Theo lời kể của ông già Đặng Chí, tổ tiên nhà họ Đặng ở Nam Dương là Đặng Khánh đã chuyển từ Chu đến sinh sống tại Tân Dã vào giữa thời kỳ Hán Trung. Các thế hệ sau này đều sống bằng nghề nông và dệt, suốt trăm năm không ai biết đến gia tộc này.

Sau này, Đặng Ngụ đã có công lao to lớn trong việc giúp Hoàng đế Quang Vũ Lưu Tiêu lập nên triều đình, được tôn vinh là người đứng đầu trong “Hai mươi tám tướng Vân Đài”, và nhờ đó gia tộc Đặng trở thành một gia tộc quyền lực vào đầu thời Hán.

Nhưng đến thời đại Hoàng đế An Đế, có người vu khống rằng Đặng Hồng cùng một số người khác đã phản đối việc lựa chọn An Đế làm hoàng đế, khiến Hoàng đế An Đế không hài lòng và gia tộc Đặng gặp phải một cuộc khủng hoảng lớn.

Sau đó, các thành viên trong gia tộc liên tục di cư ra ngoài.

Đến cuối thời Jin, khi loạn lạc do “Ngũ Hu” bắt đầu, một số lượng lớn người họ Đặng đã di cư về phía nam.

Trong số đó, nhánh gia tộc của họ đã chuyển đến vùng Giao Quảng.

Đến thế hệ của ông già này, gia tộc chỉ còn lại cuốn sách “Tân Tử” và vài mảnh đất nhỏ, không còn gì khác nữa.

Thật sự, họ bắt đầu từ nghề nông và dệt, cuối cùng cũng trở lại với nghề đó, và cuối cùng vẫn chỉ là những người dân bình thường thuộc tầng lớp thấp cấp mà thôi.

Vì vậy, những nỗ lực không ngừng của nhiều thế hệ con người cuối cùng cũng chỉ như mây khói tan biến mà thôi.

Nghe Đặng Chí kể, người ta cũng không khỏi thở dài.

Chiến tranh luôn là nguồn gốc của nỗi đau.

Có bao nhiêu gia đình đã phải chia ly vì những cuộc loạn lạc?

Và vì “loạn lạc Ngũ Hu”, bao nhiêu người đã buộc phải di cư về phía nam?

Đặng Chí cũng vậy.

Lúc này, Đặng Chí đã hoàn toàn bạc đầu; ông nói rằng mình đã gần sáu mươi tuổi rồi.

Mặc dù thân thể ông trông vẫn khỏe mạnh, nhưng đôi khi ông vẫn ho, điều đó khiến người ta rất lo lắng.

Theo nhìn của người ta, ông giống như ngọn nến sắp tắt trong gió, có lẽ không còn sống được bao lâu nữa.

Người ta rất tò mò tại sao con cái của ông lại không ở bên cạnh ông.

Theo lời kể của ông già, ban đầu vợ ông đã sinh cho ông hai người con trai.

Con trai cả nhập ngũ và hy sinh trong chiến tranh chống lại Yǔwén Hēitǎ, còn con trai thứ hai cũng qua đời sớm vì bệnh tật.

Chỉ còn lại một cháu trai tên Đặng Cán, mới khoảng hai mươi tuổi; người ta nghĩ rằng ông và cháu trai sẽ có thể sống cùng nhau trong những năm cuối đời.

Nhưng ai ngờ, dù sống trong gia đình nghèo khó, Đặng Cán vẫn không muốn sống một cách tầm thường.

Anh ấy vẫn mong muốn có thể tham gia vào chính

Khi có tin tức đến, thì lại liên quan đến một trận chiến ở phía Bắc.

Tướng Lãm Khâm xuất quân chinh phục Hạ Lục Hồn, nhưng không ngờ lại thất bại trong trận chiến này. Con trai ông là Lãm Kính đã mất tích giữa biển binh lửa, còn cháu trai của ông là Đằng Cán cũng bị ảnh hưởng và mất tích luôn.

Triều đình tuyên bố rằng họ đã chết.

