Ở phía này, người dẫn đầu là Chu Minh Cung – vị Trưởng lão thứ hai, ông nội của Minh Dao Dao, tức là Minh Trưởng Lão. Lần trước khi có cuộc trò chuyện với Tô Trần, người đến cũng chính là vị Trưởng lão thứ hai đó.

Họ khá quen biết với nhau.

Lần này, Tô Trần đến tìm Chu Minh Cung để hỏi xem phía họ có suy nghĩ gì không, và thái độ của họ đối với mình ra sao.

Ở phía này, Tô Trần không đặt ra những yêu cầu quá khắt khe đối với họ; họ cũng không dám đứng về phe mình để đối đầu với Núi Sơn Ngũ Lan.

Tô Trần cũng không trách họ về điều này. Khi mới đến phía Chu Minh Cung, Chủ cung Diệu Văn đã nói rõ với mình về những điểm này. Thêm vào đó, sự liên minh giữa Lâu Hòa Lý Li Quan và các bên khác cũng khiến Chu Minh Cung phải đối mặt với không ít áp lực.

Nhưng bây giờ, Tô Trần không thể nhận được bất kỳ thông tin nào từ phía Chu Minh Cung.

Điều này thật sự khiến Tô Trần cảm thấy không thể chấp nhận được.

Lời hứa sẽ thường xuyên cung cấp thông tin cho mình chính là do vị Trưởng lão thứ hai của Chu Minh Cung đưa ra; vậy mà bây giờ họ lại không thể giữ lời.

Dĩ nhiên, Tô Trần cần phải hỏi rõ, và việc này hoàn toàn không có gì đáng xấu hổ cả.

Trong ngày hôm đó, Tô Trần đã đi lang thang khắp thành phố Xia Yu, thực chất là để kiểm tra xem liệu có ai thuộc phe Núi Sơn Ngũ Lan xuất hiện ở đây hay không.

Theo những gì Tô Trần quan sát, có vẻ như không ai từ phía Núi Sơn Ngũ Lan đến đây cả.

Tuy nhiên, với chỉ một mình mình, rất khó để xác định chắc chắn kết quả cuối cùng.

Vì vậy, lần này Tô Trần đến tìm Chu Minh Cung cũng là để hỏi xem trong cuộc triển lãm dược phẩm lần này, có bao nhiêu người từ phía Núi Sơn Ngũ Lan đã đến hay không.

Chu Minh Cung Mọi người đều ở trong những khách sạn tại phía nam thành phố Hạ Vực.

Những tổ chức sản xuất dược phẩm hàng đầu vốn đã rất giàu có; huống chi là Chu Minh Cung – trong hai năm qua, họ đã kiếm được một khoản tiền lớn nhờ vào việc bán các loại thuốc từ đá quý. Vì vậy, việc chọn khách sạn để ở cũng là điều dễ hiểu.

Thành phố Hạ Vực có rất nhiều khách sạn và nhà trọ; ngay cả khi không đủ chỗ ở, nhiều ngôi nhà dân cư cũng có thể được thuê với mức giá phù hợp. Ở đây, bạn hoàn toàn không cần lo lắng về vấn đề chỗ ở. Ngay cả khi Đại Tông Môn muốn thuê toàn bộ một khách sạn, những tổ chức nhỏ khác vẫn có thể tìm được chỗ ở cho mình.

Người dân ở Hạ Vực đã quen với việc tiếp đón khách du lịch.

Họ tiếp tục đi về phía nam thành phố. Trước khi đi, Tô Trần đã thay đổi trang phục thành bộ giả danh mà anh ta thường sử dụng khi ở Chu Minh Cung, để tránh phải giải thích danh tính của mình khi gặp vị trưởng lão thứ hai.

Khách sạn mà Chu Minh Cung đăng ký ở thuộc loại cao cấp ở Hạ Vực; như dự đoán ban đầu của Tô Trần, họ thực sự đã thuê toàn bộ khách sạn đó.

Bầu trời đã tối down, nhưng tầng trệt của khách sạn vẫn rất nhộn nhịp. Những người thuộc nhóm Chu Minh Cung đang trao đổi công việc với các nhóm Tông môn khác. Sau buổi triển lãm hôm nay, rất nhiều người đã đến tìm Chu Minh Cung để thảo luận về việc hợp tác. Sức ép từ phía Lâu Hòa Lý Li Quan quả thật rất lớn, nhưng mức độ thành tựu mà Chu Minh Cung đã đạt được hiện nay vẫn đủ để xây dựng mối quan hệ tốt đẹp hơn. Hơn nữa, trong bối cảnh này, dù phải đối mặt với áp lực từ Lâu Hòa Lý Li Quan, những nhóm Tông môn này vẫn quyết định lựa chọn Chu Minh Cung. Điều này càng làm tăng thêm sự thiện cảm mà họ dành cho Chu Minh Cung.

