Trần Xương đã chào hỏi xong cha mẹ nuôi, rồi trả lại hơn bốn trăm người lính mà mình đã đưa đến cho Trần Phật Trí.

Trần Phật Trí cũng trả lại cho Trần Xương những người lính mà trước đó Trần Xương đã yêu cầu ông mang đến.

Tuy nhiên, số người lính mà Trần Phật Trí trả lại cho Trần Xương chỉ còn lại khoảng sáu mươi đến bảy mươi người thôi.

Trong các cuộc chiến, tổn thất là điều không thể tránh khỏi.

Trần Xương dù đã trả lại người lính, nhưng vẫn muốn quay trở về. Tuy nhiên, Trần Pháp Niệm rất quý mến “con trai nuôi” của mình; trong những ngày gần đây, ông đã dẫn Trần Xương gặp gỡ nhiều quan chức của Thạch Châu, giúp anh ta kết bạn với nhiều người.

Thật đáng tiếc là Trần Pháp Niệm định cư tại Lăng Châu, và gia tộc của ông cũng không ở đó, nên Trần Xương không có cơ hội được giới thiệu với họ.

Vương Chính – người luôn đi theo bên cạnh Trần Xương – cũng không vội vàng trở về; anh ta coi đây là cơ hội để thường xuyên xuất hiện trước mặt Trần Pháp Niệm.

Vì lời nói của Vương Chính khá uyển chuyển, đặc biệt là anh ta rất am hiểu về binh pháp và chiến thuật, nên Trần Pháp Niệm cũng dần bắt đầu quan tâm đến người đàn ông này. Khi biết rằng Vương Chính là hậu duệ của Vương Trấn Ác, Trần Pháp Niệm càng ngưỡng mộ anh ta hơn.

Vương Chính thường kể về những chiến công của tổ tiên mình trong các cuộc chinh phục phía Bắc; khi nói về điều này, anh ta trở nên rất hứng thú và nói không ngừng. Trong những lúc hào hứng, anh ta thậm chí còn vỗ tay và chỉ về phía Bắc, thề sẽ quét sạch những kẻ xâm lược.

Trần Pháp Niệm rất ngưỡng mộ hoài bão của Vương Chính; tuy nhiên, ông cũng biết rằng triều đình đang bị các địa phương kiểm soát, việc tiến hành chiến dịch chinh phục phía Bắc để giành lại đất đai cũ có lẽ là điều không thực tế, và thời cơ cũng chưa thích hợp. Hiện tại, tình hình trong nước vẫn còn rất hỗn loạn, và cuộc nổi loạn do Lý Bân gây ra vẫn chưa được dập tắt; vì vậy, việc nghĩ đến những kế hoạch xa vời là không thực tế.

Nhưng vì Vương Chính có ảnh hưởng lớn trong số những người cùng cấp ở khu vực Kiến Châu, Trần Pháp Niệm đã khuyên anh ta nên tận dụng những lợi thế này để hòa nhập với người Hán và người dân địa phương, từ đó phục vụ cho triều đình.

Vương Chính Thực ra, những gì mình làm hàng ngày cũng chỉ là những việc này mà thôi, và bản thân cũng nghĩ rằng mình đã làm tròn bổn phận đối với người dân Hán Liao. Chỉ là lúc này, nghe ý kiến của Trần Pháp Niệm, có vẻ như họ không quá nhiệt tình với ý định “tiến quân về phía Bắc” của anh ta, nên anh ta cũng không tiếp tục đề cập đến chuyện đó nữa.

Anh ta biết rằng nhiệm vụ của Trần Pháp Niệm là quản lý các khu vực địa phương, là một quan lại chính quyền, và quan điểm cũng như sứ mệnh lịch sử mà họ đang gánh vác khác với anh ta; vì vậy, anh ta cũng không thể trách họ được.

“Mình sẽ cố gắng hơn nữa.”

Đó chỉ là một câu nói qua loa mà thôi, không ai tiếp tục bàn luận nữa, và không còn sự nhiệt tình như trước đây nữa.

Xung Quanh Tiễu Thiết Hổ, khi nghe nói về việc phục vụ triều đình, không khỏi khinh thường; anh ta không hề có thiện cảm gì với cái gọi là “triều đình”. Vừa mới rời khỏi triều đình, việc họ nhắc đến những chuyện này tự nhiên không hấp dẫn anh ta chút nào.

