ai, nô tài không biết và vẫn chưa tìm ra được.”

Bàn tay Tiêu Trường Ngạn bỗng nhiên nắm chặt lại; đôi mắt đen óng ánh của ông trở nên lạnh lùng và u ám hơn. Rồi ông cười lạnh: “Ha, quả thật ta đã xem thường cô ta quá.”

Tiêu Trường Ngạn bước xuống giường một cách vội vã, bước chân không vững vàng nhưng rất gấp rút. Khi nhìn thấy khoảng sân đã trống rỗng, ông không quan tâm đến viên quan mới đến từ Châu Xiang, mà lao thẳng về phía cổng ra vào.

Chỉ có thể nhìn thấy bóng dáng của đoàn người Thẩm Hy Hòa xa dần… Phương Tài chỉ đang chơi đàn để che giấu tiếng động khi họ di chuyển hành lí, giúp cô ấy có thể rời đi mà không để ông hay biết.

Bụi bặm từ những bước chân ngựa vẫn chưa kịp lắng đọng xuống… Dường như tất cả đều hiện rõ trước mắt Tiêu Trường Ngạn, khiến ánh mắt ông trở nên u ám đến đáng sợ.