Ban đầu, họ có thể sẽ bị coi thường, nhưng trong tình huống hiện tại này, họ lại nhận được sự tôn trọng từ phía Chu Minh Cung.

Khi bước vào quán rượu, người phục vụ lập tức tiến lên với nụ cười.

“Thưa khách, quý vị muốn gặp ai vậy? Quán chúng tôi đã được Chu Minh Cung đặt trọn rồi; không biết quý vị muốn gặp vị khách nào của Chu Minh Cung?”

Người phục vụ này thật là thông minh. Sau khi quán được Chu Minh Cung đặt trọn, anh ta chính là người đảm nhận việc tiếp đón khách hàng. Anh ta mỉm cười, chờ đợi câu trả lời của Tô Trần.

“Tôi muốn gặp Minh Trưởng Lão của Chu Minh Cung; xin hãy thông báo cho ông ấy.”

Nghe thấy điều này, khuôn mặt người phục vụ hơi lộ ra vẻ bối rối.

“Vị lão gia Chu Minh Cung này thường không tiếp khách bừa bãi đâu. Quý vị cũng biết đấy, ai cũng muốn gặp những người có địa vị cao… Nhưng những vị khách quý giá như vậy, họ không có nhiều thời gian để tiếp xúc với mọi người đâu.”

Người phục vụ nói một cách khéo léo, tựa như đang than phiền về khó khăn của mình. Anh ta cho Tô Trần biết rằng nếu anh ta đến tìm vị lão gia Chu Minh Cung, khả năng thành công sẽ rất thấp… Thậm chí, có thể còn bị mắng nữa.

Cách nói chuyện của người phục vụ không hề khiến ai cảm thấy khó chịu, cũng không gây ra ấn tượng rằng anh ta đang gây khó dễ cho mình.

Nhận thấy điều này, Tô Trần cũng áp dụng một “phương pháp chuẩn mực”. Anh ta rút ra một hoặc hai đồng vàng và nhỏ nhẹ đưa vào tay người phục vụ.

“Xin hãy thông báo với Minh Trưởng Lão rằng người tên Sư đến thăm. Tôi tin rằng Minh Trưởng Lão sẽ nhớ tôi là ai. Nếu Minh Trưởng Lão không có mặt, cũng đừng ép buộc gì cả; tôi sẽ không trách móc anh đâu.”

Trong tay người phục vụ là một khoản vàng lạnh lẽo… Nhưng anh ta cảm thấy như nó đang tỏa ra một hơi nóng cháy bỏng, đến mức anh ta không thể từ chối được.

Ngay lập tức, người phục vụ lên lầu để thông báo. Về các số phòng của những vị khách quý giá như Chu Minh Cung, anh ta biết rõ hết cả.

Mỗi ngày đều phải đi lại giao hàng, đã đến đây vài lần rồi.

Không để Tô Trần phải chờ quá lâu, người nhân viên phục vụ kia nhanh chóng xuống lầu. Anh ta mỉm cười, dẫn Tô Trần lên lầu.

Cửa căn phòng trên tầng ba đã được mở sẵn. Khi Tô Trần bước vào và nhìn thấy người bên trong, đôi mắt của Minh Trưởng Lão lập tức sáng lên.

“Trước đây người nhân viên này nói là có ai đó tên Sư muốn gặp tôi, tôi liền nghĩ liệu có phải là Tô Trưởng Lão không… Nhưng suy nghĩ kỹ lại, thấy khó có khả năng đó. Không ngờ thực sự lại là Tô Trưởng Lão! Nhanh vào ngồi đi.”

Nói xong, Minh Trưởng Lão còn vẫy tay cho người nhân viên kia ra ngoài. Người nhân viên này cũng rất hiểu chuyện, cúi đầu lùi lại. Chỉ là trước khi rời đi, anh ta không nhịn được mà ngẩng đầu nhìn Tô Trần. Anh ta không ngờ rằng Tô Trần cũng là một vị trưởng lão, mà lại trông còn rất trẻ tuổi. Trong lòng, anh ta lại một lần nữa thán phục bản thân vì luôn cẩn thận trong từng lời nói, hành động, không bao giờ xúc phạm người khác một cách vô tình.