Ngược lại, Trần Pháp Niệm lại rất ngưỡng mộ người đàn ông mạnh mẽ như Xung Quanh Tiễu Thiết Hổ; anh ta cũng không trách anh ta vì sự liều lĩnh của mình. Trước đây, Trần Pháp Niệm cũng chưa từng hỏi chi tiết về xuất thân của anh ta và muốn tìm hiểu thêm.

Trần Xương biết rằng mặc dù Trần Pháp Niệm thường không quá quan tâm đến những chi tiết nhỏ, nhưng người này luôn tuân theo nguyên tắc “hiếu nghĩa” trong việc quản lý, dù là đối với gia đình hay với người dân trong làng Lãi Liao; những giới hạn cơ bản vẫn phải được giữ vững. Trong trường hợp này, dù sao Xung Quanh Tiễu Thiết Hổ cũng là người đã “đào ngũ”; nếu Trần Pháp Niệm biết được điều này, họ sẽ xử lý anh ta như thế nào đây?

Cha nuôi của anh ta, Trần Pháp Niệm, dù sao cũng là con rể của triều đình; thông thường, họ sẽ cố gắng hỗ trợ mọi người một cách thuận tiện, nhưng trước pháp luật, không thể để sót chút sai sót nào được. Một khi biết được danh tính thực sự của Xung Quanh Tiễu Thiết Hổ, liệu họ có nên áp dụng công lý một cách nghiêm túc, hay chỉ đơn giản là làm ngơ?

Vì vậy, tốt hơn hết là không nên để Trần Pháp Niệm biết được điều này. Vì thế, Trần Xương lập tức chuyển hướng cuộc trò chuyện, chỉ nói rằng Xung Quanh Tiễu Thiết Hổ xuất thân thấp kém và luôn phục vụ trong quân đội của cha mình.

Về điều này, Trần Pháp Niệm có lẽ cũng đã biết rồi; họ hỏi chỉ vì tò mò mà thôi. Khi Xung Quanh Tiễu Thiết Hổ không muốn nói, và Trần Xương cũng lập tức chặn

Đúng vậy, ngay cả Trần Phật Trí cũng không hề biết rõ.

Trần Xương tự nhiên không có ý định giấu giếm; thực ra, danh tính của Zhou Tiehu không thể dễ dàng được tiết lộ. Anh ta tin rằng việc để Trần Pháp Niệm và những người khác không biết sẽ tốt hơn hàng trăm lần so với việc họ biết.

Ít nhất, điều này cũng sẽ không khiến họ gặp khó khăn trong cuộc sống.

Còn Vương Chính, sau khi nghe Trần Xương giải thích như vậy, anh ta cũng cảm thấy kỳ lạ. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta đã hiểu được ý định của Trần Xương. Vì vậy, anh ta bắt đầu quan tâm đến đứa trẻ này.

Nói thật ra, lý do anh ta theo sát và bảo vệ Trần Xương đến tận bây giờ, mặc dù nói là để đền đáp ân huệ mà Trần Xương đã ban cho mình, nhưng thực ra trong lòng anh ta cũng có những toan tính riêng. Nếu anh ta có thể đến Thạch Châu và thông qua Trần Xương mà quen biết với thống đốc nơi đây – chính là phò mã của triều đình, Trần Pháp Niệm – thì có lẽ anh ta sẽ có cơ hội trình bày những ước mơ của mình với Trần Pháp Niệm. Nếu nhận được sự ủng hộ hoặc giới thiệu từ Trần Pháp Niệm, hoặc được để lại bên cạnh ông ấy làm việc, thì ước mơ “tiến quân về phía Bắc” mà anh ta luôn ấp ủ trong lòng có lẽ sẽ được thực hiện vào đời này.

Tuy nhiên, sau khi Trần Pháp Niệm đã dập tắt những ý định đó trong lòng anh ta, một ý tưởng mới lại xuất hiện. Dù Trần Xương chỉ là một đứa trẻ bảy tuổi, nhưng tư duy, ngôn ngữ và khí chất của cậu bé ấy thật sự không giống ai cả. Trong ánh mắt cậu bé ấy, có vẻ đầy oai phong; nếu được nuôi dưỡng và hỗ trợ kịp thời, liệu cậu bé có thể giúp đỡ gia tộc hoàn thành mong muốn của họ không?

