Tạm biệt Lan Qin, nhóm người của Trần Xương cuối cùng cũng đã đến được nơi mục đích của chuyến đi này, Thạch Châu.

Vòng vây quanh Thạch Châu đã được giải tỏa, và sự yên bình xưa kia đã trở lại. Tuy nhiên, vào lúc này, lại xuất hiện thêm một đội quân nữa, điều này thực sự khiến cho các binh sĩ canh gác thành phố hoảng loạn một thời gian. May mắn thay, sau khi báo cáo lên trên, Trần Pháp Niệm đã yêu cầu họ tạm thời đóng quân bên ngoài thành phố, và sai Trần Phật Trí ra ngoài để đón Trần Xương cùng những người khác vào trong thành.

“Không ngờ anh trai tôi lại tự mình dẫn đội quân đến Thạch Châu, điều này thật sự làm tôi ngạc nhiên.”

Đối với việc vòng vây quanh Thạch Châu đã được giải tỏa, Trần Xương cũng cảm thấy ngạc nhiên; không ngờ mọi chuyện diễn ra nhanh đến thế. Nhưng ông ta càng thấy vui mừng hơn. Ông hỏi Trần Phật Trí về diễn biến sự việc, và Trần Phật Trí đã kể cho ông nghe chi tiết.

Trần Phật Trí nói rằng khi ông dẫn quân trở về, có đến hàng vạn kẻ thù tập trung dưới thành phố Thạch Châu. Nhưng ông không hề sợ hãi, đã tung đòn tấn công từ hai phía, làm tan vỡ lực lượng chính của địch, và những kẻ thù đó cũng hoảng sợ mà tan tản.

Tuy nhiên, vì mới chỉ giải quyết xong tình hình ở Thạch Châu không lâu, ông vẫn cần phải giúp cha mình xử lý các công việc khác, nên không kịp đến Gao Yao. Không ngờ Trần Xương lại đến trước. Khi biết rằng Gao Yao cũng đã được giải vây, ông tự nhiên rất mừng cho Trần Xương.

Sau đó, ông hỏi thăm về những người bạn đi cùng như Vương Chính và Chu Tiě Hǔ. Trên đường đi, Trần Xương đã giới thiệu họ cho ông, và cũng kể sơ qua về quá trình gặp gỡ họ, vì vậy Trần Phật Trí cũng không hỏi thêm gì nữa.

Cha của Trần Phật Trí – Trần Pháp Niệm – đã sớm đang chờ đợi họ tại dinh tổng đốc. Là con rể của Hoàng đế Vũ Đế nhà Liang, ông gánh vác trách nhiệm mở rộng lãnh thổ phía nam. Ngày xưa, ông đã một mình đến nơi này, từ không có gì cả cho đến khi xây dựng được một nền tảng vững chắc, và quả thực đã trải qua rất nhiều gian khổ.

Dù đã ngoài ba mươi lăm, sáu mươi tuổi, mái tóc ông đã bạc đi, nhưng vẫn toát lên vẻ oai nghiêm và uyển chuyển.

Trần Xương Lần đầu tiên nhìn thấy Trần Pháp Niệm, anh ta đã bị sự oai phong của người này làm cho kinh ngạc và vội vàng cúi chào một cách lễ phép.

Phía sau anh ta, Zhou Tiehu, Vương Chính và những người khác cũng đều tỏ ra tôn trọng và quy phục.

Là một viên quan đứng đầu địa phương, Trần Pháp Niệm rất bận rộn với công việc chính thức; nếu không phải vì con trai mình, Trần Phật Trí, nói rằng người anh em kết nghĩa sẽ đến thăm, có lẽ ông sẽ không thể dành thời gian để gặp họ.

Việc người đến thăm lại là một đứa trẻ nhỏ khiến Trần Pháp Niệm cảm thấy khá ngạc nhiên.

Ông chỉ có thể trách con trai mình vì đã tự ý hành động mà không báo trước cho cha mẹ biết. Dù sao thì ông cũng biết tính cách cố chấp của con trai mình; một khi đã quyết định thì sẽ không thay đổi được, và vì đã kết nghĩa rồi, ông cũng không thể phản đối được, nên đành chấp nhận thôi.

Bây giờ nghe nói người anh em kết nghĩa của con trai mình đã từ xa đến để trả ơn, ông tự nhiên rất vui mừng.