Bên trong phòng, vị trưởng lão thứ hai cũng đang mỉm cười, trông rất vui vẻ.

“Lâu lắm rồi mới gặp lại, trông Tô Trưởng Lão vẫn khỏe mạnh nhỉ…”

Khi gặp nhau lần đầu, hai người đều nói vài lời chào hỏi lịch sự. Tô Trần cũng mỉm cười đáp lại. Bên trong phòng, hai tách trà đã được pha sẵn. Khi hương trà lan tỏa, cũng đến lúc bàn công việc.

“Trong thời gian gần đây, Tô Trưởng Lão đã làm được khá nhiều việc… Tại quốc gia Jin, anh ấy cũng bắt đầu có tiếng nói rồi đấy…”

Lời nói của Minh Trưởng Lão mang chút trêu chọc; ý ông ấy muốn ám chỉ việc Núi Sơn Ngũ Lan đã sai người đến gây rối cho Thiên Cang Thành. Nếu lúc đó Tô Trần phải chịu thiệt thòi và gặp rắc rối lớn, có lẽ tin tức sẽ không lan truyền rộng rãi đến thế này đâu.

Nhưng cuối cùng, người chịu thiệt thòi lại là Núi Sơn Ngũ Lan. Thậm chí vì chuyện này mà Núi Sơn Ngũ Lan bị đầy ắp tin tiêu cực, khiến cả khu nhà nghỉ dưỡng của họ đều rơi vào tình trạng lo lắng. Bản thân Núi Sơn Ngũ Lan đã giành chiến thắng trước Lưu Tư Ngân của gia đình Lưu trong cuộc so tài, điều này càng làm cho sự việc được lan truyền rộng rãi hơn.

“Ngài Trưởng lão thứ hai đùa thôi, sau một hồi vất vả, chúng ta không thu được nhiều lợi ích gì cả; ngược lại, chỉ thêm đống rắc rối thôi. Chắc chắn người của Núi Sơn Ngũ Lan đang đi khắp nơi để tìm mình đấy… Có lẽ ở thành phố Hạ Dương này cũng có không ít người của họ, phải không?” Tô Trần nói một cách hài hước. Nghe vậy, Ngài Trưởng lão thứ hai liền lắc đầu: “Lần này, Núi Sơn Ngũ Lan chắc chắn không có tâm trạng đến xem hội chợ này đâu. Họ đang gặp quá nhiều rắc rối; các phe đồng minh trước đây của họ gần đây đều đang tìm cách gây rối cho họ, làm sao họ còn có thời gian để làm những việc khác được.”

Minh Trưởng Lão không ngờ rằng Tô Trần lại muốn biết những thông tin này. Khi uy tín của Núi Sơn Ngũ Lan bị nghi ngờ, những Tông môn từng hợp tác với họ chắc chắn sẽ yêu cầu họ giải thích rõ ràng. Một lần mất uy tín, rất có thể sẽ xảy ra lần thứ hai, lần thứ ba… Và nhân cơ hội này, họ có thể đòi hỏi thêm nhiều lợi ích từ Núi Sơn Ngũ Lan. Trước đây, tỷ lệ chia lợi nhuận có thể là 50-50; nhưng lần này, có thể sẽ thay đổi thành 60-40. Những Tông môn này chắc chắn sẽ muốn nói chuyện kỹ lưỡng với Núi Sơn Ngũ Lan về vấn đề này.

Ngài Trưởng lão thứ hai không quan tâm lắm đến hoàn cảnh hiện tại của Tô Trần; sau khi nói vài câu về chuyện này, ông bắt đầu bàn về công việc thực sự: “Tô Trưởng Lão đến tìm tôi lần này, chắc hẳn có lý do gì đó phải không? Với tính cách của Tô Trưởng Lão, chắc chắn không phải là đến để tán gẫu với tôi đâu…” Tô Trần cười một cái rồi bắt đầu nói về chủ đề chính.

“Vài ngày trước, khi Đại trưởng lão thứ hai trò chuyện với tôi, ông đã hứa với tôi một số điều. Nhưng những lời hứa đó gần đây đều chưa được thực hiện. Đại trưởng lão cũng biết rằng tôi đang gặp nhiều rắc rối với Núi Sơn Ngũ Lan; mọi việc tôi làm luôn đầy rủi ro và cần có thông tin tình báo quan trọng. Tuy nhiên, phía Chu Minh Cung đã ba tháng trời không cung cấp bất kỳ thông tin nào cho tôi nữa. Lần này tôi đến đây, tình cờ biết Đại trưởng lão cũng ở đây, nên tôi quyết định đến xin sự giúp đỡ của ông.”