Nhiều năm trôi qua mà không có tin tức gì, và khi cuối cùng có tin, thì lại là tin về cái chết của cháu trai ông. Làm sao ông già Đằng Chỉ có thể chấp nhận điều này?

Vì vậy, ông cứ liên tục nói rằng cháu trai mình chưa chết.

Ông vuốt ve đống thư từ trên kệ sách và nói với Trần Xương: “Đây là cuốn sách mà cháu trai tôi thường xuyên đọc; nó đã được ông ấy đọc đi đọc lại hàng trăm lần. Tôi cũng đã giải thích cho nó nghe từ khi nó còn nhỏ, thậm chí còn mời những người có học thức trong khu vực đến giúp nó học thêm các cuốn sách khác. Thật ra, nó đã học được khá nhiều điều.”

“Không ngờ rằng, sau khi học được những điều đó, nó lại trở nên kiêu ngạo và không còn muốn sống một cuộc sống bình thường nữa… Nhưng nó đâu hiểu được sự khác biệt về giai cấp xã hội! Nếu không có ai quen biết trong triều đình, làm sao nó có thể thành công trong con đường sự nghiệp?”

Nói đến đây, khuôn mặt ông già Đằng Chỉ đổi sắc,

“Chỉ là cái xã hội đáng ghét này đã buộc cháu trai tôi phải nhập ngũ, và giờ đây, tính mạng của nó vẫn chưa rõ ràng… Tôi… tôi…”

Ông già trở nên rất xúc động; cháu gái ông vội vàng tiến lên an ủi ông.

“Ông ơi, ông ơi!”

Cô ấy nhăn mày, tràn đầy lo lắng.

Đằng Chỉ nhẹ nhàng đẩy cô ấy ra và nhìn thấy trời đã sắp tối, ông bảo cô ấy chuẩn bị thức ăn để tiếp đãi hai vị khách Trần Xương.

Trần Xương muốn không làm phiền, nhưng thấy vẻ mặt bình thản của Trần Phật Trí, có lẽ ông ta thường xuyên đến đây.

Vì Trần Phật Trí không nói gì, nên Trần Xương cũng không tiếp tục nói thêm.

Sau khi cháu gái rời đi, Đằng Chỉ thở dài và nói: “Thời gian sống của tôi cũng không còn bao nhiêu nữa… E rằng tôi sẽ không kịp gặp lại cháu trai mình nữa. Tôi chỉ mong trước khi qua đời, có thể tìm một gia đình cho cháu gái, để nó có chỗ nương tựa.”

“Nhưng không ngờ, chưa kịp kết hôn, con rể của cháu gái tôi đã tử vong do té ngã khi đi hái thuốc ở núi… Thật đáng thương… Giờ đây, cháu gái tôi không thể đi làm dâu vào nhà người ta nữa… Chỉ có thể sống đơn độc ở đây… Sau khi tôi đi rồi, làm sao nó có thể chăm

Đặng Chí nhìn về phía Trần Xương, và dù Trần Phật Trí gọi anh ta là anh họ vì tên của anh ta lớn hơn, ông cũng không hề ngạc nhiên hay tỏ ra kinh ngạc gì cả; thay vào đó, ông cẩn thận quan sát Trần Xương một cách kỹ lưỡng.

Ông vuốt râu và nói: “Tôi đã từng gặp rất nhiều người, nhưng chàng trai này có vẻ ngoài khá đặc biệt; chắc chắn sau này anh ta sẽ thành công trong sự nghiệp của mình. Còn về Đặng Nhụy… nếu sau này anh có thể quan tâm đến cô ấy vì chúng ta đã quen biết nhau hôm nay, thì tôi sẽ vô cùng biết ơn.”

Về điểm này, Trần Xương tự nhiên sẽ không từ chối.

“Điều đó là hiển nhiên.”

Nhưng nhìn thấy Trần Phật Trí thỉnh thoảng liếc nhìn về phía bếp, có lẽ cũng có thể đoán được điều gì đó.