Chỉ tiếc là người con trai cả lại không giới thiệu người đó ngay lập tức, mà lại đi ra ngoài. Nhìn quanh một lượt, trong số ba người đó, có lẽ chỉ có người đàn ông cao lớn như thế này mới có thể là người anh em kết nghĩa của con trai mình.

Hai người kia hoặc thì còn quá nhỏ, hoặc thì tuổi tác hơi lớn hơn; chỉ có người đàn ông khoảng ba mươi tuổi này mới có vẻ hợp lý hơn. Hơn nữa, anh ta là người duy nhất mặc đầy đủ áo giáp, đáp ứng điều kiện của một vị tướng chỉ huy quân đội; chắc chắn anh ta được Gao Yao giao nhiệm vụ dẫn đầu đội quân này đến đây để trả ơn.

Vì vậy, Trần Pháp Niệm tin chắc rằng đây chính là “người anh em kết nghĩa” mà con trai mình đã nói đến.

Nhưng vì tuổi tác của anh ta cũng gần bằng tuổi mình, và vì đã kết nghĩa với con trai mình, nếu mình coi anh ta là “cha nuôi”, có lẽ sẽ hơi phản cảm một chút…

Trong lòng, Trần Pháp Niệm cảm thấy hơi xấu hổ, liền đặt tay lên vai Zhou Tiehu và nói: “Con trai tôi kết nghĩa với anh, tôi tự nhiên không phản đối. Chỉ là sau khi đã được cha mẹ chấp thuận, danh phận ‘cha nuôi – con nuôi’ sẽ được xác định rõ ràng…”

“….” Zhou Tiehu.

Trần Xương nhìn Zhou Tiehu một cách ngẩn ngơ, không biết phải nói gì.

May mắn thay, Trần Phật Trí vừa trở về, và không nghe thấy những lời nói của cha mình.

Anh ta nắm tay Trần Xương và nói với cha mình: “Cha ơi, đây là con trai thứ sáu của người cha nuôi của tôi, Trần Bá Tiên, tên là Trần Xương, mới bảy tuổi, biệt danh là Shunzhi… Đó chính là anh trai nuôi mà tôi đã kể cho cha nghe.”

Trần Phật Trí thì thay đổi cách gọi khá nhanh; thực ra họ vẫn chưa từng có lễ nhập môn chính thức với Trần Bá Tiên đâu.

Nhưng khi Trần Phật Trí nói ra điều này, Trần Pháp Niệm bỗng giật mình, nhận ra rằng con trai mình không đùa đâu.

Tuy nhiên, việc một đứa trẻ bảy tuổi được gọi là “anh trai nuôi” của một đứa trẻ mười lăm tuổi… thật sự có gì đó không ổn chút nào.

Ông biết con trai mình thường hay nghịch ngợm, thỉnh thoảng lại làm ra những việc kỳ lạ… Như mời các nhà sư từ chùa về, tổ chức họ thành đội quân để mình chỉ huy… Hoặc thậm chí còn chơi đùa vui vẻ với những người già.

Nhưng những chuyện kiểu này… việc đảo lộn tuổi tác để xác định mối quan hệ anh em nuôi… thì thực sự chưa bao giờ xảy ra trước đây.

Ông cũng chưa từng nghe nói về điều này bao giờ.

Mặc dù ông và Trần Bá Tiên là bạn cũ, và ông rất ngưỡng mộ tính cách của Trần Bá Tiên, nên việc hai đứa trẻ kết nghĩa anh em nuôi với nhau cũng không khiến ông phản đối. Nhưng mọi chuyện thường không đơn giản như ta tưởng… Con trai của Trần Bá Tiên vẫn còn nhỏ; nếu bắt con trai mình gọi người đó là “anh trai nuôi”, liệu người ngoài sẽ cười chế nhạo không?

Trần Pháp Niệm buông tay Zhou Tiehu, quay người lại và nhìn kỹ Trần Xương một cái.

Dù ông và Trần Bá Tiên là bạn cũ, nhưng họ đã nhiều năm không gặp nhau; trước đây, khi còn nhỏ, ông chỉ thấy Trần Xương là một đứa trẻ nhỏ bé mà thôi… Làm sao có thể so sánh được với hình dáng cao lớn của nó bây giờ?