Khi có suy nghĩ này, trong lòng Vương Chính bỗng nhiên trỗi dậy niềm hy vọng dành cho Trần Xương. Cha của Trần Xương dù xuất thân nghèo khó, nhưng đã dựa vào công lao quân sự để leo lên cao. Trước đây có loạn lạc do Lý Bân gây ra, bây giờ lại có cuộc vây hãm Quảng Châu (và anh ta vẫn chưa biết cuộc vây hãm đó đã kết thúc như thế nào); đây chính là lúc cần phải sử dụng vũ lực. Với tình hình hỗn loạn hiện nay, có lẽ thế giới này sẽ không thể ổn định được nữa.

Trong gia tộc Tiêu, dù là hoàng đế trên ngai vàng hay các quan lại bên dưới, ai cũng chỉ lo cho lợi ích riêng của mình; không khí trong gia tộc trở nên u ám và thiếu sự nhiệt huyết như thời kỳ mới thành lập triều đại. Ngay cả khi có người như Trần Khánh đã tiến về phía Bắc, điều đó cũng chỉ là một hiện tượng thoáng qua, chẳng đáng kể gì cả. Vì vậy, nếu bây giờ đề xuất việc “tiến quân về phía Bắc” với họ, e rằng sẽ không ai lắng nghe, cũng chẳng ai sẵn lòng ủng hộ. Liệu khi cái xã hội này bị lật đổ và một phe lực lượng mới nổi lên, liệu có khả năng tiến hành cuộc “tiến quân về phía Bắc” không?

Vương Chính suy nghĩ mãi về vấn đề này, đến nỗi hoàn toàn đắm chìm trong những suy luận của mình, đến nỗi không nhận ra rằng buổi yến đã kết thúc.

“Chú Wang?”

Vương Chính dù sao cũng là một thủ lĩnh danh nghĩa trong vùng đất này, và ông ta còn trẻ hơn cha mình; việc Trần Xương gọi ông ta là “chú” không chỉ thể hiện sự thân thiện mà còn hợp lý nữa. Khi nhìn thấy khuôn mặt của Trần Xương, Vương Chính không còn cảm thấy ông ta còn non nớt nữa, mà thấy ông ta đã mang dáng vẻ của một người lãnh đạo.

Khi thấy buổi yến đã kết thúc, Vương Chính bỗng nhiên cười một cách ngượng ngùng, vội vàng đứng dậy và cúi chào Trần Xương. Hành động lịch sự này khiến Trần Xương hơi ngạc nhiên, nhưng anh ta nghĩ có lẽ là do trước đó mình đã tha thứ cho Vương Chính, nên Vương Chính mới có hành động bất ngờ như vậy. Anh ta cũng không quan tâm nhiều, chỉ từ biệt với mọi người và rời đi cùng họ.

Ngược lại, Chu Thiết Hổ đã đuổi theo Trần Xương và hỏi tại sao anh ta lại che giấu danh tính của mình. Trần Xương chỉ nói rằng việc tiết lộ danh tính đó sẽ không tốt cho bất kỳ ai, vì sao lại cần phải nói ra. Nghe lời này, Chu Thiết Hổ mới hiểu ra và cảm ơn Trần Xương.

Đúng lúc đó, Trần Phật Trí cũng đến sau, thấy trời vẫn còn sớm, liền mời Trần Xương đến phía đông thành phố để gặp một vị lão nhân. Sau bữa ăn, vì không có việc gì để làm, Trần Xương nghĩ rằng việc đi dạo sẽ tốt hơn, nên để Chu Thiết Hổ và những người khác trở về nơi ở được sắp xếp sẵn tại dinh thự Trần, còn mình thì đi theo họ lên xe bò về phía đông thành phố.

Trần Xương thực sự không biết vị lão nhân này có khả năng gì mà khiến Trần Phật Trí sẵn lòng lái xe đến đó. Khi được hỏi, Trần Phật Trí chỉ cười một cách bí ẩn và nói: “Không có gì đặc biệt cả, chỉ là vị lão nhân này có một cô con gái, mới hai mươi t