Trần Xương cố tình thở dài và nói: “Tuy nhiên, anh em họ của tôi đã nhiều lần đề nghị giúp đỡ tôi trong việc này; tôi cũng không thể phụ lòng anh ấy được, phải không? Tôi nghĩ như thế này: bây giờ tôi đồng ý nhận lời, nhưng để vài năm nữa, khi tôi trưởng thành hơn một chút, tôi sẽ đến cưới cô ấy, được không?”

Đặng Chí hoàn toàn hiểu ý châm biếm trong lời nói của anh ta, chỉ cười mà không nói gì.

Còn Trần Phật Trí thì nhảy dậy và nói: “Thật là một người anh họ tốt bụng! Nếu anh có thể chờ đợi vài năm như vậy, thì tôi thì không thể chờ đợi được.”

Trần Xương giả vờ ngạc nhiên và gật đầu: “Đúng vậy… nếu tôi không thể chờ đợi được, thì liệu còn ai khác có thể đến cưới cô ấy không nhỉ?”

Lần đầu tiên, khuôn mặt Trần Phật Trí đỏ bừng lên; ông ngồi xuống và lảng tránh không nói gì thêm.

“À này… về chuyện này, tôi nghĩ vẫn cần phải suy nghĩ kỹ hơn.”

Chỉ đợi Đặng Nhụy mang thức ăn lên bàn – những quả cà tím vừa hái được được nấu chín thành món xào, một quả trứng được luộc chín, và còn có một đĩa dưa muối nữa; còn thịt xay thì không thấy đâu cả.

Có lẽ cũng vì Trần Xương đã đợi, nên mới có đủ ba món ăn được chuẩn bị sẵn.

Lúc bấy giờ, mặc dù hầu hết các vương gia quý tộc vẫn áp dụng hệ thống ăn riêng lẻ, nhưng do hệ thống ăn chung bắt đầu phổ biến ở nhiều nơi phía Bắc, nó dần dần lan rộng sang các gia đình bình thường ở miền Nam và cũng trở nên phổ thông hơn. Trừ những dịp trang trọng lớn, việc ăn chung trong gia đình thì càng hợp lý hơn.

Sau khi Trần Xương ăn xong, trời cũng đã khá muộn; Trần Phật Trí liền đề nghị ra về.

Ngược lại, vì ông lão trước đó đã rất chăm chỉ đọc cuốn “Xun Tử” đó, nên ông liền lấy nó ra và đưa cho Trần Xương.

Trần Xương ban đầu không dám nhận, nhưng nghe ông lão nói rằng mình cũng đã già, cháu trai thì chưa tìm được gia đình, chỉ còn lại một cô cháu gái biết đọc biết viết; để cuốn sách ở nhà cũng chẳng có ích gì, thà đem tặng cho người xứng đáng hơn.

Trong lòng Trần Xương, cảm giác buồn bã hiện lên… Làm sao điều này có thể giống như khi Hồ Anh từng tặng anh cuốn sách đó?

Nhưng rõ ràng, anh không thể từ chối.

Và anh cũng nói với ông lão rằng nếu sau này gặp được cháu trai của ông là Đặng Càn, anh sẽ trả lại cuốn sách này; hiện tại, chỉ là tạm thời giữ hộ mà thôi.

Điều này đã mang lại hy vọng sống cho ông lão.

Quả thật, ánh mắt ông lão sáng lên; dù biết rằng khả năng đó rất mong manh… Nhưng đôi khi, chỉ cần có hy vọng, cũng đã tốt hơn nhiều so với việc không có gì cả… Và điều đó cũng giúp con người dễ dàng chấp nhận hơn.

Vì vậy, Trần Xương cầm cuốn “Xun Tử” đó, cùng với Trần Phật Trí rời khỏi nhà, lên đường trên con đường xe bò để chia tay.

Người phụ nữ đang đứng bên lan can kia, đang nhìn theo họ.

Mùa hè đã qua, gió thu bỗng trở nên se lạnh.

Cánh cửa gỗ đóng lại, và hai thế giới lại tách biệt nhau… Không ai biết được điều gì sẽ xảy ra tiếp theo…