Trước đây, vì nghĩ rằng nó còn nhỏ, ông không coi trọng nó lắm, nên cũng chưa từng quan sát kỹ lưỡng.

Bây giờ, khi nhìn kỹ hơn, dù nó còn nhỏ và khuôn mặt non nớt, nhưng với chiều cao khoảng mười tuổi trong khi mới bảy tuổi, nó thực sự rất giống với cha của mình. Và ánh mắt đầy oai phong trên khuôn mặt nó cũng cho thấy nó không phải là người yếu đuối, dễ bị chi phối… Ông bỗng cảm thấy ngạc nhiên trước sự mạnh mẽ của nó.

Ý định ban đầu của ông là muốn nói riêng với con trai mình để khuyên nhủ… nhưng bây giờ, ý định đó đã tan biến hoàn toàn.

Anh ta luôn hành xử một cách thoải mái, không quá câu nệ vào những chi tiết nhỏ, và rất nhanh chóng đã chấp nhận điều đó trong lòng mình.

Còn về việc các người trẻ tuổi gọi anh ta thế nào… thì điều đó cũng chẳng quan trọng chút nào. Anh ta càng không quan tâm liệu người khác có nhớ cái “biệt danh” của mình hay không, càng không muốn họ gọi mình bằng cái biệt danh đó. Điều anh ta mong muốn chỉ là được đối xử một cách chân thành mà thôi.

Đối mặt với ánh mắt sắc bén của Trần Pháp Niệm, Trần Xương cảm thấy hơi ngượng ngùng và mỉm cười. Thực ra, trong lòng anh ta cũng đã từng suy nghĩ về vấn đề này. Anh ta biết rằng việc người lớn tuổi gọi người trẻ tuổi là “anh” thật sự là điều phi thông thường và không phù hợp với luật lệ, nhưng vì Trần Phật Trí yêu cầu như vậy, anh ta cũng không thể cản ngăn người khác làm theo được.

Anh ta còn muốn tận dụng cơ hội này để giải quyết vấn đề này, để mọi người đỡ cảm thấy ngại ngùng.

“Chang, xin kính chào Ngài…”

“Ồ, cậu là anh ruột của con trai tôi, cũng chính là con nuôi của tôi; chúng ta đều là một gia đình mà, sao phải quá kiêng kỵ nhau chứ?”

Ngoài dự đoán của Trần Xương, Trần Pháp Niệm bỗng nhiên nói ra điều này, khiến Trần Xương cảm thấy có chút bất ngờ.

Trần Pháp Niệm lập tức cho chuẩn bị hương nến, và yêu cầu Trần Xương công nhận mình là cha nuôi trước mặt mọi người. Sau đó, Trần Xương còn được đưa đến phòng sau để gặp vợ của Trần Pháp Niệm–đó chính là Nữ Công Chúa thứ Năm của triều đình–và được yêu cầu gọi bà ấy là mẹ nuôi.

Nữ Công Chúa thứ Năm khoảng ba mươi hai, ba mươi ba tuổi, da trắng mịn, lông mày thanh tú, vẫn còn rất xinh đẹp và oai phong.

Trần Xương không dám nhìn thẳng vào mặt bà ấy và chỉ có thể gọi bà ấy là mẹ nuôi.

Mặc dù Nữ Công Chúa thứ Năm hơi ngạc nhiên trước tuổi tác của Trần Xương, nhưng sau khi được Trần Pháp Niệm thuyết phục, bà ấy cũng không coi thường cậu bé này. Vì đã công nhận quan hệ cha-con, bà ấy tự nhiên phải ban thưởng cho Trần Xương.

Và như vậy, Trần Xương cũng rời khỏi nơi đó.

Bữa tiệc đã được chuẩn bị sẵn sàng, và không thể không tham gia ăn uống thỏa thích một trận. Trong bữa tiệc, Trần Pháp Niệm không khỏi kiểm tra kiến thức của Trần Xương; Trần Xương trả lời một cách trôi chảy, khiến Trần Pháp Niệm rất hài lòng và không ngần ngại khen ngợi: “Anh trai này thật sự rất giỏi trong việc dạy dỗ con cái.”

Hai người con trai của họ đều là anh em ruột thịt; vì Trần Bá Tiên lớn tuổi hơn, việc gọi