Giọng nói của Tô Trần khá lịch sự; anh ta cũng cố gắng để lại lối thoát cho đối phương trong lời nói của mình. Nghe xong những lời này, Đại trưởng lão thứ hai Chu Minh Cung chỉ gật đầu một cách thoải mái:

“Việc này là do sự sơ suất của chúng tôi; đôi khi những người dưới quyền làm việc quá vội vàng, thiếu tỉ mỉ, khiến mọi việc bị trì hoãn và cuối cùng bị quên mất.” Lời nói này hoàn toàn đổ lỗi cho những người dưới quyền của Chu Minh Cung. Tô Trần không chắc chắn về tình hình cụ thể, nhưng cảm thấy rằng có thể chính những người đó đã bỏ qua mình. Thông thường, những người thi hành công việc dưới quyền của Đại Tông Môn thường chỉ làm việc theo sự chỉ đạo của cấp trên; nếu cấp trên không quan tâm, họ sẽ tự động trì hoãn mọi việc. Nhiều công việc, nếu không được thực hiện ngay lập tức, cuối cùng sẽ bị bỏ qua hoàn toàn.

“Sau khi tôi trở về, tôi sẽ lập tức yêu cầu họ chú ý hơn đến công việc. Về sau, chúng ta vẫn sẽ tiếp tục gửi thư cho nhau mỗi tháng một lần.” Khi nói đến đây, biểu cảm trên khuôn mặt của Minh Trưởng Lão bỗng nhiên thay đổi, trở nên lo lắng: “Hôm nay chúng ta gặp nhau, tôi cũng có vài việc muốn nói với ông.” Trước đó, khi thấy Minh Trưởng Lão đồng ý một cách nhanh chóng, Tô Trần cảm thấy rằng ông ta đang giấu đi điều gì đó. “Đại trưởng lão, ông nói thử xem… Việc gặp nhau trực tiếp như thế này đã không dễ dàng rồi; cơ hội trò chuyện trực tiếp như thế này thực sự rất quý giá. Nếu nói chuyện trực tiếp, chúng ta có thể tránh được nhiều hiểu lầm.”

Minh Trưởng Lão nghe xong những lời của Tô Trần liền gật đầu liên hồi.

“Đúng vậy, có những điều nói trực tiếp còn tốt hơn nhiều so với việc viết trong thư. Những từ ngữ trong thư thường dễ gây ra hiểu lầm.”

Trong lúc nói như vậy, Minh Trưởng Lão cũng rót thêm chút trà nóng vào cốc trà của Tô Trần.

Khi người cấp cao tự mình rót trà cho bạn, thì thường là để nói những điều không mấy tốt đẹp.

“Tô Trưởng Lão lần này đến Triển Lãm Dan Dược Thiên Hạ, chắc hẳn cũng đã nghe được một số tin tức gì đó. Những lời đồn đại về Tô Trưởng Lão và chúng ta Chu Minh Cung gần đây càng ngày càng lan rộng. Chúng ta thực sự có thể nhận ra ngay rằng, tất cả những điều này đều do kẻ Lâu Hòa Lý Li Quan đó cố ý gây ra, nhằm mục đích quảng bá cho họ. Họ muốn chứng minh rằng chỉ có hai người đó Tông môn mới là người chính thống trong nghệ thuật chế tạo Dan Dược Ngọc Thạch. Nhưng tại sao chỉ họ mới có thể học được nghệ thuật này? Chu Minh Cung của tôi cũng hoàn toàn có thể phát huy tối đa giá trị của nghệ thuật Dan Dược này!”

Những lời nói của Minh Trưởng Lão dường như muốn chứng minh điều gì đó. Có lẽ trong thời gian gần đây, Chu Minh Cung cũng đã phải đối mặt với rất nhiều nghi ngờ. Thực tế, sau khi kẻ Lâu Hòa Lý Li Quan đó công khai lên án, toàn bộ nước Jin đều bắt đầu đặt nhiều câu hỏi về Chu Minh Cung. Một số nơi thậm chí còn bắt đầu lan truyền tin đồn rằng Tô Trần, vị Trưởng Lão Danh Dự này, chính là kẻ trộm mà Chu Minh Cung âm thầm nuôi dưỡng; những kiến thức về Dan Dược Ngọc Thạch trong tay Chu Minh Cung đều là do Tô Trần đánh cắp từ kẻ Lâu Hòa Lý Li Quan đó. Những lời đồn đại này hiện nay đang ngày càng lan rộng, nhưng vẫn chỉ được truyền tai trong giới hạn riêng tư mà thôi. Dù sao thì Chu Minh Cung – một thế lực đang rất mạnh mẽ – vẫn được đa số mọi người tôn trọng.

Tôi sẽ không đi đụng vào chuyện rắc rối này đâu.

Thật kỳ lạ… Tại sao họ lại đổ lỗi cho Tô Trần? Tại sao không chỉ trích trực tiếp tên của Chu Minh Cung chứ? Lý do cũng nằm ở đây thôi.

Điều mà vị Trưởng lão thứ hai muốn bàn luận ngay bây giờ, vẫn là chuyện này.

“Là một trong những Trưởng lão của Chu Minh Cung, tôi luôn ghi nhớ sự giúp đỡ của Tô Trưởng Lão. Chúng ta sẽ không hỏi han về nguồn gốc của phương pháp chế tạo thuốc viên ngọc bích mà Tô Trưởng Lão đã học được. Tô Trưởng Lão cũng không cần phải giải thích gì cả. Chỉ là trong tình hình hiện tại, hy vọng Tô Trưởng Lão có thể hợp tác một chút thôi.

Trong vài năm qua, tốt nhất Tô Trưởng Lão nên ẩn dật, đừng xuất hiện trước công chúng. Những hành động quá lòe loẹt trước đây của Tô Trưởng Lão chỉ khiến những tin đồn liên quan càng lan rộng thêm mà thôi. Đừng phản bác, đừng lên tiếng, đừng xuất hiện… Đó mới là cách ứng phó tốt nhất.”

Nghe xong những lời này, Tô Trần chỉ biết cười một cách bất đắc dĩ.

“Vị Trưởng lão thứ hai, ý của ngài dường như là cho rằng phương pháp chế tạo thuốc viên ngọc bích này là do Tô Trưởng Lão đánh cắp được. Thành thật mà nói, những kiến thức này hoàn toàn không liên quan gì đến Cung điện Kính Ngọc cả. Ngài có tin tôi không?”

Khi Tô Trần nói ra điều này, ông không ngờ rằng trong mắt Chu Minh Cung, những lời này cũng được coi là sự thật.

Đối mặt với lời giải thích của Tô Trần, vị Trưởng lão thứ hai gật đầu.

“Dù tôi tin bạn cũng chẳng có ích gì; điều quan trọng là phải khiến hầu hết mọi người ở nước Jin tin bạn mới được. Những cuộc thảo luận về chuyện này trong cung đã đưa ra quyết định rồi… Chúng ta sẽ xử lý mọi chuyện một cách kín đáo, không giải thích gì cả, chỉ cần tránh xa nó thôi. Và Tô Trưởng Lão cũng đừng tự mình làm gì thêm nữa… Nếu không, mọi chuyện sẽ càng trở nên rắc rối hơn, và cả Chu Minh Cung cũng sẽ khó có thể giải thích rõ ràng được.”

“Chỉ cần sống ẩn dật một cách yên bình thì thực sự cũng khá thoải mái.” Khi nói những lời này, vị Trưởng lão thứ hai tỏ ra có phần oai nghiêm như một người có quyền lực cao hơn. Anh ta không đang thảo luận với Tô Trần, mà đang áp đặt ý muốn của mình lên người kia. Đối với thái độ và giọng điệu như vậy, Tô Trần đã bắt đầu cảm thấy không đồng tình. “Nếu để những chuyện bẩn thỉu này ảnh hưởng đến mình, e rằng suốt đời này tôi chỉ có thể trốn tránh mà thôi. Chỉ cần hơi lộ diện một chút trong đất nước rộng lớn như Jin Quốc này, tôi chắc chắn sẽ bị bắt. Hơn nữa, kỹ thuật chế tạo loại thuốc bổ từ đá quý này hoàn toàn không phải là thứ được lấy trộm từ hai phe đối lập kia. Nếu không vì những chuyện này xảy ra, tôi thậm chí còn không biết tên của loại thuốc kỳ diệu đó là gì.” Nghe những lời này, vị Trưởng lão thứ hai không khỏi nhăn mày. Trước đây, khi thảo luận với Tô Trần, anh ta thường không gặp nhiều tranh cãi. Nhưng hôm nay, Tô Trần lại có vẻ khó thuyết phục. Vị Trưởng lão thứ hai bắt đầu cảm thấy bực bội; ánh mắt anh ta nhìn Tô Trần cũng có sự thay đổi.